- Вы по видимому забыли, сэр, - ответил Уайтинг с улыбкой на лице, - что этот Декрет написан неправильно. Помимо того, что в нём должны быть снижены сумма штрафа и количество ударов, в нём необходимо чётко прописать то, что за драку наказывается только её зачинщик, но никак не обороняющийся. В ситуации, случившейся со мной, зачинщиком без сомнения был МакКуин, потому что он первым стал хватать меня за плечо. Возможно, как вы говорите, он не хотел меня бить, но я об этом знать не мог и стал обороняться. Таким образом, согласно справедливо написанному Декрету, зачинщиком следует считать только МакКуина, который и затеял драку, а никак не меня. Возможно, что МакКуин не является неисправимым нарушителем и просто совершил ошибку. В таком случае он после этой порки перестанет хватать и задирать других людей. Так что, мистер Ганн, выходит, что все ваши обвинения в мой адрес являются беспочвенными.

- Да, сэр, кое-какое рациональное зерно в ваших рассуждениях есть, - согласился он. - Вот только схватить человека за плечо не означает - затеять драку. Я каждый день кого-то за плечи хватаю, но никто пока не обвинил меня в том, что я затеваю драки. А вот хватить человека кулаком по морде - это уже везде, хоть на Севере, хоть на Юге, как раз и называется - начать драку. Так что хотите вы того, или нет, но зачинщик драки - вы, сэр. Стало быть, и наказывать по справедливости следовало только вас, а Энди МакКуина отпустить на все четыре стороны.

Нат положил ногу на ногу и сцепил пальцы рук на собственном колене. Он пока не решил, упрямится ли фотограф из-за того, что ему сейчас больно и обидно, или из-за того, что у него характер такой.

- Вот и прикиньте, - продолжил он, - что по справедливости выдрать следовало вас одного, а Энди вышел бы сухим из воды. Конечно, МакКуин - парень не настолько изощрённый, чтобы воспользоваться ситуацией, но другой на его месте вполне мог бы подумать: "Ага, меня не наказали! Значит, можно со спокойной совестью хватать конфедератов за плечи, чтобы они кидались в драку - и их же потом будут пороть за это!" Нет, сэр, пока что я не вижу, чтобы вы были хоть чуточку правы. А что касается того, что Декрет написан неправильно... Кто сказал? На данный момент только вы. Власти считают, что Декрет написан правильно. И вам придётся с этим мириться. Или... - Нат пожал плечами, всем своим видом показывая, что уж тут он ничего изменить не может. - Или будете подставлять свою спину за счастье двинуть по роже тому, кто схватил вас за плечо.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Конечно, если вас хватают за плечо, мистер Ганн, - согласился со словами собеседника Уайтинг, - то это не означает, что вас будут бить. Однако, вы забываете об обстоятельствах, при которых меня стали задирать. В комнату к Люси с грозным видом ворвались трое парней, которые были настроены весьма воинственно, причём МакКуин явно не имел намерений дружески похлопать меня по плечу. Схватил он меня с целью вытащить из кровати, чего в тот момент я знать не мог, и расценил всё это как попытку нападения. Если бы я тогда не стал обороняться, меня могли серьёзно избить, - Уайтинг в волнении немного приподнялся с кровати и посмотрел в глаза Ганну. - Понимаете, сэр? Когда вас пытаются ударить, нужно бить в ответ, иначе потом может быть уже поздно. Счёт идёт на доли секунды, и сообразить тогда, с какой целью вас хватают, просто нет времени. В этот момент нужно ориентироваться на поведение другой строны, а поведение это было, повторяю, угрожающим, - фотограф опустился обратно и положил голову на подушку, но продолжал смотреть в сторону Ганна. - МакКуину следовало держать свои руки при себе и всё закончилось бы мирно.

Уайтинг протянул руку за кружкой и отхлебнул ещё воды. По всей видимости мазь начала выполнять свою работу, потому что спина фотографа перестала болеть так сильно, как это было раньше. Уайтингу захотелось спать, он громко зевнул, но продолжил говорить.

- Грань между защитой и нападением очень тонкая, сэр, - заметил фотограф. - Такие вещи следует тщательно разбирать, причём нужно выяснять обстоятельства, при которых происходила драка и кто для кого представлял угрозу. В моём случае угрозу несомненно представлял МакКуин. Что касается неправедливого Декрета, с которым приходится мириться, так здесь я с вами спорить не собираюсь. Я слишком маленький человек, чтобы что-нибудь изменить.

Нат поднялся и посмотрел в сторону окна. У него была ещё куча дел, и хотя беседа с фотографом была, бесспорно, интересна, надо было и о других своих обязанностях подумать. Да ещё найти того, кто поухаживает за мистером Уайтингом, пока он болен.

- Думаю, вам стоит отдохнуть и привести мысли в порядок, - решил Нат. - А то я заговорю вас до полусмерти, а мне этого совершенно не хочется. Вам и так досталось.

Нат - плантатор


А это - его конь

- С моими мыслями всё в порядке, сэр, - поправил Уайтинг помощника мэра. - Но вы правы и мне следует отдохнуть. Позвольте ещё раз поблагодарить вас за помощь, которая оказалась весьма кстати. Надеюсь, мне тоже представится когда-нибудь возможность оказать вам услугу.

Оставив фотографа одного, Нат вышел и прикрыл за собой двери. Нужно было не только прогуляться до дома вдовы, но ещё и заглянуть в салун и узнать, как там Энди. О своих людях Нат считал себя обязанным заботиться, при чём гораздо больше, чем о чужих.

Нат попросил хозяина гостиницы временно присмотреть, мало ли что понадобится раненому, а сам направился через весь Городок, к одному из крайних домов, в котором жила вдова Присли со своим выводком детей возрастом от семи до четырнадцати лет. Само собой, она уже знала, что произошло, по привычке налетела на помощника мэра с претензиями из-за жестокости оккупационных властей, попутно отчитала его за безобразный внешний вид (это она делала регулярно) и согласилась послать своего старшего сына Джека ухаживать за Даниэлем Уайтингом. Так что последующие несколько дней фотографу предстояло провести в компании с тощеватым 14-летним подростком, шустрым и умелым, но довольно неразговорчивым.

Джек Присли явился в гостиницу через пол часа, тихо пробрался в комнату Уайтинга и чинно просидел рядом с ним на стуле, о тех пор, пока тот не проснулся...