Впрочем, отряд собрался вместе весьма удачно – Джозеф как раз прискакал со своим донесением.

Дым на холме он увидел не сразу, заслушавшись складной речи Августа. Тот так интересно и с гордостью рассказывал о рейнджерах, что Джо начал понимать, за что их так любят и уважают местные жители и почему их так поспешили распустить янки. Но озвучить свое мнение по этому вопросу, Клинффорду было не суждено – впереди, за холмом что-то горело и, судя по количеству дыма – не костер.

Все лишние мысли вылетели из головы Джо и он, пользуясь примером Августа, так же осторожно подобрался к вершине холма. Правда, ничего разглядеть ему не удалось – МакЭлрэй отослал его к капитану. Возражать рейнджеру Джо не собирался, поэтому, коротко кивнув, тут же бегом направился к своему жеребцу. Клинффорд не знал, что случилось, но чувствовал, что от подобного дымка добра ждать не приходится. Поэтому на обратной дороге он торопился и гнал лошадь галопом. Добравшись до отряда, Джозеф, не теряя время на объяснения остальным, поспешно протолкнулся к фургону и коротко доложил капитану:

- Сэр! За холмом что-то горит, видимо, строение. Мистер МакЭлрэй просит прислать ему людей.

Отсюда, с дороги, дыма пока видно не было. Но вряд ли МакЭлрей стал бы поднимать ложную тревогу. Раз он считает, что дело серьезное – значит, так оно и есть. Крис сам не знал, откуда у него появилось это доверие к рейнджеру. Может быть, дело было в том, что Август неоднократно спасал ему жизнь. А может быть, разочаровавшись в капитане, Винтер подсознательно выбрал себе новым командиром МакЭлрея и теперь доверял ему так же безоговорочно, как раньше Колбэрну.

А потому, не спрашивая разрешение у капитана и не дожидаясь его решения, молодой отступник торопливо развернул лошадь и, пришпорив ее, поскакал в ту сторону, откуда приехал Джо.

***
Сидевший на козлах Баркли проводил Винтера взглядом, и, придержав мулов, обернулся к капитану. Но говорить пока ничего не спешил – ждал, что решат офицеры.

Однако какие бы коварные планы ни строили его люди, сделать они ничего не успели - откуда ни возьмись примчался Джо с известиями. Колбэрну оставалось только порадоваться, что он отпустил парня с рейнджером - теперь следовало говорить отпустил молодого рейнджера, но привыкнуть к этому так сразу капитан не мог. И уж тем более не мог привыкнуть к тому, что в его присутствии Винтер активно демонстрирует своеволие, а сделать с ним вроде бы ничего нельзя. Отметив мысленно, что нужно будет поговорить с Крисом, когда выдастся свободная минута, капитан оглядел подоспевших людей.

- Стюарт, Долхарт и Дженкинс - пулей к МакЭлрею, узнайте, что там у него, - Колбэрн не очень-то представлял себе, что от них хочет рейнджер, но уж точно не рассматривал вариант того, что ему нужна пожарная команда. Он решил, что МакЭлрей успел увидеть за холмом что-то, что заставило его звать на подмогу. И дело, должно быть, было достаточно серьезным.

Джорджия отличалась очень спокойным, даже слегка философским нравом, так что сесть на нее не представляло особой проблемы даже с не долеченной рукой.

- Баркли, остаешься с фургоном. Остальные за мной, - капитан решил взять левее и обойти холм сбоку, чтобы если уж не выскочить с противоположной стороны, то хотя бы создать некоторый элемент неожиданности для любого затаившегося за холмом противника.

- Бочки брать?

- Какие бочки? - глянув на него как на придурка, переспросил Гризли, придержав лошадь, несмотря на то, что уже повернулся было выполнять приказ.

- С вёдрами, - подсказал Боб. - Ну, пожар тушить.

Он привычно хохотнул, но Гризли только выдохнул, развернул коня и поскакал в сопровождении Долхарда и Дженкинса вслед за Крисом.

