Предложение Алана сжечь книги кузины нашло в сердце Тиркли самый горячий отклик. Он прищурился с хитрым видом и подумал, что это очень хорошая идея. В несколько раз лучше предыдущей выдумки с мышами… Правда, по зрелом рассуждении Лафайет решил, что со спичками лучше не связываться, а то получится как в прошлый раз, когда он (совершенно нечаянно!) сжег в детской ковер. «Лучше иметь дело с чернилами, - подумал Тиркли, - безопасно и просто». Мысль о наказании, несомненно последующем за этим деянием, как обычно, даже не коснулась его сознания.

Занятый планированием новой проказы Лаф слегка упустил нить разговора, идущего между взрослыми. Не желая выдавать свои задумки раньше времени подозрительно тихим видом, он торопливо включился в беседу.

- Кстати, я бы не против стать политиком, Алан, - заметил он, - а что надо для этого сделать?

Замечание насчет философа Тиркли пропустил мимо ушей – он не знал, кто такие философы.

Алан несколько увлёкся наблюдениями за Стюартом, поэтому не сразу отреагировал на вопрос Лафа. Спокойный тон Стюарта его не обманул. Поведение младшего брата было слишком красноречивым, чтобы не догадаться хоть приблизительно, какие чувства его одолевают. И это кручение конверта, и коньяк, от которого братишка только что отказывался, и эти рассеянные комментарии насчёт Делии. Старший сын Джозефа Флетчера не обладал ни слабостью характера, ни мягкостью, ни сентиментальностью. Но и он мог понять, каково брату услышать, что судьба его бывшей "дамы сердца" оказалась более чем трагична. Хотя, в прошедшей войне судьбы очень многих оказались трагичными. Поэтому для Алана Флетчера Молли и её муж были всего лишь "одними из".

- Это просто, Лаф, - бросил наконец Алан. - Учись врать не краснея, думать только о экономической выгоде и относиться к своим соотечественникам, как к расходному материалу, который всегда сам себя может пополнить - и станешь политиком.

По мнению Алана честных политиков на свете было не так много, поэтому он говорил вполне искренне. Но почти сразу переключился на Стюарта, поэтому и не обратил внимания на то, что Лаф перед вопросом сделал подозрительную паузу, наверняка обдумывая очередную проделку.

- Боюсь, баталии с сестрой тебе самому на пользу не пойдут, - сказал Алан, пристально глядя на младшего брата. - Особенно сейчас. Стюарт, нашей семье ещё повезло, мы немного потеряли. - Плавные переходы были не в стиле доктора Алана. - Мне жаль Молли, но я всё время думаю: желать уничтожить некоего врага - это всё равно, что резать ножом с обоюдоострым лезвием, но без ручки. Неизбежно порежешься сам. А Майкл болтает о спасении негров... - Алан досадливо качнул головой. - Ему и в голову не придёт, что ни один негр не стоит того, чтобы ради него убивать. Тем более, своих. Так что в какой-то мере я согласен с папой, ты выбрал себе неблагодарное занятие. Что ты будешь делать, если очередной политик от большого ума развяжет новую войну?

Мэри подумала, что наверное засиделась за столом. Но её интересовал Стюарт. Да и разговор, как ни странно, касался тем, о которых девушка довольно часто думала. Просто никогда не высказывалась вслух ни о войне, ни о политиках, ни о судьбе Молли, которую знала довольно хорошо. Мэри считала, что мужчины сами способны сделать выводы и её помощь им не требуется. Когда им что-то нужно, они сами попросят.

Стюарт не собирался бросать армию, потому что считал, что это его дело. Точно так же, как папа и Алан считали, что их дело - медицина. А вот Майкл вовсе не горел рвением в той области. которую избрал, предпочитая заниматься всякими "важными общественными делами". Может быть, это и было его дело? Хотя Алан со Стюартом считали, что у Майкла не хватает здравого смысла. Это волновало Мэри. Майкл был бесконечно далёк от семьи, гораздо дальше, чем даже кузен Ричард. Девушка видела, что это неправильно, а сегодня, после громких высказываний Делии, и вовсе убедилась, что война нанесла их семье гораздо больший ущерб, чем казалось поначалу. Они теряли сразу двоих, И как-то не успевали об этом задуматься.

- Мне жаль Майкла, - сказала она тихо, после чего посмотрела на Стюарта. - У вас есть своё дело, братец. И у Алана тоже. Даже Лаф находит то, что ему нужно. А Майкл - он зря согласился с папой и пошёл учиться на доктора. Теперь ему трудно, потому что он не может стать таким, как Алан или папа. Он... брезгует, ему трудно заставить себя пачкать руки. Я думаю, что он боится больных, потому что считает, что обязательно чем-нибудь от них заразится.

