- Этого ещё не хватало, - буркнул Фланнаган, направляясь вслед неизвестным визитёрам и на всякий случай нащупывая в кармане маленький револьвер.

Воображение тут же нарисовало ему, что наглые солдаты из Эст-Сабина, не удовлетворившись угощением в салуне, проникли в его дом и полезли зачем-то в его кухню. Нетрудно догадаться, зачем именно: за дармовой выпивкой. А потом они будут мотивировать тем, что отказать им не имеет права никто, даже мэр, потому что они при исполнении служебных обязанностей и каждый обязан им содействовать. А выпивка им нужна, чтобы согреться холодной зимней ночью, во время поисков банды капитана Колбэрна. Впрочем, может быть, это и не солдаты вовсе, а кто-то из своих? Решили, что раз уж всё равно Фланнаган их собрался выгнать, можно напоследок забраться в его запасы, всё равно хуже уже не будет.

Размышляя о дисциплине, точнее, о её отсутствии, Фланнаган спустился по винтовой лесенке в кухню. Действительно, около шкафчика с выпивкой кто-то возился. Свет лампы обрисовывал женскую фигуру, по некоторым формам которой можно было догадаться, что это - Люси. А рядом с ней кто-то невысокий и щуплый. "Берри, конечно", - тут же решил мэр, решительно выступая на середину помещения. По крайней мере, воришек было всего двое, что облегчало их поимку на месте преступления.

- Что это вы там ищете? - спросил Фланнаган с искренним любопытством в голосе. - Я могу помочь?

В принципе, такого поворота событий можно было ожидать: это ведь кухня мэра, в его собственном доме. Почему бы мэру не зайти на свою собственную кухню?

Оценив обстановку Бегунок решил, что было бы глупо возлагать беседу и объяснения с мэром на Люси, чтоб она тут за двоих оправдывалась. "Еще начнет что-нибудь лепетать на тему того, что мы случайно мимо проходили!.." - подумал Джэфет и решил взять инициативу ответа мэру на себя.

- Мы решили поискать что-нибудь, с чем было бы веселее встречать новый год! - чистосердечно признался Бегунок, делая усилия, чтобы не разулыбаться от осознания своего глупого положения. Поскольку фраза получилась какая-то неконкретная и двусмысленная, Джэфет побоялся, что мэр может захотеть слегка поиздеваться и, констатировав, что нашли они - его, то есть, мэра, поинтересоваться, веселее ли им будет встречать новый год в его присутствии. Поэтому Бегунок внес необходимые, с его точки зрения, дополнения: - Мы искали что-нибудь, вроде вина. А то виски - это так буднично!

Заслышав голос мэра, Люси перепугалась и спряталась за спину Бегунка, сжимая в руках злополучную лампу, которая благодаря этому маневру эффектно подсвечивала мистера Раннера сзади, превращая в окружённый светящимся ореолом силуэт. При этом лампа так удачно освещала физиономию самой Люси, что мэр прекрасно мог видеть, как она в испуге таращится на него, приоткрыв рот. Не то, чтобы мэр хоть раз повысил на неё голос, или сделал выговор. Но девица робела просто от одного его присутствия. Тем более, сейчас, когда он застал её и Бегунка на попытке стащить выпивку. Вряд ли девица смогла бы высказать сейчас что-то вразумительное, так что Бегунок кстати взял на себя инициативу переговоров с хозяином дома и шкафчика.

Простое объяснение мистера Раннера, которое он так спокойно высказал, немного уняло тревогу девицы. Во всяком случае, она ухитрилась закрыть рот, кивнуть и поддакнуть, когда Джэфет объяснил, что встречать новый год с виски - это буднично.

Нат - плантатор


А это - его конь

Фланнаган медленно кивнул. Конечно, с логикой Бегунка он был совершенно согласен. Попутно Фланнаган отметил про себя, что скорее всего правильно истолковал те неясные жесты, которые проделал мистер Раннер, едва заслышав голос мэра. Наверняка курьер хватался за оружие. Это Фланнагану было понятно. Он сам зашёл на кухню, держа руку в кармане, на рукоятке револьвера. Ну если Люси с Бегунком ухитрились проникнуть в кухню - наверное, это потенциально мог сделать кто угодно, например настоящий вор, который проник в дом, минуя охранника, через какое-нибудь окно. По крайней мере, Бегунок не начал требовать выпивку, угрожая оружием, а благоразумно убрал его на место.

