- Нету мэра! Говорят, его кто-то ранил. Мистер Ганн поехал за ним. Когда вернётся - никто не знает.

Выдав такую информацию, Брент оглянулся по сторонам, словно ожидал, что кто-то нападёт на дом в отсутствие хозяина.

Нат - плантатор


А это - его конь

Но что бы не случилось с мэром, это не сильно влияет на то, что предстоит сделать самому Бегунку: Соня в любом случае не будет работать проституткой в салуне. В любом случае, Бегунку нужно достать денег, чтобы отправить ее в Новый Орлеан. И неважно болен ли мэр при этом или здоров. Так во всяком случае считал сам Бегунок.

Брент был растерян и напуган. Пока он стоял тут один и ждал, что будет дальше, он ещё держался, но вопросы Бегунка растревожили его и лишили остатков спокойствия. Брент прекрасно понимал, что их относительно безопасное и денежное положение напрямую зависит от Фланнагана. Если с мэром случится худшее - где гарантия, что новый начальник не выгонит вон всех, кто ему служил? И что если начнётся расследование, понаедет куча военных, и заодно прихватят даже своих, мотивировав это тем, что работники Фланнагана плохо его охраняли и допустили нападение на должностное лицо? Или и того хуже: окрестные фермеры решат поквитаться с янки, оставшимися без начальника.

Брент вытер невольно проступивший на лбу пот, а потом добавил, глянув на мистера Раннера растерянным (если не сказать, испуганным) взглядом:

- Джеб в салуне сейчас. Наверное, он знает, что произошло. Я бы сбегал. Только я не могу отлучиться, потому что все разбежались куда-то, и в доме никого нет. Вы бы узнали, мистер Раннер.

И он с тоской посмотрел через площадь, туда, где у коновязи напротив салуна торчало с полтора десятка лошадей, а кому не хватило места - были привязаны прямо к столбикам у входа.

Однако сейчас требовалось решить конкретные проблемы. Несмотря на настойчивые намеки караульного, перспектива идти в салун и узнавать у плотника-Джеба, что конкретно произошло с Фланнаганом, совсем не привлекла Джэфета. Он подъехал к конюшне ссадил девушку с повозки, выкидал из повозки мокрую солому, устроил на просушку оба своих седла, выпряг лошадей, отвел их в стойла и сам насыпал овса. Потом вернулся и, поколебавшись мгновение, закатил повозку в свободное пространство под навесом. Сомнения объяснялись тем, что конюшня была мэровская, а повозка - частная, принадлежащая Бегунку, раз уж он ее купил в Шрифпорте. Мэру или его помощнику могло не понравится, что Бегунок своей личной повозкой занимает полезное место, которого, к слову сказать, было не так уж много.

Забрав Соню, Джэфет категорично пошел в дом мэра, ведь именно там находилась отведенная Бегунку комната. Затащив притихшую девушку к себе в комнату, Бегунок приказным тоном велел ей сидеть и ждать и не выходить никуда одной, без него. Посомневавшись, не следует ли запереть Соню снаружи, Бегунок все же рискнул оставить дверь незапертой, а сам решительно пошел, но не в салун к Джэбу, а на почту, чтобы узнать, когда будет дилижанс в сторону Нового Орлеана.

Могло показаться странным такое равнодушие Бегунка к судьбе его работодателя, но Джефет рассудил, что выпытывая подробности, он ничем не облегчит состояние мэра, и не поможет ему, а значит можно этот момент опустить.

Дилижанс из Остина в Новый Орлеан проходил через Городок в четверг. Бегунок подумал, что лучше это было бы в среду, а еще лучше - прямо сегодня, чтобы отправить эту Соню как можно быстрее, пока она еще не передумала. То, что девушка может передумать, Бегунок вполне допускал. И потому лучше было бы самому отвезти ее в монастырь и передать с рук на руки настоятельнице. Но такой возможности у Бегунка не было - его собственный контракт был еще в силе, а Соня в таком двусмысленно положении полушлюхи ждать не могла. То, что все это насчет монастыря, может оказаться ловкой выдумкой девушки, дабы выманить у него деньги, Бегунок тоже допускал. Но он предпочел бы рискнуть быть обманутым, нежели отказать в помощи девушке, в таком положении.

В общем, Бегунок уже заранее смирился с любым результатом и отправился искать необходимую сумму. У кого здесь в Городке можно занять сто двадцать-сто тридцать долларов Джэфет не знал. Но ему пришло в голову, что возможно у бармена водятся деньги. И потому он все-таки отправился в салун, но не к Джэбу, а к Бэну, решив еще и позавтракать заодно.

На этот раз он не уселся в дальнем углу, ожидая, когда ему кто-нибудь, например Люси, что-нибудь поднесет, а подошел к Бэну сам. Бармен был несколько встревожен, как впрочем, и все кто попался Джэфету за сегодняшнее утро. Не самое лучшее время было просить денег в займы именно сейчас, но делать было нечего.

- Бэн, займи мне сто двадцать долларов, - как само собой разумеющееся произнес Бегунок забирая тарелку с едой из рук бармена. - У тебя ведь есть деньги, - добавил Джэфет, стараясь, чтобы его голос прозвучал мягко, но убедительно.

