Отъехав на некоторое расстояние от разорённого имения Маршаллов, янки переглянулись.

- По-моему, здесь ей куда опаснее, чем на дороге, - заметил Моллиган, собрав всю свою мрачность, сколько её было.

- Нам сказали только проводить, а не оставаться охранять, - заметил Брент, чувствуя некоторую неуютность от того, что они оставляют красивую, молодую женщину в таком жутком месте. Прямо как в сказке, когда мачеха отправляет своих людей отвезти падчерицу в глушь лесную, чтобы её там волки съели.

- Я бы остался, - возразил Моллиган. - Только негде. А спать на земле в январе месяце не больно-то хочется. Было бы лето...

- Надо доложить мистеру Фланганану, - предложил Брент. - Зачем-то ему нужна эта вдова. Пусть он и решает, надо её дальше охранять, или нет.

Они пришпорили коней. А те, своим безошибочным чутьём поняв, что наконец-то возвращаются домой, проявили горячий энтузиазм, помчавшись галопом несмотря на усталость. Уже глубокой ночью Брент и Моллиган вернулись в Городок. Правда, будить мэра они посчитали излишним, поэтому честно проспали до утра. И лишь потом поведали Фланнагану во всех подробностях о том, как прошла поездка и что они увидели на ранчо у вдовы.

- С той хибары сдирали доски на растопку, не иначе, - пояснил Моллиган, когда дело дошло до описания жилища миссис Маршалл. - А от дома - одни трубы торчат. Жуткое зрелище.

- Жуткое... - Фланнаган пристально поглядел своими строгими глазами на парня. - Такие, как вы, и жгли. Разве нет?

Моллиган смутился и его красивое лицо сделалось ещё мрачнее, чем обычно. Возразить было нечем, на военной службе он сам поджигал однажды чей-то сарай. А дом подожгли ещё до него. Но почему-то тогда это казалось правильным и даже каким-то лихим деянием. А сейчас, когда война кончилась, ничего лихого двадцатишестилетний Моллиган в развалинах и горелых остовах не видел. Но по счастью, Фланнаган не стал сильно стыдить парней. Что толку?

- Ладно, отдыхайте, - сказал он, кивнув. - Получите вознаграждение за хорошо выполненную работу. Идите.

Само собой, увольнять этих двоих он не собирался. После нового года Фланнаган рассчитал только четверых: Элси Брауна, Чеза, Нила и Джойса. Но сказать по правде, "гвардейцы" надеялись на более благополучный исход дела. Уволенные сделали попытку залить горе виски в салуне и посетовать на судьбу, но Нат категорично выпроводил их из города, напомнив, что служащими мэра они более не являются, но под Декрет, если что, вполне подпадают.

Изрядно поредевшее воинство Фланнагана совсем притихло, так что четвёртого января мэр без особых опасений оставил вместо себя Ната, забрал Джека Озборна и уехал навестить вдову Маршалл. В Городке было тихо. Солдаты уехали уже первого числа, потому что не нашли повода остаться. Они умчались искать бандитов, хотя по правде говоря, банда Колбэрна уже покинула территорию округа и большинство её членов были на пути к месту встречи. Но как раз это Фланнагана интересовало мало. Если люди полковника Лемминга не справляются - их забота. Правда, Нат считал, что разгуливать по дорогам рановато, и даже пытался убедить Фланнагана взять себя с собой. Мэр не стал спорить. Только напомнил, что не может позволить всему руководству разом покинуть Городок.

- Я не задержусь надолго, - пообещал он, чтобы хоть как-то успокоить своего помощника, и уехал.

Мистера Раннера мэр тоже брать с собой не стал. Дело было личным и Фланнаган предупредил своего курьера, что по меньшей мере на всю первую половину дня тот свободен и может располагать собой, как захочет.

* * *

4 января 1866 года. Начало дня.

Это был частный визит и Фланнаган сам не знал, для чего конкретно он едет. Миссис Маршалл - такая строгая леди, что даже если он будет прыгать по её развалинам и требовать, чтобы она приняла его помощь, она лишь скорее проникнется презрением. Так что можно было ограничиться докладом своих людей. Но почему-то Фланнаган не смог устоять. Он должен был это видеть.

