Успокоившись таким образом, Карен могла бы согласиться с предложением мэра, но у неё в её импровизированном "доме" не было ни бумаги, ни чернил. Всё это, как и многое другое, было утрачено вместе со сгоревшим домом.

- Нет, я думаю, мне лучше самой поговорить с почтовыми работниками, - ответила она сдержанно.

Получалось не совсем удобно: дилижансы проходили через Городок в разные дни и Карен, чтобы осуществить затею с объявлениями, нужно будет несколько раз в неделю приехать в Городок и встретиться с сопровождающими дилижанс почтовыми работниками. Дорога до Городка занимала два-три часа даже теперь, когда у неё была новая упряжка мулов. Но оставаться в Городке на несколько дней было бы немыслимым: Карен теперь уже не могла оставить плантацию. Во-первых, на ней работали плотники, для которых нужно было готовить еду (потому что человека, который бы взял на себя такой труд у Карен не было). И потом плотники иногда обращались к ней, как к хозяйке за разъяснением тех или иных вещей при постройке. Во-вторых, по объявлениям всё-таки могли начать приходить люди, и Карен следовало бы быть на месте, чтобы встретить их.

Но ничего не поделаешь, Карен придётся съездить в Городок несколько раз в ближайшую неделю. Эта, предложенная Фланнаганом затея, виделась ей очень выгодной и стоящей таких затрат.

- Хорошо, миссис Маршалл, - сказал он, улыбнувшись своей сдержанной улыбкой. - Тогда я передам со своим курьером объявление в Ньютон. Это тоже не помешает. Так что если вас это не затруднит - напишите мне сейчас текст объявления.

Джек показался с повозкой из-за края поля. Он успел нагрести столько песка, сколько смогли сдвинуть мулы, и теперь шёл рядом, чтобы облегчить им работу, весело что-то насвистывая. Песок сам по себе был тяжёлый, поэтому Джек предпочёл не добавлять мулам собственный вес, зато нагрузить лишние несколько лопат. Поля уже не казались телохранителю Фланнагана такими пустынными, а поместье миссис Маршалл таким раздраистым. Наверное, так всегда происходит, когда прилагаешь руку к делу и понимаешь, что ничего на этой земле не бывает непоправимо, кроме смерти. Нет, Джек совершенно не задумывался над тем, чтобы вернуться к фермерству. Служба у мэра его явно больше устраивала. Хотя с землёй он чувствовал себя увереннее и не нуждался в том, чтобы ему указывали каждую мелочь, которую необходимо сделать. Он сам знал, что и как тут делается.

Посозерцав несколько секунд, как приближается его подчинённый, Фланнаган решил, что задерживаться и дальше у него нет повода. Поэтому засобирался уезжать.

- Я отнял у вас много времени, - сказал он. - Но надеюсь, что хоть немного помог своими советами. Спасибо и вам за вашу поддержку. Будьте осторожны на дорогах, когда поедете в Городок. Как у вас с личным оружием?

Вопрос был вполне естественный. Сейчас совсем без оружия не ездил вообще никто. А в Городке патроны отпускали строго дозировано. Конечно, если Карен Маршалл не охотилась для добычи пропитания, стрелять ей скорее всего почти не доводилось. Но всё-таки мэр решил выяснить и этот вопрос.

Как ужасно было сознаваться постороннему человеку, мэру, в том, что у неё нет самых простых и необходимых вещей! Карен считала, что это может не только поколебать её достоинство землевладелицы, но и в очередной раз подорвать доверие к ней человека, вложившего свои деньги в её дело. Как она осмеливается занимать деньги и строить планы относительно будущей прибыли, если, в сущности, она - голь перекатная?!

Но Карен не нашла в себе силы соврать что-нибудь о том, что у неё болит рука или глаза или сломались очки и пр. Повторять, уже выдвинутую ею отговорку, что она сама займётся объявлениями, на этот раз было глупо: ещё в начале разговора она полностью согласилась с тем, что передаст объявление курьеру Фланнагана для того, чтобы он отвёз его в Ньютон.

Пока Карен раздумывала над этой сложной для неё задачей, мэр, не дождавшись её ответа, задал второй вопрос о личном оружии.

- Благодарю вас за заботу, - ответила Карен. - Но у меня нет оружия. Зачем мне оружие, когда я всё равно не умею им пользоваться. Кстати, насчёт объявления, - поспешила объяснить миссис Маршалл, единственное, как ей показалось в сложившейся ситуации, решение: - Завтра утром я приеду в Городок и тогда передам все объявления: и для вашего курьера, и для почтовых работников, которые едут в Остин на дилижансе.

Карен рассчитывала, что напишет все объявления прямо на почте - благо почта отсутствием письменных принадлежностей не страдала. Если дилижанс в сторону Остина будет проходить через Городок около восьми часов утра, Карен, чтобы успеть к этому сроку, нужно выехать до рассвета, не позже, чем в пять часов. У самой Карен не было часов, но они были у плотника, и можно было его попросить ради такого случая.

"Придётся ещё попросить помощника плотника, чтобы он сам приготовил завтрак, раз меня не будет", - отметила про себя Карен.

- Хорошо, миссис Маршалл. - Он подумал немного, наблюдая за тем, как Джек погоняет мулов, подъезжая к тому участку, на котором остановился, когда закончился песок. - Но позвольте мне всё-таки кое-что вам оставить. Во временное пользование.

