- У меня денег нет, - сухо ответил Бегунок спустя некоторое время. В данный момент он особо о шлюхах не мечтал, а поглядывал по сторонам. Он считал рентабельнее ехать не строем, а высылать вперед по пути разведчика (например, его самого) чтобы можно было осмотреть окрестности не предмет: не увидишь ли чего подозрительного, толпу индейцев, например...

Но лезть с таким предложением Бегунок не стал ни к Фланнагану, ни к Нату. Он только поправил пояс с оружием, да покосился на карабин в седле - хорошо ли устроен.

- Так я же приглашаю, - прямо ответил он Бегунку, даже несколько удивившись, что тот заговорил о деньгах. - Всё равно надо будет где-то поужинать. Мне как-то хочется компании, - признался он, печально усмехнувшись. - Надоело таскаться везде и всюду одному. А мисс Черри, кстати, женщина добрая, наверняка будет рада. Да и лишнее знакомство никогда не бывает лишним. Наверняка ты не последний раз посещаешь Эст-Сабин, а гостиница там отвратная.

Нат никогда не панибратствовал со своими подчинёнными, держался "начальственным особняком". А мистер Раннер конкретно ему не подчинялся, стало быть, вполне подходил для компании. К тому же, Бегунок располагал к себе, серьёзностью, умением вести себя ненавязчиво и строго. Нат любил таких людей, которые умеют делать дело и сразу заставляют себя уважать. Вчерашний день, прошедший в сверке и подсчётах акров и долларов, подействовал на него угнетающе. Нату хотелось расслабиться, отдохнуть, но почему-то не хотелось идти к шлюхе в гордом одиночестве.

Нат - плантатор


А это - его конь

Джэфет помолчал еще немного, но, так и не поняв, что же могло крыться за неожиданным предложением помощника мэра, рискнул согласиться.

- Хорошо, - ответил он будничным тоном, не отвлекаясь от разглядывания линии горизонта впереди.

И все-таки Бегунку было странно, почему Нату, который и так занял ему сто тридцать долларов, вдруг захотелось еще и угостить его за свое счет. Он вообще относился настороженно к тем, кто вдруг начинал испытывать интерес к его собственной персоне.
Подозрительно как-то...

- Хорошо, как сдадим деньги - пойдём в гости.

До Эст-Сабина отряд добрался без происшествий, ещё засветло. Само собой, таскаться с деньгами и ждать утра Фланнаган не собирался, так что сразу повёл своих людей в форт. На то, чтобы сдать деньги и добиться с полковника Лемминга проверки всех необходимых ведомостей ушло ещё часа полтора, так что уже в сумерках Фланнаган отправился навестить знакомых, у которых собирался остаться ночевать. Ната он хотел взять с собой, но Нат попросил, чтобы на сегодня его обязанности взял на себя Джек. "Гвардейцы" отправились в салун, где рассчитывали встретить кого-нибудь знакомого, а Нат предложил Бегунку поставить лошадей на платную конюшню (деньги на постой и ужин Фланнаган, кстати, своим людям выдал, не будут же они ночевать на улице) и пройтись до его знакомой.

Мисс Мэрилу Картрайт, которую за большие карие глаза все звали "Черри", жила за несколько домов от гостиницы, снимала две комнаты с отдельным входом над скобяной лавкой. Хозяин лавки прекрасно знал, чем занимается Черри, но не возражал. Ему было всё равно. Он только ворчал иногда, что если гости мисс Черри подожгут его дом и лавку, ей придётся работать на него до самой смерти, чтобы окупить это бедствие. Но пока что угрозы пожара не возникало, и Черри спокойно продолжала жить и принимать клиентов.

Нат уверенно повёл Бегунка вверх по крутой лестнице и постучал в двери. Через несколько секунд двери аккуратно отворились, на небольшую щёлочку.

- Кого это несёт так поздно? - отнюдь не любезно поинтересовался низкий женский голос.

- А ты сама как думаешь? - ехидно переспросил Нат.

