Как бы хорошо не умела Аббигейль владеть собой, все же читать подобное предписание ей было неприятно и, честно сказать, страшно. Ведь ордер являлся настоящим, а шанс, что им с Джоном удастся скрыть, что они не заплатили налог, был невелик. Стоит кому-нибудь в Эст-Сабине поднять нужные ведомости, обман вскроется сам. Да и где гарантия, что на «Мокрую Падь» как один из лучших земельных участков в округе не позарится (если уже не позарился) какой-нибудь саквояжник? Тогда их точно выкурят с земли, даже и не прибегая ко всяким налогам.

Бегло прочитав написанное, Эйбби вздохнула – то ли от облегчения, то ли от отчаянья - и быстро сложила лист обратно.

- Эти налоги мы заплатили, - хладнокровно сказала она, протягивая ордер обратно помощнику мэра слегка пренебрежительным жестом, - подождите некоторое время, я поищу в кабинете нужные бумаги.

Никаких преждевременных выводов Элмар делать не стал. Налог за землю миссис Фронтайн могла заплатить некоторое время назад. Она же не докладывала Элу, что заплатила, а что - нет. И теперь по его расчётам должна была предъявить янки минимум две расписки. Так что мистер Сайбер посторонился, давая женщине возможность вернуться в дом, и остался стоять на крыльце, наблюдая за отставным сержантом, а попутно и за Марком, которого какая-то нелёгкая понесла разговаривать с сопровождающими сборщика налогов. При чём с одним из этих сопровождающих Марк явно был знаком. Хотя Эла об этом в известность не поставил.

Что-то здесь происходило странное, не дающее покоя наблюдательному рейнджеру. Но пока мистер Сайбер не разобрался - что именно. Поэтому ждал, что будет дальше.

- Мистер Риддон отдыхает. - Ложь для дела Марка не смущала, так что он бровью не повёл, глядя на Джо всё тем же серьёзным взглядом. - Как получилось, что ты на них работаешь?

Со своим пристрастием устраивать собеседникам допросы, Марк конечно же не удержался, чтобы выспросить у мальчишки, зачем ему понадобилось присоединяться к компании янки. При этом мистера Кэмерона ничуть не смущало присутствие Стива Берри, хотя его-то южанином никак нельзя было посчитать. Он же носил военную форму янки.

Аккуратно поправив на шее лошади повод, Клинффорд ответил с самым независимым видом:

- Понадобилась работа. Но это, скорее всего, временно, - добавил он, усмехнувшись, - охранники мэра не любят южан.

В то, что мистер Риддон просто отдыхает Джо не поверил – кто же будет просто так отдыхать, когда в дом заявились янки? Так что юный бандит, скорее, был склонен предположить, что тот парень просто плох до такой степени, что даже не может подняться с кровати. Конечно, его избили слабее, чем мистера Кэмерона, а последний был на ногах, хоть и выглядел неважно, но это ни о чем не говорило. Раны мистера Джона могли просто-напросто воспалиться и вызвать лихорадку или еще какое осложнение (Джозеф был не силен в медицине). Мысленно посочувствов бедному конфедерату, Клинффорд решил, что пришел его черед задавать бесцеремонные вопросы:

- А ты здесь что делаешь? – поинтересовался он с любопытством. – В гости приехал?

В том, что Марк не принадлежит к числу хозяев, Джо не сомневался – был бы хозяин, не точил бы лясы с приехавшими, а разбирался бы с налогами. По наблюдению Клинффорда, хозяин "Мокрой пади" в настоящий момент вообще отсутствовал, была одна хозяйка – судя по тому, что именно ей приходилось вести переговоры с Натом. Все-таки то, что налоги – неженское дело, знал даже кое-как воспитанный Джозеф. Значит, все остальные парни - это гости, которым неудобно вмешиваться в дела хозяев.

В том, что янки не любят южан, Марк убедился раз тридцать за весь свой путь через Миссисипи и Луизиану - до Техаса. Но рассуждать на эту тему вслух мистер Кэмерон не видел надобности. Он раздумывал о том, кем может быть этот паренёк, так смело сунувшийся в поисках работы в компанию, от которой хотя бы ради собственной целостности стоило держаться подальше. Нет, Марк не считал, что войну между Севером и Югом стоит продолжать. Войной он был сыт по горло. Но до тех пор, пока янки не уберутся к себе на Север, противостояние будет тянуться и тянуться. Не удивительно, что некоторые части конфедератов предпочли уйти в Мексику. Сам Марк никогда бы в Мексику не пошёл, потому что считал эту державу ничуть не более привлекательной, чем Союз. Но что он будет делать здесь, в оккупированном Техасе - он тоже пока не представлял. Наверное, попытается жить, как пытаются люди вроде мистера Риддона и его сестры.