Он сунул руку в карман пальто и достал маленький двухзарядный дерринджер. У Фланнагана был и револьвер, который покоился себе в кобуре на поясе, скрытый от посторонних глаз пиджаком и пальто. А эту маленькую "игрушку" мэр носил при себе на всякий случай.

- Он очень прост в обращении. Вот тут два курка. Сейчас они спущены, и револьвер не может выстрелить. Чтобы стрелять, надо взвести курки вот так: - Он большим пальцем взвёл оба курка на обоих стволах дерринджера. - Чтобы выстрелить, нужно нажать на спусковые крючки, вот на эти. А если передумаете стрелять - то вот так, аккуратно, опустить курки обратно. - И он опустил оба курка в первоначальное положение. - Всё просто. Такое оружие легко спрятать в кармане и при случае хотя бы припугнуть. Мне будет спокойнее, если вы согласитесь взять это пока себе.

Он протянул миссис Карен Маршалл маленький револьвер, уютно умещающийся на ладони его большой руки.

- Нет, мистер Фланнаган, я не могу это взять, - сказала она. - Я вам очень благодарна, но я всё равно не смогу стрелять в человека, какой бы он ни был. Я плохо разбираюсь в законах нынешней жизни, но, насколько я знаю, вид оружия в руках может заставить другого человека выстрелить первым.

И Карен опустила взгляд.

- Миссис Маршалл! - Он опустил руку. - Вы, безусловно, правы. Но сейчас мало кто здесь, на Юге, рискует выходить из дома без оружия. И они тоже правы. К тому же, этот револьвер - даже не совсем оружие. От настоящих бандитов он бесполезен. Но настоящих бандитов не так много. Гораздо больше по дорогам бродит всякого сброда, который и нападает только на тех, кто выглядит беззащитно. - Он вспомнил убитую неграми женщину, мать двоих детей, и когда заговорил снова, получилось чуть-чуть более страстно, чем хотелось бы: - Таким мерзавцам иногда достаточно одного вида оружия, или звука выстрела, чтобы разбежаться. К тому же, есть крайние случаи. Если вдруг возникнет настоящая угроза вашей жизни или чести. Я надеюсь, что этого никогда не произойдёт, но в таком случае вы хотя бы сможете попытаться себя защитить. - Он почувствовал, что говорит немного более экспансивно, чем следует, поэтому чуть вздохнул, успокаиваясь, и продолжил уже обычным тоном: - Знаете, это как с зонтиком: если небо пасмурно, лучше брать его с собой. Тогда дождя наверняка не будет. А забудешь зонтик - обязательно попадёшь под дождь. - Он внимательно посмотрел на женщину своим строгим взглядом, и заключил: - Небо пасмурно, миссис Маршалл.

Мистер Фланнаган был так убедителен в своей речи, что спорить с его словами было просто невозможно. В общем-то, никто не заставлял миссис Маршалл размахивать этим пистолетом во время своего следования в Городок, да и вообще его можно было никому не показывать. В принципе, его можно было взять только ради того, чтобы мэр отвязался. Но Карен всё же руководствовалась не этим мотивом. Слова Фланнагана и то, как он их произносил, действительно заставили поверить Карен в то, что он прав.

- Я очень благодарна вам за заботу, - произнесла Карен в очередной раз. Сколько раз за сегодняшний день она сказала мэру эту фразу? Конечно, заботу Фланнагана можно было объяснить, прежде всего, денежным интересом и беспокойством о судьбе своего вклада. Но как-то уж слишком много внимания он проявлял к делам Карен...

- Я передам объявление вашему курьеру завтра утром, - повторила Карен и в этом можно было уловить намёк, что визит и разговор окончены.

Вложив в руку женщины дерринджер, Росс Фланнаган отступил и снял свой котелок. Светлые волосы мэра, коротко постриженные и зачёсанные назад, лежали настолько аккуратно, будто и не приминались шляпой последние несколько часов.

- Тогда до завтра, миссис Маршалл! Ещё раз спасибо вам за вашу поддержку и терпение, - сказал Фланнаган сдержанно. - Не смею вас более задерживать. Надеюсь, у вас всё будет хорошо. Берегите себя.

Последняя фраза вырвалась как-то сама, но Фланнаган не смутился, чуть поклонился женщине и шляпой указал своему телохранителю на пасущихся лошадей. Джек с некоторым разочарованием оставил повозку и лопату и направился в указанном направлении. Проходя мимо женщины, он приостановился и тоже снял шляпу.

- До свидания, миссис Маршалл, - сказал он, вежливо улыбнувшись, и тут же направился дальше.

Фланнаган пошёл за ним следом. Через пару минут два всадника уже ехали лёгким галопом через пустующее поле. Мэр заставил себя не оборачиваться, хотя ему очень хотелось ещё раз взглянуть на Карен. Эта женщина запала ему в душу. Наверное, у него действительно была склонность привязываться к нуждающимся в поддержке вдовам. Он осознавал это, но думал и о том, что ни одна из вдов, да и вообще женщин, которых он встречал в своей жизни, не была так красива и исполнена достоинства, как Карен Маршалл.

Переход В ЭТУ ТЕМУ