К счастью, парень сам помог Палмеру, заговорив о Сэлинджерах. От Фрэнка не ускользнуло то, что Стоун боялся ехать на ферму. Боялся, несмотря на то, что он состоял на «государственной» службе, несмотря на то, что за ним стоял мэр со своими людьми и солдаты-янки. И в глубине души сержант почувствовал, что начинает уважать этих фермеров, даже еще не зная их.

- Ну, их можно понять, - ответил он вслух без тени насмешки или иронии. – Они защищают свой дом, свою землю… Что бы ты делал на их месте?

А в следующую секунду в голову пришла мысль, что это хорошая возможность избавиться от компании молчуна. Фрэнк посмотрел в ту сторону, где, как показал парень, находилось ранчо некоей миссис Фронтайн, и покачал головой. – Извини, Стоун, к миссис Фронтайн мы заедем в другой раз. А сейчас я собираюсь выполнить приказ мистера Фланнагана, - Палмер выдержал небольшую паузу и продолжил. – Если не хочешь ехать – можешь подождать меня здесь.

В голосе сержанта не было ни малейшего намека на трусость напарника. Наоборот, Фрэнк старался говорить спокойно, так, словно ему каждый день попадаются такие вот подельники и он не видит в этом ничего страшного.

- Думаю, нам лучше не разделяться, - сказал он, толкнув лошадь шенкелями и переводя на рысь. - Что бы я делал на их месте? Я бы не спешил выходить из Союза в 1861-м году.

Честно говоря, Фланнагана Стоун боялся куда сильнее, чем фермеров. И слова новичка напомнили ему о том, зачем босс отправил его в эту поездку. Так что отцепляться от "мистера Джонсона" Стоун не собирался, а теперь, когда Фрэнк сам предложил ему "остаться посреди дороги" - и подавно. По натуре Стоун был человеком подозрительным и склонным видеть даже то, чего нет. В этом отношении он был выгоден мэру. Даже более выгоден, чем Нат Ганн. Сержант, человек излишне храброй натуры, не склонен был дёргаться по малейшему поводу и кидаться рассматривать каждый куст на предмет того, не прячется ли за ним кто-нибудь. А Стоун склонен. Так почему не поручить деликатное дело слежки и доносительства тому, кто лучше для этого приспособлен?

- Вон их ферма, - показал Стоун рукой, когда они перевалили через невысокую гряду. - Кстати, учти, что поднимать стрельбу следует только после того, как выстрелят они.

Видно было, что во дворе фермы возится какая-то женщина, а чуть поодаль, у сарая, кто-то рубит дрова.

- Как хочешь. Мое дело предложить… - после его пришпорил коня и повернул его туда, куда указывал Стоун. Слова крепыша про стрельбу Палмер просто проигнорировал. Правда, галоп скоро пришлось сбавить и, подъезжая к дому, сержант пустил коня шагом.

- Добрый день, - громко произнес он, обращаясь к людям, находившимся во дворе.

- То-ом! Тут опять приехали эти янки!

Палмера она видела впервые. Но рядом с ним остановился тип знакомой наружности, которого женщина сразу же опознала. Поскольку ей и в голову не пришло бы, что какой-то южанин решил наняться к мистеру Фланагану, чтобы шпионить за его людьми, она тут же с чистой совестью занесла новичка в разряд "проклятых янки", о чём и оповестила остальных.

Из двери дома моментально выкатился худой старик с винтовкой наперевес, будто только и ждал, когда его окликнут по такому важному поводу. Мужчина у сарая бросил дрова и развернулся со своим топором на длинной рукоятке в сторону незваных гостей. Вид у него был категоричный. Лицо, и без того раскрасневшееся от махания топором, побагровело, и он шагнул поближе к женщине.

- Иди в дом, Марта! - рявкнул он, а из-за дома высыпало ещё двое молодцов, лет по 14-16, один с палкой, другой с длинным ножом в правой руке и безголовой курицей - в левой.

И все эти люди с неприкрытой враждебностью и крайней настороженностью уставились на двух всадников у забора. Женщина на пару шагов отступила, но уходить не собиралась, сжимая в руке деревянную прищепку, будто собиралась ею обороняться от нахальных янки.

- Что вам надо? - резко спросил мужчина с топором, воинственно выпятив подбородок. - Вам же сказали, что ваш мэр ничего не получит!

Из-за двери дома выглянули две любопытные мордашки, явно принадлежащие особам женского пола и достаточно юного возраста. Выйти на двор они побоялись, но смотрели с напряжённым любопытством.