Август между тем наблюдал за горящим ранчо на другой стороне холма. Прямо к месту действия он не помчался на этот раз. Когда совсем недавно он преследовал индейцев, он знал, за кем скачет и чего ожидать. Здесь же он пока ничего не знал и предпочёл сперва как следует осмотреться. Никто не бегал вокруг пылающего сарая. Сброшенные жерди вокруг пустого загона валялись в беспорядке. Хозяин их так неаккуратно раскидывать не станет. Однако, вокруг, на сколько хватало взгляда, не видно было ни коровы, ни всадника. Только из-за дыма МакЭлрэй разглядел наконец, что у самого сарая кто-то лежит. Человек не шевелился и не подавал признаков жизни. Решив, что увидел достаточно, Август оставил свой наблюдательный пост за камнем, прыгнул в седло и шагом поехал вниз, продолжая оглядываться. Со склона стало видно больше пространства вокруг, чем из-за камня, но по прежнему никаких признаков индейцев, бандитов или скота не было видно. Хотя даже отсюда МакЭлрэй со своим хорошим зрением мог разглядеть вытоптанную дорожку, оставленную копытами множества животных.

Что бы ни произошло на ранчо - это уже закончилось. Они опоздали. Значит, придётся пускаться в погоню. МакЭлрэй, как и любой рейнджер на его месте, никогда не оставлял безнаказанным нападения на беззащитных людей. Значит, надо определить для начала, с кем они имеют дело, а потом ехать по следу. Бандиты или индейцы здесь побывали - можно было определить только с близкого расстояния. Во всяком случае, при беглом осмотре издалека Август не заметил нигде торчащих индейских стрел. Это ни о чём ровным счётом не говорило, тем более, что он не видел, что делается по другую сторону наполовину построенного дома. Да и дым создавал проблемы, застилая видимость.

Продолжая осторожничать, Август ехал шагом вниз, до тех пор, пока не оказался под таким углом зрения, откуда стало видно, что скот бежал целенаправленно, не в разные стороны. Значит, его кто-то гнал. Ещё одно очко в пользу того, что нападающие уже убрались. Да и вряд ли бандиты или индейцы нарочно устроили бы засаду "про запас", мало ли кто заглянет "на дымок". Разве что, знали заранее, что неподалёку ползёт отряд рейнджеров. Слишком сложная комбинация, решил про себя МакЭлрэй, оглянулся, не едут ли свои и пришпорил кобылу, направившись в ту сторону, где на земле лежал человек.

Подъехав, МакЭлрэй поспешно соскочил с седла и опустился на колено рядом с телом. Парень был мёртв. Не вставая с колена, Август оглянулся. Из-за треска огня, пожирающего остатки крыши, трудно было что-то путное услышать. Стиснув зубы, он подавил поднявшуюся было откуда-то из глубины ярость, потом встал и проскользнул в проход между домом и сараем, оставив кобылу торчать перед постройками в качестве ориентира для остальных. Человек на земле был одет во что-то тёмное (в отличие от него самого) и Август понадеялся, что ребятам Колбэрна не придёт в голову, что это он тут валяется около своей лошади.

На другой стороне, чуть поодаль от дома, он нашёл ещё двоих: лежащего на земле мужчину и какую-то старуху рядом с ним. Последняя даже не заметила сразу, как он подошёл. Она сидела и смотрела на лежащее перед ней тело. У парня рубашка на спине была разорвана и в крови. Он тоже был мёртв.

Август осторожно присел рядом с женщиной и взял её за плечо.

- Я - Август МакЭлрэй, рейнджер, - сказал он, надеясь, что старуха его по крайней мере услышит.

Она пошевелилась и посмотрела на него, сперва в недоумении, но не проявляя никакого страха, будто разучилась бояться. А потом вдруг уткнулась ему в грудь и разрыдалась.

Поэтому он молча направился вместе с поредевшим отрядом в указанном направлении.

Когда всадники обогнули холм, Джо наконец-то выяснил причину так встревожившего всех дыма - горящее строение, а рядом с ним дом. Пожар, который не тушат, вызывал серьезные подозрения. "Неужели кто-то напал на фермеров"? - подумал юный рейнджер. Разглядеть что-либо подробно возможности пока не представлялось, но и выстрелов так же слышно не было, поэтому Клинффорд предположил, что нападавшие, скорее всего, уже скрылись. «Опоздали», - скорее утвердительно, чем вопросительно подумал Джозеф и с чувством чертыхнулся.

Чарди был почти солидарен с ним в мыслях, правда, не столь эмоционален и более собран. Он заметил на земле следы животных, видимо, перегоняемых с места на место. Вместе с горящим сараем картинка складывалась довольно ясная, но спешить с выводами Хезер не стал – в конце концов, скот могли угнать на продажу сами хозяева фермы. Можно было бы, конечно, остановиться и рассмотреть следы более внимательным образом, но бывший охотник решил этого не делать – разумнее было бы добраться до ранчо – скорее всего, отправленные напрямик рейнджеры уже успели что-то установить. Он молча пришпорил лошадь.

