Если бы кто-нибудь сказал Чарли Хезеру полгода назад, что янки будут публично пороть его в одном захудалом городишке Техаса, то он бы очень удивился и навряд ли поверил бы говорящему.

Не поверил хотя бы потому, что не имел тогда планов переезжать в Техас. В ту пору бывший охотник надеялся, что, если ему удаться пережить войну, он вернется домой, на свою ферму и заживет по-прежнему. Поэтому после капитуляции Юга Хезер попрощался с ребятами и покинул отряд, всем сердцем желая скорее добраться до дома. Но он спешил зря…

Потом Чарли часто вспоминал, как слушал короткий и горький рассказ Кэтти, своей сестры (к которой он заглянул по дороге домой) о том, что случилось с фермой матери. Как солдаты Шермана подчистую обобрали их нехитрое жилище, забрав все более-менее ценные вещи, как забрали всех животных и как сожгли дом, предварительно выгнав его хозяйку. «Мама последнее время часто болела, - сказала тогда Кэтти, - поэтому, когда она до нас добралась…». Сестра осеклась, заплакав, а Чарли молча кивнул, поняв всё без слов.

Но, несмотря на постигшее его горе, бывший охотник не думал сдаваться, надеясь, что со временем он восстановит хозяйтсво и построит новый дом. Но он ошибался, ошибался как и многие другие южане, думавшие, что с окончанием войны окончились и их горести. Они только начинались, вместе с новыми порядками, которые установил на Юге победивший Север.

Новое правительство назначило за ферму Хезеров очень высокий налог – 200 долларов. Сумма для бывшего солдата и обобранного фермера неслыханная. Не имея имущества, которое можно было бы продать, ни возможности заложить ферму (так как закладывать ее было некому, все в округе голодали), Чарли пришлось собрать свое нехитрое добро и уйти куда глаза глядят. Дожидаться, пока с шерифских долгов будут продавать землю, где жило не одно поколение его семьи, бывший охотник не стал.

Перенесенные горести наложили на характер Хезера странный отпечаток – и так будучи по природе неразговорчивым, теперь он молчал целыми днями. Молчал и старательно думал, что делать дальше. Конечно, призрак голодной смерти не стоял перед Чарли – его глаза по-прежнему были зоркими, а рука твердой, поэтому он всегда мог вернутся в своей прежней профессии траппера, не говоря уже о том, что крепкого здорового парня охотно наняли бы в работники если не на Юге, так на Севере. Но эти варианты Чарли совсем не устраивали – он испытывал стойкое отвращение к бродяжьей жизни да и всю жизнь гнуть спину на чужих не желал. Но нищие не выбирают, поэтому в поисках работы Хезер слонялся по Югу, пока однажды не услышал новость, которая пробудила в его сознании нешуточный интерес.

Чарли узнал, что его прежние сослуживцы занялись разбоем. Само по себе это было неудивительно (преступность на Юге после войны расцвела пышным цветом), но про людей Колбэрна говорили, что они не простые бандиты. Якобы они грабят только янки, а южан не обижают и даже порой помогают. Хезер сначала в это даже не поверил – где это видано, чтобы преступники делали различие между своими жертвами, но потом призадумался. Даже если слухи и преувеличивали, ребята явно не изощрялись с зверствах да и зарабатывали, наверное, неплохо. И чем дальше Чарли думал об отряде, тем всё более и более соблазнительной казалась ему мысль, чтобы к ним присоединится. Действительно, в этом случае он ничего не терял, зато приобретал надежду. Надежду заработать денег и восстановить свой спокойный, домашний мир, разрушенный войной и Реконструкцией. Конечно, у бандита большой риск лишиться жизни, но Чарли был согласен на него пойти - в конце концов, на охоте и при охране чужого скота погибнуть можно с не меньшим успехом.

Поэтому Хезер отправился на поиски банды Колбэрна, которые и привели его в Городок. Драка, из-за которой его и солдата-янки потащили на порку, была пустячная. Перебравший юнец прицепился к Хезеру в салуне, когда тот наводил справки об отряде Колбэрна. По мнению Чарли, они бы разобрались и сами, тем более что солдат-янки едва стоял на ногах. Но прибежал патруль и скрутил дебоширов. Только потом бывший охотник понял причину такой оперативности властей – оказывается, за нарушения порядка в здешних местах положен нешуточный штраф. На вопрос шерифа сможет ли он заплатить 500 долларов, Чарли рассмеялся ему в лицо. Если бы у него были такие деньги, разве ходил бы он в бродягах?

К своему будущему наказанию Хезер отнесся спокойно. Стоя перед толпой, в несколько избитом состоянии (досталось при задержании) Чарли не испытывал ровным счетом никакого унижения. Просто неприятная процедура, которая замедлит его поиски, не более того.

