В довольно мрачном настроении, Джозеф вернулся к своей лошади. Честно сказать, после разговора с Марком он остался крепко недоволен, так как переполнилась чаша его терпения. Если бы с разведки юного бандита был хоть какой-то толк, Клинффорд быстро бы себя утешил, но в данном случае утешаться было нечем, так как ничего полезного за последние дни он так и не сделал. Более того, Джо понимал, что с треском провалился - в первый же день вызвал к себе подозрения, где арсенал так и не узнал, конфедератам не помог.… Не лучше ли было вернутся к капитану, пока окончательно не провалился и не подвел ребят под тюрьму? Они ведь тоже рискуют, заглядывая в Городок. Джо был, конечно, во многом еще ребенком, но жизнь, которую он вел, заставляла его мыслить по-взрослому. Как вздорному мальчишке, ему хотелось упорствовать до последнего, но не по-детски трезвым рассудком, Клинффорд понимал, что долго светится на службе у янки больше нельзя. Оставалось лишь найти предлог, чтобы свалить, не вызывая подозрений.

Отметив, что Нат возвращается, Джо забрался в седло и стал обдумывать этот самый предлог.

Никакого облегчения она не чувствовала – слишком много зависело от того, насколько убедительны будут показания мистера Ганна и его юных сопровождающих и в не меньшей степени – еще и от того, не положил ли кто из саквояжников алчного глаза на ее землю. Ох, будь они с Джоном все-таки хоть чуточку не такими бесправными…

Чувствуя себя довольно плохо, Эйбби не стала спускаться с крыльца, чтобы поприветствовать брата – опасалась, что ей станет еще хуже.

Джон Риддон, тем временем, приближался к «Мокрой Пади». В глубине души почему-то уверенный, что этот Ганн их обманет, Джон не хотел оставлять сестру одну, когда приедут янки, поэтому выехал из Эст-Сабина так скоро, как только смог. Правда, смог он не скоро – лихорадка унялась только ко второму часу ночи, а ехать раньше Риддон не рискнул, чтобы не упасть где-нибудь замертво. Но все равно опоздал.

Подъехав на расстояние, позволившее различить во дворе своего дома столпившихся людей, Джон от души выругался и прибавил ходу. Разумеется, спешить особо нужды не было – все-таки на ферме были мужчины (тот же Сайбер пообещал позаботиться об Эйбби, да и Кэмерон тоже имел все шансы встать на ноги), но Риддон, не лишенный немного фанатичной преданности своему клану, не мог спокойно оставить сестру разбираться со всеми делами в одиночестве.

Въехав во двор, Джон заметил направляющегося в сторону от дома помощника мэра. Обстановка, на первый взгляд, была довольно мирная – но что стояло за этим спокойствием, Риддон не знал.

Резко остановив лошадь, Джон осведомился у Ната:

- Что здесь происходит?

Возможно, стоило бы придумать вопрос поумнее или вообще ничего не спрашивать, но время, потраченное Кэмероном на отдых, Джон извел на езду в Эст-Сабин и обратно, поэтому был сейчас в состоянии не вполне здравомыслящем.

Нат прикоснулся двумя пальцами к своей мятой кепке, отвесил шутовской полупоклон и обошёл лошадь Риддона. По его мнению, парень выглядел не очень хорошо, даже в словах путался. Но за это стоило поблагодарить кое-кого из "гвардейцев", да и самого мистера Ганна, раз уж он не следит вовремя за своими людьми. Правда, предаваться раскаянию, посыпать голову пеплом или бить себя кулаками в грудь Нату было несвойственно. Да и думал он сейчас об Эйбби. Ему не хотелось отвлекаться ни на Риддона, ни на своих людей, ни уж тем более на красавчика Марка Кэмерона. Как иногда ребенок старается не запивать ничем конфету, чтобы во рту подольше оставался её вкус, так и Нат стремился сейчас как можно дольше сохранить в памяти образ маленькой хозяйки "Мокрой Пади".

- Возвращаемся в Городок, - буркнул он Джо и Стиву, берясь за холку своего жеребца.

Со стороны это могло показаться досадой из-за того, что хозяева ранчо вовремя уплатили налоги, но в тот момент, когда Нат подобрал повод, намереваясь вскочить в седло, выражение его лица резко переменилось и стало почти мрачным. Только железная воля отставного сержанта, привыкшего к потерям, помогла ему оторвать собственное сердце от миссис Аббигейль и даже не обернуться, чтобы посмотреть на неё ещё раз хотя бы издали. Сплюнув под ноги коню, Нат одним прыжком взлетел на лошадиную спину. Через секунду он уже мчался по дороге на холм, так что грива и хвост коня вытянулись по ветру не хуже боевых знамён.

Стив успел только кивнуть Джо - и ринулся вслед за начальником.

Нат - плантатор


А это - его конь

Нат и Джо переходят СЮДА