Кобылу МакЭлреея Винтер заметил издалека, а вот лежащее на земле чуть поодаль тело разглядел уже при подъезде к строениям. Сердце тревожно екнуло и в голове мелькнула мысль о том, что это может быть Август. Пришпорив лошадь, Крис почти влетел на двор ранчо и, резко осадив кобылу, тут же соскочил с седла, выхватывая оружие и стараясь держаться поближе к животному, чтобы в случае чего иметь возможность прикрыться его телом.

Лежащий на земле мужчина оказался вовсе не МакЭлреем. Одежда была на нем совсем не та. Мысленно отругав себя за паникерство и невнимательность, Крис склонился над человеком – но тот, судя по всему, был мертв.

Поднявшись, молодой отступник огляделся – но не заметил ничего. Ни рейнджера, ни других людей. Впрочем, из-за треска пламени и дыма заметить кого-то вообще было трудно.

Первым желанием стало позвать МакЭлрея, но затем Крис передумал. Вполне возможно, тот, кто устроил этот пожар, все еще был поблизости, так что не стоило оповещать его о своем присутствии.

Поэтому, Крис небольшими перебежками добрался до угла догорающего дома и заглянул за него. И увидел МакЭлрея, сидевшего на корточках и утешающего какую-то женщину. Рядом с ними на земле лежал мужчина и, судя по всему, он тоже был мертв.

Выйдя из своего убежища и уже не таясь, Крис направился к Августу.

- Что здесь произошло? – спросил он, в очередной раз оглядываясь по сторонам и по-прежнему держа оружие наготове. – Опять индейцы?

***
Что касается Баркли, то распоряжение капитана он воспинял с философским спокойствием. Лишь передвинул кобуру с револьвером поближе на живот, чтобы удобнее было доставать оружие. И подтянул к себе винчестер. И не спеша, но в тоже время внимательно начал оглядывать окрестности.

- Понадобятся бочки - ты за ними и съездишь, - сообщил он в ответ на неуместную шутку Ходжеса, устраиваясь на лошади, которая нервно переступала на месте, чувствуя, что с ее всадником что-то не так.

Несмотря на весь свой опыт наездника, капитан все же не решился долго ехать рысью - она отнимала слишком много сил - а потому почти сразу пустил Джорджию в галоп, предоставляя остальным следовать за ним. Когда они, наконец, достигли точки, с которой можно было увидеть происходящее за холмом, он резко остановился, секунду-другую разглядывая горящее здание, ища ответ на загадку. Однако никаких бегающих вокруг в панике людей рядом не наблюдалось, навстречу всадникам никто не выскочил, а выстрелов, действительно, было не слышно, но это ни о чем не говорило - возможность засады никто не отменял.

Неподалеку от дома стояла оседланная лошадь, в которой Колбэрн после некоторых колебаний признал кобылу МакЭлрея. К ней на всех парах мчался всадник - Винтер, кто же еще? - кто еще стал бы так торопиться, спешиваться, разглядывать что-то лежащее на земле и совершенно игнорируя возможную опасность? С места, где сейчас располагалась половина отряда, например, он представлял собой весьма недурную мишень. К счастью, с этой стороны находились друзья, а не враги, так что Крису ничего не угрожало. Но поговорить с Винтером стоило, и об этом - тоже.

Крис поднялся, и, умело используя естественные прикрытия, добрался до угла дома, скрывшись из виду. Никто на новоиспеченного рейнджера не покушался, так что капитан счел, что хотя бы с этой стороны дома все спокойно, и, сделав знак остальным, направил кобылу к горящему зданию, недоумевая, зачем МакЭлрею понадобилось задерживаться здесь. Капитан решил, что люди, если они были на ранчо, сбежали или погибли в огне, хотя осторожности не терял.

- Рамирес... Эти убийцы все носят имя Рамирес. Мой сын начал строить ранчо недалеко от Рио-Гранде. Но пришёл мексиканец и напал на нас. Мой сын застрелил мексиканца. А потом нам сказали: "Это - один из Рамиресов. Теперь они отомстят вам". И тогда мы ушли сюда. Это было два года назад. - Она снова вцепилась в рукав седого человека рядом с собой и заглянула ему в глаза. - А сегодня приехал другой человек, с ним было много мексиканцев. Он назвал себя - Рамирес. Он говорил моему сыну: "Ты убил одного моего брата у Рио-Гранде, а теперь ты вернулся и убил другого? Если не ты - то скажи, кто убил второго моего брата, в Сан-Антонио?" Потом он убил моего сына... Они увезли с собой жену моего сына и его дочь, мою внучку. И весь наш скот. Ничего не осталось...