В следующую секунду двери распахнулись во всю ширь и на пороге появилась невысокая, чуть полноватая женщина, с густой копной тёмных волос.

- Нат! - воскликнула она весело, повисая на шее у отставного сержанта. - Я тебя сто лет не видела!

- У тебя есть кто-то? - практично поинтересовался Нат, поскольку женщина всё ещё держала их на пороге, хотя охотно обнял мягкое тело, упрятанное под скромное домашнее платье.

- Как бы не так! Кто это с тобой? Входите, мальчики! - Она потянула Ната за собой и поманила Бегунка, которого своим зорким взглядом углядела с самого начала.

- Это мистер Джефет Раннер, отличный парень. Он служит у мистера Фланагана, - отрекомендовал Нат, наконец-то выпуская женщину из объятий.

Черри тут же подступила к Бегунку и протянула ему свою мягкую ладошку.

- Рада вас видеть, сэр! Как поживаете?

Нат - плантатор


А это - его конь

- Спасибо, мисс, все отлично! - ответил Джэфет, не желая, однако выступать вперед "большого брата" и предоставив Нату поле деятельности, то есть разговор с хозяйкой.

Бегунок нисколько не соврал и действительно считал, что все отлично - ведь Фланнаган собрал эти налоги и они всем скопом доставили их по назначению и на них даже никто не напал по дороге. Бегунка на процедуру передачи начальству налогов не пригласили - туда пошли, кроме мэра, только его помощник, да Джек, который тащил "казну", а Бегунок вместе с остальными гвардейцами Фланнагана остался слоняться по двору форта или подпирать столб возле коновязи. Судя по виду вернувшегося Ната, у Лемминга тоже все прошло благополучно.

Теперь Бегунка несколько занимал вопрос, когда он сможет получить обещанные 390 долларов. Теоретически, контракт заключен на три месяца, но дело с налогами они закончили гораздо раньше...

Нат кивнул Бегунку, после чего стащил с плеч китель и повесил на один из стульев.

- Вот что меня поражает в этой женщине, так это её отношение к персонам вроде меня, - заметил он, устраиваясь на стуле и протягивая ноги. - Она подглядывала из окна, когда мы проезжали по улице, и успела избавиться от всех клиентов.

Сам Нат имел привычку незаметно следить за окнами, потому что окна в любом городе - источник потенциальной опасности. Именно поэтому он и заметил, как Черри смотрит за их процессией из-за занавески. Хотя виду не подал.

- Я знала, что ты придёшь, - призналась от плиты мисс Черри, поглядывая на своих гостей живыми, широко распахнутыми глазами. - Ну, и выставила парочку парней. Не так часто ты появляешься у нас в городе. Мистер Раннер! Вы будете крепкий кофе? - Новый человек явно привлекал её внимание, будто женщина боялась, что Бегунок начнёт стесняться, и ей хотелось его ободрить. - Кстати, если хотите принять ванну - я могу спуститься вниз, в лавку мистера Беннета и договориться. Он теперь в дополнение к своему бизнесу предоставляет всем желающим пользоваться теми жестяными ваннами, которые ещё не успел продать. И горячую воду можно там же согреть. Там есть очаг.

И она подошла к Бегунку, мягко улыбаясь и поправляя свои красивые, густые волосы. Может быть, в лице мисс Черри кроме больших глаз и не было ничего особенного, но она держалась очень женственно и только этим могла сильно привлекать мужчин.

Нат - плантатор


А это - его конь

Вообще-то он не испытывал острой необходимости помыться именно сейчас. Как человек, устраивавший в своей жизни много засад, он знал, что лучше не доводить себя до такого состояния, когда от тебя начнет вонять в радиусе нескольких десятков метров и любой не вовремя дунувший ветерок может донести врагу о твоем присутствии. Бегунок привык следить за собственной чистотой и никогда не бывал сильно грязным.

