- Аугусто! Теперь я хочу тебя спросить: скажи мне, что там произошло с Хорхе? Ты сказал, что ты свидетель. Или даже участник.

- Знаешь парня по имени Дэйви Рыжий? Он украл женщину, чтобы продать её твоему брату. Они встречались в условленном месте, милях в тридцати от Сан-Антонио, в каньоне, где когда-то команчи вырезали поселенцев. Я шёл по следам Рыжего. Туда же, в каньон, приехал Хорхе Рамирес. С ним было несколько человек и этот его помощник-гринго, Джеф, которого он везде таскал с собой. Завязалась перестрелка. Со мной вместе был ещё один парень, Крис. Он с тобой уже разговаривал тут. Он был тяжело ранен тогда, а меня Хорхе смог разоружить, приставив револьвер к виску женщины. Про Криса забыли, но он нашёл в себе силы прийти на помощь. - Август оглянулся на Винтера и добавил: - Приползти. Да, он застрелил твоего брата в спину. Но в тот момент Хорхе был занят: пытался обесчестить женщину. Хочешь узнать подробности?

Упоминать мисс Паркер Август не собирался, посчитав это излишним. Вряд ли Грегорио заинтересуется перечислением всех девушек, присутствующих в каньоне.

Между тем, Долхард с Дженкинсом привязали наконец лошадей и пристроились рядом с капитаном и Джо. Дженкинс за пятнадцать минут переговоров уже давно весь извёлся и теперь горел желанием хотя бы высказаться.

- Не пойму, на кой чёрт нужно было сперва атаковать этих мексиканцев, чтобы потом трепаться с ними, - заявил он. - Командир! Может, я проползу вон до той кучи и попробую оттуда пострелять?

"Та куча" давала мало преимуществ, разве что была ниже и отряд разделился бы уже на три части. Но Дженкинсу явно не терпелось пострелять. К разговору он почти не прислушивался, а в умении МакЭлрэя справляться с ситуациями успел разочароваться.

- Давай подробности, - вдруг мрачно сказал Рамирес.

Пожалуй, лучше Криса подробности смерти Хорхе Рамиреса рассказать никто не мог. Но сам Винтер плохо помнил те события – только отдельные фрагменты: как полз от окна к углу дома, как дом загорелся от удара молнии, а еще, он как трижды стрелял в Рамиреса, стрелял так, чтобы не задеть Лорену и все.

Но говорить об этом молодой отступник естественно не собирался, впрочем, как и молчать. А потому, несмотря на все предостережения Августа, он крикнул.

- Подробности?! Твой брат получил три пули в спину, в позвоночник… И получил их по заслугам, потому что оскорбил женщину. Что еще ты хочешь услышать? Может, чем говорить о нем, поговорим лучше о тебе? Что ты намерен делать дальше? Продолжать прятаться за женщинами и заболтать нас до смерти?

Джозеф, тем временем, жадно прислушивался к разговору внизу. Рамирес говорил, конечно, очень убедительно, но Клинффорд был уверен, что тот врет. «Странная какая-то самооборона с конфискацией имущества покойника», - тихо пробурчал он сквозь зубы, слегка разминая пальцы, сжимавшие винчестер (Джо, на всякий случай, не спускал глаз с противников, ожидая от них какой-то пакости). Юному рейнджеру много чего хотелось сказать разбойникам по поводу их нападения на мирных фермеров, но он понимал, что орать что-то с такого расстояния глупо, не говоря уже о том, что ругательные речи вполне могут повредить переговорам, которые вел МакЭлрэй. А надо сказать, что в дипломатические таланты Августа Джо все–таки крепко верил (особенно после того, как тому удалось уговорить капитана записаться в рейнджеры). Поэтому Клинффорд пока помалкивал и слушал, тем более что узнавать о подробностях приключений МакЭлрэя и Винтера в каньоне было весьма интересно.

