- Ладно, будем знакомы, - не обратив на реплику товарища внимания, сказал бородач, садясь на своё место и салютуя южанину стаканом. - Я - Энди МакКуин, в прошлом капрал армии США, а ныне - исполняющий обязанности няньки за этими всеми. - Он обвёл жестом присутствующих. - А у тех парней просто нашлось лишних пять сотен. Мы как раз говорили об этом: и почему считается, что здесь, на Юге, ни у кого нет денег?

- Тебя бы решили выпороть - тоже нашёл бы пять сотен, - вставил коренастый парень в штатском.

- Вот ещё! - возмутился МакКуин, хотя через возмущение пробивался смешок. - Стал бы я тратить такую кучу долларов за счастье избежать порки? Лучше уж потом подкатиться под бок какой-нибудь красотке вроде нашей Люси, чтобы она за мной поухаживала. А деньги потратить на что-нибудь путное.

- Ну-ну, - фыркнул из своего угла слегка протрезвевший Берри. - Языком мелешь только...

Бородач снисходительно отмахнулся и повернулся к Палмеру.

- Так что, надолго в наши края? Может, работу ищешь?

Незнакомец скорее всего был южанином. Но мог потенциально оказаться кем угодно, в том числе и северянином, который ищет тут, чем поживиться. Балагур МакКуин, умевший когда надо находить с людьми язык, не против был разведать, кто он и откуда. Это сэкономило бы нервы сержанта Ганна, а заодно лояльный к новой власти, крепкий человек, умеющий обращаться с кулаками и оружием, мог оказаться весьма ценным в том деле, которое здесь затевал мистер Росс Фланнаган.

Сержант слегка пригубил виски, подождав, пока солдаты обменяются репликами. Отвечать на вопрос относительно работы, он пока не спешил. С одной стороны, это был хороший шанс втереться в доверие к янки. С другой, вряд ли отряд задержится в городе слишком долго, а значит необходимости в «своем человеке» среди солдат просто не будет. А потому, Фрэнк произнес:

- Не знаю, я вроде бы как в родные края еду. С другой стороны, лишние деньги еще никому не мешали. А что за работа?

Бородач оглянулся, словно не хотел, чтобы их подслушивал бармен. Хотя никакого секрета в информации не было. О том, что он собрался сказать этому "Фрэнку Джонсону", знала уже вся округа.

- Сверху пришло распоряжение: собрать налоги, причитающиеся с владельцев земли за четыре последние года, - сказал МакКуин неторопливо, вроде бы не глядя на Палмера, но на самом деле здесь было достаточно глаз, чтобы не выпускать новичка из виду. - Через Эст-Сабин налоги будут отправлены дальше. Наше дело - чтобы деньги добрались до форта. А народ здесь всякий, в том числе и довольно буйный. Поэтому нужны люди. Мы ведь не собираемся никого убивать. - Он усмехнулся.

- Мы собираемся только помочь немного, - ляпнул один из солдат, но Бородач так взглянул на него, что он тут же стушевался.

- Чем больше будет народу - тем спокойнее всё пройдёт, - продолжил МакКуин. - Для всех. В том числе и для фермеров. На мистера Фланнагана возложено дело неблагодарное, трудное. Не дёргать же ему всё время военный гарнизон. У них своих дел достаточно. Конечно, если понадобится - они приедут. Но зачем попусту пугать фермеров? Так что подумай. Люди ему нужны. Работа на ближайший месяц минимум. Оплата по результату. Нужно уметь вежливо и убедительно разговаривать, или хотя бы уметь держать в руках пушку.

«Это ты удачно зашел, Фрэнк» - поздравил себя сержант, понимая, что эта новость может заинтересовать капитана. Но внешне он остался спокойным, даже равнодушным.

- Значит, налоги? – переспросил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно более нейтрально. – Выходит, местные фермеры не платили ничего все четыре года, пока шла война? А я думал, они платили налоги в помощь Югу, - а затем, повертев в руке стакан, добавил. – Ну, что касается меня – то пушку держать в руках я умею. Да и способностью двигать языком меня бог не обидел. Так что я подумаю, над вашим предложением… - Фрэнк еще чуть-чуть помолчал, а затем уточнил, словно это было для него важно. - А сколько будет стоить месяц такой работы?