Сегодняшняя погода, прохладная после дождя, и отсутствие пыли на дороге тоже делали, в общем-то ненужным дополнительное мытье. Бегунок совсем было собрался отказаться, но вдруг подумал о том, что, во-первых, женщине может быть неприятно принимать у себя несвежевымытых мужчин. "Во-вторых" было еще серьезнее: "А вдруг Нат с этой дамой хотят сейчас остаться наедине и мытье - только благовидный предлог, чтобы удалить третьего из комнаты?" - подумал Бегунок и, естественно, с таковым собственным доводом никак не мог не согласиться. Нарушать идиллию двух людей, давно знакомых друг с другом он никак не желал.

- Пожалуй, - великодушным жестом согласился Бегунок и кивнул хозяйке.

- Хорошо, - мило улыбаясь, поддержала его Черри, и тут же захлопотала по комнате. - У меня есть всё необходимое, даже лишняя простыня, чтобы вытереться. Пойдём, я тебя провожу. Нат, последи, пожалуйста, за кофейником.

Женщина быстренько отыскала мыло и обещанную простыню, которая вполне могла заменить полотенце, после чего поманила Бегунка к внутренней двери, поправляя на ходу волосы.

- Когда лавка закрыта, мистер Беннет разрешает мне пользоваться его лестницей внутри дома, - пояснила она. - Он наверняка уже заперся на своей половине и теперь до утра не покажется. Идём!

Она подхватила со стола небольшую керосиновую лампу, оставив в комнате только пару свечей.

- Не волнуйся, дальше плиты не убежит, - заверил он женщину.

Будучи человеком спокойным и терпеливым, помощник мэра вовсе не торопился уединяться с мисс Черри, пока Бегунок будет мыться. Напротив, Нат спокойно мог уступить первенство. Тем более что это он привёл Бегунка в гости, стало быть, должен был сперва позаботиться о развлечениях для друга, а уж потом думать о себе.

Нат - плантатор


А это - его конь

Где-то в глубине у Джэфета шевельнулась мысль, что может быть следовало все же остаться в гостинице. Ничего особо страшного Бегунок там не приметил в прошлый свой приезд. А по поводу шлюхи... Все-таки каждый раз, посещая таких женщин, Бегунок испытывал легкое угрызение совести. Даже не угрызение, а осознание того, что он поступает неправильно. Конечно, он сам не так давно пытался приставать к Соне, когда вез ее из Шрифпорта в Городок, но это было, какое-то наваждение, что ли... Бегунок сам бы затруднился определить свое чувство тогда, ночью в повозке. Но и тогда и сейчас Бегунок признавал это чувство, влечение - неправильным.

Однако не следует считать, что Бегунок этим чувством мучился. Вовсе нет. Он просто осознавал, что далеко не все в этой жизни правильно и что он тоже далеко не всегда совершает правильные поступки. Но совершать одни только правильные - не получалось. И вообще все эти сомнения Бегунок считал пустыми. Просто, так происходило - и все. Ну, да, происходило неправильно. Но что ж поделаешь? Такова жизнь!

Бегунок ничего не ответил женщине на ее болтовню. А что говорить-то? И на какую тему? Что чистота - залог здоровья? Бегунок был не любитель пустого трепа.

Черри проводила гостя вниз, в боковую комнатку, вся примечательность которой заключалась в двух больших цинковых ваннах, скамейке вдоль стены и плите, приспособленной под котёл с водой. Вода, кстати, остыть не успела, так что разложив всё, что принесла, Черри оставила Бегунка в одиночестве и умчалась, неожиданно что-то вспомнив и даже хлопнув себя слегка ладошкой по лбу. Не было её достаточно долго, чтобы Бегунок успел устроиться в одной из ванн.

А Черри вовсе не делала вид, что что-то забыла. Она действительно забыла! И предмет, который явно мог понадобиться гостю, назывался мочалкой! Как же без такого необходимого предмета? Бесшумно зайдя обратно в комнатку, Черри тут же подошла и присела на корточки за оконечностью ванны, то есть, за спиной у Бегунка, и легонько толкнула его в спину ладошкой.