Правда, по закону подлости, именно перед своим наказанием, Хезер заметил тех, кого он так долго искал. Разумеется, Чарли не думал, что сослуживцы будут его выручать, он только надеялся, что они останутся до конца экзекуции, а не уйдут куда-нибудь. Поэтому он спокойно, не сопротивляясь, дал солдатам увести себя к коновязи. Правда, до Хезера всё же донеслись слова лейтенанта. Тот, судя по всему, предлагал за него выкуп. По мнению Чарли, отряду не стоило тратиться, но всё же забота ребят согрела бывшему охотнику сердце.

Осталось только дождаться решения мэра.

___________________________________________

Солдаты, которых так эффектно остановили Баркли и Шеп, прорываться с боем не стали, но отпускать локти Хезера тоже не собирались. Один из них, криво ухмыльнувшись, оглянулся на шерифа, а второй напряжённо разглядывал людей, преградивших им дорогу, попутно через них поглядывая на бородача с кнутом. Тот как раз оказался позади незнакомцев. Правда, один. Двое его товарищей как раз уволакивали с площади Стива Берри, закинув его руки себе на плечи. Им было недосуг разбираться, что там делается за их спинами.

- А говорят, что у южан денег нет, - заметил один из телохранителей мэра.

- Находят, когда подожмёт, - скептически откликнулся другой.

Фланнаган не обратил внимание, что там обсуждается над его головой. Он смотрел на шерифа. А тот - на Гризли.

- Приговор уже вынесен... - сказал было он, но тут мэр наконец вмешался.

- Мистер Корбетт! - окликнул он шерифа, вынув ополовиненную сигару изо рта. - Всё нормально, точные сроки внесения денег в Декрете не указаны. Если джентльмены решили сделать это сейчас - так тому и быть. Примите штраф, выпишите расписку и отпустите мистера Хезера.

- Ладно, - отступил шериф, почему-то вздохнув с облегчением. - Погодите, парни! Отпустите арестованного. - Это уже относилось к солдатам, конвоирующим Чарли к коновязи. - Пройдёмте в мой офис, джентльмены! И мистер Хезер тоже. - Он сделал приглашающий жест в сторону двери и сам первый шагнул в ту сторону.

Солдаты отцепились от Чарли Хезера. Нехорошо поглядывая на бесцеремонных южан, они отошли к бородачу в нижней рубашке, который напротив явно выглядел очень даже довольным. Он уже подустал махаться кнутом и заинтересованно поглядывал в сторону салуна.

- Интересно, зачем было тянуть время? - вполголоса поинтересовался Росс Фланнаган, забыв о своей сигаре. - Что, эти парни хотели помучить своего, потомить ожиданием "заплатят - не заплатят"?

- Может, просто грели в руке денежки, потому что жаль было расставаться с целой пачкой? - подсказал один телохранитель своему боссу. Второй только пожал плечами. Ни тому, ни другому не пришло в голову, что может быть, южане боятся, как бы после их выплаты янки не постарались отмазать от наказания и своего человека. Как бы ни сильна была антипатия между северянами и южанами, предположить, что одна сторона проявит исключительную зловредность, чтобы полюбоваться наказанием представителя другой стороны, было бы странно. Обычно зрелища публичных порок никому не нравятся.

Едва шериф повернул к своему офису, Фланнаган резво поднялся со стула и коснулся рукой с сигарой края шляпы.

- До встречи, джентльмены! - громко обратился он к товарищам Чарли Хезера. - Желаю вам хорошо провести время в нашем Городке. Мистер Хезер! Больше не буяньте.

С этими словами он сошёл с крыльца и направился через толпу обратно к мэрии. Телохранители потянулись за ним.

- Конечно, мистер Корбетт, - улыбнувшись, ответил Стюарт шерифу, направляясь к входу в офис. Слим и Шэп тоже облегченно выдохнули, когда солдаты, подчиняясь приказу, отпустили Хезера.

- Каким ветром тебя сюда занесло?! – почти сразу спросил Шэппард, обнимая товарища. – Я думал, ты уже обстроился на своей ферме, приглядел какую-то симпатичную вдовушку и живешь тихой-мирной семейной жизнью, а ты шляешься по салунам и устраиваешь драки.

Слим был более сдержан.

- Рад тебя видеть, - произнес он, пожимая Чарли руку. А затем, посмотрев вслед заходящему в офис шерифа Стюарту, добавил. – Пошли, не стоит оставлять Гризли одного. Вряд ли янки остались довольны произошедшим. Не задумал бы шериф какую-то гадость, - и с этими словами тоже направился в офис.