Обойдя застигнутую на месте преступления парочку, Фланнаган забрал у Люси из рук лампу и поставил её на край шкафчика. Покопавшись среди бутылок, он вытащил одну и протянул её Бегунку.

- Возьмите это, сэр, - предложил он. - Для встречи нового года вполне подойдёт.

При этом он смотрел на Бегунка, будто всё ещё не верил, что это его курьер, так серьёзно себя зарекомендовавший в глазах мэра.

Бегунок секунду поколебался. Можно было бы скрыть это хищение, втихаря распив ту первую бутылку с Люси и ничего не говорить мэру. А сам мэр вряд ли спохватился. Скорее всего, он про ту бутылку даже не вспомнит. Тем более, по кухне потенциально может пробежаться кто угодно: от "своих" до "чужих", а потому содержимое шкафчика точному учету не поддается. Однако Бегунок счел совершенно невозможным для себя вот так, втихаря умыкнуть означенную бутылку, тем более теперь. А потому он как нечто само собой разумеющееся, достал из кармана первую бутылку и, протянув руку мимо Люси, которая стояла между ним и шкафом и слегка мешала, как ни в чем ни бывало, поставил бутылку "с ромом" обратно на полку.

И решил не сопровождать это свое действие никакими комментариями.

- Не забудьте закрыть здесь всё, - посоветовал мэр. - Счастливо встретить новый год! - Он повернулся было, не дожидаясь ответных поздравлений, чтобы пойти к лесенке.

Встретить новый год Россу Фланнагану предстояло в полном одиночестве. Он зашёл было к шерифу, у которого вполне мог остаться на новогоднюю ночь. Но передумал и очень быстро ушёл домой. Шериф, мистер Джим Корбетт, был южанином и вечно не знал, как себя вести в присутствии мэра. К тому же, он явно страдал от того, что заслужил репутацию "подлипалы". Не сказать, чтобы его общество добавляло праздничной атмосферы.

По правде, Фланнаган никогда и не считал эту ночь с 31 декабря на 1 января особо праздничной. Иное дело - Рождественский праздник. Последнее Рождество мэр отметил в компании с Натанаэлем Ганном и Люси Уэлс. Это было куда более важное событие в представлении Росса Фланнагана, такой мирный и семейный день, если конечно у тебя есть семья. А если нет - можно обойтись ближайшими друзьями, или уж хотя бы хорошими знакомыми. Ната мэр всё-таки считал своим другом, а Люси была приглашена исключительно для "облагораживания мужского общества". Эта проститутка-скромница умела держаться тихо и с достоинством, если обстановка требовала. К тому же, она ухитрилась приготовить прекрасную рождественскую индейку, которую по случаю удалось купить Фланнагану.

Сегодня Ганн дежурил в салуне, вопреки своему недавнему прошлому оставаясь, наверное, единственным трезвым человеком в заведении. За тем, что устраивают солдаты и люди Фланнагана, следовало присмотреть. Так что Нат проторчит на своём посту минимум до тех пор, пока последний посетитель не свалится под стол. Люси тоже уже нашла себе компанию (ну кто бы ожидал от мистера Джэфета Раннера такой прыти?!). Странно, но как раз сегодня Фланнаган был почти что готов отступить от своего правила и пригласить Люси провести с собой ночь. Он не делал этого с тех пор, как проститутка начала работать в салуне. Делить её услуги со своими подчинёнными и местными фермерами мэр не мог себе позволить. "Может, и к лучшему, что мистер Раннер успел перехватить Люси, - подумал про себя Фланнаган. - Лучше не разрушать собственных правил".

Фланагану оставалось подняться к себе, выпить рюмку виски и завалиться спать. Благо, раздеться худо-бедно без чужой помощи он был в состоянии. Это одеваясь, с некоторыми деталями одной рукой не справишься. Он готов был уйти, но неожиданно остановился и повернул обратно.