- На то, чтобы откупиться от порки, не хватит, - философски заметил Бородач. - Но долларов сто - сто пятьдесят заработать можно. Или даже двести, если дело хорошо пойдёт.

- Мало ли, кто что платил на помощь Югу, - фыркнул, не выдержав, крепыш в штатском. - Победил старина Грант, так что пусть раскошеливаются.

- А почём известно, что этот парень вообще стрелять умеет? - влез в разговор Берри, несмотря на то, что Люси старательно теребила его за волосы и старалась отвлечь. - Погоди, Лу! Может, он так, для виду револьвер носит. Отсидится за нашими спинами и заработает двести долларов! Лучше я сам их заработаю...

- Ты по зубам заработаешь от Ната за свои фокусы, - одёрнул его солдат постарше и поспокойнее.

- Так это проверить можно, - осклабившись, заявил Бородач. - А, Фрэнк? - Он с любопытством посмотрел на Палмера. - Может, выйдем на задний двор и постреляем?

Он сгрёб со столешницы карты и сунул их в карман.

Чарли слегка усмехнулся, без труда разгадав маневр бывшего лейтенанта. Видимо, ему не доверяли – раз дали сопровождающего. Само по себе это было неважно – он невиновен, хоть заследись за ним – но все равно Хезер решил держаться настороже. Мало ли что… Хотя, честно сказать, в то, что отряд может попытаться избавится от свидетеля, Чарли все-таки не верил. И причиной тому была не только уверенность в прежних боевых товарищах. Охотник рассуждал просто – такой поступок был бы слишком подлый, а подлые люди не стали бы выкупать его из-под суда янки.

- Что ж, пошли, Майкл, - кивнул он Баркли и направился к конюшне. По дороге туда он по привычке помалкивал, поглядывая по сторонам.

Как ни странно, лошадка обнаружилась на месте – видимо, никто все-таки не покусился на имущество нищего южанина. Пошарив в карманах (Чарли оставалось только радоваться тому, что янки не стали обыскивать арестанта и вытрясать из него деньги) он расплатился с конюхом и сказал с усмешкой, похлопав по шее лошадь:

- Красотка, да? Это все, что осталось…

И потом, уже выйдя на улицу, спросил:

- Какие будут приказания, сержант?

Но вслух сержант больше ничего говорить не спешил, чтобы не вызвать у солдат ненужных подозрений.

Он лишь снова покрутил в руках стакан и, усмехнувшись, саркастически ответил на заявление Берри.

- Да уж, тебе двести долларов нужней, чем мне, - а затем, вновь осмотрел на МакКуина и не спеша произнес. – Пострелять – это хорошо. Только патронов у меня маловато. Дорогие они нынче стали, да и не везде купишь. Так что жалко тратить на развлечение. Но если вы мне одолжите десяток, то я с удовольствием.

***
В отличие от Гризли и капитана, Слим был вовсе не склонен подозревать Хезера в сговоре с янки, а потому приказ лейтенанта показался ему немного странным. Но он не стал спорить, решив, что Стюарт просто беспокоится о Чарли.

Окинув скептическим взглядом кобылу бывшего сослуживца, Майкл усмехнулся.

- Да уж, красота неописуемая, - и по-товарищески хлопнул Чарли по плечу. – Ничего, мы найдем тебе другую, намного лучше. Ты правильно сделал, что нашел нас.

А затем, когда они вышли на улицу, добавил, отвечая на вопрос Хезера.

- Приказания? Только одно. Поехали к ребятам, Чарли. Они будут рады тебя увидеть.

В салуне Бородач МакКуин обдумал просьбу Палмера и кивнул.

- Будут тебе патроны, не сомневайся, - благодушно пообещал он, поднимаясь со стула. - Люси! Уговори этого героя пойти поспать, - сказал он проститутке, кивнув на Стива Берри, который только собрался кинуться для порядка на новичка за его саркастические комментарии. - А то скоро Нат явится, будет не до отдыха.

Упоминание о начальнике слегка остудило солдатика и он не стал дёргаться вслед за всеми. А солдаты вместе со штатскими (шесть человек, поскольку седьмой - Берри - остался с Люси) потянулись ко второму выходу из салуна, который располагался почти напротив первого.

