Палмер пригубил виски и лишь после этого посмотрел на крепыша в углу, который назвал Колбэрна мрачным попутчиком, и перевел взгляд на МакКуина.

- На границе Аризоны, - ответил сержант. – Назвался парень Джоном Перебрайтом. Не знаю, воевал ли. Он вообще не разговорчив, - Фрэнк на секунду замолк, а потом махнул рукой. – Хватит уже о нем. Через полчаса его в городе и следа не будет. Давайте, лучше выпьем… За знакомство! – и с этими словами он поднял стакан.

Спускающегося по лестнице мэра, сержант пока не заметил.

___________________________________________

"Мистера Джонсона" с радостью поддержали, хотя крепыш в углу озабоченности с лица не растерял и крутил свой стакан в пальцах несколько рассеянно. Он, собственно, первый заметил на лестнице Фланагана, но перехватил его взгляд - и не подал виду.

А мэр остановился на первой снизу ступеньке и некоторое время размышлял о чём-то, после чего не очень громко, но так, чтобы его услышали, сказал:

- Мистер Джонсон!

Этим он и ограничился, продолжая стоять там, где стоит.

Раздавшийся из-за спины уже знакомый Палмеру голос мэра, заставил сержанта внутренне вздрогнуть, но внешне он вида не подал. По крайней мере, постарался, хотя в глазах у него и промелькнула тревога.

Поставив на стол стакан, Фрэнк не спеша обернулся и посмотрел на мэра.

- Да, мистер Фланнаган, - ответил он.

___________________________________________

"Надо же! - подумал мэр, сходя наконец с последней ступеньки лестницы. - Даже без запинки!" Честно говоря, Фланнаган слегка проверял новичка. Не потому, что подозревал его в чём-то. Просто в последнее время по дорогам шлялась масса личностей, предпочитающих не называться своими настоящими именами. Иногда их можно было подловить, если неожиданно окликнуть по придуманной с ходу фамилии, к которой они сами привыкнуть не успели. А потом потешаться, когда человек начинал оправдываться, что отвлёкся и не услышал, что его зовут. Мэру в принципе было всё равно, как кто себя величает. Но он любил всякие проверки по мелочи, потому что из наблюдений за результатами можно было сделать порой неожиданные выводы.

Эту проверку Фрэнк Джонсон выдержал вполне успешно и Фланнаган выбросил её из головы.

- Пойдёмте в мэрию, - сказала он совершенно деловым тоном. - Вам надо подписать контракт, если собираетесь у меня работать.

С этими словами он направился к выходу, не оборачиваясь и даже не интересуясь, идёт ли за ним новичок.

Бородач похлопал Палмера по руке и глазами указал ему направление вслед за мэром.

- Лучше поторопись, - предупредил он. - Мистер Фланнаган не любит медлительных.

- Скажи лучше - нерешительных, - бросил через стол крепыш, тоже поднимаясь. - Пойду сменю наших парней на посту, пусть пообедают.

С этими словами он сам направился вслед за мэром.

Ничего не ответив МакКуину, Палмер встал и направился следом за Фланнаганом к выходу. В голове неожиданно промелькнула мысль, успели ли уехать из города ребята и капитан? Скорее всего, да. И с одной стороны, это было хорошо - знать, что они не попадут ни в какую передрягу. Но с другой, в глубине души, Палмер не отказался бы, чтобы в городе нашелся хоть один «свой» человек. Так ему было бы легче.

- Так точно, сержант, - усмехнулся Чарли и, взяв лошадку под уздцы, направился к оставленным возле салуна ребятам.

Угрызения совести по поводу того, что он собирается вступить в банду и стать преступником совсем не мучили прежде законопослушного Хезера. Хотя бы потому, что закона, который стоило бы уважать, в его понимании уже не существовало.

По дороге Чарли ни о чем не расспрашивал Майкла, и не только из-за его своей природной молчаливости – он не хотел давать поводов для подозрений. Ведь если лейтенант сомневается в честности своего бывшего сослуживца, то будет неразумно лезть с расспросами о местонахождении отряда. Хезер даже сомневался, что Гризли позволит ему без предварительного разговора присоединиться к остальным ребятам.

Поэтому, приблизившись к сослуживцам, он первым делом подошел к лейтенанту. Чарли, разумеется, прекрасно понимал чувства Гризли (недоверчивость - неизменный спутник бандита), но будучи человеком прямым, предпочитал разговаривать без обиняков.