***

С противоположного конца площади Колбэрн и Палмер по-прежнему наблюдали за происходящим. Они уже услышали имя Хезер и успели понять, что именно заставило лейтенанта вмешаться в ситуацию.

- Интересно, в каком банке Гризли успел одолжить пятьсот долларов? - пошутил капитан, догадываясь, откуда могли взяться деньги, и понимая, что это было сделано без его ведома. Нет, осуждать лейтенанта он не собирался – в данной ситуации тот поступил правильно. Хотя поговорить с ним все же следовало. – А вообще неплохо получилось…

- Угу, - невозмутимый Палмер, достал из кармана плитку табака, отрезал от нее кусочек и отправил его в рот, а затем добавил. – Может, я ошибаюсь, но вряд ли солдаты-янки подарят нашим эту выходку. В глазах горожан их выставили дураками, не способными заступиться за товарища. Такое не прощают… Лучше ребятам уехать как можно скорее.

Взгляд сержанта скользнул по площади, и остановился на тех самых солдатах, которые, кажется, собирались направиться в салун. И Палмер предложил:

- Капитан, не хотите промочить горло? А заодно послушать, о чем будут говорить местные?

Колбэрн тоже проследил его взгляд и кивнул – действительно, стоило наведаться в салун и узнать какие в городе будут настроения.

- Пошли, - и с этими словами оба южанина не спеша направились через площадь к салуну.

Кроме солдат в салуне почти никого не было. Так, парочка фермеров, которые приехали зачем-то в город и зашли пропустить по стаканчику. Янки убрались в дальний угол довольно обширного заведения. Так что к тому моменту, когда до салуна дошли капитан Колбэрн с сержантом Палмером, вся компания уже расположилась со всеми удобствами. Как ни странно, Берри тоже сидел за столом, а вовсе не валялся где-то в комнатах наверху. Навалившись грудью на столешницу, он хлебал виски и шипел на проститутку, которая заботливо обмывала кровь с его спины. Бородач, повесив кнут на спинку стула, вытянул длинные ноги в проход и тасовал колоду карт. Остальные рассредоточились кто как хочет. В общем, создавалось впечатление, что они уже давно тут торчат и изнывают от безделья.

- Люси! Ты меня угробить хочешь?! - вздрагивая, возмущался Берри, на что проститутка мало обращала внимания, продолжая своё дело.

- И что, мы спустим этим чёртовым южанам, что они вмешались? - бросил через плечо один из штатских.

- А где Нат? - спросил кто-то.

- Уехал на ферму к этой... ну как её? В общем, на "Мокрую падь", - объяснил бородач.

Солдаты непонятно чему захихикали. Только Берри остался мрачен, но веселиться ему мешали собственные ощущения. Он помаленьку накачивался виски.

- Всё-таки ты - сволочь, МакКуин! - окрысился он на бородача.

- Сам виноват, - бросил тот лениво. - На кой тебе понадобилось сцепляться с этим конфедератом при всём народе? Теперь терпи...

Двое фермеров у стойки на всякий случай делали вид, что ничего не видят и не слышат.

Тем временем в офисе шерифа мистер Корбетт предложил вошедшим вслед за ним людям Колбэрна располагался на стульях, а сам нырнул за стол и вытащил лист бумаги.

- Так и пишу: "Мистер Чарльз Хезер штраф в размере 500 долларов оплатил". - Он поднял голову и посмотрел на Гризли. - Издалека к нам? Давайте деньги и можете вот тут расписаться. Или уж пусть сам Хезер распишется, мне всё равно. Поставлю печать - и будет вам документ.

Помощники шерифа ушли куда-то вглубь, не вмешиваясь. И теперь, оставшись среди нескольких незнакомцев, шериф Корбетт снова почувствовал себя неуверенно, хотя и пытался это скрыть.

- Пусть мистер Хезер сам распишется, - ответил он законнику. А затем, отвечая на вопрос - издалека ли они, добавил. – Мы-то? Едем с запада… Знаете, я в этих местах бывал еще до войны. Здесь милях в трех есть неплохая долина, в которой можно осесть, построить дом, развести коров…

Баркли бросил на лейтенанта удивленный взгляд. В жизни Гризли был довольно молчалив и уж никогда не откровенничал с посторонними людьми, а сейчас он вел себя как типичный деревенский простачок, любящий поболтать. А Стюарт тем временем продолжал говорить:

- Ну вот, как война закончилась, мы с ребятами и решили двинуть сюда. Приехали. Место там отличное, скажу я вам. Правда, зверья там немало. Коровам не спокойно будет. Да и людям... А еще, слухи ходят, будто в окрестностях индейцев видели… В общем, как говорится: красотой любуйся, и винтовку держи поближе. И вот не задача, приехали мы в город за боеприпасами, а их тут только с вашего разрешения купить можно. Не поможете? – и с этими словами лейтенант заискивающе взглянул на Корбетта.