Чарли тоже слушал молча. Но не потому, что верил в чьи-либо таланты или не имел возможности говорить - вовсе нет. Ему было просто нечего сказать – охотник говорил лишь по существу, а по существу никто из присутствующих пока не сказал ни слова. Слова мексиканца показались ему довольно правдоподобными, но это не меняло сути дела. Так или иначе, но эти люди приехали на территорию Техаса убивать. Не убей они Смита, они убили бы Винтера и, возможно, кого-то еще. Разговор же о самообороне и об убитом Хорхе был, конечно, занятен, но почти бессмысленен в данной ситуации – не более чем средство потянуть время. Хезер вспомнил поговорку восточных купцов (неизвестно кем ему сказанную): «Проигрывает тот, кто называет цену первым» и подумал, что, возможно, древние мудрецы были правы. Он устроился поудобнее и приготовился ждать более конструктивного разговора.

- Грегорио! Этой девушкой была моя невеста.

- Agosto! Perdóneme que me tocó en temas como, yo realmente no quiero ofenderte! Pero un pensamiento me persigue: cómo pudo suceder, que su amigo recibió tres disparos en la espalda de Jorge en un momento en que estaba...m-m... justo delante de una mujer? Si disparas en la parte posterior de cerca la bala pasará a través y matar a ambos*.

После этой фразы послышался одобрительный ропот других мексиканцев, кто-то даже усмехнулся.
_________________________
* - Аугусто! Прости меня, что я затрагиваю такие темы, я очень не хочу тебя оскорбить! Но одна мысль не даёт мне покоя: как так могло произойти, что твой друг трижды выстрелил в спину Хорхе в тот момент, когда он находился... м-м... прямо перед женщиной? Если выстрелить в спину с близкого расстояния пуля пройдёт насквозь и убьёт обоих. (исп.)

- Lo sentimos, Gregorio, pero no veo ninguna razón por la diversión...* - После чего перешёл на английский. - Крис был тяжело ранен и стрелял, лёжа на земле. То есть, снизу. Твой брат стоял, прижав девушку к стене дома. Пули прошли по косой. Только одна попала ему в позвоночник. Две другие лишь задели. - Это было то, что Август сам понял, ориентируясь по тому месту, где лежал без сознания Крис, где была Лори и какие раны были у Рамиреса. - По счастью, они прошли в стороне от девушки. Иначе я бы уже не был женат, - добавил он.

Август не видел причин говорить и дальше по-испански. Если бы он хотел скрыть подробности от чужих ушей, им с Рамиресом следовало перейти минимум на китайский. Иначе получалось, что не понимают, что он говорит, только свои. Он посмотрел на Криса и почему-то улыбнулся парню, чуть кивнув головой, словно запоздало вспомнил о благодарности.

Между тем Дженкинс только успел возразить капитану горячим шёпотом:

- Да как они наблюдают, когда им из-за камней не высунуться?! Если вы отсюда начнёте стрелять и меня прикроете...

Он не успел договорить, потому что в этот момент раздался выстрел: это Август отводил душеньку. Дженкинс, а за ним и Долхард, тут же настроились поддержать. Но никаких конкретных целей кроме тех же камней на горизонте не наблюдалось.
___________________________________

*Прости, Грегорио, но я не вижу причин веселиться... (Исп.)

В голове то и дело роились какие-то мысли, одна отчаяннее другой, и, наконец, на одной из них Винтер остановился. Он хотел попробовать повторить путь подстреленного Мигеля и, выбравшись из-за бревен, прикрываясь камнями, подобраться поближе к бандитам.

Пока Август говорил, молодой отступник аккуратно, стараясь не шуметь, подобрался к самому краю бревен, благо он лежал недалеко от него. И, дождавшись перерыва в переговорах, тихо произнес.