Женщина снова заплакала, оставила наконец Августа и подползла на коленях поближе к трупу, который видимо и был её сыном, о котором она говорила.

- Рамирес, значит, - повторил он.

В этот момент из-за построек к ним вынесся Гризли в сопровождении ещё двоих. Лейтенант с холма заметил, как Крис скрылся за домом и, поскольку выстрелов не последовало, поспешил прямиком за ним.

- Что тут? - спросил он, оглядываясь по сторонам.

- Где капитан? - вместо ответа спросил МакЭлрэй.

- Он с остальными едет в обход, вот оттуда, - пояснил лейтенант.

Август кивнул.

- Выройте могилы для мёртвых и посмотрите, не осталось ли кого-нибудь в доме, - сказал он наконец, по привычке беря руководство на себя.

Посвистев, он подозвал кобылу, вскочил в седло и ускакал навстречу Колбэрну, по пути разглядывая следы и пытаясь вычислить, какой тропой двинется Рамирес, когда у него "полные руки" чужих коров.

Гризли, как только МакЭлрэй скрылся из виду, спрыгнул с седла и накинулся на Криса.

- Какого чёрта ты игнорируешь капитана? - потребовал он. - В военное время тебя бы к стенке поставить за такие фокусы! Что стоите? - Это уже относилось к Дженкинсу с Долхардом. - Берите лопаты... Поищите, здесь наверняка есть, чем копать.

Август между тем мчался навстречу капитану, благо промахнуться мимо последнего было нельзя, он уже показался из-за холма. Осадив Стерву, МакЭлрэй быстрым взглядом окинул фигуру Колбэрна. То, что капитан оказался в состоянии сесть в седло, радовало.

- Бандиты, - сказал он первым делом. - Мексиканцы. Шайка Грегорио Рамиреса. Здешний фермер пару лет назад застрелил его брата - Энрике Рамиреса. Я-то всё думал, хорошо бы познакомиться с парнем, который ухлопал этого убийцу...

Кобыла, по привычке реагируя на настроение седока, извивалась скалила морду и приплясывала, не желая стоять на месте. Собственно, Август уже сорвался бы следом за бандой, но лучше него никто не объяснил бы, что происходит, да и решение по поводу действий отряда следовало принимать капитану.

- Недавно Крис пристрелил второго их брата - Хорхе Рамиреса. Осталось двое: Грегорио и Эрнесто. Они заявились сюда мстить. Убили хозяина фермы и ещё какого-то здешнего парня, увезли его жену и дочь, а заодно и коров прихватили. На ранчо осталась только старуха, мать того парня, который пристрелил Энрике. Рамиресы ищут Криса, хотя пока ещё не знают, что ищут именно его. Бог весть что ещё они ещё могут натворить, пока шляются по Техасу. Я ещё не знаю, сколько их, но скорее всего много.

Он замолчал, одёрнул кобылу и заставил идти нормально. Всё, что было необходимо для принятия решения, он высказал.

Молодой отступник скрипнул зубами, отворачиваясь от плачущей женщины. Пока жертвой мести братьев Рамирес стал совсем другой человек. И кто знает, не спровоцировала ли эту месть гибель второго брата мексиканца. От этой мысли на душе стало совсем паршиво.

Август тем временем, казалось, не обратив на Криса никакого внимания, подозвал свою кобылу и, спросив, где Колбэрн, поехал, очевидно, на встречу последнему. Крис на мгновение задумался, пытаясь понять, как будет лучше поступить ему. А в следующую секунду на него налетел негодующий лейтенант, которому, очевидно, не понравилось самовольство молодого отступника.

«Игнорирую капитана?» - возможно, в другой ситуации, Винтер бы и сдержался. Но сейчас на душе у него было настолько тяжело, что упреки Гризли моментально вызвали раздражение.

- Капитан, если ты не запамятовал, назвал меня трусом и предателем, и сказал, что я свободен от всех обязательств и могу валить на все четыре стороны. И пригрозил пристрелить меня, если я когда-нибудь к отряду приближусь. Так что извини, он мне больше не командир.

Впрочем, Гризли, скорее всего, и не знал об этих словах капитана. Ведь Колбэрн говорил их Крису только в присутствии Джо и Армстронга. Но на раздражение Винтера это мало повлияло. А потому, не дожидаясь реакции Стюарта, он резко повернулся и направился обратно к своей лошади.