Когда вдалеке показались чёрные остовы труб сожжённого дома, Фланнаган придержал лошадь и оглянулся на Джека.

- Веди себя тихо, - предупредил мэр. - Я не хочу напугать миссис Маршалл этим визитом. - Ещё через несколько минут, когда показалось наконец единственное целое строение, Фланнаган добавил: - Останься здесь и смотри в оба.

Пришпорив своего гнедого мерина, не менее философского, чем телохранитель, Фланнаган поскакал прямо к дому, оглядываясь и пытаясь определить, где может находиться хозяйка этого наводящего уныние места, которое когда-то было преуспевающей плантацией.

Когда Фланнаган подъехал на стук, плотник, поздоровался и на вопрос, где хозяйка, указал на фигуру в поле, которая, склонившись, что-то делала на земле рядом с запряжкой мулов.

Странная вещь - впечатление. Пока Фланнаган разговаривал с миссис Маршалл у себя в кабинете, он конечно же отметил, что молодая женщина красива и если избавится от своей худобы - станет ещё лучше. Но потом она уехала и особенно думать о ней у мэра времени не было. Нат привёз странные вести с "Мокрой Пади", потом нужно было как-то избавиться от отряда кавалеристов из форта, уволить часть своих людей, уладить очередной конфликт с фермерами, недовольными Декретом, налогами, Реконструкцией, мэром-янки, и так далее, и тому подобное. И всё-таки Фланнаган вспоминал вдову Карен Маршалл. В его воспоминаниях черты молодой женщины приобрели какую-то особую привлекательность. Может, по контрасту с будничными заботами и недовольными рожами местных жителей? Нет, она действительно была красива. И так строга, что лишний раз не подступишься. А теперь вот возилась в поле рядом со своей новой упряжкой. По мнению Фланнагана, это было не её дело. Хотя он понимал, что раз вдова работает сама, значит больше работать просто некому.

Оглядываясь по сторонам, мэр подъехал к хозяйке плантации. Никаких особенных эмоций на его спокойном лице не отражалось. Остановившись за несколько шагов, он спешился и только после этого поприветствовал женщину, подходя и приподнимая здоровой рукой свой котелок:

- Добрый день, миссис Маршалл! Простите, что без предупреждения. Как у вас обстоят дела с наёмными работниками?

Сейчас, находясь на земле Карен Маршалл и видя, на что это всё похоже, Фланнаган чувствовал себя немного увереннее, чем в кабинете собственного дома. Да и вдове наверняка труднее будет не признать, что в помощи она всё-таки нуждается.

И Карен решила, что бояться ей нечего.

Однако она тут же вспомнила, что у неё был и другой вариант: продать часть семенного фонда - и она этим вариантом не воспользовалась. Сомнения опять поселились в её душе. Правильно ли она поступила, обратившись за помощью к янки?

Поприветствовав подошедшего мэра, она произнесла:

- Я надеюсь, что работники непременно будут! Прошло слишком мало времени с того дня, как я подала объявление в газете. Я уверена, что люди придут! Сейчас множество плантаций разорено и люди остались без работы. Я думаю, у меня будет достаточно народу.

На самом деле такой уверенности вдова Маршалл совсем не испытывала. Наблюдался странный парадокс: кругом была масса безработных, работы было очень мало, но тем не менее люди почему-то вовсе не жаждали наниматься. Найти хорошего работника была большая проблема. И такая картина наблюдалась не только у Карен - её соседи и даже люди в Эст-Сабине жаловались на то же самое. За те четыре дня, которые прошли с подачи объявления в Эст-Сабине и Городке, на плантацию Карен не пришёл ни один человек.

- На днях я посылаю человека в Ньютон, по делам, - сказал Фланнаган вслух, продолжая смотреть на землю и на мусор, но не на женщину. - Это более крупный город, центр округа, и через него проходит больше народу. Если вы хотите - я могу попросить своего человека заодно подать объявление там. - Он наконец повернулся и подошёл, остановившись рядом с женщиной. - Уверен, у вас всё получится. Но если есть возможность предпринять более масштабные действия - результат скажется быстрее.