- Давай, я тебе помогу, помою спинку, - предложила она, ничуть не смущаясь видом раздетого мужчины.

Зайти совсем незаметно у Черри не получилось: Бегунок услышал шелестение ее одежды, когда она вошла в каморку. Даже не услышал, а скорее почувствовал. Но он решил не пугаться потому как, по его мнению, вряд ли тут будут ходить какие-то посторонние люди. Однако предложение высказанное подругой Ната заставило Джэфета едва ли не подпрыгнуть. Хотя, что тут, собственно неожиданного? Все вполне закономерно!

- Да нет, спасибо, - ответил Бегунок, снова возвращаясь в исходное положение. - Ты лучше поухаживай за Натом, а то он устал: вчера весь день пересчитывал все налоги, с утра до вечера!

Во всяком случае, она отнесла его лёгкое подпрыгивание в ванной именно стеснительности. Переместившись чуть вбок, чтобы не сидеть у мужчины за спиной, женщина улыбнулась мягко, окунула мочалку в воду и провела ею по его плечу.

- Я ведь честно просто хочу помочь, - проговорила она самым непосредственным тоном. - Ты не думай, я не пристаю к мужчинам, когда они сами не хотят. Но всем иногда нужна помощь. Пусть даже в таких мелочах.

Ему, правда, было несколько непонятно, почему эта женщина так усердно отправляла его мыться, да еще и принимала в этом активнейшее участие. Неужели он выглядел таким уж грязным? И почему-то своим старым другом в отсутствие Бегунка она совсем не хотела заниматься...

Вечер и ночь прошли прекрасно. По крайней мере, по мнению Ната. Ужин был вкусный, постель мягкая, женщина тёплая... Да и компания Бегунка Ната вполне устраивала, потому что тот был не болтливый и не вредный. Черри Бегунок тоже к себе расположил, и теми же самыми качествами. Наутро Нат оставил женщине 15 долларов, во-первых, чтобы она не чувствовала себя стеснённой от того, что к ней завалили ночевать двое мужчин, во-вторых, потому что Нат нечасто бывал в Эст-Сабине и мог позволить себе отблагодарить добрую знакомую.

Уехать обратно в Городок рано не удалось, потому что Фланнаган задержался в у своих эст-сабинских друзей. Только ближе к десяти часам он, наконец, засобирался обратно. А перед этим ещё поручил Нату и Бегунку, как наиболее ответственным, заглянуть в банк и получить пару сотен долларов, которые должны были пойти на выплату ежемесячного содержания тем, кто служил у мэра.

Банк был совсем недалеко от дома тех знакомых, у которых ночевал Фланнаган, так что Нат предложил пройтись пешком. Они шли по деревянному тротуару улицы, по противоположной стороне, когда примерно за дом до банка, Нат ухватил Бегунка за рукав и остановился у столбика, поддерживающего козырёк над крыльцом какого-то магазинчика.

- Ты только посмотри! - предложил Нат мистеру Раннеру, ненавязчиво кивая в сторону здания банка. - Как думаешь, что собираются делать эти джентльмены?

Как раз в этот момент к коновязи у банка свернуло двое верховых, спешились и не спеша стали привязывать своих лошадей. У коновязи уже стояло двое людей, которые видимо подошли раньше. Опытным, во всяком случае, подозрительным взглядом, можно было отметить, что все четверо ненавязчиво попереглядывались. Потом двое не спеша, чуть не вразвалку, направились ко входу в банк, а двое остались, расположившись так, чтобы один видел одну сторону улицы, а второй - другую. При этом парни нарочито лениво оглядывались, но у обоих были откинуты назад полы пальто, а тот, что смотрел в сторону противоположной стороны улицы, даже держал руку рядом с рукоятью револьвера. При этом оба фигуранта надвинули шляпы по самые глаза, так что не сразу было понятно, куда они вообще смотрят.

Нат наклонился и стал поправлять штанину, выбившуюся чуть больше нужного из голенища армейского сапога, не торопясь переходить улицу и вообще отступать от столбика крыльца, у которого они с Бегунком остановились.