Значит, вот откуда взялся пожар - тут похозяйничали мексиканцы.… Вот так просто взяли и напали на мирных беззащитных людей. Клинффорд не видел последствий нападения в подробностях, но вполне представил себе картину со слов рейнджера. И тут же рассердился.

Со стороны, в этом наблюдалась откровенная противоестественность – ведь Джо сам в прошлом был самый настоящий бандит и, с точки зрения закона, заслуживал точно такой же веревки, как и братья Рамиресы. Ни больше, ни меньше.

Но, как ни странно, внутренне Клинффорд не ощущал никаких противоречий. Мало ли что было в прошлом – теперь-то он записался в рейнджеры, и, стало быть, обязался защищать людей штата от мерзавцев. И, разумеется, свои новые обязанности Джо собирался выполнять с тем же рвением, с которым раньше воевал с янки. Поэтому не было ничего удивительного в том, что ему захотелось тут же сесть на хвост вышеупомянутым бандитам и побыстрее расправится с ними. К тому же у поспешности Клинффорда имелась и другая причина – Рамиресы были заклятыми врагами Криса, а еще в Сан-Антонио мистер Паркер предупреждал, что они вполне способны отомстить за погибшего родственника. Разумеется, раньше это были всего лишь догадки – мало ли где находятся эти самые братья и каковы их намерения. Теперь же худшие опасения подтвердились почти полностью – Грегорио и Эрнесто и в самом деле ищут Винтера. И если найдут....

Юный рейнджер поспешил поделиться своими размышлениями с остальным отрядом (пусть его мнения никто и не спрашивал).

- Если братья Рамиресы ищут Криса, значит, рано или поздно они нападут на наш отряд, - запальчиво сказал он, - так не лучше ли напасть на них первыми? По-крайней мере, для них это будет неожиданно, да и скот наверняка существенно замедляет их продвижение…

Джозеф, разумеется, был далек от мысли, что капитан откажется от погони за бандитами из-за своих натянутых отношений с Винтером, но все же в согласии командира он целиком и полностью уверен не был. Подобные сомнения одолевали и Чарли. В конце концов, если они будут гоняться за каждым встречным бандитом – им никогда не отыскать похищенную индейцами девочку. И хотя бывшему охотнику было очень жаль погибшую семью фермеров (Хезер всегда относился к людям столь тяжелого труда с уважением) все же он не мог не понимать, что в подобной ситуации выбор не совсем однозначен. Помогая одному, они неизбежно уменьшали шанс на спасение другому. Поэтому Чарли посмотрел на капитана с оттенком сочувствия - ведь на того ложилась вся тяжесть нелегкого выбора.

Но сейчас, глядя на горящий дом, он чувствовал ненависть к людям - вернее сказать, нелюдям - способным на такое. Да, что-то подобное сотворили с его собственной семьей, но дело даже не в этом. Тогда шла война и, положа руку на сердце, капитан не мог не признать тактической правильности бесчеловечных поступков Шермана. Он мог сколько угодно чувствовать горечь и не находить оправданий тому, что делали враги, но и не понимать их логики не мог. А здесь какие-то ублюдки, мексиканцы, распоряжающиеся на чужой земле, творящие бесчинства даже не потому, что кто-то отдал им приказ победить любой ценой. Просто из прихоти.

Никакого иного решения, кроме как последовать за бандитами и спасти тех, кого еще можно спасти, или отомстить за мертвых, он принять просто не мог. Колбэрн быстро оглядел своих людей, кинул взгляд на тех, кто подъехал к ранчо.

- Ходжес, мухой к Стюарту. Посмотрите, что можно сделать для несчастной женщины. Потом втроем, ты, Стюарт и Баркли берете фургон и отправляетесь в Сонору. Попытайтесь там выведать что-нибудь про этого Крапчатого Кролика и ждите нас. Остальным скажи, чтобы догоняли.

Тащить с собой фургон не имело никакого смысла - он будет только задерживать их в пути. А вода, скорее всего не понадобится, если они пойдут по следам бандитов, угнавших скот, воды будет вдосталь. Вряд ли кому-нибудь пришло бы в голову угонять коров, чтобы уморить их по дороге. Да и МакЭлрей, наверняка, знал эти места и где, в крайнем случае, можно будет найти стоянку.

Люди же были выбраны не случайно - Стюарт - за рассудительность и способность контролировать людей, Баркли пока воспринимался приложением к фургону, хотя, строго говоря, его ранение давно позволяло ему тоже сесть на лошадь, а Ходжес - насколько успел узнать его капитан - мог разговорить и немого, особенно, когда включал голову и оставлял свои глупые шуточки.

