Нат молча прошёл в дом, к себе в комнату, достал из валявшихся в углу седельных сумок небольшую шкатулку, в которой хранил личные вещи, и отсчитал Бегунку сто тридцать долларов. У самого Ната оставалось долларов около ста пятидесяти, но он не особенно заморачивался с этим. Закончатся раньше времени - можно одолжить на карманные расходы у шефа, которому он, вообще-то был уже должен 1500 долларов, которые выпросил для Аббигейль. Бен был прав, на себя Нат тратил очень мало, поэтому так легко одалживал.

- Держи. - Нат протянул мистеру Раннеру деньги. - Сам-то ты почему не женишься? - спросил он, с таким выражением, будто Бегунок только что ему самому предлагал жениться. - Мистер Фланнаган семейному человеку с радостью поможет. Благое дело всё-таки.

Нат - плантатор


А это - его конь

Бегунок перевел дух и продолжил более осмысленно:

- Так нельзя жениться - ничего не имея. Нужно сначала упрочить свое положение, а потом уже думать о таких серьезных вещах, - Джэфет поспешил завершить свою речь. Он считал, что и так говорит прописные истины, которые и без него всем известны, и нечего повторять их Нату, который и без Бегунка прекрасно их знает. - Расписку написать? - спросил Джэфет резко меняя тему.

- А толку? - усмехнулся он. - Ты парень честный, не сбежишь. А если сбежишь - какой смысл в расписке?

Может быть, и следовало для порядка заставить Бегунка всё-таки написать расписку, чтобы не искушать его самого. Но мистер Раннер уже ездил за деньгами Фланнагана в Эст-Сабин и показал себя как достаточно честного человека. Поэтому Нат не стал настаивать на расписке. Вместо этого он рассудил:

- Ты прав, жениться нужно, когда что-то имеешь. Ну, у тебя пока вполне солидное положение. Всё-таки курьер мэра - это тоже неплохая должность. Мистеру Фланнагану ты по душе, так что может, ещё и повышение получишь. Если захочешь. Или ты собираешься уехать отсюда, как только срок контракта истечёт?

Нат - плантатор


А это - его конь

- Не знаю, - уклончиво ответил Джэфет. - Дожить еще надо до срока окончания контракта.

Бегунок повернулся было, чтобы уйти, но вдруг вспомнил, что Нат теперь не просто Нат, а заместитель мэра Городка и спросил:

- Я могу идти?

- Валяй, рядовой, больше не задерживаю, - объявил он.

В самом деле, сколько можно мучить человека? Бегунок недавно приехал, наверняка нуждается в отдыхе. Нат не был злым человеком, поэтому не стал продолжать тему женитьбы. Но в последний момент спохватился и спросил:

- Кстати, если она в монастырь собралась, как ты будешь с ней в одной комнате спать? Нехорошо. Спи у меня, я всё равно завтра уеду на несколько дней, а сегодня буду ночевать у шефа. - Нат помрачнел. - Вот так вот. Мало ли, ему что-то понадобится.

Нат - плантатор


А это - его конь

Бегунок не видел Фланнагана и не знал, в каком тот состоянии. Может быть, возле него нужно круглосуточно дежурить. Такой прилив человеколюбия Бегунок испытал потому, что вот так махом, Нат решил его существенную проблему: как устроить девушку на оставшиеся два дня. Варианты Бегунка были таковы: а) раздобыть где-нибудь походную кровать и, если не ширму, то хотя бы занавеску, чтобы отгородить угол в комнате; б) вообще самому спать на конюшне (кстати, как вариант - спать в своей же повозке). И тот и другой вариант имели некоторые недостатки, в частности, возможные разговоры, вопросы, сплетни и домыслы, кем Соня приходится Бегунку, раз уж ради нее он идет на такие жертвы, например, ночует на конюшне.

Но Нат одной фразой решил все проблемы и Джэфет был ему очень благодарен.