- Я думаю, это хорошая идея! - произнесла она и даже слегка улыбнулась мэру. Во всяком случае, он пока не собирался ругаться и кричать, что зря вложил свои деньги в разрушенную плантацию Маршалл. Это можно было счесть хорошим признаком.

Карен не увидела ничего нескромного или неподобающего в предложении Фланнагана подать объявление в Ньютоне о найме рабочих. Это был деловой разговор и деловое предложение. Почему бы на него не согласится?

Мэр в глазах Карен был довольно странной личностью. Даже если не брать в расчёт его физические особенности, всё равно, он вёл себя довольно странно: согласился дать ей ссуду и даже не потребовал закладную на землю. Правда, потом он выдвинул какое-то странное предложение с уплатой её налогов и повышением процента за счёт этого. На такое Карен никак не могла согласиться! Однако он извинился и безоговорочно принял её условия и к тому же позаботился о её сопровождающих, которых бы сама Карен ни за что не попросила бы! Сейчас он снова предлагает ей помощь. Карен не знала, что и подумать об этом человеке... Ей хотелось бы верить ему, но он был янки, и это всё перекрывало!

Улыбка женщины слегка польстила мэру. Ведь это была первая, пусть и очень сдержанная, улыбка в его адрес. Не особенно заботясь о том, что подумает миссис Маршалл, Фланнаган повернулся и помахал рукой своему телохранителю. Тот торчал на некотором отдалении, но заметил жест и, пришпорив коня, поскакал галопом прямо через поле, на котором пока ещё нечего было вытаптывать.

- Миссис Маршалл! - сказал между тем Фланнаган. - Я бы хотел поговорить с вами несколько минут, если вы позволите. - Телохранитель подскакал, остановившись рядом с лошадью мэра. Фланнаган повернулся к нему. - Джек! Пожалуйста, помоги миссис Маршалл: возьми лопату и разбросай этот песок точно так же, как это уже сделано вот тут. - Он указал рукой на работу, которую уже успела проделать вдова. - Будь у меня две руки - я бы сам это сделал. Да, и собери мусор, если таковой попадётся. - Он снова повернулся к женщине. - Простите, что веду себя... - он чуть помедлил, подбирая слово, - бесцеремонно. Но может быть, вы немного отдохнёте - и мы поговорим? Джек справится. Он хороший парень.

Джек не стал дожидаться, когда хозяйка поля официально разрешит себе помогать, привязал лошадь к повозке, забрал лопату и стал старательно раскидывать песок, сверяясь с тем, что уже было сделано, чтобы не сделать как-нибудь не так. Впрочем, до войны он сам работал на земле и был в состоянии понять, для чего это делается. А, понимая смысл, обычно бывает легче работать. Приказ Фланнагана его ничуть не оскорбил. За работу, не входящую в перечень обязанностей, мэр щедро доплачивал, торчать без дела в седле было скучно, а помочь симпатичной молодой женщине - напротив, даже приятно.

- Не сомневаюсь, что Джек справится. Это не такая уж сложная работа, - добавила она.

Потом Карен повернулась к мэру и спросила напрямик:

- О чём вы хотели говорить со мной?

Она придерживалась мнения, что все неприятные дела нужно делать быстро и не растягивать "сомнительное удовольствие" на длительное время.

Он чуть заметно улыбнулся своими тонкими губами, а потом огляделся по сторонам. Предложить женщине присесть где-нибудь было совершенно немыслимо, потому что для этого нужно было минимум вернуться к остаткам построек. Может быть, там, где из земли торчали куски фундаментов, и нашлась бы какая-нибудь приступочка. Но посреди поля сесть можно было только на ближайший бугорок.

- Может, мы пройдёмся немного? - предложил Фланнаган. - Я изложу вам суть своего предложения.

Карен поправила полу своего старого пальто. В этом же самом пальто она явилась с визитом к мэру, когда приехала в Городок занимать деньги. Но выбирать было не из чего - большая часть гардероба Карен сгорела вместе с домом.

Почему этот Фланнаган обратился с вопросом об организации Общественного фонда именно к ней, Карен не знала, и это ей показалось странным. Хотя ей, наверное, всё связанное с Фаннаганом казалось странным.

- Конечно, я вас выслушаю, - сказала Карен. - Правда, я не думаю, чтобы от моих советов была большая польза.