- Как далеко они успели уйти? - это уже обращаясь к МакЭлрею. Таланты рейнджера в совокупности с охотничьим опытом Хезера не оставляли бандитам шансов скрыться от погони, но капитану хотелось, чтобы они с этим делом закончили как можно быстрее.

Верховья реки Нуэсес с точки зрения МакЭлрэя были подходящим местом для того, чтобы незаметно подобраться к бандитам. Изрезанная местность помогла бы такому маневру. Если, конечно, Рамиресы не поедут как-то по другому и не ринутся прямиком к Рио-Гранде, держась более открытых мест. Но кто сказал, что в жизни всё должно получаться легко? Хуже было, что мексиканцев действительно может оказаться больше, раза в два или в три. Но Август было не привыкать драться, когда противника - по нескольку человек на одного рейнджера. Его отвлёк Ходжес. Разворачиваясь, чтобы ехать к лейтенанту, парень с энтузиазмом высказал:

- Так мы за год не доберёмся до этого... индейского Кролика. А как насчёт того, что каждый должен делать своё дело?

Август с интересом огляделся по сторонам.

- Не вижу ни кучи солдат, ни толпы шерифов, - сказал он без тени иронии. - Значит, разобраться с бандой - наше дело и есть.

Ходжес хмыкнул и ускакал, решив не злить капитана. А Август подумал, что объяснять новоиспечённым рейнджерам придётся многое. В том числе и то, что они обязаны разбираться с каждым бандитом и убийцей, сколько бы их ни встретилось, куда бы они ни ехали и какие бы цели ни преследовали. И делать это по возможности быстро.

- Я поеду вперёд, - сказал Август капитану, как само собой беря на себя разведку. - Посмотрю, где мексиканцы.

Не дожидаясь одобрения, он отпустил повод - и умчался, подняв облачко пыли. На этот раз он никого с собой брать не стал.

Минут через десять Дженкинс, Долхард и Винтер (куда он денется?) догнали остальных. Гризли остался на ранчо и решил отложить разборку с Крисом на неопределённое количество времени. Но непременно вернуться к теме. С его точки зрения подобное положение в отряде было совершенно неприемлемо. Они тем и были сильны все последние годы, что действовали как единое целое. И если сейчас мальчишка начнёт своевольничать и воротить нос от своего капитана, ничем хорошим это не кончится.

* * *

Как уж там чувствовала себя рана капитана на жаре и при достаточно быстром темпе передвижения, МакЭлрэю было неведомо. Он подозревал, что не слишком хорошо. Но Колбэрн сам принял решение ехать со всеми, а не оставаться в фургоне. С точки зрения Августа это было и правильно. Сам он, на сколько хватало выносливости и терпения, на раны вообще внимания не обращал, считая, что в дороге и при деле любая дырка затягивается только быстрее. Может, с точки зрения медицины это убеждение и прозвучало бы абсурдно, но Август прислушивался только к своей собственной точке зрения.

Идти по оставленной большим количеством скота тропе было несложно, но МакЭлрэй не поддавался на желание скакать во весь опор не глядя. Наоборот, он только и делал, что съезжал со следа и возвращался на него с разны сторон. Что если Рамиресы окажутся такими осторожными, что будут держать позади разведку? Мало вероятно, обычно мексиканцы сильно не утруждали себя такими тонкостями, надеясь на внезапность и скорость. Но рассчитывать на тупость врага можно лишь в очень исключительных случаях. Этот случай МакЭлрэй исключением не посчитал и вёл себя достаточно осторожно.

Ему удалось настигнуть шайку только часа через два, когда те перебирались через овраг и пойму какого-то высохшего ручья и вынуждены были притормозить, проталкивая коров в нужном направлении. Укрывшись за камнями, Август понаблюдал немного, прикинул, куда головные поворачивают скотину на другой стороне оврага, подсчитал врагов - и двинулся в обратный путь.

Он вылетел навстречу отряду, ничуть не заботясь о том, не примут ли его самого за бандита.

- Если поднажмёте - догоним их минут через двадцать. - МакЭлрэй пристроил взмыленную Стерву рядом с кобылой капитана. - Их десять человек. И они идут прямиком к Нуэсесу. Там слева - такая балочка, заросшая мескитом, и дальше, к пойме реки, есть укрытия. Справа можно проехать по верху гряды, но удобный спуск только у самой реки. Трое едут впереди, по два с боков от стада, и ещё трое подгоняют сзади. Женщин везут с правой стороны, привязав к лошадям. По-моему, нужно напасть на них у Нуэсеса, с обоих сторон, и постараться расстрелять большую часть прежде, чем они начнут прятаться за коровами... И за женщинами.