Оглянувшись мельком на то, что делается у крыльца, Марк снова посмотрел на Джо.

- Нанялся бы к кому-нибудь из фермеров, за прокорм, - предложил он. - Денег ни у кого нет, но лишние руки в хозяйстве не мешают. Или не хочешь питаться мамалыгой три раза в день?

- Для полевых работ сейчас не сезон – вряд ли зимой фермерам нужны лишние руки, разве что на какое-нибудь ранчо попроситься. А «Мокрая Падь» - ранчо или ферма? – поинтересовался он тут же у Кэмерона.

Разумеется, наниматься к кому-то из фермеров у Джо было мало желания, но, учитывая придуманную им легенду, по-другому вести себя было нельзя.

- А что, зарабатывать деньги - это плохо? - с вызовом спросил он у Марка. - Джо! Нат скоро разгонит этих придурков, которые на людей кидаются - и будет всё отлично. Вот увидишь! Кстати, война уже кончилась, - напомнил он, поворачиваясь Марку. - Если у нас нет причин драться, почему Джо не может работать там, где ему платят?

Нат увлекательный разговор своих подчинённых с мистером Кэмероном не слышал. Он забрал у женщины бумагу, чувствуя, что после её уверенных слов о том, что налоги уплачены, у него отлегло от сердца. Стало быть, второй конфедерат торчит тут не зря. Миссис Фронтайн нашла человека, который съездит в Эст-Сабин. Замечательно! В пору пожать светловолосому парню руку и обнять его покрепче за то, что решил проблему, которую создали Риддон с Кэмероном... Ну ладно-ладно! Справедливости ради скажем, что создали люди самого Ната. Но конфедераты тоже хороши...

- Конечно, мэм, - невозмутимо ответил Нат женщине. - Я подожду. Столько, сколько прикажете!

Он отступил на пару шагов и повернулся чуть боком, посмотрев через плечо, что там делает Марк. К слову, Нат заметил, как светловолосый самым наглым образом, через плечо хозяйки, совал свой нос в ордер. Но по мнению Ната, парень должен быть в курсе всей истории, раз уж он здесь торчит. Так что его любопытство Ната не особо встревожило. Да и что он мог сделать? Кинуться отпихивать парня от миссис Аббигейль?

Нат - плантатор


А это - его конь

- Здесь все налоги за последние четыре года, - оповестила его миссис Фронтайн и тут же повернулась к мистеру Сайберу.

- Извините, сэр, вы не принесете мне стакан воды? - вежливо попросила она Элмара тихим голосом. - Что-то я плохо себя чувствую.

В словах миссис Фронтайн не было ни слова лжи – последние три ночи она едва спала, переживала за всех, за кого только можно было бы переживать, и теперь еще волновалась из-за налогов. «Не хлопнуться бы в обморок», - с некоторой опаской подумала Эйбби, отчаянно сожалея, что не отдохнула утром (да и ночью тоже) как следует. Насчет налогов Аббигейль тоже не обманывала - она, действительно, показала все платежи "Мокрой Пади" за последние годы, в том числе и правительству Конфедерации. В этом вдова не видела ничего страшного - в конце концов, как женщине, ей было простительно и не знать, что нужно показывать, а что нет.

К тому же, Элмар вырос в большой семье и знал некоторые женские уловки. Например, когда женщине надо услать мужчину, чтобы не мешал в разговоре с глазу на глаз, она непременно попросит принести себе стакан воды. Странно было бы предположить, что миссис Аббигейль хочет что-то высказать с глазу на глаз янки. Но кто знает.

Элмар молча кивнул, бросил внимательный взгляд на мистера Ганна - и ушёл в дом.

- Я не знаю, ранчо это или ферма, - признался он прямо, а потом продолжил, не глядя на Берри, но явно обращаясь к нему. - Позавчера вечером у нас тоже не было причин драться. Разве не так?

Можно было подумать, что улыбка на лице мистера Кэмерона может быть только скептическая, а по-настоящему он улыбаться не умеет. Но в данном случае, иначе у него не получалось. Хотя почему-то смотрел Марк на мальчишек почти весело. (Почему Марк причислил Стива Берри к мальчишкам?! Лет-то этому янки наверняка было столько же, сколько самому Марку. Но себя Кэмерон мальчишкой не считал, а вот этого худосочного янки записал в ту же возрастную группу, что и Джо. Случается же такое!)