- Пошли, посмотрим, на что ты способен, - поманил Бородач Фрэнка. Для убедительности он даже похлопал его по плечу.

"Задним двором" было огороженное с двух сторон забором из жердей пространство, достаточно большое, чтобы сюда можно было загнать табун голов в пятьдесят. Две другие стороны составляли задняя стена салуна и под углом к нему пристроенная конюшня. В углу рядом с конюшней стояла старая телега с переломанным почти пополам дышлом, а около стены, недалеко от чёрного хода в салун, были сложены какие-то тюки и ящики. В самом дальнем конце забора торчало высохшее дерево, которое использовалось вместо одного из столбиков. Прямо на него были наколочены концы жердей.

- Вон наша мишень, - показал Бородач в сторону дерева. - Мэт! Привесь что-нибудь. Или на забор поставь.

Тот самый штатский, который так не понравился Палмеру, с ухмылкой направился в указанном направлении. Он прихватил с собой несколько пустых бутылок и теперь принялся развешивать их на верёвочки, свисающие с нижней ветки дерева. Расстояние было приличным, хотя и не критическим.

Бородач вытряхнул из кармана несколько патронов и протянул Палмеру.

- Ты первый, - предложил он.

- Пойдут взамен расстрелянных, - улыбнулся он и вытащил револьвер. Расстояние до бутылок было не очень большим, но и не маленьким. Впрочем, это не очень озаботило Палмера. Он умел стрелять достаточно метко, хотя умением быстро выхватывать оружие похвастаться не мог. Впрочем, здесь быстрота и не требовалась.

Сержант без резких движений навел револьвер на первую бутылку, и плавно надавил на спусковой крючок. Грохнул выстрел, и стекло брызнуло осколками, а Палмер уже нацелился на следующую бутылку, взведя курок большим пальцем, и снова нажимая на спуск. Осколки брызнули вновь. Прицелиться в третью бутылку оказалось сложнее всего, из-за дыма. Но Палмер надеялся, что не промахнется и в третий, и снова выстрелил.

- Ну как? – спросил он, опуская оружия и чуть прищурившись глядя на МакКуина.

___________________________________________

- Неплохо, - сказал кто-то сзади.

Голос был не очень громкий, но все, кто пребывал на заднем дворе, резво обернулись к двери.

На пороге стоял высокий джентльмен в накинутом на плечи пиджаке, из-под которого выглядывала шёлковая жилетка и белая рубашка с аккуратным повязанным под воротничок бантиком из такого же материала, как и жилетка. На голове высокого джентльмена вместо привычной здесь шляпы красовался серый котелок.

Обычно Росс Фланнаган не шастал по задним дворам салунов и прочих заведений. После того, как "представление" на площади закончилось, он вернулся в свой офис. Но Ната не было и вряд ли он приедет раньше, чем через несколько часов. А его негласный заместитель МакКуин, вместо того, чтобы зайти к боссу и осведомиться, не нужно ли чего, смылся в заведение вместе со всеми остальными. Фланнаган поразмыслил и пошёл проверить, всё ли в порядке у управляющего его салуном. Несмотря на то, что Городок был маленький, доход от салуна приходил неплохой, потому что на всю округу это был единственный городок и единственный салун.

Заметив неподалёку от входа какого-то приезжего (капитана Колбэрна), Фланнаган не придал ему особого значения и вошёл внутрь как раз в тот момент, когда последний из его разгильдяев-помощничков скрывался за противоположной дверь. Бармен услужливо выметнулся из-за стойки, готовый в случае чего проводить мэра наверх, в контору, но тот жестом остановил его и пошёл за всеми на задний двор. Ему стало интересно, чем собрались заниматься его подчинённые. Он вышел достаточно тихо, как раз в тот момент, когда Палмер демонстрировал свою меткость.

- Мистер Фланнаган! - Бородач живо подошёл к нему. - Мы тут... знакомимся с новичком. Это - Фрэнк Джонсон из Калифорнии, - представил он сержанта Палмера.

Фланнаган шагнул ближе и его серые в синеву глаза остановились на лице бывшего сержанта армии Конфедерации.