***
Войдя в салун, капитан и сержант огляделись, равнодушным взглядом окинули собравшихся в углу солдат и направились к стойке.

- Виски, - произнес Колбэрн, обращаясь к бармену.

- А мне пива… - добавил Палмер. В сторону разговаривающих янки он старались не смотреть, хотя внимательно прислушивались к их разговору.

Судя по всему, сержант был прав. Солдаты не могли так просто смириться с тем, что их выставили дураками, и жаждали отмщения. «Ну-ну, посмотрим до чего вы договоритесь, ребята» - мысленно усмехнулся Колбэрн, пригубив виски. По его мнению, все, на что были способны эти янки – это спровоцировать новую драку. Хотя, кто знает?

- Ну и чёрт с тобой! - заявила девица, демонстративно бросив ему на спину его же рубашку.

Парень взвился было, но его поймали и усадили на место.

- Люси! Уймись, - посоветовал бородач миролюбиво, но девица уже шествовала в сторону стойки, не оглядываясь.

Стройная, может быть даже тощеватая, но с выраженным бюстом, проститутка была одета почти прилично и могла показаться даже красивой. Во всяком случае, симпатичной. Подойдя к двум незнакомцам, она мигом определила, что лучше иметь дело с капитаном и тут же в ним заговорила:

- Он неплохой парень, когда не напивается до чёртиков. Просто вчера вечером спьяну пристал к одному вот такому, вроде вас. Так его сегодня за это и отделали. Вот и злится теперь. - Она отвела душу, после чего переменила тему: - Купите и мне какой-нибудь выпивки?

Она придвинулась ближе и заглянула Колбэрну прямо в глаза, хотя не забывала коситься на его спутника. Мало ли, что человек выглядит мрачно и серьёзно. Может, и он вполне не против потратить доллар-другой на удовольствие.

* * *
Шериф у себя в офисе протянул бумагу Хезеру, хотя смотрел на разговорчивого Гризли. При чём смотрел с некоторым удивлением, пока тот не упомянул о боеприпасах. Тут у Корбетта промелькнуло такое выражение, будто он всё понял.

- Ну да, - кивнул он. - Я понимаю. Нет, действительно понимаю. Патроны всем нужны. Вот только... - Он опустился за свой стол и разочарованно развёл руками. - Больше шести патронов в одни руки продаётся только местным жителям. И у нас ещё хорошо с этим делом! - Он подался вперёд, с жаром продолжив: - В иных местах вообще запрещено продавать всё, что касается оружия. Мы же сейчас - оккупированная территория, как ни назови. Хорошо ещё, что мистер Фланаган договорился с военными и добился разрешения вообще патроны продавать. Хотя и по строгому лимиту. А что до того участка, о котором вы говорите - он как раз мистеру Фланнагану и принадлежит. Собирается ли тот его продавать или нет - не знаю, надо у него самого спрашивать. А так... Оформляйте покупку, селитесь, а уж после этого милости прошу ко мне за разрешением. Хотя, ума не приложу, кто тут индейцев мог увидеть? Они там, дальше, на Западе. У нас тут после войны и зверья-то никакого почитай что нету. Одни змеи.

Хезеру оставалось только радоваться тому, что мэр не стал воспрепятствовать внесению залога. Впрочем, с его стороны было бы странно ожидать возражений – пятьсот долларов по всякому лучше сомнительного удовольствия созерцания наказания какого-то бродяги. По крайней мере, Чарли думал именно так.

Когда Шэппард и Баркли тепло поприветствовали своего бывшего сослуживца, охотник добродушно улыбнулся – судя по всему, бандитский образ жизни не слишком-то уж и изменил их. Но улыбка его быстро погасла – Шэппард задел слишком болезненную тему. Говорить товарищам правду о том, что на самом деле случилось с его домом, в настоящий момент Чарли не хотелось, поэтому он был даже рад предложению Слима пройти в управление шерифа, которое позволило ему не продолжать разговор о неприятном.

Не будучи (пока еще) бандитом, Хезер спокойно отнесся к посещению офиса законника. Как обычно не слишком разговорчивый, он не вмешивался в беседу шерифа и бывших сослуживцев, однако слушал очень внимательно и делал выводы. Значит, ребятам нужны патроны, а получить их можно только с разрешения законника. Мысленно удивившись странным законам Городка, Чарли заподозрил, что получить необходимое можно только с помощью местных жителей. Впрочем, об этом бывший охотник решил подумать потом. Сейчас главной для него была другая задача – поговорить с капитаном и спросить, нужны ли ему люди.