- Я бы одолжил, - ответил он с сожалением, - но только вчера отправил деньги своей старушке-матери. У меня в кармане долларов тридцать - не больше.

Бен был встревожен россказнями Джеба. Тот успел уже доложить, что миссис Маршалл поздно вечером, уже по темноте, привезла Фланнагана к себе на плантацию. Далее следовал подробный рассказ о том, как именно выглядел Фланнаган (насколько это можно было разглядеть). Причём, подробности, которые можно было пересказать в трёх предложениях, Джэб расширил и углубил, так что хватало минут на десять обстоятельного рассказа. Само собой, ничего конкретного он высказать не мог, кто именно напал на мэра Городка - ему известно не было, но чем больше он рассказывал, тем сильнее всех волновал.

Конечно, люди более непрошибаемые, вроде Теренса Магваера, предпочитали хладнокровно сидеть и ждать возвращения помощника мэра, а не дёргаться из-за чужих пересказов. Но не все в Городке обладали такой завидной выдержкой, так что слушателей у Джеба было достаточно.

- Нат наверняка одолжит, - предположил между тем Бен, стараясь не прислушиваться к очередному, непонятно какому по счёту пересказу Джеба. - Когда приедет, конечно. Скорее бы приехал...

- А у шерифа деньги найдутся? Как ты думаешь? - Бегунок окинул взглядом зал, определяя, не здесь ли шериф. Хотя, по логике вещей, он, конечно же, должен был поехать за раненым мэром на место преступления. И Бегунок снова повернулся к бармену. - Мне нужна еще одна порция. С собой.

Подробностей, зачем ему понадобилась вторая порция бобов с говядиной, Бегунок решил не уточнять.

Неожиданно до Бена дошло, что мистера Раннера долго не было в Городке и он не знает последних событий. Чтобы хоть как-то отвлечься от ожидания возвращения помощника мэра, Бен тут же и пояснил:

- Мистер Фланнаган организовал Фонд взаимопомощи, для того, чтобы фермеры смогли расплатиться с налогами. Все, у кого были деньги, вложили всё что могли, под проценты. И шериф тоже. Так что лучше проси у Ната, верное дело. Нат зря ни на что не тратится, но своим никогда не отказывает.

Получилось несколько двусмысленно: "Нат зря не тратится", и в Фонд тоже вкладывать ничего не стал. Но ведь действительно не стал, на сколько знал бармен.

Но Бэн оказался необычайно добрым. И даже не стал спрашивать, зачем Бегунку вторая порция. Хотя, может быть он и так знает, и по Городку уже разнеслась весть о том, что Бегунок привез с собой какую-то женщину и прячет ее в своей комнате.

Джэфет поблагодарил бармена, быстро покидал в себя еду, забрал вторую тарелку и кофе и поспешил к дому Фланнагана, где, как он надеялся, должна была ждать Соня.

Поколебавшись, стоит ли стучать в свою комнату, Бегунок все же стукнул пару раз, чтобы предупредить о своем появлении, и вошел, не дожидаясь ответа.

Хотя Соня и не особенно вглядывалась в то, что делается вокруг, она почувствовала, что в Городке что-то происходит. И она слышала краем уха разговор Бегунка с охранником. Теперь Соня гадала, как это всё скажется на ней и не передумает ли мистер Раннер ей помогать. Но поскольку мужчина заявился с тарелкой и кружкой, Соня сочла своим долгом шагнуть к нему и предложить:

- Давайте я вам помогу.

Ей хотелось понять, не сердится ли этот мужчина на неё. Ведь от его благорасположения зависела её дальнейшая судьба.

- Это тебе, - пояснил он, кивком показывая на принесенный завтрак. - Ешь! - И добавил: - дилижанс на Новый Орлеан будет только в четверг.

Сам он подошел к окну и уставился на улицу, машинально следя сквозь грязное стекло за прохожими. Поскольку стул в комнате был только один, Бегунок предпочел его не занимать, чтобы у Сони была возможность нормально поесть. Покусывая край отросшего уса, Бегунок прикидывал, как бы поделикатнее попросить у Ната Ганна денег, ведь в свете последних событий, тому будет явно не до займов. А деньги нужно было достать до четверга.

Часа через полтора отставной сержант вернулся в Городок, привёз мэра. Едва повозка появилась на улице, народ повысыпал из салуна, но Нат свёл все попытки полюбопытствовать на нет, сразу закатив через ворота к крыльцу дома. Нат и Стив Берри очень быстро помогли Фланнагану выбраться из нехитрого экипажа и увели его в дом. Последующие часа два к Нату было попросту не подступиться. Он устраивал Фланнагана, занимался его ранами, отправил куда-то мистера Берри, собственноручно затолкав на своего жеребца. Потом разговаривал с членами Фонда, особенно с Теренсом Магваером. Последний даже удостоился чести быть приглашённым в дом мэра. Ещё Нат бегал к аптекарю, улаживал какие-то вопросы на почте, переделал кучу дел, ещё раз навестил Фланнагана, а после этого направился решительным шагом в сторону салуна.