- МакЭлрей, у меня есть план. Продолжай заговаривать Рамиресу зубы, а я тем временем попробую под прикрытием камней незаметно подобраться поближе к бандитам. Может, что-то из этого и выйдет. Если что, ребята меня прикроют, - к тому, что рейнджер будет против этой идеи, Винтер был готов, а потому добавил. – Сколько мы будем тут еще сидеть, а? Может быть, бандиты специально тянут время и ждут, пока к ним подойдет подкрепление.

И с этими словами, он осторожно выглянул за край бревен, пытаясь оценить расстояние до ближайших камней.

Разумеется, Колбэрн тоже не был в восторге от вынужденной бездеятельности своего отряда, но понимал, что другого выхода у них пока нет.

- Подождем пока, может, мистер МакЭлрэй до чего-нибудь и договорится со своим старым приятелем, - добавил он с плохо скрытым сомнением.

- Конечно, договорится, - тут же подал голос Джозеф, хотя его, разумеется, никто не спрашивал.

Если бы не вера Клинффорда в рейнджера, то он бы, несомненно, попросился бы в разведку вместе с Дженкинсом. Сидеть без дела, словно они какие-то трусы, юному рейнджеру совсем не нравилось. Впрочем, особенно скучно ему тоже не было – разговор внизу несколько накалился. Судя по смешкам мексиканцев и последующему выстрелу Августа, Рамирес сказал что-то неодобрительное в адрес Лорены. Впрочем, Джозефа это не удивило – братья два сапога пара и, видимо, для них в порядке вещей оскорблять женщин, равно как и похищать их. «Ничего, мы с вами еще поквитаемся», - шепотом пообещал Клинффорд и продолжил наблюдение за камнями.

Меж тем, за бревнами Крис высказал очередное предложение.

- Не лучшая идея, - сказал Чарли в ответ, но пояснять свою мысль не стал, все-таки Винтер обращался не к нему, а к рейнджеру.

- Ты не забыл про женщин? - поинтересовался он тихо. - Можно пострелять по камням, чтобы прикрыть тебя, а потом Рамирес прикроется одной из женщин и постреляет по тебе. Грегорио! - крикнул он, оставив в покое ногу Винтера. - Отдай нам женщин - и у тебя будет время уйти. Я даю слово.

Дженкинс между тем, не иначе как от скуки, напустился на Джо:

- Ты так веришь этому рейнджеру? - спросил он. - А почему мы вообще ему верим? Может, он тут личные счёты сводит с этим мексиканцем, а мы сидим тут как дураки и ждём. Вот ты мне объясни, Джо, с чего ты в него такой влюблённый?

Разумеется, Уилл говорил достаточно тихо, но его явно прорвало, так что не остановиться. Он привык затевать ссоры на ровном месте и безделье его личной дисциплине ничуть не способствовало.

- Ладно, - произнёс наконец Рамирес. - Я хочу чтобы мне верили - и я сам должен верить тому, что говорят. Тем более - верить твоему слову Аугусто! Я понимаю, что мужчина ради своей женщины может совершить самые безумные, самые непредсказуемые и решительные поступки. А уж тем более - в таком положении. Я знаю, чем занимался Хорхе и, хотя я никогда не одобрял его действий, я не мог ему указывать - он был старший брат. В общем-то... - Рамирес задумался, видимо, подыскивая слова, - Я не хочу осуждать своего брата - он мне старший брат, к тому же - покойник, но я понимаю. что в таком положении, которое описываешь ты - вы не могли поступить по другому.
Рамирес перевёл дух.

- Хорошо. Что ты теперь хочешь услышать от меня?