- Может, мне стоит хоть выпить с вами? - сказал он задумчиво. - Люси, детка! Достань стаканы и ту бутылку, которую мистер Раннер поставил обратно. Сэр, положите эту бутылку в карман, потом её употребите. Откройте ту. В верхнем ящике есть нож для таких целей.

Он опёрся здоровой рукой о стол. Никаких стульев на кухне не было и в помине, а садиться на перевёрнутые кастрюли - как-то несолидно. Но почему бы не постоять немного?

В бутылке, которую Бегунок так щедро вернул обратно на полку, был хороший ямайский ром. Напиток, конечно же, крепковатый, но не крепче виски. С точки зрения мэра, он вполне подходил к случаю.

Люси только приготовилась пролепетать ответное поздравление, но мэр передумал уходить. Почему-то её этот вовсе не огорчило. Напротив, судя по всему, Фланаган совершенно не сердился. Девушка быстро достала бутылку, переставила лампу на стол и полезла в буфет, за посудой. Тем более, им с Бегунком ещё нужно было захватить хотя бы пару тарелок, прежде чем уходить.

Вытащив из ящика буфета какую-то тряпку, Люси старательно вытерла стаканы, прежде чем поставить их на стол. Ей хотелось быть услужливой, потому что мистер Фланнаган был её хозяином и покровителем, а Бегунок - просто милым человеком. С точки зрения Люси, оба мужчины заслуживали внимания и заботы.

Нат - плантатор


А это - его конь

Конечно, это было очень оригинально: выпить рому с мэром Городка и хозяином дома, который они с Люси только что собирались... мягко говоря, обворовать. Выпить с Фланнаганом, который застукал их как раз в самый интересный момент!

Бегунок попытался сохранить остатки своего достоинства, стараясь держаться спокойно, всем своим видом показывая, что ничего особенного не произошло: подумаешь, выпивку они решили стырить! Однако когда они, наконец, угостились ямайским ромом и расстались с Фланнаганом, Бегунок испытал некоторое облегчение. Можно было спокойно вернуться в свою комнату с Люси, тарелками, стаканами, еще и бутылкой вина в придачу. Одна мысль все-таки свербила: как в дальнейшем скажется этот новогодний эпизод в буфете на отношениях с мэром? Ведь поначалу Джэфету удалось зарекомендовать себя так серьезно!

Ну что ж, сделанного не воротишь и Бегунок решительно отпер дверь в комнату. В их отсутствие тут ничего не изменилось (и даже в окно никто не забрался с улицы!).

Бегунок вернул лампу в центр стола, где она и стояла первоначально, и снова уселся на край кровати, предоставив единственный стул Люси.
Наблюдая за тем, как Люси раскладывает еду по тарелкам, Бегунок вдруг спросил:

- Интересно, вот ты говоришь, что боишься солдат, и поэтому прячешься сегодня. А меня ты не боишься?

Люси отвлеклась от накладывания уже порядком остывшего супа и посмотрела на Джэфета.

- А зачем тебя бояться? Ты свой. - Она пожала одним плечом и продолжила накладывать суп. - Ты же меня не будешь обижать. Да и Нат тебя знает.

Люси не то, чтобы совсем никого не боялась, она по натуре своей была достаточно доверчива. Почему-то ей казалось, что Бегунок - человек не вредный и неопасный. Непохож он был на таких, которых надо опасаться. О чём она ему тут же сообщили:

- Иногда есть такие, попадаются, что только посмотришь на человека - и видишь, что от него можно всё ожидать. А ты... Нет, мне кажется, ты не будешь драться, да и с ножом вряд ли кинешься. Таких людей, которые на всё способны - их сразу видно. И к тому же, ты ещё ни разу не напился, как свинья. - Она улыбнулась. - Нет, ты хороший человек.

Закончив разливать суп, Люси подвинула тарелку Бегунку.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Меня редко кто называет хорошим человеком, - сказал он, все еще улыбаясь. - Хотя кидаться с ножом я, конечно же, не буду. Зачем? - Бегунок придвинул к себе тарелку с супом и снова посмотрел на Люси. - Но тебя не пугает мой род занятий? - спросил он, и пояснил: - Я имею в виду - мой прежний род занятий.