Он ждал решения капитана.

Вспоминалось, как еще совсем молодым человеком, почти мальчишкой, сломав ногу, в полной темноте он пытался доползти до конюшни, стараясь не обращать внимание на боль. Доползти в буквальном смысле - часть пути пришлось преодолевать по-пластунски, чтобы его не заметили из окна и потому, что идти было сложно. Как останавливался каждые две минуты, прижимаясь щекой к остывающей после дневной жары земле, слушая удары своего сердца и мягкий шепот ночи - погружался в царство звуков, которых раньше он почти не замечал. И в итоге погрузился так глубоко, что потерял сознание метрах в двух от цели, провалялся до рассвета, когда его обнаружили, вернули в дом и начали выхаживать. Пришло в голову - а как повернулась бы его жизнь, если бы тогда он упал удачнее или останавливался реже и успел уехать? Вероятно не мчался бы сейчас под раскаленным солнцем в погоне за преступниками, а лежал давным-давно в земле, став пищей для червей. А с другой стороны - душа была бы в раю. Теперь-то, после стольких лет и смертей, надеяться на это было странно.

В голову по дороге что только ни лезло, но занять ее все равно было нечем. Разве что подзуживала мысль о том, что не стоило разделять отряд, но в данном случае он не мог поступить по-другому. Пока они будут гоняться за мексиканцами пройдет еще неизвестно сколько времени, а ведь другим людям, попавшим в плен к индейцам, грозит не меньшая опасность. Выбирать между теми, кого спасать, капитан просто не мог, это противоречило всем его представлениям о чести, и незаметно для себя он уже начинал думать, как рейнджер, хотя ему все еще не хватало опыта и понимания, что всех все равно не спасти.

Если бандитов много - а сколько, кстати, "много" по мнению МакЭлрея? Десять против семерых или по десять на каждого? - то нужно просто успеть сделать так, чтобы их стало меньше до того момента, когда придется вступать в открытый бой. На стороне преследователей было преимущество неожиданного нападения и военный опыт. Где-то в глубине души мексиканцев Колбэрн считал, мягко говоря, не такими уж хорошими вояками. В памяти еще жили рассказы отца о Мексиканской войне. Странно - столько лет прошло.

МакЭлрей, выскочивший на всех парах навстречу отряду, моментально сбид философское настроение капитана. Если раньше он мог предаваться пустым размышлениям, понимая, что без информации он все равно ничего путного придумать не сможет, то теперь он собрался, жадно слушая рассказ МакЭлрея. По всему выходило, что место для нападение рейнджер выбрал очень удобное, даже численное преимущество противника тут особой роли не играло. Тем более, что скот, завидев реку, начнет вести себя беспокойно, отвлекая на себя внимание, после скоростного марша на такой жаре животные, наверняка, мучаются от жажды.

- Хороший план. Берите Винтера и Хезера, - спокойствие одного могло уравновесить буйный нрав второго. Тем более, что Криса капитан не контролировал совершенно, а выяснять отношения с ним сейчас было чревато неприятностями. Может, хоть рейнджера юный бунтарь станет слушать? Со времени своего ранения капитан стал гораздо более внимательно приглядываться к своим людям. К тому же, эти двое были одними из лучших стрелков в отряде. - Я с остальными пойду низом.

Из самого капитана сейчас стрелок был не ахти - на роль снайпера он не годился. Да и раненный, это только полсолдата. Свои силы Колбэрн не переоценивал.

Походить на такого ребенка Винтер естественно не хотел, но и простить капитана за его слова тоже не мог. По крайней мере, не так быстро. Он слишком сильно доверял этому человеку и слишком сильно был ему предан, чтобы вот так быстро и легко пережить разочарование и обвинение в предательстве.

Так что благодарить капитана за приказ молодой отступник не спешил, но спорить, естественно не стал, а лишь кивнул.

-Как скажете, сэр, - и подъехал к МакЭлрею, готовый следовать за рейнджером.

Рамирес прикинул, что лучше бы сначала перегнать стадо через реку, а потом уже его поить, но противоположные берег был слишком открытый и стадо было бы видно всем как на ладони. А с этого берега, обрывистого и покрытого кустарником, стадо не увидят ни местные индейцы, ни местные фермеры. Грегорио посозерцал пёстрые спины животных и закурил сигару. По мексиканским меркам он был абсолютный красавец. В меру высокий, стройный, довольно изящный, естественно - жгучий брюнет с тонкими усиками вдоль верхней губы. В нём явно была видна хорошая испанская порода. Ему было лет тридцать, и он имел странный, независимый характер, непохожий на характер своих братьев, которых у него изначально было трое, но теперь в живых оставался только один. Может быть, он мог бы прекрасно руководить какой-нибудь бандой, но он предпочитал заниматься своим ремеслом в одиночестве.