Тем не менее, Нат воспользовался отсутствием конфедерата за спиной женщины. Делая вид, что просматривает бумаги, он сказал тихо:

- Простите за этот инцидент в Городке. Мне действительно очень жаль. - Нат взглянул на женщину, жалея больше о том, что в ближайшем будущем вряд ли случится возможность поговорить с нею. - Постараюсь сделать так, чтобы вас больше не тревожили. Ну, а если не получится... - Он был уверен, что его план должен сработать, но привык к тому, что жизни нет дела до чей-то уверенности: может враз всё переиначить по-своему. - Если не получится - придумаю что-то ещё.

Нат сделал вид, что придирчиво перебирает бумаги, хотя на беглый взгляд, его сопровождающие явно отвлеклись на разговор с Кэмероном.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Да, я не сомневаюсь в этом, - сказала она громко слегка надменным тоном, словно отвечая на заданный вопрос, - в любом случае, не знаю, как у вас на Севере, а у нас на Юге двери для друзей всегда открыты. Мы ценим помощь в трудную минуту.

Увы, большего Эйбби мистеру Ганну сказать не могла и понимала, что в обозримом будущем не скажет. Все-таки пока вся эта шумиха с налогами не уляжется, помощнику мэра без риска вызвать подозрения на «Мокрую Падь» дороги не будет, а самой миссис Фронтайн в Городке делать было нечего. Но все-таки Аббигейль не теряла надежды, что ей все же удаться поблагодарить мистера Ганна лично, и в первую очередь, за помощь брату и мистеру Кэмерону в Городке. Мысль о том, что леди вообще не следует общаться с янки, ее даже не посетила – в признательности Эйбби ничего дурного не видела. Другой вопрос – как это воспримет Джон, но миссис Фронтайн была более чем уверена, что брат ее поймет. Впрочем, думать на эту тему было еще слишком рано – опасность того, что их все-таки выгонят с земли, еще не миновала, и неизвестно - минует ли. Может ей вообще по истечении семи дней придется срочно собирать вещи и убираться на все четыре стороны.

Понимая, что с подобным камнем на сердце ей жить еще долго, миссис Фронтайн вздохнула и бросила быстрый взгляд в сторону холма – ей там почудилось движение. Глаза не обманули – к дому приближался всадник, в котором, изрядно присмотревшись, можно было узнать Джона Риддона.

- Вообще-то Стив с вами не дрался, - заметил Джо справедливости ради, - но в то, что придурков разгонят я не верю. Это почти всех надо выгонять, - глубокомысленно заметил он и слез с лошади.

Спешившись, Клинффорд с самым невинным видом подошел к ограде и встал с другой стороны от Марка. Ситуация возле дома ему не нравилась – конфедерат возле дверей ушел зачем-то в дом, а Кэмерон явно был настроен агрессивно. Не то, чтобы Джозеф подозревал фермеров в желании перебить сборщиков налогов (это было бы с их стороны явной глупостью, хоть и весьма понятной), но всё равно посчитал нужным убраться с одной с Бэрри линии огня. Кто знает этих обитателей то ли ранчо, то ли фермы – может они решат отомстить подвернувшимся «гвардейцам» мэра за свою позавчерашнюю порку? А лишаться жизни за компанию с янки, было до слез обидно. Наивно посчитав, что усложнил своим перемещением Марку контроль над ситуацией, Джо непосредственно поинтересовался:

- А почему налогами занимается эта леди? У нее в семье нет родственников мужчин?

Несмотря на вопросы, заданные самым любознательным тоном, Джозеф все же держался настороже.

- Леди поступает так, как считает нужным, - ответил он на вопрос Джо. - А прогнав несколько человек, ничего не изменишь. Оставайся здесь, Джо. Возьму тебя с собой.

Марку вдруг захотелось, чтобы мальчишка ушёл от янки, чтобы его можно было не считать врагом. Если бы сейчас Клинффорд согласился - Марк готов был бы даже извиниться за свои подозрения.

Появившегося на холме всадника Марк заметил. Но разглядывать, кто это, пока не спешил. В любом случае, он сам сейчас был внутри ограды и когда человек подъедет ближе - легко определит, кто это.

- Я не против поехать с тобой, - спокойно согласился Джо (а что ему еще было отвечать?), - но здесь не останусь. По-моему здешнее хозяйство не так уж и процветает, чтобы нуждаться в работниках, - сказал он прямо, - а из милости жить я не буду.