- Техасцы, - процедил Стоун, презрительно сплюнув. - Ну что за народ?!

Зато презрительные слова напарника в очередной раз покоробили сержанта, и, не сдержавшись, он усмехнулся и произнес:

- Хороший народ. Готовый встретить любого гостя: и хорошего, и плохого, - а затем, не торопясь, спешился и сделал несколько шагов по направлению к столпившимся во дворе людям. Руки он держал подальше от оружия, и вообще старался не делать резких движений, потому что решительный вид мужчин держал в напряжении, и в душе сержанта появилось что-то похожее на тревогу. В конце концов, что может быть глупее, чем быть убитым южанином, который принял тебя за янки…

- Мое почтение, миссис Сэллинджер, - кивнул Палмер стоящей за спинами мужчин женщине, коснувшись пальцами края шляпы. А затем снова перевел взгляд на мужскую часть семьи и, проклиная в душе ту минуту, когда ему пришла в голову идея завербоваться в число людей Фланнагана, произнес. – Джентльмены, мне жаль, что я привез вам плохие новости, но у меня есть ордер. В нем говорится, что в течение семи дней вы должны либо заплатить налог, либо освободить эту землю, - с этими словами Фрэнк аккуратно достал выданную мэром бумагу и показал ее Сэллинджерам.

Замечание имело под собой основания. Том Сэллинджер сперва уставился на бумагу в руке у Палмера и даже вроде стал немного побледнее, чем был. Но тут же лицо его снова начало багроветь, ноздри раздулись, а рука с топором угрожающе начала подниматься.

- Ордер?! Я тебе сейчас покажу, куда надо сунуть этот ордер!

- Том!!! - возопила женщина за его спиной, хотя и сделала ещё пару шагов к дому.

Опомнившись, фермер отбросил топор и двинулся на Фрэнка, сжимая кулаки. Мальчишки тут же бросились на подмогу отцу, вместе с палкой, ножом и дохлой курицей.

- И ты слезай! - крикнул Стоуну старик, наставляя на второго посланника ружьё.

Но белобрысый, видимо, не поверил, что старик будет стрелять, натянул повод и попятил коня задом от забора.

- А сейчас! - пообещал он. - Больно надо...

- Послушайте, мистер, - произнес он достаточно громко, чтобы перекрыть сложившийся шум. – Даже если вы сейчас вышвырнете меня отсюда – это ничего не даст. Сюда приедут другие и силой вас принудят подчиниться. Но мое дело просто отдать вам эту бумагу. Возьмите ее, и я тот час же уеду. А вы поступайте с ней, как вам заблагорассудится. К тому же, вы получите неделю отсрочки… на раздумье.

Говорить пришлось достаточно быстро, поскольку Сэллинджер, отбросив топор, двинулся на Палмера, его сыновья тут присоединились к нему. Возможно, фермер был слишком возбужден, чтобы услышать все сказанное ему сержантом. Но отступать Фрэнк все равно не собирался.

Он просто стоял и ждал, не спуская с противников взгляда, чтобы не пропустить первый удар. Возможно, против троих ему было и не выстоять. Но опыта в драках Палмеру было не занимать. Да и потом, в глубине души сержант очень надеялся, что его последние слова были сказаны не в пустую, и Сэллинджер все же услышит его.

- Брось нож, Рик! - резко скомандовал он, каким-то чудом заметив, что один из его отважных сыновей, раззадорившись после убийства курицы, готов и дальше пускать своё холодное оружие в жаркое дело. - Мы и так с ними справимся!

С этим боевым кличем, фермер бросился на мистера Палмера, взмахнув жилистым кулаком и метя для начала хотя бы в грудь, как наиболее широкое место, мимо которого было труднее промахнуться. Один из мальчишек, с палкой, тут же атаковал "янки" с бока, а второй, выпустив нож, прыгнул вперёд, размахивая куриной тушкой. Дамы за дверью завизжали, а старик приложил ружьё к плечу, целясь во всадника за забором, чтобы не вздумал вмешаться.

Стоун и не собирался этого делать. Он откровенно повернул лошадь в обратную сторону, отъехал на несколько ярдов и крикнул через плечо:

- Да бейте, чёрт с вами! Будете платить по пять сотен за каждую шишку!

На всякий случай Стоун всё-таки держал руку поближе к револьверу, но не решался стрелять. К тому же, ему ничего особенного не угрожало. К ружью старика Стоун относился с обидным пренебрежением.