Оставить вместо себя дежурить кого-то из "гвардейцев" Нат не мог, потому что Фланнаган категорически не желал никого видеть (или не желал, чтобы его самого видели). А Бегунок - в какой-то мере человек проверенный, не сказал же никому про то, что у мэра ребро сломано. Нат бы уверен, что кандидатура мистера Раннера на должность сиделки шефа вполне устроит.

- Ладно, договорились, - сказал Нат, оживившись. - Тогда располагайся, часа в три ночи я за тобой приду. Как раз до рассвета успею поспать. Спасибо, - добавил он с совершенно искренней благодарностью в голосе, после чего вышел из комнаты и отправился наверх, к шефу.

Дел у Ната было более чем достаточно, перед поездкой нужно было решить несколько насущных проблем и обустроить всё так, чтобы за время его отсутствия мэру не пришлось, превозмогая себя, выбираться из постели и кидаться в гущу событий.

Нат - плантатор


А это - его конь

После, он первым делом объявил девушке, что наконец-то достал деньги, и, сказав это, тихо понадеялся, что она не передумала и не изменила своего решения, пока сидела тут в комнате, в полном одиночестве и имела массу времени на всяческие раздумья. Бегунок прикинул, что даже если она его обманет и не пойдет ни в какой монастырь - что ж, пусть будет так, это будет его убыток. Но больше он ей помогать не станет, даже если встретит еще когда-нибудь. Заранее смирившись с любым финалом этой истории, Бегунок поставил на стол горшок неизменной похлебки из говядины и тарелку с неизменными бобами. Добавив к сказанному, что, скорее всего, будет отсутствовать весь завтрашний день, он пообещал, что вернется к вечеру и отправит ее в четверг с дилижансом.

После чего Бегунок с чистой совестью завалился на кровать помощника мэра, так и не поинтересовавшись ни у кого состоянием Фланнагана. Просыпался он только один раз - чтобы обеспечить себя и Соню запоздалым ужином, а заодно напоить свою пару и подсыпать им овса - когда была такая возможность, он всегда ухаживал за своими лошадьми сам, считая, что в этом - залог их привязанности.

Завалившись спать снова (а это было очень просто - он ведь всю дорогу от Шрифпорта дремал только по четыре часа в ночь: между заходом солнца и восходом луны), Бегунок проспал еще несколько часов. Проснувшись среди ночи, он зажег спичку и посмотрел на часы. Было два часа ночи. Бегунок чувствовал себя отдохнувшим, и ему не захотелось снова засыпать всего на один час, ожидая, что в три его все равно разбудит Нат. Он встал, подобрал верхнюю одежду и прошел наверх, в комнату Фланнагана из которой в дверную щель пробивался тусклый свет. Без стука, чтобы не будить раненого, если тот уснул, Джэфет тихонько отворил дверь и вошел внутрь.

- Всё в порядке, сэр, это мистер Раннер, - сказал он тихо, попутно потрогав край тряпки, которой была накрыта спина мэра.

Бегунок на данный момент был единственным человеком, кого мэр согласился терпеть рядом с собой кроме Ната. Молчаливый бывший охотник за скальпами успел расположить к себе Фланнагана. Он был серьёзным, ответственным, не любителем болтать и напиваться в компании, да и рекомендация Ната имела немаловажное значение. К тому же, Бегунок уже показал в истории со вспыльчивой Сарой Тернер, что умеет оказывать услуги с такой же непосредственностью, что и Нат. Бегунок не охал, не комментировал, не поджимал губы из-за того, что ему всё это не нравится, и вообще, не делал из собственной помощи Фланнагану ничего из ряду вон выходящего, что мэр не мог не оценить. Да и нужно же было хоть кому-то доверять кроме самого Ната.