Болезненно-нежная Хелен с её чахоточным румянцем и тихим голоском запала Фланнагану в душу и он уговорил родственников девушки согласиться на этот, в общем-то, бессмысленный брак. Забрав у приятеля причитающуюся ему часть денег и молодую жену, Фланнаган отправился в Европу. В Италию. На что он надеялся? Наверное, на чудо. Первый же доктор после осмотра миссис Фланнаган заявил, что процесс уже зашёл слишком далеко. Тем не менее, больной обеспечили правильный уход, да и климат действительно помог. Росс прожил с Хелен три долгих как вечность года. В Америку он вернулся с последними центами в кармане, но сожалел лишь о потере супруги. Он всё ещё был молод, полон сил и уверенности в том, что крепкие руки (тогда их всё ещё было две) и умная голова - это всё, что ему нужно. Деньги - дело наживное.

Потом была отцовская фабрика, война, военная служба, ранение, работа снабженцем при армии, и ещё одна женщина - гордая и отчаявшаяся южанка, миссис Дебора Джойс. Она была совсем непохожа на Хелен. Но что-то общее в этих женщинах было. Может, какая-то внутренняя беззащитность, которая проглядывала сквозь желание казаться сильной? Увы, отношения Росса Фланнагана и миссис Деборы едва начали переходить в дружеские, когда её не стало.

Через некоторое время Фланнаган подобрал Люси Уэлс, простую, добрую проститутку, с которой связывать свою жизнь вовсе не собирался. Он просто пожалел Люси, когда в первую же встречу налюбовался вдоволь на её синяки и выслушал сбивчивые пояснения о её нелёгком положении.

Фланнаган не думал, что пройдёт совсем немного времени, и перед ним снова окажется женщина, настоящая леди, которая привлечёт его внимание. Дело осложнялось тем, что миссис Карен Маршалл с первой встречи дала понять: с ней разговаривать очень непросто, зато обидеть или задеть - легче лёгкого. Она горда и соблюдает своё достоинство, которое не скрывают ни старое пальто, ни вылинявшая шляпка. Если ошибиться, сделать что-то не так - она просто отвернётся и уйдёт. Нужно для начала сделать так, чтобы эта женщина начала ему доверять. Или уж хотя бы перестала не доверять и видеть в нём только янки.

Разумеется, это была не единственная причина, по которой Фланнаган просил себя выслушать. Миссис Маршалл пришла к нему за помощью, сама, по своей воле, в отличие от других южан, которые заявлялись к мэру, чтобы выдвинуть очередные претензии, а большинство без настойчивого приглашения предпочитали вообще с ним не связываться. Так к кому ещё Фланнаган мог обратиться, кроме вдовы Маршалл?

- Спасибо, миссис Маршалл, - поблагодарил мэр женщину за её готовность себя выслушать, после чего перешёл к делу. - Я знаю, что у большинства сейчас нет денег, а банки не особенно жаждут давать ссуды даже под залог земли. Но возможно, у многих найдётся что-нибудь, что они могут продать. Какая-нибудь "движимость", с которой можно расстаться без особого для себя ущерба. Я бы мог организовать аукцион где-нибудь в Новом Орлеане. Все вырученные деньги будут внесены в фонд взаимопомощи. Само собой, я тоже намерен вложить свои деньги в это дело, на правах одного из вкладчиков. Каждая внесённая сумма будет учтена и записана. Далее каждый, кто нуждается в финансовой помощи, обратиться к выборному комитету фонда и займёт необходимые суммы, под небольшой процент. За следующий сезон, если мы будем помогать друг другу, должники рассчитаются с фондом со своего нового урожая, а вкладчики получат хоть небольшую, но прибыль. Примерно так это должно работать.

Фланнаган замолчал. Ему нужно было убедиться, что он доходчиво объясняет. Почему-то ему казалось, что он наверняка что-то упустил и у миссис Маршалл будут какие-то вопросы.

"Но только не на обычном аукционе!" - тут же возразила себе Карен. Чтобы получить за семена хорошую цену, настоящую цену, которую они стоят, нужно было продавать их знатокам - плантаторам, которые понимают в этом толк. А для этого надо было бы самой не полениться съездить пусть даже в тот же Новый Орлеан и самой предложить свой товар.