Нат - плантатор


А это - его конь

Не следовало, однако, делать резких движений, привлекать к себе внимание и беспокоить налетчиков: они могли с перепугу начать палить, каждую минуту ожидая, что их уже выследили и нужно прорываться с боем. Но это будет только в том случае, если грабители совсем неопытны и нервы у них никуда не годятся. Теоретически, они не должны поднимать шум, особенно в начале своего дела, чтобы самим не привлечь лишнего внимания и не всколыхнуть шерифа, которого пока по близости не было.

- Это ж надо! В городе гарнизон, полно военных... О чем они думают? Им же просто не уйти! - тихо произнес Бегунок. Он крайне недоумевал по поводу происходящего. Затея четырех парней ему виделась абсолютно безвыигрышной.

Если бы Нат знал, о чём думал мистер Раннер, он бы с ним горячо согласился: укрытие следовало найти. Во всяком случае, не следовало торчать на виду и привлекать внимание. Хотя странная пара, остановившаяся поговорить около входа в магазин, ничем особо примечательным от остальных прохожих не отличалась.

- Если они не полные идиоты, вполне могут смыться до того, как проснётся шериф или наши доблестные военные поймут, что происходит,- рассудил Нат, незаметно оглядывая улицу, но действительно, ни мундиров, ни парней с шерифскими значками видно не было. - Как ты смотришь на то, чтобы подсобить владельцу банка? - ухмыльнувшись, предложил помощник мэра мистеру Раннеру.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Можно попробовать... - произнес он совершенно без энтузиазма. На самом деле, его очень насторожили слова Ната. Времени сейчас было - около десяти часов, то есть самое что ни на есть деловое время, когда все любящие долго спать уже проснулись, а до времени послеобеденного отдыха и затишья было еще далеко. Сейчас как раз большинство идет за покупками, осуществляет какие-то другие дела, в общем - серьезное, оживленное время суток! А в видимости действительно не было ни военного патруля, ни шерифа.
Может быть, патрулей специально нет в данный момент?

Знакомство Джэфета с комендантом форта полковником Леммингом произошло при очень странных обстоятельствах: полковник с утра пораньше был мертвецки пьян и с трудом удерживался в вертикальном положении. Однако язык его не заплетался и упорно предлагал Бегунку присвоить Фланнагановские деньги и поделить их на двоих. Если полковник был способен, пусть даже в пьяном виде предлагать незнакомому человеку такую мелочную кражу, значит, это было свойственно его натуре.

"А может и теперь это ограбление спланировано самим Леммингом? - подумал Бегунок. - Но это глупо, осуществлять ограбление как раз в тот день, когда кроме гарнизона в Эст-Сабине присутствует еще и десяток вооруженных людей мэра Городка! Можно было бы выбрать день поспокойнее". Но Бегунок тут же сам себе возразил, что о приезде гвардейцев Фланнагана Лемминг мог ничего не знать заранее, ведь мэр никого не предупреждал, что приедет. Если это так, то Лемминг мог не успеть предупредить "своих" грабителей о том, чтоб те подождали денек.

Бегунок снова нахмурился и подумал, что возможно он наговаривает на полковника, и тот вполне может быть ни при чем. А патруль... так он же не должен ходить кругами вокруг банка!

- Нас мало, - продолжил Джэфет. - Кто знает, может у этих ребят еще несколько человек в прикрытии. Может как раз на крыше этого дома, - Бегунок кивнул на дом, возле которого они с Натом стояли, - сидит пара стрелков. А что? Очень удобно, место как раз напротив банка, хорошо просматривается и простреливается.

- Можно зайти в лавку, - предложил он. - А как только ребята выйдут на улицу с деньгами, снять их выстрелами. Правда, неблагородно как-то стрелять из засады. Но они сами напросились.

И Нат облизнул губу, будто пробовал собственную идею на вкус, а она явно слегка горчила.

Нат - плантатор


А это - его конь