Большая часть жизни настоящего ковбоя проходила за работой на ферме (ранчо). Это редко была его собственная ферма - в большей части ковбой был наемным, часто сезонным рабочим.

Естественно, что в спектр выполняемых им функций входило все, что связанно с сельским хозяйством - выпас скота, посев и сбор урожая, возделывание земли и прочая работа.

Ранчо крупного масштаба были редкостью. В основном были распространенны ранчо среднего уровня, хозяева которых позволяли себе нанять максимум 4-5 работников. Поголовье скота в таких хозяйствах не превышало 700 голов. Хозяин не мог платить большие деньги ковбоям ("хорошая зарплата" ковбоя составляла 15-20 долларов в месяц). Однако часто ковбой нуждался не только в деньгах, но и в месте жительства. Особенно это касалось сезонных рабочих. В зимнее время, когда рабочий сезон на полях заканчивался, многие ковбои нанимались в хозяйства, работая лишь за еду и койку.

Работа ковбоя была рутинной и тяжелой. У скота не бывает выходных, и, чтобы вырастить хороший товар, приходилось рано вставать и поздно ложиться. Ежедневно ковбой объезжал территорию хозяйства, собирая разбредающиеся стада, ремонтировал ограды, лечил больных животных.

Когда покупался новый скот, его клеймили особым клеймом для того, чтобы можно было определить владельца. Применялось таврение раскаленным железом.

Самой распространенной породой крупнорогатого скота были лонгхорны. Отличительной особенностью этого вида были невероятно длинные рога у представителей мужских особей. Порода же высоко ценилась за неприхотливость в уходе, высокую выживаемость в суровых условиях и количество наращиваемого мяса в короткие сроки. Кроме того, на продажу шли шкуры и рога.

После того, как молодняк более-менее подрос (обычно это были трехлетки), его сгоняли в огромное стадо (гурт). Иногда насчитывалось до 3000 голов. Здесь были не только животные, принадлежащие какому-то одному фермеру - как правило, гурт собирался из животных с нескольких ферм. Так было проще перегнать их до рынка, тем более, что в этом случае в перегоне участвовало больше народу, что значительно облегчало задачу и помогало сохранить максимальное поголовье стада. Кроме того, значительно упрощался вопрос обеспечения безопасности передвижения.

На перегон скота могло уйти много дней, в течение которых ковбой не слезал с седла от рассвета до заката. Это была очень тяжелая работа. Намного тяжелее, чем даже обычная работа на ферме. Поэтому за перегон платили большие деньги. Но эти деньги приходилось отрабатывать сполна.

Так как, несмотря на охрану, случаи, когда животное отбивалось от стада, были не редки, то по дороге в перегоняемый гурт могло попасть и чужое или бесхозное животное. Их метили особым местным клеймом. Средняя скорость движения гурта составляло около 25 километров (15 миль) в день. От довольно частого применения пути перегона имели вид прилично наезженных дорог.

Вопреки экранизированным перегонам Голливуда, дорога перегона чаще всего проходила в пустынной прерии. Лесные дороги и скалистая местность облегчала угонщикам возможность делать свое черное ремесло. Подобная практика перегона практиковалась вплоть до того времени, как были проведены первые железные дороги, позволившие со значительно меньшими потерями перевозить скот. Хотя, надо отметить, что многие фермеры все же предпочитали перегонять гурты по старинке вплоть до 30-х годов XX века.

Продвижение стада было тщательно организовано и хорошо спланировано. Перегон возглавлял начальник - он направлял вожака стада, за которым уже следовали остальные животные. С флангов стадо окружали остальные ковбои, которые следили за общим передвижением, возвращая в стадо отбившихся. Сначала шли головные, затем поворотные и фланговые. Сзади за животными следили замыкающие.

Голливуд создал легенду о том, что настоящий ковбой всю свою жизнь ездил на одной лошади. Это было не так. Те, кто постоянно работал перегонщиком, часто вообще не имели своих лошадей. Это было очень дорого и не выгодно. Чаще всего лошадей брали напрокат, причем несколько штук. В течение дня ковбой менял две-три лошади. Таким образом, перегон постоянно двигался, а лошади имели возможность отдыхать. Запасных лошадей собирали в табуны (remuda), за которым приглядывали конные погонщики ( wranglers). Во время остановок конный табун окружался кольцом из веревки, которая не давала ему разбрестись по равнине в поисках подножного корма.

В конце перегона ковбоя ожидало денежное вознаграждение и отдых. Как правило, люди, доехав до места, вопреки фильмам, редко шли прямо в салун. Ковбой принимал ванну, выбрасывал износившуюся за время путешествия одежду и покупал новую, обновлял амуницию - на это уходила львиная доля заработанных денег.

Только потом он шел тратить оставшееся на виски и женщин. Однако отдых был непродолжительным. Через несколько дней ковбой снова нанимался на следующую работу.

Иногда ковбой мог заняться работой на себя. Он мог стать мустангером. Эта работа заключалась в том, чтобы неделями пропадать в прерии, выслеживая табуны диких лошадей. Выследив табун, ковбой ловил лошадей. Часто достаточно было поймать вожака и весь табун последует за ним, куда бы их не повели.

Преимуществом этой работы было то, что мустангер работал либо на себя, либо по заказу. Но недостатков было сравнительно больше. Во-первых, существовали опасности, которым подвергался ковбой, находясь в прерии: ядовитые змеи, солнце, отсутствие воды и опасность быть затоптанным табуном диких лошадей. Во-вторых, на пути домой или рынку его могли подстерегать бандиты. В третьих, цена, которую получал ковбой за продажу диких лошадей, была неизмеримо мала по сравнению с теми усилиями, которые пришлось затратить на их поимку.

На подготовку полноценной рабочей лошади, заезженной под седло, уходило больше времени, но такая лошадь ценилась в три раза дороже. Чаще всего ковбой сочетал две работы - часть лошадей тренировал для работы, а другую продавал как есть - в диком состоянии. Это приносило неплохую прибыль.

Таким образом, несмотря на все опасности, ковбой при этой работе получал то, чего не было у остальных - личную свободу и независимость.