- Перед отъездом ты ни о чём не хочешь спросить меня, Стюарт? - осведомился Хезер у лейтенанта своим спокойным и уверенным тоном.

- Нет, Чарли, - ответил Стюарт, садясь в седло. Он слегка пришпорил лошадь и проехал несколько метров, но затем, передумал, обернулся и спросил. – Хотя… Один вопрос. Надеюсь, мы не пожалеем, что встретили тебя?

Грэю было нелегко задать этот вопрос. И он понимал, что сказанное прозвучало слишком резко. Но Чарли явно хотел честного ответа, и он его получил.

- Гризли, что на тебя нашло?! – недоуменно спросил Шэп. Но лейтенант не ответил ему, лишь произнес.

- Поезжайте со Слимом вперед, - а сам по-прежнему смотрел на Хезера, словно хотел прочитать мысли последнего.

- Как знать, лейтенант, как знать, я не могу обещать, что вы не пожалеете. Но зато могу пообещать, что не сдам вас янки, не в таких я с ними отношениях, - добавил Чарли твердым тоном и в свою очередь внимательно посмотрел на Гризли.

Железных доказательств своей невиновности Хезер предоставить не мог, да и не было их на свете, так что лейтенанту оставалось только поверить Чарли на слово или не поверить, на его выбор.

___________________________________________

Мэр спокойным, но достаточно энергичным шагом, вышел из салуна и направился в сторону "мэрии". У столба перед небольшим палисадником, как уже было сказано, висело точно такое же объявление, как и на офисе шерифа. Фланнаган сперва прошёл было мимо, но приостановился и окинул бумагу взглядом. Затем шагнул ближе и несколько секунд всматривался внимательно. А потом ткнул в лист пальцем, коротко рассмеялся и пошёл дальше, в сторону высокого крыльца.

Кто-то коряво подписал углём под словами "отныне караются наложением штрафа в 500 долларов": "Пошёл к чёрту!"

С порога мэр всё-таки оглянулся, идёт ли за ним новичок. У двери дежурил очередной слегка потрёпанный солдат-янки, который тут же услужливо открыл перед мэром двери.

- Джек! Это твой новый сослуживец, - отрекомендовал Фланаган Палмера, ткнув в его сторону пальцем, почти таким же жестом, как до этого тыкал в подпорченный "Декрет". - Запомни его. Идёмте, мистер Джонсон... Да, Джек! Кто подходил к забору за последние пол часа? - Поскольку на лице солдата появилось растерянное выражение, мэр добавил: - Вспомни. Когда вспомнишь - зайди ко мне.

Дом был большой, может быть, самая крупная постройка Городка. Кто здесь жил раньше - можно было только догадываться, но лёгкий оттенок непринуждённой роскоши здесь чувствовался. В просторном холле лежал огромный ковёр, на стенах - охотничьи трофеи и парочка картин неизвестных художников, живописующих неумело, но страстно. На левой стене - охота на пуму в мрачных, седых горах, на правой - какой-то корабль, тонущий в бурном море.

Лестница на второй этаж с полированными перилами была застелена пёстрой дорожкой. Мэр только кивнул чуть Палмеру и тут же направился наверх, в свой кабинет. Добротная мебель, высокая конторка и карта Техаса в пол стены - вот и всё, что здесь было.

- Умеете читать, мистер Джонсон? - спросил мэр, едва войдя внутрь комнаты. - Если умеете - вот контракт, прочтите прежде, чем подписывать.

Бумага была составлена коротко и по существу, гласила, что контракт заключается на три месяца, что каждый месяц наниматель обязуется платить своему служащему 20 долларов на мелкие расходы, что остаток суммы в размере 390 долларов будут выплачены единомоментно, по истечении трёхмесячного срока службы. Так же было сказано, что контрактник обязан беспрекословно повиноваться приказам мэра, который олицетворяет здесь правительство Соединённых Штатов. В случае не исполнения приказов контрактник рассматривается как преступник и может быть подвергнут аресту и суду, в зависимости от степени вины.

И самое главное: прежде, чем подписать контракт, человек обязан был принести присягу правительству Соединённых Штатов, чтобы этим подтвердить свою лояльность к законной власти.

Отдав бумагу Палмеру, Фланнаган присел на край письменного стола и смотрел на своего нового служащего с живым интересом.