Вспыльчивый, горячий, как и все испанцы, или говоря по местному - креолы, он никогда не был привязан ни к Хорхе, ни к Энрике. Но они были его старшими братьями и он посчитал своим долгом отомстить за них. Собственно, гибель Энрике не вызвала не вызвала большого резонанса, так как она произошла в обычных для разбойника обстоятельствах. Можно было посчитать это личной его неудачей. Но гибель Хорхе была уже событием совсем другого рода. Люди, которые видели его труп, передали, что он был застрелен в спину. Мать при этом известии смерила Грегорио таким взглядом, что вся его независимость моментально приткнулась и он понял, что если сейчас он не бросится на месть этим гринго, то он навсегда потеряет свою честь и среди мужчин, и среди женщин своего народа.

С ним в Техас поехал его брат и около десятка друзей, которые согласились помочь ему в этом деле. Хуже для Грегорио было то, что он точно не знал, кто убил Хорхе. Встретив старого знакомого - убийцу Энрике, Грегорио расправился с ним, но это не прибавило ему знания о том, кто же был тот "стрелок в спину" Хорхе. Этот поход Грегорио воспринимал как свою неудачу, хотя ему и удалось совершенно неожиданно прихватить стадо старого знакомца.

Действовать надо было как-то не так и не нахрапом - Грегорио это понимал. Надо было сначала расследовать и узнать имя убийцы Хорхе. Но возвратиться в Мексику и показаться матери с пустыми руками он не мог. Теперь он хотя бы ей скажет, что он убил убийцу первого брата и пригнал его скот. А дальше, перед следующим походом, нужно будет сначала навести справки.

Грегорио смотрел назад, пытался определить, нет ли погони. Хотя теоретически погоне неоткуда было взяться. Фермеры жили совершенно на отшибе, а кроме старой бабки на ферме никого не оставалось. Люди его, встав выше по течению, пили воду и наполняли свои фляжки. До Рио-Гранде было ещё далеко. Задерживаться не следовало. Девица, которую Грегорио всё время вёз перед собой и теперь спустил с седла, с наслаждением умывалась в речке, поскольку было жарко и пыльно.

- Скачем вон к той куче деревьев, - сказал он Винтеру и Хезеру. - Стреляйте - и прячьтесь.

Он вытащил винчестер, пришпорил кобылу и помчался мимо стада, прямо на мексиканцев. Приблизиться незаметно не удавалось, но МакЭлрэй успел выстрелить - и резво погнал Стерву к намеченному укрытию, понадеявшись, что если капитан Колбэрн уже добрался до места, он разглядит, кто к нему скачет.

Отряд мексиканцев вместе со скотом как раз расположился у речки, причем так, что подобраться незаметно к ним не представлялось возможным. С одной стороны, предложение МакЭлрея было, конечно, правильным в сложившейся ситуации. С другой – стреляя на скаку можно было случайно попасть в кого-то из женщин. Да и бандиты, поняв, что их преследуют, могли использовать женщин, как прикрытие. Наверно, если бы кто-то спросил мнение Криса, то он предложил бы выбрать для нападения другое, более удобное место. А пока ехать за бандитами тайно, не выдавая своего присутствия. Но Август, конечно же, не стал ничего и никого спрашивать, а просто отдал распоряжение и рванулся вперед.

Винтеру ничего не оставалось, кроме как тоже выхватить винчестер и помчаться следом.

К этим же деревьям направлялся и остальной отряд.

Джозеф предпочел бы, конечно, компанию Криса и Августа (все-таки с ними он доверял им куда больше, чем другим), но вопрос «с кем ехать» не относился, по его мнению, к числу принципиальных. Поэтому он без возражений направил лошадь за капитаном.

Отряд бандитов они нагнали возле реки на довольно открытой (к разочарованию Джо) местности. Единственным укрытием являлись сваленные кем-то в кучу бревна. Клинффорд с сомнением посмотрел на капитана – с некоторых пор он остерегался действовать без четко выраженного приказа. Правда, в этом момент раздались выстрелы – судя по всему, Август, Чарли и Крис перешли к активным действиям. Джо выхватил свой карабин.