Подавая шерифу бумагу, Хезер заметил:

- Индейцев нет, а вот как с бандитами? Не нападают?

Конечно, было очень рискованно спрашивать о таких вещах шерифа в присутствии этих самых бандитов, но это был слабый шанс получить хоть немного боеприпасов (при условии, что в округе разгул преступности, конечно).

Палмер, напротив, внешне остался равнодушен к появлению проститутки, да и та проявила больше внимания к командиру. Хотя сержант уже успел пробежаться глазами по ее фигурке, мысленно окрестить ее довольно милой, и в душе признать, что не прочь провести с ней пару часов, а то и всю ночь. И наверно поэтому, чтобы привлечь внимание женщины к себе, он произнес, отвечая на ее объяснения по поводу Берри.

- А тот парень, к которому он пристал, я так понимаю, ему удалось отвертеться? – спросил сержант, стараясь, чтобы его вопрос звучал как можно более нейтрально.

***
Что касается ответа шерифа, то самое главное Гризли уже понял. Купить патроны можно с помощью местных жителей, если, конечно, найдутся желающие помочь. Ну, а если нет – тогда останется последний вариант: заставить шерифа силой написать нужное разрешение. Впрочем, в глубине души лейтенанту хотелось надеяться, что до этого не дойдет.

- Змеи, говорите, - усмехнулся Стюарт, дожидаясь, пока Чарли подпишет бумагу. – Да я своими глазами льва видел – здоровый такой, лошадь в пасти утащит и не подавится. Хотя, что уж тут спорить, - лейтенант неопределенно махнул рукой. – Против закона не пойдешь. Будем надеяться, в ближайшее время патроны нам не понадобятся. А как обживемся на новом месте, так к вам и приедем. Всего хорошего.

И с этими словами, Гризли коснулся кончика шляпы, прощаясь с законником, и повернулся, собираясь направиться к выходу.

Зато шериф вспомнил про вопрос Чарли и предпочёл ответить ему:

- С бандитами у нас армия сражается, - бросил он, неопределённо махнув рукой. - Должна сражаться... Когда попадаются бандиты. До свидания, джентльмены! Надеюсь, увидимся не скоро.

Мистер Корбетт снял шляпу и обмахнулся ею как веером, поглядывая, как покидают его офис незнакомые люди, из которых он только одного знал по имени. Конечно, ему было странно, что Фланнаган так легко уступил. Но понять мэра можно было: он показал, что декрет - вещь серьёзная, и что пощады никому не будет. Соответствующие выводы фермеры должны были сами сделать. И может быть, это очень хорошо, что первыми нарвались на неприятности один из янки, и совершенно никому здесь не знакомый Чарльз Хезер. Всё-таки меньше шуму будет из-за всего этого. За чужаков и за янки мало кто захочет вступаться.

"Однако, что за странные люди?" - подумал про себя шериф, подразумевая, правда, одного Гризли, на которого готов был смотреть с большой опаской, не понимая, какие "тараканы" живут у того в голове.

Зато в салуне проститутка Люси пришла к выводу, что с приезжими вполне можно иметь дело. Тем более, что солдатня занялась картами и её персоной никто не интересовался. А Бэрри вообще уснул от переживаний и от выпитого виски, удобно положив голову на столешницу.

- Похоже, за того парня, которые подрался со Стивом, кто-то заплатил, - сказала Люси. - И хорошо. Терпеть не могу, когда кого-то мучают. - Теперь её внимание переключилось на Палмера, потому что Люси не могла не заметить, что он пробежался взглядом по её фигуре куда заинтересованней, чем его друг, на которого проститутка сперва обратила внимание. Да и держался он попроще. - С этим декретом тут куча народу пострадает, - сказала она, пригубив виски. - И не смотри на меня так! - это уже относилось к бармену. - Скажешь, я не права? Тут в округе у одного-двух найдутся свободные пятьсот долларов.

- Ты бы не раскрывала рот зря, - тихо посоветовал бармен, неодобрительно покачав головой.

Люси дёрнула плечом и оглянулась на солдат.

- Они заняты, - определила проститутка. - Может, пойдём ко мне наверх? - предложила она Палмеру, но пока ещё посматривала и на капитана, не собираясь отказываться от возможности заполучить сразу двоих. - От этих янки мало проку, они норовят всем пользоваться в кредит. - Она пренебрежительно повела плечиком в сторону картёжников.

Но в настоящий момент развлекаться времени не было. А потому капитан лишь чуть заметно покачал головой, а вслух произнес.