- Я двадцать два года в рейнджерах. За это время больше всего мне приходилось видеть не трупов со снятыми скальпами, не убитых так или иначе мужчин. Больше всего мне пришлось смотреть на женское горе и слёзы. Именно женщин чаще всего приходится спасать. Им, похищенным, обиженным, перепуганным, изнасилованным, тяжелее всего смотреть в лицо. Почему-то женщины в любой ситуации оказываются в самом уязвимом положении. Индейцы убивают хозяина ранчо одним ударом, чтобы не сопротивлялся. А вся боль и тяжесть достаётся женщинам, которые принимают на себя и насилие, и все издевательства, и весь ужас за убитых мужей и за себя. - Он стукнул кулаком по земле, хотя Рамирес и не мог этого видеть. Он будто обращался уже не к Рамиресу, а произносил мысли вслух. - Мексиканцы - достойный народ, бандитов среди вас не больше, чем среди техасцев. Вы не станете целенаправленно мучить. Но и мексиканцы точно так же могут насиловать, а потом отвезти куда-нибудь вглубь Мексики, в очередной солдатский бордель - и сломать раз и навсегда жизнь любой женщины. Бандиты всех сортов, хоть ваши, хоть наши, редко издеваются над мужчинами так, как над женщинами. По тем же соображениям, что и индейцы: потому что мужчина может сопротивляться и убить сам, а женщина слишком слаба, чтобы противостоять и с нею можно делать всё, что угодно. - Вопрос с похищенными женщинами был слишком больным для Августа, чтобы он мог хоть в мыслях уступить Рамиресу. Он продолжал: - Нет, Грегорио, в отличие от своего брата Хорхе ты можешь обращаться с женщинами хорошо. Но достаточно того, что и ты сперва убил на глазах у матери, жены и дочери человека, которого они, возможно, любили и смерть которого наверняка сильно переживают. А теперь ты увёз тех, кто помоложе, оставив погибать беспомощную старуху. Увёз силой, против их воли, и уже этим причинил мучения. Грегорио! И она, и её мать - гражданки Техаса, - резюмировал он жёстко. - Ты ставишь меня в безвыходное положение. Я или вырву их из твоих рук - или умру.

На какое-то мгновение Крис замешкался, пытаясь понять, как ему будет лучше поступить: прислушаться к словам рейнджера или все-таки попробовать реализовать свой план. И тут Рамирес озвучил свое желание жениться на ком-то из похищенных женщин, на вдове или ее дочери. Последние сомнения отпали сами собой. И воспользовавшись речью Августа, молодой отступник начал действовать.

Подобравшись, он рывком выскочив из-за бревен, перекатился по земле, оказавшись за ближайшими камнями, где на несколько секунд замер, пытаясь понять заметили ли бандиты его действия или нет.

- Да, Аугусто, на твои слова нечем возразить. Ты совершенно прав и таков закон страны. Твои слова абсолютно правильны, но в жизни далеко не всё укладывается в правильные и предусмотренные законом пункты.

Вдруг, Григорио снова заговорил по-испански:

- Mira a nuestras circunstancias, por otra: He ganado una niña... Por ejemplo, una pandilla de mexicanos (porque todo el mundo piensa que acabamos de pandillas) se robó a la niña. Un grupo valiente de guardaparques mató a los mexicanos y regresó robados chica de vuelta. Ellos son los héroes y un buen deporte! Una niña? Quién se casaría con ella después de robar su pandilla de los mexicanos? Augusto, eres un hombre hecho y derecho, mira la situación en un aspecto sobrio. Qué clase de vida es esta chica y lo que el destino? Fuera lo que fuera - que ya había sido comprometida. Yo no lo hiciera, pero ella no puede escribir el anuncio: "Los mexicanos en el río conmigo no hizo nada, pegarlo en el vestido y caminar las calles para. Lo que el hombre quiere casarse con ella después de todo esto? Es que algunos borracho floja! O se convertiría en una prostituta, porque nadie cree en su inocencia.

Augusto! Te entiendo - se tiene que cumplir con su deber a la patria, para observar la ley. Pero piensa con cordura, cuáles son las consecuencias de su cumplimiento de la ley?

Usted sabe, esta chica que me gustaba y me encanta mucho y no quiero que iba a ese destino, el que probablemente, si ahora está de vuelta en Texas. Y estoy dispuesto a morir por, para protegerla de este destino.