После этих слов, разумеется, Нат с чистой совестью мог бы выгнать нахального конюха на все четыре стороны, но по-другому Клинффорд поступить не мог. Хотя в искренность предложения Кэмерона он не верил – если бы тот, действительно, был расположен к мальчишке, то не стал бы так шустро подныривать под жерди, чтобы держать его под прицелом, а задал бы свой вопрос, стоя с ним рядом. Так что, скорее всего, это было попыткой перетянуть на свою сторону одного возможного противника на случай перестрелки, не больше. Как будто бы Джозеф и без того не взял бы в конфликте сторону южан! Но нервировать подозрительного парня своими перемещениями и дальше Клинффорд не стал, только повернулся в сторону Марка и поинтересовался:

- А уезжать отсюда ты когда собираешься?

Марку оказалось достаточно, что мальчишка согласился с его предложением, показал, что готов уйти от янки. То, что Джо не хочет ни у кого сидеть на шее из милости, тоже было понятно и ещё больше располагало к нему. Поэтому Марк добавил, совершенно не собираясь обманывать собеседника:

- Это не мой дом. Так что жить здесь я не могу тебя пригласить. Тем более, из милости. Но сейчас миссис Фронтайн нуждается в поддержке. Оставайся. Нам не помешает лишний человек. А как только дело уладится - я поеду дальше, в Сан-Антонио. Туда тебя и зову.

Он внимательно смотрел на Джо и на этот раз без всякого скептицизма.

Но у Ната были свои заботы. Он проследил за взглядом миссис Аббигейль и тоже заметил приближение всадника. На таком расстоянии Нат не взялся бы опознать мистера Риддона, которого видел перед тем всего два раза. Но можно было предположить, что это свой, раз женщина не испугалась и не стала спрашивать у Ната, кого это ещё несёт нелёгкая.

Похоже было, что время визита истекает. Нат с сожалением протянул миссис Фронтайн пачку бумаг. Её телохранитель ещё не появился, поэтому бывший сержант проговорил тихо:

- Спасибо, леди! - После чего добавил громче: - Да, я так и понял. Что же, рад, что вы всё уплатили, миссис Фронтайн, и не смею вас долее задерживать. Ещё раз извините за ту безобразную выходку.

Он подразумевал, разумеется, не их первый разговор с Эйбби, а происшествие в Городке. Отступив на шаг, Нат ещё несколько секунд смотрел на женщину, ужасно жалея, что нет повода взять её за руку. А будет ли когда-нибудь?...

Почему-то Натанаэль Ганн наделся, что будет. Поэтому повернулся спиной к миссис Фронтайн и пошёл к воротам.

Обдумав всё, Джо с сомнением покачал головой:

- Нет, без прямого приглашения хозяев я остаться не могу, - упрямо сказал он, - это неприлично, я их совсем не знаю. Разве что там, на службе, совсем допекут или выгонят, - признал Клинффорд, но тут же, усовестившись своей слабости, торопливо перевел разговор на другое, - в любом случае, если мои услуги понадобятся, то можете звать, я помогу, честное слово. Может потом и останусь, а так – нет, неудобно.

Кстати, в этом случае Джо не врал – он в самом деле не остался бы у чужих людей, даже если бы и ничего не разведывал в доме мэра.

- У вас очень настойчивый брат, миссис Фронтайн, - сказал Элмар. Потом посмотрел на женщину и пришёл к выводу, что у неё слишком усталый вид. - Я прослежу, чтобы янки уехали и встречу мистера Риддона. Может быть, вам лучше пойти в дом и отдохнуть? - предложил он, с искренней тревогой вглядываясь в лицо Эйбби.

- Как знаешь, Джо, - ответил он на слова мальчишки.

Разговаривать с Клинффордом и дальше Марк не видел смысла. Он и так наговорил гораздо больше, чем сам от себя ожидал. Поддался на неожиданную симпатию к этому мальчишке, хотя мог бы сообразить: раз Джо нашёл себе именно такую службу - значит, она его устраивает.

То, что Джо предпочитал остаться с янки, можно было понять. Лучше иметь возможность заработать реальные деньги, чем оставаться с сомнительной компанией, в которой явно ничего не заработаешь. Конечно, Кэмерон судил слишком строго, но он и сам был ещё в значительной степени мальчишкой, хоть и причислял себя ко взрослым людям. И ему так же был свойственен максимализм. К тому же, ему были неизвестны мотивы Джо. И, как это часто случается в жизни, своё мнение Марк выстроил на заведомо неправильных выводах. А что сделаешь?