- Побудь тут, я пойду – подышу воздухом, - и с этими словами развернулся и направился к выходу. По мнению Колбэрна, Гризли и остальные уже должны были выйти из офиса шерифа. И теперь вполне могли направляться в салун, где по предварительной договоренности должны были встречаться все группы. Но вряд ли им стоило сюда заходить, учитывая присутствие злых и подвыпивших солдат янки, а потому капитан собирался перехватить своих людей на улице и услать их из города.

Немного разочарованный Палмер вздохнул, но внешне не показал своих чувств, а лишь улыбнулся девице и ответил:

- Может быть, чуть позже, дорогая. А пока, давай угощу тебя еще одним стаканчиком.

***
Вышедший из офиса шерифа Гризли первым делом огляделся. По его подсчетам капитан уже должен был приехать, и вполне мог дожидаться своих людей в салуне. Но идти туда вряд ли стоило – из-за разозленных недавней поркой солдат. Это лейтенант понимал умом, но в душе ему, обычно всегда спокойному и не поддающемуся на провокации, было противно избегать горстки каких-то северян. А потому идти в салун Стюарт все-таки собирался, но сперва нужно было позаботиться о Чарли и услать из города Шэппарда, как самого вспыльчивого из присутствующих. Баркли, по мнению лейтенанта, можно было оставить.

А потому, обернувшись к Хезеру, Гризли произнес:

- Очень рад тебя видеть, Чарли. Как ты здесь оказался?

В офисе, отдавая шерифу бумагу, Хезер мимоходом удивился, что Гризли упомянул о льве. Зная об охотничьем прошлом лейтенанта, он удивился вдвойне, но показывать этого не стал. Если Стюарт счел нужным это сказать – значит, так надо. Другой вопрос, что Чарли заинтересовала оговорка шерифа – что значит «армия должна сражаться с бандитами»? Выходит, она не сражается? Впрочем, бывшего охотника такое положение вещей совсем не удивило. Охота солдатам-янки, можно подумать, гонятся за южными бандитами всех мастей. Им своих проблем хватает.

Чувствуя, как в его спокойной душе непривычным образом закипает раздражение, Чарли попытался успокоиться и напомнил себе, что вообще-то ему надо привыкать к мысли, что отсутствие хорошо организованной ловли бандитов – это только на руку отряду. Правда, еще оставался вопрос, возьмут ли его в этот самый отряд. Хезер не любил тратить слова впустую и ждать неизвестно чего, поэтому прямо сказал, что ему нужно, обращаясь преимущественно к Гризли:

- Я прослышал, чем вы теперь занимаетесь, ребята, и хотел спросить капитана, не нужен ли ему такой парень как я.

Чарли говорил очень осторожно, выбирая слова, чтобы даже если ненароком их бы и услышали, то ничего дурного не заподозрили.

- Ладно, хоть выпьем, - сказала она, поправляя спадающие на лоб тёмные кудряшки волос. - Вы какие-то странные, парни. - Она покосилась в дальний конец салуна. - Не думаю, что вы здесь ко двору придётесь. Приедет Нат - наверняка к вам прицепится. Он ни одного приезжего мимо не пропускает. Начальство разыгрывает. - Она понизила голос. - А у самого вся спина в шрамах. Уж наверное, в армии за так просто не секут. Бандит - он везде бандит. Терпеть его не могу! И что мистер Фланаган в нём нашёл такого, что поставил главным над всеми этими?... - Заметив что бармен косится в их сторону, Люси добавила громче: - Но если передумаешь - мне сейчас всё равно заняться нечем. Так что моя дверь открыта.

И она выразительно заглянула Палмеру в глаза. Ей явно хотелось, чтобы этот южанин передумал. Тогда был бы повод уйти и не слушать, как солдатня переругивается, играя в карты.

Раздираемый противоречиями, лейтенант вздохнул, не зная, что ответить, и произнес:

- Понятно, Чарли… - конечно, он мог отправить Хезера в отряд вместе с Шэппардом, но не хотел принимать такое решение без согласия с капитаном. А капитан, скорее всего, был в салуне. – Ждите меня здесь, - и с этими словами Гризли направился к заведению. Но дойти до него не успел, потому что на пороге появился сам Колбэрн. Скользнув равнодушным взглядом по лейтенанту, и по стоящим чуть поодаль остальным ребятам, капитан спустился со ступенек, остановился возле крылечного столба и, достав из кармана кисет и кусочек бумажки, принялся неторопливо сворачивать сигарету. Внешне сложилось впечатление, что он не узнал своих людей.

Но Стюарт понял, что значит такое поведение. Колбэрн не хотел, чтобы местные подумали, что они знакомы, и, усмехнувшись, подошел к своей лошади, что стояла у коновязи. Повернувшись к капитану спиной, и делая вид, что копается в седельной сумке, лейтенант тихо произнес:

- Здесь Чарли, - расстояние, которое разделяло их с капитаном, было не больше метра, так что тот должен был услышать сказанное.