- Хотите получить работу? - доброжелательно осведомился он. - Умение стрелять - это не самое главное. Меня больше интересует - что человек хочет, на что он надеется. - Он заботливо пригладил рукой воротник на пиджаке Палмера. Право рукой. Левая, как и некоторое время назад, на площади, покоилась на кожаной перевязи. - Мне не нужны тупые вояки, - добавил Фланнаган, улыбнувшись какой-то сожалеющий улыбкой.

- Мистер Джонсон показал себя молодцом, - встрял МакКуин, пока остальные делали вид, что они тут просто подышать воздухом вышли, будто чувствовали себя неуверенно в присутствии мэра. - Даже не надавал по роже Стиву, хотя тот сам на него кинулся.

- Правда? - переспросил Фланнаган, продолжая стоять буквально в полушаге от Палмера. - Ну, тогда другое дело. Что они вам порассказали насчёт работы? - спросил он, жестом остановив Бородача, чтобы не встревал и дал новичку самому высказаться.

Честно говоря, незнакомец, который оказался мэром Фланнаганом, произвел на Фрэнка странное впечатление. Он был дружелюбен, даже больше, Палмер бы назвал его слащавым. Вот только эта слащавость шла ему, как лошади шляпа.

- Да, от работы я не откажусь… - произнес Фрэнк, проследив взглядом руку, которой Фланнаган пригладил ему воротник, а затем посмотрев тому в глаза, и уточнил. - От оплачиваемой работы. А что мне сказали ваши люди? Что вы взяли на себя труд избавить военных от головной боли и собрать с окрестных фермеров неуплаченные ими налоги. И для этого вам нужны люди, обладающие… хм, даром убеждения.

___________________________________________

- Так прямо и сказали?

Казалось, мэр был удивлён, даже озадачен. Он не смотрел на Бородача, но тот стал переминаться и даже сделал пару шажков в сторону. И вообще принялся разглядывать что-то у себя на сапогах.

- К сожалению, слово "солдат" часто бывает равно слову "болван". Я полагаю, парни не объяснили вам ситуацию, мистер Джонсон. - Мэр взял Палмера за плечо и лёгким движением подтолкнул в сторону, выводя из круга собравшихся на заднем дворе людей. - Думаю, фразу о том, что "война уже закончилась" усвоили все, но вот её смысл... - Мэр снова остановился, доверительно приблизившись чуть не к самому уху Палмера. - Увы, ничего уже не может быть по старому. Это от нас не зависит, не такие, как мы с вами, делают политику. Обычный человек стремится иметь тихий уголок, семью, возможность работать на своей земле. А потом какой-нибудь политик приходит к выводу, что ему нужна эта земля - и начинает воевать. И завоёвывает, превращая мирную землю в оккупационную территорию.

Он говорил, и постепенно словно загорался каким-то внутренним жаром, будто собственные слова жгли его изнутри и причиняли боль. И это заставляло понижать голос почти до шёпота.

- Теперь новая власть хочет денег. Это естественно. - Фланнаган пожал одним плечом и ухмыльнулся с сожалением. - Они же потратились, пока воевали. И они всё равно возьмут своё так или иначе. Мне нужны люди, которые могут с пониманием и уважением отнестись к тем, кто ещё не усвоил эту простую истину. И такие люди, которые могут проявить жёсткость там, где это нужно, потому что если какой-нибудь фермер начнёт сопротивляться, и его сопротивление подхватят другие - плохо будет всем. - Он заглянул в глаза Палмеру. - Сюда придёт армия и просто сметёт с лица земли всех, кто будет ей противостоять. И земля снова опустеет. Поэтому так важно вовремя остановить одного, чтобы не пострадали все. Думаю, вы понимаете, что такое оккупация. А если не понимаете, и если моя речь вам ничего не объяснила - лучше распрощаемся сразу. Мне не нужны тупые вояки. У меня их вон сколько.

И он кивнул в сторону остальных, мрачно усмехнувшись.

Судя по всему, местный мэр тоже был не таким уж спокойным и доброжелательным, каким казался с первого взгляда. Иначе, почему его люди так боялись его? От Палмера не ускользнуло, как стушевался МакКуин, под взглядом Фланнагана, и как вели себя остальные.