Пожалуй, мэр мог бы сейчас стерпеть и присутствие своего телохранителя Джека, тот тоже был серьёзным и неразговорчивым, и уже доказал не раз, что не любит трепать языком и пересказывать, что видел и слышал у шефа. Но Джек уехал вместе с Фрейзером по следам Громилы. Поздно вечером Фрейзер прислал телеграмму, сообщив, куда ведут следы, и где будет ждать Ната, так что Нат намеревался выехать с рассветом. Бегунка Фланнаган тоже собирался командировать с утра в Эст-Сабин. Вот и получается, что и Нат, и Джек, и Бегунок будут отсутствовать, и придётся на следующий день всё равно воспользоваться чьими-то ещё услугами. Видя недовольство шефа по этому поводу, Нат даже рискнул предложить не усылать пока Бегунка, но Фланнаган упёрся. Ему нужно было снять со счёта в банке хотя бы свои деньги, если уж не выходило заняться ссудами и залогами в ближайшие несколько дней. Так что менять свои планы он не пожелал, ни в какую. Нат не стал спорить. Если для шефа Фонд так важен - что поделаешь...

В комнате было тепло, может даже слегка жарковато. Ярко горел огонь в камине. Фланнагана лихорадило, но накрывать его тяжёлым одеялом выше, чем до пояса, Нату не хотелось, поэтому он предпочёл поднять общую температуру в помещении. Поманив Бегунка рукой к себе, Нат аккуратно снял с Фланнагана тряпку, кинул её в миску с водой и как следует намочил.

Нат - плантатор


А это - его конь

И Джэфет тоже ничего переспрашивать не стал, но про себя почему-то решил, что Фланнагану "отомстили" разгневанные южане и что впереди, наверное, не будет ничего хорошего: следствие, суд разбирательство, наказание, а может еще и что похуже будет, если вышестоящее начальство придет к выводу, что десяток "гвардейцев" мэра не справляется с обстановкой и что сюда требуется какой-нибудь гарнизон.

Дальше в своих предположениях Джэфет не пошел, а достал из миски тряпку, закинутую туда Натом, отжал ее и аккуратно водрузил на спину Фланнагана, расправляя складки. Вода в миске стала мутноватой от остатков масла и крови. Полоскать в ней тряпку второй раз Бегунок не видел смысла, а потому поднял миску жестом спрашивая у Ната куда вылить грязную воду и где набрать чистой. Вряд ли с каждой миской полагалось бегать на улицу.

- Здесь грязная, здесь чистая, - пояснил он, и добавил на всякий случай: - Надо смачивать эту тряпку по мере того, как она просыхает. - Нат показал пальцем на ещё одну тряпку, которой было обмотано правое запястье Фланнагана. - И эту тоже.

Поскольку Бегунок не спросил, что именно случилось с мэром, Нат не стал разбивать его иллюзию. Честно говоря, с точки зрения Ната это сейчас было совершенно не важно. Главное, что Бегунок - деловой человек, сразу всё понял и на него можно положиться. Поэтому Нат отступил в сторону двери, но потом вспомнил ещё кое о чём и добавил:

- Утром нужно будет смазать все ранки барсучьим жиром. Я уеду рано, может, сделаешь?

Нат - плантатор


А это - его конь

Его не пугала перспектива пробдить полночи. Благодаря щедрости Ната (предоставившего свою комнату) и мэра (оставившего его в покое на день приезда) Бегунок достаточно хорошо отдохнул. Завтрашняя поездка в Эст-Сабин не представлялась ему слишком затруднительной. В прошлый раз, он ехал ночью, по незнакомой дороге, зная только направление, и то почти не промахнулся. Теперь он был уверен, что сможет добраться до Эст-Сабина быстрее и проще, если конечно не помешают какие-нибудь индейцы или бандиты. А судя по состоянию Фланнагана, второе было особенно вероятно.

Чтобы хоть как-то отвлечься, Росс повернул голову в сторону Бегунка и спросил негромко:

- Как ваша поездка? Я забыл узнать у Ната...

- Никак, - ответил он Фланнагану. - То есть, я нашел в Шрифпорте девушку и она даже согласилась ехать в Городок, чтобы работать в салуне, но во время обратного пути она передумала, решила бросить свое ремесло и уйти в монастырь.