- Я знаю, - последовал такой же тихий ответ.

- Говорит – искал нас, чтобы присоединиться, - сообщил следующую новость лейтенант.

Колбэрн на мгновение вздрогнул и чуть не выронил из рук почти свернутую сигарету, к счастью лейтенант не мог этого заметить. Мысли в голове отчаянно заметались, и большинство из них твердило, что это может быть ловушка. Слова: «скажи, что он нам не нужен» уже были готовы сорваться с губ, но в последнюю секунду Джеймс так и не смог их произнести. Ведь кто знает – вдруг он ошибается, и Чарли вовсе не шпион, а человек, попавший в трудную ситуацию (от хорошей жизни бандитом стать не захочешь). И он искал их, своих бывших товарищей, надеясь получить от них помощь, а они прогнали его… Разум все еще призывал к осторожности, но решение уже было принято. В конце концов, любого шпиона можно вовремя раскрыть, а лишний верный человек отряду не помешает.

- Возьми его с собой, но глаз с него спускай, - тихо ответил Колбэрн, а затем спросил. – Что с патронами?

- По шесть штук на руки. Для большего – нужно разрешение шерифа, а его дают только местным, - ответил Гризли.

- Понятно. Уезжайте. Все четверо. Не будем нарываться. Приедешь в отряд, пришлешь сюда еще двоих. Мы пока останемся в городе, - и с этими словами капитан отвернулся, затягиваясь сигаретой.

Поняв, что разговор закончен, Гризли закончил копаться в сумке, застегнул ее и, взяв трех лошадей за поводья, пошел к дожидавшимся его ребятам.

- Поехали, - произнес он. А затем взглянул на Чарли. – Ты верхом или пеший?

***
Если бы не приказ капитана, Палмер ни за что не отказался бы от такого предложения. Но пока приходилось сидеть и ждать. А потому, усмехнувшись, он ответил на слова девицы:

- Ты очень любезна, дорогая. Я буду иметь это в виду. А что касается Ната… Не так страшен черт, - сержант снова усмехнулся, и пригубил пиво.

Она с удовольствием высказала бы что-нибудь ещё, но сдержали два момента. Первый - это воспоминание о том, что однажды Нат уже угостил её оплеухой, узнав, что она болтает о нём с первым встречным. Вторым моментом оказался рядовой Берри, который неожиданно проснулся, огляделся по сторонам, увидел девицу, болтающую с каким-то типом у стойки, и тут же решил вмешаться.

- Эй, Люси! - позвал он через весь салун. - Кончай болтать с этой образиной, с этим чёртовым недобитым конфедератом! - По-видимому, Берри "записывал" в конфедераты всех, кто был не из "своей" компании. - Всё равно он ничего не может!

- А ты можешь, пьяная морда? - тихо высказала Люси, но вслух ничего не сказала, предпочитая делать вид, что ничего не заметила. Только придвинулась поближе к Палмеру.

- Люси!

На этот раз Стива Берри никто не успел остановить. Он поднялся, морщась от боли в спине, и направился к стойке, натягивая на себя рубашку. Ходить полуголым ему явно не нравилось, но попасть во второй рукав удалось только на самом подходе к "недобитому конфедерату". Схватив девицу за руку, Берри зло посмотрел на незнакомца.

- Стив! - Бородач в подтяжках отвлёкся от карт и посмотрел через плечо. - Не жди, что тебе кто-то одолжит пятьсот долларов.

- Плевать! - бросил Берри, глядя на Палмера решительным взглядом.

Он был невысокого роста, довольно щуплый для своих двадцати пяти лет, так что издалека вполне мог сойти за подростка. К тому же, после перенесённой экзекуции, он был не в лучшем состоянии. Но Берри принадлежал к породе таких людей, которые и в трезвом виде взвиваются по поводу и без повода. Тем более, в серьёзном подпитии. Как маленькая, но храбрая собачка, Стив Берри не задумывался о последствиях, сцепляясь с заведомо более сильным противником. А сейчас он ещё и переживал из-за того, что наказали его одного, а южанину удалось отвертеться. Так что он вполне намеренно затевал ссору, а остальные янки не особенно торопились его останавливать. По большей части им просто лень было отрываться от игры.

- Ты бы топал отсюда, дядя, - предложил Берри, дёргая проститутку себе за спину и наступая на Палмера.

В отличие от Берри, Фрэнк уже давно не взвивался из-за каких-то там слов, да и не только слов. Так что попытки подвыпившего парня оскорбить его больше позабавили сержанта, нежели разозлили. Что ему не понравилось, так это то, как Берри обошелся с проституткой. И даже не потому, что тот был груб с женщиной, а потому, что та не хотела идти с ним, и он силой заставил ее подняться. По крайней мере, именно так показалось Палмеру.