Но Карен решила эту мысль пока не озвучивать. Продажа семенного фонда - слишком ответственное решение. Это самый крайний вариант в самой безвыходной ситуации. И является ли такой безвыходной ситуацией помощь Фланнагану? - Карен не спешила отвечать на этот вопрос.

- Чтобы плантаторы или фермеры согласились на ваше предложение, - начала Карен, - они должны полностью доверять вам. Сейчас люди в таком состоянии... они не верят... - Карен затруднилась с подбором слова. Ей хотелось сказать " не верят власти янки", но естественно, такое словосочетание она бы при Фланнгане не произнесла. - Они не верят новой власти, - сказала Карен более нейтрально. - Они не ждут от неё ничего хорошего. Хотя я думаю, что вам всё же следует попробовать организовать фонд. Ведь если ориентироваться только на недоверие к новой власти, так ничего вообще делать не стоит! Но это не правильно.

Карен несколько шагов прошла молча, потом вдруг остановилась, повернулась к Фланнагану и посмотрела ему в лицо.

- Я постараюсь поддержать вас, если получится, - сказала она.

- Благодарю вас, миссис Маршалл, - сказал Фланнаган. - Поддержка значит для меня очень много.

Сейчас, когда на нём были толстый пиджак, пальто, да к тому же ещё и перчатки, левой руке было удобнее, чем обычно. Во всяком случае, у мэра пока не возникало желания прикоснуться к перевязи или как-то по-другому повернуть безжизненную кисть. И это было кстати. Росс Фланнаган обычно спокойно относился к тому, как на его увечье смотрят другие люди. Но не сейчас. Не с миссис Маршалл. Ему подсознательно хотелось, чтобы этот досадный недостаток не бросался в глаза.

- Я ещё далеко не со всеми здешними землевладельцами знаком, - признался Фланнаган. - Как вы считаете, может быть, имеет смысл сперва постараться переговорить с каждым лично, перед тем, как поднимать вопрос на общем собрании?

Джек сноровисто раскидал всё, что было в повозке, сложил в неё мусор и помахал лопатой, чтобы привлечь внимание.

- Миссис Маршалл! В какой стороне песок? - громко спросил он, намереваясь отправиться за новой порцией.

Сейчас Карен подошла к повозке и объяснила, что она берёт песок у реки. Не надеясь, что парень хорошо знает местность, она указала, что как раз туда должны вести следы колёс повозки. Потом она вернулась к Фланнагану. Вопросы, которые задавал мэр, никак нельзя было назвать лёгкими и однозначными, и Карен затруднялась с ответом. К тому же, то, что подумала Карен по этому поводу, могло показаться мэру не совсем лицеприятным. Но всё-таки она рискнула высказать свою мысль прямо.

- Я не думаю, что каждый землевладелец будет рад вашему визиту, - сказала она. Карен судила и по себе тоже. Она приехала в Городок к мэру сама. Но если бы мэр вдруг так, ни с того, ни с сего заявился к ней, когда она ещё ничего о нём не знала и, соответственно, не ждала ничего хорошего, его появление вызвало бы только настороженность, а может быть и страх. - Я жила последнее время довольно замкнуто и потому не могу сказать, насколько каждый из соседей терпим к новой власти.

Больше она ничего не добавила, полагая, что мужчина, да ещё и мужчина, облечённый властью, гораздо лучше, чем она разбирается в подобных вопросах. Карен, честно говоря, было самой не совсем понятно, почему мэр Городка решил советоваться в таких вопросах именно с ней.

Мэр оглянулся на своего телохранителя. Тот оставил обеих лошадей, свою и своего босса, объедать остатки прошлогодней травы и со знанием дела укатил в сторону реки, за песком. Ничего удивительного, если в Джеке вдруг проснулась ностальгия по довоенной жизни, когда он был простым фермером и возился на своём участке земли. Странно было только то, что он до сих пор не захотел вернуться домой. Его-то участок наверняка никто не разорял. Хотя, наверное, повозиться с землёй один раз в году, по случаю - это даже приятно, но все остальные 364 дня Джек предпочитал сидеть в седле или плевать в потолок в доме Фланнагана. Заботы меньше, а денег можно даже больше заработать.