Вообще-то, Фрэнк по жизни был достаточно прагматичным человеком, и считал, что в некоторых случаях для достижения своей цели мог пойти на многое, в том числе и на обман. Теперешний случай был как раз из разряда «тех». Так что, если бы мэр просто попросил его поклясться в послушании ему, он бы поклялся, даже не задумываясь. Но присяга, в глазах сержанта казалась вещью более серьезной. Он опасался, что ее придется приносить на библии.

Несмотря на свою прагматичность и природный сарказм, Палмер был человеком набожным, и шутить с такими вещами, как религия и клятва на библии никогда бы не решился, даже ради военной хитрости и товарищей. А потому, положив листок на стол, он потянулся за пером, а сам в этом время посмотрел на мэра и, усмехнувшись, произнес:

- Серьезно вы к этому подходите, мистер Фланнаган. Ощущение такое, будто меня в армию берут. Даже присяга… На святом писании? – голос у сержанта был ровным, но в глазах светилась затаенная тревога.

***

Кажется, Чарли был честен, когда говорил это. По крайней мере, Гризли очень хотелось в это верить. А потому, он лишь кивнул и, чуть улыбнувшись, произнес:

- Тогда поехали, - и пришпорил лошадь, чтобы догнать уехавших вперед Слима и Шэпа.

- Ну что, поговорили? – спросил неугомонный Шэппард, едва Стюарт и Хезер присоединились к ним. И, окинув лейтенанта осуждающим взглядом, добавил, обращаясь к охотнику. – Ты не обижайся, Чарли. Просто время сейчас такое – не поймешь, кто враг, а кто друг. Вот Гризли и осторожничает.

Выехав из города, всадники свернули налево, и не спеша начали объезжать гряду холмов, за которой и находилась рощица, где располагался отряд.

***
Капитан, убедившись, что Гризли с ребятами уже успели уехать, тоже покинул город. Только возвращаться к отряду он не спешил, а, повернув на север, расположился в тени небольшого дерева, поджидая Долхарта и Дженкинса, которые должны были появиться в ближайшее время.

По мнению Колбэрна ребят стоило предупредить о том, что произошло, чтобы они не наворотили дел и не раскрыли Фрэнка.

___________________________________________

Росс Фланнаган с готовностью кивнул Палмеру в ответ.

- Конечно, мистер Джонсон, присяга необходима! Всё-таки, ближайшие три месяца вы будете представлять из себя государственного служащего.

Он правой рукой поправил левую, лежащую на перевязи и несколько секунд массировал запястье. Как раз успел поразмыслить о том, что очень многие южане воспринимали клятву как личное оскорбление или просто не понимали, зачем это нужно. Не исключено, что этот мистер Джонсон тоже недоволен, что его так бесхитростно ставят перед фактом необходимости присяги, но Фланнаган искренне считал, что на вверенной ему территории всё протекает довольно гладко. О чём и сообщил, мягко и доверительно:

- Я слышал, что в некоторых местах сейчас нельзя письма с почты получить или отправить телеграмму, если не принесёшь присягу. Но я не отношусь к делу столь... казённо. - Он дотянулся до коробочки с сигарами, но передумал, оттолкнулся от стола и шагнул к двери. - Всё-таки сборка налогов - дело государственное, Так что не будем тянуть с формальностями. Я позову кого-нибудь в качестве свидетеля. Предпочитаю, чтобы всё проходило так, как полагается. - Он приоткрыл двери и крикнул в коридор: - Джек! Поднимись ко мне на пару минут!

На лестнице послышался торопливый топот, а мэр повернулся к Палмеру и ободряюще улыбнулся.

- Подписывайте, сэр!

Впрочем, времени на раздумья у Фрэнка просто не было. На лестнице раздались шаги поднимающегося сюда солдата. И понимая, что тянуть больше нельзя, Палмер принял решение…

- Я подпишу, мистер Фланнаган, - ответил он, выпрямляясь. - Но присягать не буду.

___________________________________________

Фланнаган не изменился в лице, поправил перевязь и пришёл к выводу, что она слишком сильно давит на шею. Словно стыдясь своего увечья, он шагнул вглубь комнаты и повернулся спиной к Палмеру. Некоторое время он сосредоточенно пытался поправить перевязь так, чтобы кожаный ремень проходил не по шее, а по воротнику рубашки. Тут как раз пришёл солдат.

- Ты вспомнил, кого видел у забора? - спросил его мэр, не оборачиваясь.