Вид у помощника мэра был мрачный. Без кителя, с засученными до локтей рукавами, он производил впечатление человека, которому сейчас лучше не вставать поперёк дороги и уж тем более, не задавать никаких вопросов. Он потребовал у Бена еды для себя и для Фланнагана, сам перекусил тут же, у стойки, даже не присев. Несмотря на его категоричный вид, Бен решился заговорить с ним, причём, совсем не о состоянии мэра.

- Тут мистер Раннер заходил, - оповестил он Ната. - Ему нужны деньги в долг. Я сказал, чтобы он попросил у тебя. Но боюсь, он постесняется. Он вообще стеснительный парень.

Нат кивнул, сосредоточенно жуя. Переспрашивать он ничего не стал, доел молча, выдул полкофейника крепкого кофе, подхватил корзинку с обедом для мэра, и быстро ушёл. Ещё через полчаса он сам отыскал Бегунка.

- Бен сказал, что тебе нужны деньги, - выдал Нат, даже не поздоровавшись. - Сколько? - И он полез в карман своих бесформенных штанов.

Нат - плантатор


А это - его конь

Бегунок поднял голову и взглянув на Ната. В этот момент Джэфет сидел возле конюшни и собирал седла, которые некоторое время назад разобрал на составные части и развесил на солнышке для скорейшей просушки. Прикидывая, что в Городке произошли экстраординарные события, он понимал, что ему, как курьеру мэра, нужно держаться где-то поблизости и на виду: его услуги могут понадобиться, и нужно сделать так, чтобы его не пришлось долго искать в случае нужды. Поэтому Бегунок старательно мозолил глаза перед домом Фланнагана, находя для себя разнообразные занятия.

Если бы ни Соня, Бегунок бы просто пошел и завалился спать у себя в комнате. Все логично - где же искать курьера, как ни в его комнате? Но он просто не мог разлечься на кровать в присутствии девушки, которая чинно и скромно сидела на стуле.

В принципе, занятия у Бегунка были. Исходя из того, что услуги курьера могут понадобиться в любой момент, нужно было привести промокшие при переправе через Сабин седла в готовность. Лучше всего их разобрать и просушить отдельные части, переворачивая на солнышке и ветре, чем Бегунок и занимался.

- Мне нужно сто тридцать долларов на три месяца, - ответил Бегунок, оставив седло и поднимаясь. Он решил обойтись без подробностей, зачем и для чего ему нужны деньги.

- С собой столько нет, - признался он. - Сейчас схожу в дом, возьму. - Он повернулся было, чтобы уйти, но притормозил. - Кстати, как поездка? - Нат вспомнил, что Бегунок весьма строго относится к субординации, поэтому пояснил: - Я пока что заменяю мистера Фланнагана, на время его болезни, так что если есть что-то срочное, что надо доложить - можно мне.

Нат - плантатор


А это - его конь

И Бегунок уставился на наполовину собранное седло, ожидая вполне закономерного вопроса: "Как никого не привез? А в комнате у тебя кто сидит?" Но пояснять почему-то ничего не стал. Решил дождаться, когда Нат сам спросит.

- А что за мисс у тебя в комнате? Ты же за проституткой ездил. А привёз кого?

По правде, помощника мэра сейчас одолевали совсем другие вопросы, но раз уж он начал разбираться, надо было довести дело до конца.

Нат - плантатор


А это - его конь

Чего Бегунок не любил больше всего, так это оправдываться! Он вообще предпочитал никому ничего не объяснять о своих поступках, а просто уйти от беседы, иногда в прямом смысле, и - пусть думают что хотят!

Но теперь объяснений было никак не избежать: он же получил задание от мэра, отсутствовал почти семь дней - отмалчиваться бесполезно, да и непорядочно.

- Я взял ее из салуна в Шрифпорте, она согласилась ехать к нам в Городок. Но за время дороги она передумала и решила уйти в монастырь.

Все это Бегунок произнес нехотя, словно выдавливая из себя каждое слово, а потом замолк, все так же разглядывая седло.

- Она же совсем девчонка, - прямо сказал Нат. - Ну, я её сильно не разглядывал, но мне показалось, достаточно юная, чтобы стремиться упечь себя на всю жизнь. - Он сунул большие пальцы рук за пояс и оглянулся вокруг себя, будто пытался осознать, каково это - отказаться от привычной жизни, которую ведёт большинство. А потом вздохнул и посмотрел на Бегунка. - Ладно, пошли со мной, я дам тебе деньги. Кстати, раз уж ты вернулся - мэр хочет, чтобы ты сегодня как следует выспался, а завтра поехал в Эст-Сабин и получил по доверенности деньги в банке. Нет, ну надо же! Жаль девчонку...

Он повернулся, но не ушёл, дожидаясь, когда Бегунок последует за ним.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Так ты поговори с ней! - мрачно посоветовал он помощнику и заместителю мэра, шагая следом. - Может она передумает.

Нет, Джэфет совсем не хотел, чтобы Нат разубеждал Соню уйти в монастырь. Он просто не верил, что Нат вообще возьмется с ней об этом разговаривать. Так сказал, из вредности.