- А чем ты раньше занимался? - спросила Люси, явно заинтересовавшись, хотя тут же перебила сама себя: - Нет, если не хочешь - не говори. Я думаю, что чем бы человек раньше ни занимался - это ведь его личное дело, правда? Вот Нат вообще никогда ничего о себе не рассказывает. Я от Стива знаю, что его разжаловали за то, что он отказался выполнять приказ и жечь какое-то селение, или город во время войны. А он, оказывается, был офицером.

Люси понимала, что опять разбалтывает то, что узнала про Ната. При чём, несмотря на просьбу Стива ничего никому не говорить. Но наверное, мисс Уэлс просто не умела иначе. Она спешила поделиться с приглянувшимся ей человеком теми интересностями, которые смогла узнать сама. Это вовсе не значит, что Люси болтала абсолютно со всеми подряд, кто пользовался её услугами. Для того, чтобы развязать её язычок, нужно было хотя бы не вызывать антипатии и быть склонным к тому, чтобы слушать россказни проститутки. Но Бегунок-то её слушал.

- Ты лучше не говори мне ничего такого, что я могу разболтать, - сказала Люси неожиданно серьёзным тоном. - Я ведь болтушка. Не умею держать язык на привязи. А ты кушай, суп совсем остыл.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Я раньше был охотником за скальпами, - спокойно произнес Бегунок и наконец-то принялся за уже порядком остывший суп, одновременно поглядывая на девушку и наблюдая, какое впечатление произвела на нее эта информация.

Все-таки, в глубине души Бегунок, наверное, был жестоким человеком. Хотя бы чуть-чуть жестоким, самую малость. Определенно теперь ему захотелось пугануть Люси и понаблюдать за реакцией.

И конечно же, ему было на что посмотреть! Девушка охнула и уставилась на него, открывши рот.

- Что?... За скальпами?... Это когда вот так вот берут и... - Она подняла руку и провела пальчиком вокруг своей причёски, но тут же опустила руку и схватилась за грудь. - Ужас какой! Да я бы умерла на месте, если бы увидела! Ох!...

Наверное, если бы Люси очень сильно испугалась, она бы онемела от ужаса. Но она испугалась ровно на столько, чтобы от страха начать болтать без умолку.

- Но это же... опасно! Индейцы - они такие... такие кровожадные! Если бы они тебя поймали, они бы тоже сняли с тебя скальп! А разве живут люди, с которых снимают скальп? Ужас, просто ужас! И как вы, мужики, можете заниматься такими вещами?!

Всё-таки о том, что краснокожие снимают скальпы и о том, что некоторые белые охотятся за краснокожими, чтобы отплатить им той же монетой, Люси слышала. Некоторые солдаты просто обожали пугать проституток и рассказывать в красках всякие гадости. Причём Люси не всегда была уверена, что они сами хоть раз видели, как с кого-то сняли скальп. Хотя и до Гражданской войны многие военные участвовали в стычках с индейцами и насмотрелись всякого. Просто рассказчики иногда слишком усердствовали. И вот теперь Бегунок утверждал, что он один из тех белых, которые снимали скальпы с индейцев! Но ведь с индейцев же! Мужчины много чего делают неприятного и помимо этого. На то они и мужчины. Так что сквозь страх у Люси явно готово было пробиться любопытство.

- Но зачем ты этим занимался? - простодушно спросила она.

Нат - плантатор


А это - его конь

Слушая длинную и бурную тираду Люси, Бегунок очень весело смеялся своим тихим смехом, и можно было бы посчитать, что его эксперимент удался - впечатление на Люси он явно произвел! Суп из говядины окончательно остыл и рисковал остаться совсем без внимания, потому что Бегунок вместо того, чтобы есть дальше, принялся рассказывать.

- В старые времена в Аризоне за скальп апача можно было получить до 250 долларов, - сказал он, несколько мечтательно. - Но я этого почти не застал! Многие люди, чтобы избавиться от красного ужаса, с удовольствием платили бы огромные деньги, но вот беда - мало у кого находилось столько денег. До войны местные власти в западных штатах платили до пяти долларов за скальп. Собственно, не в скальпах смысл, - решил пояснить Бегунок. - Деньги платили за каждого убитого индейца, а скальп был лишь вещественным доказательством.