Произнося все это, Бегунок почувствовал досаду, ему было неудобно, что он не смог выполнить такое, по всей видимости, очень простое задание, с которым возможно справился любой из "гвардейцев" мэра. А тут - прямо романтическая сказка: "Она решила уйти в монастырь!"

"Надо было мне назваться не Джэфетом, а Виталием!*" - мрачно подумал Бегунок и стал ожидать ответа мэра.
_____________________

- Наверное, вам повезло. Я не слышал, чтобы хоть одна проститутка захотела уйти в монастырь. - Он помолчал пару секунд и добавил: - Хорошее дело. Я так думаю...

Фланнагану было плохо и ему хотелось, чтобы хоть кому-то было хорошо. Порой люди испытывают совершенно противоположные чувства и, страдая сами, чувствуют нечто вроде облегчения от того, что они "не одиноки" и кто-то другой тоже страдает одновременно с ними. Мэр Городка, однако, был не таким. Собственная боль делала его понимающим к проблемам других людей. В отличие от Ната, Росс Фланнаган не видел ничего страшного в монастыре. Там люди молятся, готовя себя к лучшей жизни. Это всяко более достойно, чем обслуживать пьяную солдатню, и отдаваться за деньги каждому встречному грубияну и хаму. Мэр и к Бегунку отнёсся с пониманием, тут же предложив:

- Отдохните, мистер Раннер! Сядьте. Она уже знает, в какой монастырь отправится?

У протестантов, к коим относился и Фланнаган, никаких монастырей нет. Но Росс как-то не был принципиален в вопросах веры и великодушно предполагал, что это личное дело каждого. Если девушка католичка, само собой, она себе найдёт подходящий монастырь.

Росс шевельнул правой рукой, повязка уже высохла и захотелось от неё избавиться.

- Вы не поможете мне снять это? - попросил мэр чуть тише. Нельзя сказать, что он совсем не переживал из-за того, что подчинённый вынужден смотреть на него, когда он в таком жалком виде.

- Она собирается ехать в Новый Орлеан, - ответил он на вопрос мэра о том, куда отправится привезенная им девушка. - Дилижанс будет послезавтра, - добавил он, но уяснив, что уже вроде как началась среда, уточнил: - то есть, завтра, в четверг.

Больше Бегунок ничего добавлять не стал. Он, во-первых, был парень не особенно разговорчивый, во-вторых, полагал, что если Фланнагану интересны какие-то подробности - он сам переспросит. А так... Джэфет старательно делал дело, которое сам взял на себя, вызвавшись посидеть с раненым мэром.

А Нат, кстати, так и не заметил, что Бегунок сменил его на час раньше того времени, о котором они договаривались.

* * *
Дорога до Эст-Сабина занимала около десяти часов. Бегунок прикидывал, что выехав и рассветом (7.24) он будет в Эст-Сабине только к шести часам вечера, то есть, уже ближе к закату (17.46). Сумерки длятся примерно еще час, потом наступает полная темнота, потому что луна восходит только в 2.42 ночи, да и то луна - в последней четверти - света дает мало. Логичнее будет остаться ночевать в Эст-Сабине. Заодно и лошади как следует отдохнут. Таким образом, на дилижанс на Новый Орлеан, который отправляется в первой половине дня, Бегунок никак не успевал. И Соню следовало препоручить кому-то другому. Бегунок счел, что самый подходящий для такого занятия человек - это шериф. Деньги на взнос для монастыря Джэфет вручил заранее Соне (не взяв с нее никакой расписки), а потом договорился с шерифом, что тот проследит, чтобы девушка могла спокойно уехать на дилижансе и даст кондуктору на чай, чтобы тот присмотрел за ней по дороге и помог в случае надобности (чаевые вычитались из тех ста тридцати долларов, что Бегунок занял у Ната).

На следующий день с ура пораньше Бегунок распрощался с Соней, напомнил шерифу о поручении и уехал в Эст-Сабин, снимать деньги со счета Фланнагана. В пути его сопровождали два гвардейца - все-таки деньги мэра везет!