«А чтоб тебя!» - мысленно чертыхнулся Палмер, выпустив из руки ставший на время ненужным ордер, резко уходя в бок и концертируя все свое внимание на парне с палкой, который как раз замахивался для удара. Перехватив палку двумя руками, Фрэнк резко опустил ее вниз и со всей силы отвел назад, так что тыльным концом она буквально ткнулась в лицо нападавшему. А потом рывком потянул ее на себя, собираясь вырвать у противника из рук.

Правда, для этого сержанту пришлось пропустить остальные удары. Впрочем, из-за его движения, удар курицей оказался смазанным, он лишь задел Палмера по плечу. Зато удар в грудь был не в пример существенней. Сжав зубы, Фрэнк отшатнулся, слегка согнувшись, но все же сумел сохранить равновесие и тут же выпрямился, готовый отразить новую атаку. Тем более, что теперь у него в руках была палка.

Старик с ружьём успел переместиться к забору, всё ещё держа под прицелом второго посланника мэра. Но Стоун отъехал уже шагов на двадцать и старик наконец счёл его неопасным. Так получилось, что наступая на Стоуна, этот почтенный джентльмен оказался за спиной у Палмера. Моментально сообразив, что имеет кое-какое преимущество, он повернул ружьё прикладом вперёд и кинулся в драку, намереваясь врезать "проклятому янки" между лопаток.

- Фрэнк! Сзади!!! - заорал Стоун, не двинувшись с места, но на всякий случай вынимая револьвер.

Что именно было у него за спиной, сержант естественно не видел. А на то, чтобы обернуться, нужно было время, которого у него не было. А потому, Палмер не придумал ничего умнее, как просто отпрыгнуть в сторону. Перекатившись по земле, он поспешно вскочил на ноги, разворачиваясь лицом к противникам, по крайней мере, туда, где они, по его мнению, должны быть.

Маневр Палмера между тем произвёл на фермеров впечатление.

- Дик, заходи слева! - скомандовал глава семейства. - Джек - справа! Дедуля! Возьми его на прицел!

Сэллинджеры перестроились с ловкостью вымуштрованных солдат и начали медленно подходить сразу с четырёх сторон. Да тут ещё миссис Сэллинджер возникла за их спинами с верёвкой в руках.

- Ладно, парень, ты напросился уже, - заявил Том Сэллинджер. - Сейчас мы тебя повяжем и всыплем как следует! Чтоб у вас всех охота отпала сюда приезжать! Лучше не дёргайся, а то мой старик влепит в тебя заряд дроби с близкого расстояния.

Что поделаешь, фермеры переоценивали себя. Они считали, что они на своей земле и никто не имеет права сгонять их отсюда. И не верили в то, что из-за какого-то непонятного налога янки посмеют выселить их. Напротив, они были уверены, что все эти разговоры о налогах - чушь и что стоит лишь дать решительный отпор - и к ним больше никто не вздумает сунуться.

Но сложившаяся ситуация заставила его передумать. В конце концов, быть избитым совершенно не входило в его планы. Тем более, что вряд ли это смогло бы уберечь фермеров от расправы солдат-янки.

- Дураки – вы! – процедил сквозь зубы Фрэнк, а в следующую секунду бросился вперед, со всего разгона налетая на парня, который наступал справа. В глубине души сержант надеялся, что дед не рискнет стрелять, опасаясь в суматохе задеть своего внука. Отпихнув парня в сторону, Фрэнк со всех ног бросился к своему коню.

Стоун, хоть и был достаточно далеко, решил не рисковать, пришпорил коня и поскакал в сторону Городка, оглядываясь через плечо. То ли контролировал, не собьют ли напарника с седла каким-нибудь особо удачным броском, то ли боялся, что до него самого достанет. Ситуация его злила и он всё ещё не убирал револьвер.

- Давай, дуем отсюда! - крикнул он Фрэнку. - Пусть с ними сержант разбирается! Посмотрим, как они тогда заговорят...

Последняя фраза была сказана не очень громко, хотя ферма по любому осталась позади и на достаточном расстоянии, чтобы её хозяева праздновали победу и угрозы не услышали.

- Вот черт! – усмехнулся он, отъехав на безопасное расстояние. В глубине души Фрэнк не испытывал к фермерам никакой злости. Наоборот, он понимал их. А потому, фраза Стоуна в очередной раз покоробила сержанта. Но, понимая, что сделать он ничего не может, Палмер лишь скрипнул зубами, и снова пришпорил коня, пуская того галопом.