Бегунок вспомнил, наконец, о супе и задумчиво поболтал ложкой в тарелке.

- Сейчас власти придерживаются политики "замирения" и перестали платить таким людям, как я. Но это бесполезная затея. Индейцы не понимают, что такое мир, - произнес Бегунок. Тема была для него насущная и болезненная. - Федералисты, как жители северных и цивилизованных штатов, в которых и индейцев-то не осталось, этого не знают. А вот южане это понимали!

Бегунок вернулся было к супу, но снова посмотрел на Люси.

- А ты сама почему не ешь? Я тебе испортил аппетит?

- Вот ещё! - заявила Люси. - Ты так интересно рассказываешь. По-настоящему, не так, как те, которые только болтают, чтобы впечатление произвести. - Она взяла ложку, отхлебнула супа и поморщилась. - Как ты это ешь? Он же совсем остыл! Может, сходить на кухню и подогреть?

Она не особенно жаждала идти на кухню, опасаясь, что Фланнаган их опять там застанет и решит, что они уже всё выпили и пришли за добавкой. Поэтому взяла кусочек ветчины и принялась жевать. Заодно потрогала кофейник.

- Нет, это как-то совсем не празднично! - решила она. - Может, растопить камин в прихожей и хотя бы подогреть кофейник? А как тебе было не страшно ходить к индейцам? Говорят, они не только скальпы снимают, но вообще людей мучают, так что и рассказывать страшно.

Нат - плантатор


А это - его конь

Идея разжигания камина в прихожей тоже не понравилась Бегунку: где-то взять дрова, а потом еще некоторое время разжигать камин... Это будет уже ужин, медленно переходящий в завтрак! Самое лучшее - найти какую-нибудь керосинку или спиртовку и подогреть на ней кофейник... А глиняный горшок? Его на спиртовке не подогреешь! К тому же на спиртовки, ни керосинки у Бегунка не было. "Надо будет завести!" - подумал он практично. Керосинка, может быть, была на кухне Фланнагана... А вдруг ее там нет? А вдруг Фланнаган снова застукает? Вот и объясняй ему огда, что ты за керосинкой пришел, а не за второй бутылкой!

Перебрав все варианты, Бегунок изрек:

- Ладно, пошли камин топить!

Легким движением он вылил обе тарелки остывшего супа обратно в горшок, подхватил его, вручил лампу Люси, сам сунул спички в карман, взял кофейник и направился к двери. Поскольку из коридора был только один выход - как раз мимо того камина, который они собирались топить, Бегунок счел возможным дверь в свою комнату не запирать.

Люси пришла в восторг от такой покладистости Бегунка. С её точки зрения, греть еду в камине - было очень романтично.

- Там есть решётка в камине. На неё можно всё поставить, - осведомила она мистера Раннера, будто он сам ну никак не разглядел бы такой важной детали, как каминная решётка. - Здорово! Прямо настоящий праздник, с камином, - продолжала болтать Люси, пока они шли в прихожую. - Я и не помню, когда вообще в последний раз вот так что-то с кем-то праздновала! Наверное, в детстве, когда жила со своей семьёй. Нет! Ещё мы встречали Рождество. Мистер Фланнаган пригласил меня посидеть с ними. То есть, с ним и Натом.

Нижний камин иногда топили, поэтому около него лежала аккуратно сложенная кучка дров. Люси так хотелось помочь Бегунку, что она лёгкими шажками оббежала его, поставила лампу на каминную полку и принялась складывать дрова в камин. Потом зачем-то оглянулась в дальний угол, где стоял коротенький диванчик с резными ножками.

- Обычно там Нат прячется, - пояснила она. - Но сегодня его нет. Не знаю, он вообще-то спать будет, или до утра просидит в салуне? А ты тоже не хочешь с солдатами сталкиваться? - спросила она очень непосредственно. - Поэтому и ужинать в салун не пошёл?

Нат - плантатор


А это - его конь

Камин разгорелся и Бегунок, слушая воркотню Люси, устроил на решетке кофейник и горшок с супом.