Чуть заметно вздохнув, мэр посмотрел на миссис Маршалл.

- Думаю, если бы кто-то был лоялен к власти янки, я бы уже об этом знал, - сказал он не менее прямо, и не без некоторого разочарования в голосе. - Вы правы, это не слишком удачная идея. Уж лучше разослать приглашение. Надеюсь, что люди придут хотя бы ради того, чтобы узнать, что я затеваю. - Он усмехнулся, при этом посмотрев куда-то себе под ноги, после чего переменил тему: - Могу я поинтересоваться: на сколько это трудоёмкий процесс - выращивание табака? - Он окинул взглядом пустующие поля, после чего посмотрел на женщину. - Сколько примерно вам потребуется народу?

- Это очень трудоёмкое предприятие и нужно очень много народа, чтобы вырастить хороший табак. К каждому кусту нужно подойти не менее полутора сотен раз за всё то время, пока он растёт. От того, сколько мне удастся найти работников, зависит и то, какую площадь я смогу засеять.

В данный момент такое признание было равносильно признанию банкротства: у Карен на данный момент не была ни одного работника на плантации. А плотники, что строили сушильню и склад уйдут, как только закончат свою работу - они не собираются работать на земле.

- Вы сказали, что посадку семян нужно начать не позднее, чем через месяц, - начал Фланаган, наблюдая за тем, как повозка и Джек скрываются из виду. Видимо, на том краю поля начинался спуск в сторону реки. - Если нужно много народу, наверное, не следует ограничиться объявлением в Ньютоне. - Он перевёл взгляд на вдову Маршалл и стал объяснять деловым тоном: - У нас наконец-то регулярно работает почта. Почтовые работники - народ обязательный и не откажутся помочь. Может быть, вам стоит написать несколько объявлений о том, что на табачную плантацию срочно требуются работники, указать адрес, а потом попросить ребят с почтового дилижанса, чтобы они развесили эти объявления на каждой почте по пути своего следования. Хотя бы в наиболее крупных населённых пунктах. Сейчас на почте всё время вывешивают какие-то объявления и это, наверное, такое место в любом городке, которое никто не проходит мимо. Почтовым служащим это не составит труда. За доллар вам не откажут. Они едут через Хэмфилл в Даллас и Форт-Уэрт. Есть ещё дилижанс, который следует на Запад, в Остин и Сан-Антонио. Сейчас много людей ищут работу. Просто они не знают, что могли бы получить её у вас.

Но, конечно, восторгаться и хлопать в ладоши от избытка чувств Карен не стала. Более того, она постаралась успокоиться и не показывать внешне своего энтузиазма и ликования - это было бы уж слишком неприлично. Однако она не могла не высказать своего одобрения мэру. Тем более что ей хотелось всё-таки ободрить мэра и сгладить впечатление от той разрухи, которая царила в данный момент на её земле.

- Благодарю вас, мистер Фланнаган, это прекрасная мысль! - сказала она. - Я непременно так и сделаю. Я думаю, работники непременно придут. Выращивание табака - очень доходная отрасль, тем более теперь, когда мало кто этим занимается.

Карен завуалировала свою последнюю фразу. Мало кто занимались теперь табаком, потому что многие табачные плантации, как и её поместье, были разрушены янки, а хозяева их погибли на войне. Но Карен не хотела, чтобы упрёк или намёк прозвучал в её словах. Раз уж она сама взялась с этим самым янки сотрудничать - его не следовало оскорблять.

- Почтовый дилижанс в Форт-Уэрт будет через два дня. Но завтра в восемь через Городок пройдёт дилижанс в сторону Остина. Чтобы не терять времени, вы могли бы написать прямо сейчас несколько объявлений, а я попрошу Джека передать их завтра сопровождающим почту. Иначе придётся ждать почти неделю.

Пожалуй, это большее, что сейчас мог предложить Фланнаган: мелкая услуга, которая, как он надеялся, не покажется миссис Маршалл слишком уж неприличной. Может быть, мэр сильно осторожничал, но ему очень не хотелось спугнуть то зыбкое согласие (или подобие согласия), которое пока присутствовало между ним и этой женщиной.