Отвечать на слова напарника он не собирался. Его мысли занимало только – нужно было как можно скорее встретиться с кем-то из ребят. Потому что скоро Сэллинджерам могла понадобиться помощь.

Он снова пустил коня галопом, не дожидаясь ответа. Но когда гряда, отделяющая их от ранчо Сэллинджеров, осталась позади, Стоун неожиданно снова осадил коня.

- Вот ведь зараза! - выругался он. - Фрэнк! Я видел, как ты бросил ордер. А подобрать его ты не потрудился?

Ордер, как любую подобную важную бумагу, выписывал вовсе не мэр. Его нужно было получить у судьи. Никто не пояснил Фрэнку, что оставлять ордер в руках фермеров было нельзя. И теперь Стоун очень сильно опасался, что Фланнаган не погладит их по голове за то, что потеряли этот документ по той лишь причине, что новичку захотелось проверить, на сколько крепкие у Сэллинджеров кулаки.

Сплюнув в пыль, Стоун уставился на Палмера в некотором напряжении, словно ожидал, что тот как фокусник взмахнёт рукой - и окажется, что ордер преспокойно лежит не в грязи посреди двора Сэллинджеров, а в его кармане.

- Нет, не потрудился. Мне сказали отдать его Сэллинджерам, я и отдал. Какая разница, в руки или нет. Главное, теперь он на их земле…

Но по напряженному взгляду Стоуна стало понятно, что он, Фрэнк, совершил ошибку. А потому, в душе сержанта шевельнулась тревога. Нет, он совершенно не боялся Фланнагана. Как ни странно он больше боялся за фермеров. Но что именно он сделал неправильно, Палмер еще не понял. А потому немного растерянно спросил:

- Предлагаешь вернуться?

- Ну ты даёшь! - сказал он наконец. - Вернуться... Самое то конечно сейчас к ним вернуться. Тебе сказали: "отвези ордер", а не "отдай ордер"! Ты бы хоть сказал, что не знаешь, что такое ордер. Это же наша бумага, по которой мы работаем!

Стоун спохватился, что раз новичок сам этого не понимает, лучше попытаться объяснить с самого начала, и продолжил, задрав голову и глядя на Фрэнка:

- Ордер не отдаётся на руки, а предъявляется. - Стоун был даже слегка горд тем, что он знает такие мудрёные вещи, а Фрэнк не знает. - С чем мы поедем к Сэллинджерам через семь дней, если они не заплатят и их придётся выселять? Нет, конечно, можно вернуться к мистеру Фланнагану и сказать: "знаете, я такой дурак, что оставил ордер валяться на дворе у этих фермеров, потому что не знал, что с ним делать, а спросить не догадался". И пусть уж мистер Фланнаган снова шлёт кого-нибудь к судье за новым ордером. Можно и так сделать. - Он пожал плечами и перестал смотреть на Фрэнка. - Только ты сам будешь оправдываться перед мэром. Я тебя защищать не собираюсь. А не хочешь - так поезжай теперь сам к этим Сэллинджерам. Если, конечно, они эту бумажку вообще заметили. А если заметили - если не успели ею подтереться.

Разумеется, Стоун переживал не только за Палмера. Его-то Фланнаган тоже по головке не погладит. Наверняка скажет: "Ну новичок ничего не знает, но ты-то куда смотрел? Не мог объяснить? Видишь если, что человек что-то не то делает - почему не вмешался?" Может и что-нибудь ещё менее лицеприятное сказать. Так что волновался Стоун прежде всего за себя.

Сняв шляпу, крепыш агрессивно почесал свою белобрысую голову, после чего вопросительно посмотрел на Палмера.

- Оправдываться? – усмехнулся Палмер. – А в чем собственно я должен оправдываться перед мэром. Мне сказали «отвези» – я отвез. О «не отдай» речь не шла. Поэтому я отдал бумагу фермерам в руки. Ну, почти в руки… Так что это тебе стоит придумать хорошее оправдание, почему ты меня не остановил и не сказал, что этого нельзя делать, - Фрэнк сделал вид, что собирается ехать дальше. Но на самом деле поворачиваться спиной к напарнику не собирался - мало ли что тому придет в голову. Он просто повернул коня боком и, внимательно глядя на Стоуна, добавил. – Ничего, дорога до города еще долгая. Что-то придумаешь…