- Да! Я не хочу встречаться с солдатами! Боюсь, что они меня заставят резать скальпы с отряда Колбэрна! - мрачно пошутил Бегунок, отвечая на последний вопрос Люси. Больше он решил ничего не добавлять. Обилие сведений, сыплющихся от Люси, как из рога изобилия как-то не располагало к откровенному разговору с ней.

Почему-то Люси совершенно серьёзно восприняла слова Бегунка. Присев на корточки рядом с камином, и глядя на то, как разгорается огонь, она проговорила совсем не жизнерадостным тоном:

- Я не знаю, что это за "отряд Колбэрна", о котором все говорят. Какие-то бандиты. Но, наверное, сержант Оуэн заставил бы тебя это делать. Он только об этом Колбэрне и говорил. - Люси отвела взгляд от огня и посмотрела на Бегунка слегка уныло. - Я думаю, что я видела этого Колбэрна, - призналась она. - Ну, похожего человека. Но мне кажется, что это был он. У меня сердце чует. - Люси красноречиво прижала руку к груди. - Он появился здесь, вдвоём с каким-то парнем, а потом исчез, буквально через пол часа. И тот, который с ним был, тоже исчез. Это было как раз в то утро, когда выпороли Стива. Понимаешь, если люди сюда заезжают - они останавливаются, хоть ненадолго. А эти: приехали - и исчезли. И даже ни один ко мне не пошёл. Мне и не нужно их общество, но обычно приезжие не так себя ведут, и не исчезают, только появившись. Потом, в тот же день, были ещё трое, которые отдали 500 долларов за второго парня... Я не запомнила, как его зовут. По-моему, Чарли... Они сперва, как приехали, про патроны спрашивали, и наплели какой-то несуразицы. Мне торговец рассказывал. - Люси была умной девушкой, умела сопоставлять факты, и сейчас излагала их Бегунку несколько беспорядочно, но по существу. - А шериф, мистер Корбетт, пожаловался, что эти ребята наплели, будто видели в округе льва. Это они с шерифом разговаривали, когда отдавали 500 долларов штрафа за Чарли. И ещё сказали, будто хотят купить здесь землю, а потом тоже исчезли. - Люси пожала одним плечиком. - Понимаешь, конечно, и такие люди проезжают, которые и не останавливаются надолго, и ко мне не лезут, и чепуху рассказывают, и деньгами сорят. Но в один день сразу несколько - это странно. - Она подняла глаза, вопросительно посмотрев на Бегунка, словно тот мог разрешить её недоумение. - Вот и получается: сперва эти двое, и один мрачный такой, похож на этого Колбэрна по описанию. И потом ещё трое, с деньгами. А вдруг это действительно был Колбэрн со своей бандой? Ну, у кого сейчас много денег, кроме бандитов, да чиновников-янки? Вот и выходит, что может быть, я с ним разговаривала даже, с Колбэрном этим. Представляешь себе! Только я не стала ничего говорить сержанту.

Она вздохнула, потом опомнилась, вынула из кармана ложку и помешала суп в горшке. Когда Люси успела захватить ложку, она и сама не заметила. Это получилось совершенно машинально.

- Ты правильно делаешь, что не связываешься ни с кем, - сказала она, посмотрев на Бегунка. - Мне бы не хотелось, чтобы тебя убили так же, как первого курьера.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Говорят, что убийство курьера находящегося на службе при должностном лице может расцениваться как бунт против существующей власти: курьера нет, значит, власть лишили связи! Таким образом, нападение на курьера - куда более серьёзное преступление, чем нападение на обыкновенного человека. И, тем не менее, предыдущего курьера всё-таки убили. Скажи мне, что произошло? - Бегунок отвернулся от камина, в котором только что пододвигал горящие дрова так, чтобы они разогревали горшок с супом равномерно и посмотрел в лицо Люси.

Мэр ответил Бегунку на этот вопрос, что старого курьера зарезали в пьяной драке. Но это в равной степени могла быть и просто отговорка, а заодно желание мэра оправдать свой строгий декрет по поводу драк в Городке. Люси - этот неиссякаемый поток сплетен, слухов и наблюдений - могла добавить что-нибудь новое к словам Фланнагана.