А уж после речи мэра, сержант и вовсе уверился в том, имеет дело с довольно хитрым, осторожным, и в тоже время очень непорядочным человеком, который прикрывается громкими фразами, а сам вынашивает в душе грязные планы.

«Ну и гад же ты, Фланнаган» - мелькнуло у Палмера в голове. – «Настоящий ползучий гад». Но вслух он этого не произнес, а, натянуто улыбнувшись, ответил, стараясь, чтобы в его голосе не было сарказма. Хотя удержаться от последнего было очень трудно.

- Если я правильно вас понял, мистер Фланнаган, вы планируете не только собирать налоги… Вы планируете защищать местных фермеров от них самих, удерживать их от необдуманных поступков. Ну что ж, такая забота о ближнем весьма похвальна.

___________________________________________

- Мне не нужна твоя похвала, - сказал Фланнаган мягко, может быть, даже душевно. Даже если он заметил сарказм и натянутость улыбки Палмера, он не подал виду. - Работа сборщика налогов грязна и неблагодарна. Но если ты готов к тому, что тебе будут плевать в лицо и ненавидеть тебя за то, что ты всего лишь выполняешь свою работу - присоединяйся. Оплата - 150 долларов в месяц. Аванс - двадцатка. Патроны и выпивка - за государственный счёт. Но не следует изводить попусту ни то, ни другое. Если устраивает - возьму тебя на испытательный срок. Подумай, прежде чем согласиться.

Росс Фланнаган помедлил пару секунд, но наконец отступил от Палмера. Отвернувшись, он шагнул было к двери, но приостановился, бросив через плечо:

- МакКуин! Проводишь парня в мэрию, если он не передумает. И вот ещё: появится Нат - пусть идёт прямо ко мне. Сразу.

Он шагнул в двери - и те почти бесшумно закрылись за его широкой спиной. Бородач откровенно выдохнул и усмехнулся.

- Ну что, Фрэнк? - спросил он у Палмера. - Ты не передумал? Не смотри, что мистер Фланнаган такой строгий. Слишком много здесь от него зависит, так что, сам понимаешь, работа нервная. Может, выпьем? - предложил он всем и сделал жест в сторону всё той же двери в салун.

Судя по звукам, стрельба велась откуда-то из-за салуна. И почему-то, едва она раздалась, первой мыслью, которая мелькнула в голове, стала мысль о Фрэнке. В душе сразу шевельнулась тревога. И хотя, если бы стреляли в Палмера, выстрелы, скорее всего, доносились бы из салуна, Колбэрн резко развернулся, взбежал по ступенькам и вошел внутрь заведения.

Из-за роившихся в голове предположений, Джеймс ожидал увидеть все что угодно: от убитого сержанта до застреленных солдат-янки. Но к своему огромному удивлению понял, что салун пуст, не считая двух фермеров, по-прежнему торчавших у стойки. Фрэнк и солдаты куда-то испарились.

Взгляд капитана скользнул к двери, ведущей на задний двор, и он уже был готов броситься туда, но в последнюю секунду, взяв себя в руки, передумал. Судя по всему, стреляли только из одного револьвера. А значит, на перестрелку это мало похоже… Но тогда что это могло быть? Пожалуй, на этот вопрос мог ответить бармен. Шагнув к стойке, капитан посмотрел на парня и с легкой тревогой в голосе спросил, кивая головой в угол, где раньше сидели солдаты.

- Не подскажете, куда это подевалась та компания за столиком?

***
Фрэнк проводил Фланнагана задумчивым взглядом, мысленно убеждаясь в том, что правильно «классифицировал» этого типа. Местный мэр явно принадлежал к змеям, причем к самым ядовитым и опасным. А затем посмотрел на МакКуина.

- Строгий, говоришь? – усмехнулся он, хотя глаза его оставались холодными. – А по-моему, его хоть к ране прикладывай… - а затем добавил уже серьезно. – Нет, не передумал, - и с этими словами направился к задней двери салуна, но на пороге остановился и обернулся к солдатам. – Чего стоите, а? Кто-то же предлагал выпить.

Даже не глянув на бармена, мэр свернул к лестнице на второй этаж и ушёл наверх. А ещё через пару минут двери снова открылись и в салун ввалилась компания янки, с Бородачом МакКуином и Палмером во главе.