Развернувшись, сержант смерил парня взглядом сверху донизу. Он был выше его, и шире в плечах. К тому же, от янки за милю несло виски, судя по всему, он крепко надрался. В общем, вряд ли можно было считать его достойным противником. Фрэнк поморщился, и на губах у него появилась нехорошая улыбка.

- Надеюсь, ты уже позабавился, малыш? И забава это была чисто детской, – спокойно произнес сержант. – А теперь отпусти женщину и иди - позови сюда кого-то из взрослых.

Палмер держал руки на поясе и казался расслабленным, но внимательно следил за каждым движением Берри, чтобы не пропустить момент, если тот захочет напасть.

Люси взвизгнула, отпрыгнув в сторону. Она давно усвоила простую истину: если мужчины начали драться, женщине лучше убежать как можно дальше. Попасть в кучу-малу - не самое приятное приключение.

Янки побросали карты и вскочили. Трое человек во главе с бородачом МакКуином рванули к стойке.

- Не надо нервничать ребята, - спокойно произнес Палмер, хотя сам внутренне уже был готов к возможной потасовке. – Я не ищу неприятностей. Просто заберите своего дружка и будем считать, что ничего не было… Пожалейте его шкуру, а то на ней скоро живого места не останется.

- Стив! Прекрати! - потребовал он.

Игнорируя окрик, солдатик рванулся с новой силой. Рубашка с треском порвалась... Но секундная заминка позволила второму янки подскочить к нему и удержать за локти. Третий моментально сориентировался и схватил паренька за ноги. Берри извернулся, но на этот раз его держали крепко, и быстро поволокли обратно, в дальний угол.

- Ты псих, ненормальный! - выговаривал на ходу один из солдат. - Остынь! Нат с тебя шкуру сдерёт, если узнает...

Бородач МакКуин упёр руки в бока и пару секунд созерцал Палмера, словно решал, не стоит ли заменить собой Стива Берри. Но передумал.

- Не хочешь, чтобы на тебя кидались - не дразни. Видишь ведь, человек расстроен, - проговорил он медленно и спокойно. - Нервные вы, ребята. А ведь вроде война закончилась. Лучше выпей с нами. - И он сделал приглашающий жест. - Там и помиримся. И все шкуры останутся целы.

Стива Берри упихали в дальний угол и сунули ему в нос кружку с водой, в которую паренёк вцепился, нервно глотая воду и только что не захлёбываясь от возбуждения. Люси уже была рядом и, как ни странно, гладила солдатика по голове и честно старалась успокоить.

Внимательный взгляд бывшего лейтенанта охотник перенес абсолютно спокойно, и это спокойствие вовсе не было напускным. Он чувствовал, что лейтенант сомневается в его честности, и мог его понять. Всё-таки не в благотворительное общество пришел вступать, а в ряды преступников. Впрочем, по этому поводу Хезер тоже не переживал – пусть ребята сами решат, достоин ли он их доверия или нет - лезть из кожи вон, чтобы доказать свою честность, Чарли не собирался.

Молча пронаблюдав за тем, как из салуна вышел капитан и как Гризли коротко переговорил с ним (зачем бы еще он копался так долго в сумке), Чарли думал о том, каковы шансы на то, что его возьмут в банду. Выходило не так много, но когда возвратившийся лейтенант спросил Хезера про лошадь, охотник понял, что сходу ему, по крайней мере, не отказывают.

- Моя лошадь на конюшне, - добавил Чарли спокойным тоном. – Мне ее забрать?

Вполне возможно, Чарли понял, что его бывшие товарищи не доверяют ему. Но, по мнению лейтенанта, если он честный человек, то должен рано или поздно все понять и простить их. А если нет – тогда он тоже должен кое-что понять. Что ему лучше не соваться в отряд.

***

Откровенно говоря, пить с янки у Палмера не было никакого желания. И он уже даже хотел отказаться, но в последнюю секунду передумал. В конце концов, они с капитаном пришли сюда узнать, не замышляют ли что-то солдаты. А это был хороший шанс, втереться к тем в доверие, а потому, подавив неприязнь, Фрэнк улыбнулся.

- Вы правы, ребята, - ответил он. – Война давно закончилась. А выпить? Почему бы нет, - и с этими словами он обернулся к бармену. – Налей им всем за мой счет.

Подойдя к столу, где сидели янки, Палмер присел на стул, окинул взглядом сидевшего в углу Берри, который, точно лошадь после долгого пробега, жадно глотал воду, и добавил.

- Да уж, есть из-за чего расстроиться. Ловко те ребята отвертелись, ничего не скажешь.