Augusto! Hay caminos que sólo puede mover adelante y atrás - no puede. Ahora esta chica es un camino, cuando ya no puede retroceder.

Заключительные его слова были сказаны по-английски.

- Я понимаю, что ты мне не веришь. Но ты знаешь, где я живу - очень близко от границы, рядом с Рио-Гранде. Ты можешь приехать и увидеть всё своими глазами. И спросить с меня, если я солгал. Я отвечу тебе своей жизнью!
___________________________

* Посмотри на наши обстоятельства с другой стороны: я украл девушку... Скажем, банда мексиканцев (потому, что все считают нас именно бандой) украла девушку. А доблестные рейнджеры перебили банду мексиканцев и вернули похищенную девушку обратно. Они герои и молодцы! А девушка? Кто на ней женится после того, как её украла банда мексиканцев? Аугусто, ты взрослый человек, посмотри на ситуацию трезвым взглядом. Какая жизнь будет у этой девушки и какая судьба? Хочешь - не хочешь - она уже скомпрометирована. Я ничего с ней не сделал, но она не может написать объявление: "Мексиканцы на берегу реки со мной ничего не сделали", приклеить его к платью и ходить так по улицам. Какой мужчина захочет жениться на ней после всего этого? Разве что какой-нибудь опустившийся забулдыга! Или она и вовсе вынуждена будет пойти в проститутки, потому что никто не поверит в её невинность.

Аугусто! Я прекрасно понимаю тебя - ты хочешь выполнить свой долг перед отечеством, соблюсти закон. Но подумай трезво, каковы будут последствия твоего соблюдения закона.

Ты знаешь, эта девушка мне очень нравился и я её очень люблю и я не хочу, чтобы ей предстояла такая судьба, которая у неё, скорее всего, будет, если сейчас она вернётся в Техас. И я тоже готов умереть за то, чтобы оградить её от этой судьбы.

Аугусто! Есть такие пути, по которым можно двигаться только вперёд, а назад - нельзя. Сейчас эта девушка находится на таком пути, когда ей назад двигаться уже нельзя (исп.).

- Вот мальчишка! - ещё тише сказал он. - Чарли! Пригляди, если вдруг в него начнут стрелять - просто пали по камням, чтобы не дать им высовываться. Останется жив - поколочу! - Надо было обдумать, что сказать Рамиресу, поэтому Август отбросил пока мысли о Крисе и сосредоточился. - Грегорио! Допустим, ты не врёшь. - "Ну как же некстати Криса понесло самовольничать!" - мелькнуло у него в голове. - Докажи это: отпусти для начала мать девушки и я поговорю с ней.

- Ты знаешь, Аугусто... По поводу матери у нас вообще-то были другие планы... Ты знаешь, мой брат Эрнесто, который сейчас сидит рядом со мной... У него умерла жена сразу после родов... И на руках остался маленький ребёнок... Сейчас за ним ухаживает наша мать, но это не дело - она уже стара и ей тяжело. Эрносто нужна жена, которая следила бы и за его маленьким ребёнком, да и за ним самим. В доме нужна женщина - ты сам понимаешь. А Эрнесто негоже жениться на молоденькой девушке - он ведь вдовец. Вот я и подумал, что это был бы очень хороший выход - мы бы взяли мать девушки с собой, для Эрнесто и самой девушке было бы легче и спокойнее, если бы её мать жила рядом с ней в доме. Мы, собственно, из-за этого и стадо прихватили: зачем его оставлять, если его владелицы всё равно будут жить в Мексике.

Григорио казалось уже закончил речь, но вдруг спохватился:

- Да, я конечно плохо обошелся с бабкой, бросив её. Да, каюсь. Но в тот момент я подумал, что мне не за кого выдать её замуж и потому брать незачем. Но я поступил неправильно, признаю. Раз она осталась одна - я обещаю ей пересылать [сколько-то*] песо каждый месяц.
_____________________

*Скромный/необходимый прожиточный минимум.