- Прикладывать бы я нашего мэра ни к чему не посоветовал. Да, насчёт выпить, - продолжил МакКуин, по дружески приобнимая сержанта за плечи. - Ты особо губу не раскатывай на обещание дармового виски. Этим типам скажи "Бесплатно!" - и они подметут все запасы на десять лет вперёд. Сто грамм в день от заведения. Хочешь больше - покупай за свой счёт. И готовься к тому, что придётся подписать контракт на три месяца.

Компания вернулась в свой угол. Ни Стива Берри, ни проститутки не было. Люси удалось-таки утащить мальчишку наверх и уложить спать. Он был слишком пьян и здорово избит, чтобы претендовать на большее. Зато на время угомонился. И тут фигура Колбэрна привлекла внимание янки.

- Это твой приятель? - поинтересовался крепыш в штатском, которому явно не терпелось перехватить инициативу, тем более, что мистера Фланнагана нигде видно не было. - Вы вроде вместе пришли. Эй, парень! - крикнул он капитану. - Присоединяйся к нам. Бармен! Тащи выпивку.

Могло создаться впечатление, что над всеми только что висела гроза, но ветерок отнёс тучу в сторону, по крайней мере на время - и люди с явного облегчения пришли в хорошее настроение. На столько хорошее, что готовы были мирно выпить с первым встречным. Никто не возразил против приглашающего жеста крепыша и даже не попытался высказать что-нибудь типа "проклятых конфедератов", или "чёртовых южан".

Джеймс даже рот открыл от удивления, и так и стоял не в силах ничего сказать, пока один из янки не обратился к нему с предложением выпить. И вот тогда удивление начало отступать, сменяясь раздражением.

- Спасибо, мне на сегодня уже хватит, - достаточно резко ответил капитан, и на лице его отразилась неприкрытая неприязнь. Но сам Колбэрн этого даже не понял, он лишь посмотрел на сержанта и, все так же резко, спросил: - Фрэнк, что здесь происходит?!

Конечно, надеяться, что капитан сразу разгадает его замысел, надеяться было глупо. И Фрэнк это прекрасно понимал. Судя по выражению лица, Колбэрн рассердился, очень рассердился. И опасаясь, что сейчас капитан совершит какую-то ошибку и этим все испортит, сержант поспешил вмешаться.

- Не приятель, попутчик, - равнодушно ответил он парню в штатском. – Ехали вместе. Не думаю, что он подойдет мистеру Фланнагану. Так что и не стоит переводить на него бесплатное виски, - а затем, похлопав МакКуина по плечу, Фрэнк добавил. – Извини, я на минутку, - и, шагнув к капитану, произнес. – Можно на два слова… - и тихо, так чтобы никто не услышал, уточнил. – Сэр.

- Только долго не задерживайся, - предупредил он. - И передай своему попутчику, чтобы он сильно-то не злился. Его ведь никто не трогает, верно?

Янки уже завладели принесённой барменом бутылкой и теперь ругались на тему, кто уже получил сегодня свои сто грамм, а кто нет. И только крепыш в штатском, отойдя в дальний угол и присев там в тени резного столбика, поддерживающего потолок, внимательно поглядывая на Колбэрна. Если бы не благодушное настроение всей компании, не только он обратил бы внимание на ничем не прикрытую неприязнь незнакомца, которого Фрэнк "Джонсон" назвал своим попутчиком. Но после прочувствованной речи мистера Росса Фланнагана парни явно желали отвлечься и порадоваться жизни.

- Фрэнк! - вдогонку Палмеру бросил Бородач. - Нам ещё в мэрию надо сходить, так что я серьёзно: поторопись, или выпить не успеешь.

- У нас мало времени, сэр, - тихо произнес Палмер, присаживаясь за столик. – Поэтому буду краток. Местный мэр собирает банду, чтобы силой заставить окрестных фермеров уплатить налоги за последние четыре года. Думаю, мы не можем просто проехать мимо… Я разговорился с солдатами, они предложили мне эту «работу», и я согласился. Если мы останемся, я смогу принести больше пользы, находясь в их лагере. Ну, а если нет – то я всегда смогу отказаться. Это все, сэр.