Речь была слишком длинной для Мэри и она поспешно встала, взяла вазочку с джемом и обошла стол, чтобы поднести её Стюарту. Ей хотелось что-нибудь для него сделать, чтобы как-то смягчить своё вмешательство в разговор.

Алан только собрался съязвить на тему деда, которого уважал, но не до такой степени, чтобы безоговорочно воспринимать его героическое прошлое. Но за дело взялась Мэри и Алан в который раз с некоторым удивлением посмотрел на сестрёнку. Похоже, умными женщинами их семья не обделена. Просто не все это видят.

- Да, похоже Мэри считает, что самым обделённым из нас оказался Майкл, - произнёс Алан, хитро поглядывая на сестру. - Может, нам следует его хорошенько поколотить, а потом выдвинуть ультиматум: "Или ты берёшься за такое дело, которое устраивает лично тебя и имеешь смелость сказать об этом папе, или всю оставшуюся жизнь будешь жалеть о том, что этого не сделал!" Помнишь, в детстве даже ты умудрялся его одолевать, хотя и был младше? Так уж теперь-то вдвоём мы справимся с этой задачей.

Алан добрался до последнего кусочка сыра и с некоторой досадой отодвинул тарелку. Впрочем, досада относилась не к сыру. Мэри только что сказала то, что его самого смутно волновало. Его братья стали слишком самостоятельными и успели приобрести склонности и привычки, с которыми бороться было поздновато. За своей работой Алану некогда было вдаваться в подробности тех чувств, которые испытывает Майкл. И Стюарт, похоже, всё для себя решил и переубеждать его было бесполезно. Алану честно захотелось самому пощупать братца на предмет того, в каком он физическом состоянии и что у него имеется кроме шрама на лбу. Но доктор Флетчер уже достаточно его помучил, чтобы Алан посовестился повторять. Тем более, что никакие раны и лишения Стюарта до сих пор не остановили.

Мэри вернулась на своё место, так и не решившись погладить брата по голове. Зато тоже почувствовала себя свободнее. Стюарт совершенно не возражал против её вмешательства, а к Алану девушка уже привыкла. Теперь она просто радовалась, что им удаётся так хорошо поговорить, пусть даже вся остальная семья уже разошлась, а в двери пару раз заглядывала горничная, раздумывая, не пора ли убирать со стола. Но Мэри незаметно сделала девушке знак повременить с этим.

- Может быть, ты ещё что-нибудь хочешь, Стюарт? - спросила она. - Тебя так давно не было.

Алан кивнул и забрал конверт. Развивать тему дальше не имело смысла. А подробности Стюарту вряд ли были нужны. Он на такие "подробности" наверняка и сам насмотрелся.

- Значит, вместе и поговорим с Майклом, - заключил он. - Только не раньше, чем ты отдохнёшь. Это я как врач говорю. - Он отставил кофейник и допил коньяк из своей рюмки. - К тому же, он всё равно пропадёт теперь до ночи. Как видишь, в нашем доме сейчас гораздо тише, чем раньше. Папа стал терпеливее, а мы только и делаем, что куда-то сбегаем. - Старший сын доктора Флетчера не так часто засиживался в гостиной, а сейчас подумал, что Стюарт может уже здорово устать от разговоров и новостей, которые сыплются на него, как горох из дырявого мешка. - Я, кстати, сегодня обещал подежурить в ночную смену. Тоже скоро уйду. Так что если хочешь прямо сейчас что-нибудь узнать - пользуйся моментом.

Алан согласно кивнул. Мучить брата и дальше не следовало. Даже если не быть врачом, понятно было, что Стюарту требовался отдых.

- Хорошо, поговорим ещё. - Он улыбнулся и поднялся из-за стола. - Думаю, проводить тебя до комнаты не стоит, ты и сам не забыл дорогу. До завтра! - Он помедлил пару мгновений, а потом добавил: - Может, я это уже говорил, но скажу ещё раз: я рад, что ты вернулся, потому что люблю тебя, братишка.

С этим Алан и покинул комнату. Будь кроме Мэри ещё кто-то рядом, он не произнёс бы ничего подобного вслух. Но Мэри - сообразительная девочка, она и так знает, кто и как друг к другу относится. А Стюарт, по мнению Алана, должен был представлять, какие чувства к нему испытывает его старший брат, несмотря на всю свою язвительность и насмешку над такой мало значимой с его точки зрения деталью человеческой жизни, как эти самые личные чувства.

- До встречи! – сказал Лаф присутствующим и бегом выскочил их столовой, невзначай довольно громко хлопнув дверью. О том, что доктор ждет его в кабинете после пяти, он как-то подзабыл.
_____________________

Все разошлись. Мэри проводила брата до коридора, пожала руку и пожелав как следует отдохнуть, тоже ушла. Всё, что осталось лейтенанту - это пройти в конец коридора и заглянуть наконец в свою такую привычную, хотя и порядком подзабытую комнату, в которой ничего не изменилось...

Wild West