- Нет, сэр, - признался тот. - Я думаю, что кто-то мог подходить, когда...

- Когда ты смотрел в другую сторону, - закончил за него Фланнаган. - Ладно, Джек, проваливай. И найди мне Стоуна.

- Он внизу, - с готовностью ответил солдат.

Росс Фланнаган оглянулся наконец.

- Тогда позови его сюда, - сказал он в некотором недоумении от такой тупости и недогадливости подчинённого.

Солдат спешно вышел, а Фланнаган повернулся к Палмеру.

- Ладно, мистер Джонсон, подписывайте, - сказал он. - Только один вопрос: что вам так не нравится в присяге законному правительству? Нет, я понимаю, что у каждого свои чувства на этот счёт. Но уж коли я иду на нарушение, я хочу знать причину.

Кто такой этот Стоун, которого приказал позвать мэр, сержант, естественно, не знал. Но встревоженное воображение подсказало ему, что его могли звать сюда не просто так, а, например, для того, чтобы разобраться с подозрительным типом, отказывающимся присягать на верность янки. Поэтому Палмер сделал небольшой шаг в бок, так чтобы хорошо видеть того, кто войдет в дверь, и лишь после этого ответил мэру, изо всех стараясь казаться спокойным.

- Считайте, это моей причудой, мистер Фланнаган… Просто я считаю, что не стоит тревожить Господа Бога по таким пустякам. К тому же, присяга ничего не дает. Если человек честный и порядочный – то с него хватит и честного слова, а если нет – никакая присяга не удержит его от предательства, - ответ получился уклончивым. Но ничего другого сержант ответить просто не мог. Ведь не скажешь этому Фланнагану, что один раз в своей жизни он уже давал присягу, которой до сих пор верен и ради которой находится здесь.

___________________________________________

- Если человек честный... - Фланнаган кивнул с задумчивым видом. - А вы - честный человек, мистер Джонсон?

Как раз в этот момент в двери проскользнул уже знакомый Палмеру белобрысый крепыш, который подозрительно смотрел на капитана Колбэрна. Так что дождаться ответа мэр не успел.

- Чем я могу помочь, мистер Фланнаган? - спросил крепыш, лишь мельком взглянув на Палмера.

Мэр отвлёкся, снова одёрнув перевязь. Вопрос крепыша явно сбил его с мысли. Оглянувшись на карту, он задумчиво произнёс:

- Надо отвезти ордер на выселение, этим Сэлинджерам, в Нэт-Крик. - С сомнением посмотрев на Палмера, он добавил: - Надеюсь, вы не против сразу приступить к своим обязанностям, мистер Джонсон? - И, уже более уверенно, переходя на начальственный тон, он распорядился: - Подписывайте контракт - и поезжайте. Мистер Стоун покажет вам дорогу. И поможет, если потребуется. Это не далеко, за пару часов справитесь. Так что насчёт моего вопроса: я могу считать вас честным человеком?

Впрочем, последний отвлекся на появившегося белобрысого детину, которого, очевидно и звали Стоун. Из дальнейших слов Фланнагана стало понятно, что он собирается поручить Палмеру первое дело – отвезти ордер на выселение неким Сэлинджерам. Кто такие Сэлинджеры, сержант естественно не знал, но предположил, что это бедолаги-фермеры, отказавшиеся платить налоги.

Естественно выгонять людей с их земли Фрэнк не собирался. Но и отказаться от распоряжения мэра естественно не мог. Еще не до конца представляя, что и как именно он собирается делать, да еще и под присмотром соглядатая Фланнагана, Палмер резким росчерком пера, выдававшим его внутреннее напряжение, подписал контракт, а затем взглянул на мэра.

- Решайте сами, мистер Фланнаган, можете вы так считать или нет, - ответил и, чуть помедлив, добавил. – А я просто постараюсь хорошо делать свою работу.

- Тогда сделай это, - сказал он с какой-то печальной ухмылкой. - И передай, что у них есть семь дней на то, чтобы либо заплатить, либо убраться.

Высказав это, Фланнаган забрал контракт, на котором его новый работник только что поставил размашистую подпись, и ушёл в дальний угол, к окну, потеряв интерес к двум людям, которым только что выдал задание.

- Поехали что ли, - предложил Стоун, прищурившись и глядя на Фрэнка Палмера. - Надеюсь, у тебя есть лошадь...

Переход В ЭТУ ТЕМУ