Ситуация постепенно прояснялась, и теперь поведение Палмера становилось понятным. Колбэрн не спешил ничего отвечать, тщательно обдумывая услышанное. С одной стороны, это было рискованно, очень рискованно. Ведь одно дело – ограбить банк или дилижанс и скрыться, и совсем другое остаться на определенное время в незнакомом месте с целью защищать мирное население и вести, по сути, партизанскую войну.

Но с другой стороны, Фрэнк был прав, если мэр, руководствуясь правом победителя, действительно задумал обобрать местное население, которое исправно платило налоги в течение всех военных лет, то проехать мимо они не могли. Даже больше, они просто обязаны были вмешаться. Почему? Четкого ответа капитан сам не знал, наверно, потому что руководствовался не разумом, а эмоциями. Но причин было много. Потому что, местные фермеры – это южане, и нельзя позволить горстке саквояжников обирать их. Потому что, янки разозлятся, когда не получат этих денег. Потому что… Потому что война еще продолжалась.

Пока Колбэрн все обдумывал, на его лице сохранялось суровое, почти угрюмое выражение. Но вот решение было принято, и угрюмость уступила место спокойствию и решимости.

- Ты правильно поступил, Фрэнк, - кивнул капитан. – Полагаю, мы задержимся в этом достойном городе, - взгляд Джеймса скользнул по солдатам, и он мрачно усмехнулся. А затем Колбэрн вновь посмотрел на сержанта и добавил – Мы найдем место недалеко от города. Наверняка здесь должны быть заброшенные хижины. Как обоснуемся, пришлю к тебе кого-то. Будь осторожен.

С этими словами, капитан поднялся.

- Буду, - ответил Фрэнк и тихо добавил. – Меня зовут Джонсон, - после чего кивнул Колбэрну и, развернувшись, направился обратно к солдатам. – Ну, вот и я, - улыбаясь, сообщил он. – Надеюсь, вы еще не все выпили.

Джеймс проводил его взглядом, в котором читалась тревога. Все-таки оставлять Палмера одного во вражеском логове капитану не хотелось. Но сержант был прав, так он мог принести больше пользы. А потому, вздохнув, Колбэрну развернулся и нарпавился к выходу.

___________________________________________

- Тебе оставили, - благодушно ответил МакКуин, пододвигая к Палмеру бутылку.

- Мрачный у тебя попутчик, - заметил крепыш в штатском из своего угла. - Наверняка, бывший конфедерат.

- Или даже не "бывший", - фыркнул кто-то из солдат.

- Расслабьтесь, - посоветовал Бородач. - Где ты подцепил этого типа, Фрэнк?

Фланнаган вышел из кабинета, который здесь на втором этаже салуна играл роль не то конторы, не то офиса. С верхушки лестницы мэр видел, что его воинство снова уселось за стол. Росс Фланнаган поморщился. Ему приходилось пользоваться услугами тех, кто есть. К сожалению, не на всех из них можно было положиться так, как на отсутствующего в данный момент сержанта Ганна. По большей части парням просто некуда было деваться, поэтому они и не расходились по домам, рассчитывая непыльно подзаработать, а заодно построить из себя начальство. Да к тому же, приходилось следить, чтобы они не напивались до бесчувствия. А то вчера Стив Берри напился... Правда, это принесло в доход Фланнагана 500 долларов, так что сильно он не злился на беспутного мальчишку. "Хорошо придумано с этим декретом", - подумал он удовлетворённо.

Фланнаган надеялся, что ему удастся справиться с той задачей, которую он на себя взял, быстрее, чем эти парни, которых ему пришлось набрать в помощников, совершат какую-нибудь настоящую ошибку, похуже чем провоцирование драки с проезжими. А ещё надо было проверить в деле новичка, этого Фрэнка Джонсона. Росс Фланнаган не торопился доверять каждому, кто присоединялся к компании. Не потому, что ему везде и всюду мерещились шпионы, а просто потому, что ненадёжный человек мог в решающую минуту кого-нибудь ненароком убить на глазах у кучи свидетелей, или струсить и сбежать, или переметнуться на сторону фермеров. Вздохнув, мэр не спеша двинулся вниз по лестнице. Так или иначе, дел у него было достаточно.