Джон мельком бросил на мальчишку беглый взгляд, гадая, истинное или напускное его смятение отражается на его лице, но не пришел к однозначному выводу. Тем более что думать над этим вопросом ему было некогда – надо было отвечать на слова отставного сержанта.

- Конечно, уехать тихо было можно, - конфедерат не стал спорить с таким очевидным фактом, - но кто же мог знать, что ваши подчиненные решат нас подкараулить.

В избитом состоянии трудно сохранять достойный вид и придерживаться учтивого тона, но брат Эйбби все же постарался это сделать. И ему было неважно, насколько забавно это выглядит со стороны, он просто по привычке поддерживался одной манеры поведения вне зависимости от обстоятельств, как и гласил негласный кодекс Саванны.

Хотя, честно сказать, вежливость давалась Джону с трудом - меньше всего на свете ему сейчас хотелось видеть перед собой сидящего на корточках помощника мэра. Брат Эйбби испытывал огромное искушение сказать этому Ганну прямо в лицо: «Отвяжись от моей семьи и иди к черту», но понимал, что, нахамив янки, уронит свое достоинство. Пусть северяне и считали, что, потеряв всё и став бесправнее своих бывших рабов, южане стали белой рванью и отребьем, но Риддон так не думал. Опустится на один уровень с оборванцами означало для него потерпеть очередное поражение и признать, что янки всё-таки его сломали. Так что Джон счел необходимым вести себя так, как было принято в его семье испокон веков – спокойно и невозмутимо, словно и не решался сейчас вопрос о его жизни и смерти. С усилием, но он всё же сел на своей постели и внимательно посмотрел на мистера Ганна.

- К чему этот разговор, сержант? – спросил брат Эйбби в упор, не сводя с собеседника немигающего взгляда, - вы же понимаете, что южане, доставшие оружие даже для самозащиты, в глазах вашего закона уже бунтовщики. Правосудия от мэра я не жду.

Нат вообще скрыл бы от мэра приключения этих двух шустрых конфедератов и кучки собственных пьяных подчинённых. Но понимал, что это невозможно. Лучше ему самому рассказать Фланнагану, как было дело и каковы его последствия, чем дожидаться, когда мэр узнает кучу слухов, один другого колоритнее. Но в данный момент надо было позаботиться о состоянии двоих главных участников событий. Нат не обманывался тем, что Джон Риддон и его приятель Кэмерон сверкают глазами, будто сейчас готовы в бой. До фермы они в таком состоянии не доберутся. А к утру, когда раны окончательно подсохнут, двигаться этим двоим станет ещё труднее. Особенно если грязь попала. Нат не раз испытывал на себе последствия порки, и учитывал, что ему-то по-настоящему сильно досталось всего один раз. Тот самый раз, когда Фланнаган заступился за него и "отмазал" от трибунала. Сильно-то сильно, но всё-таки слабее, чем этим двоим. От кожаной девятихвостки, которой пользовались в том форту, повреждения были более поверхностные, чем от настоящего кнута. Нат мысленно пообещал Бородачу и Стоуну, что они ещё своё получат, дайте только повод, но поскольку его личные эмоции сейчас значения имели мало, он выбросил предполагаемые разборки с подчинёнными из головы.

Откинув назад полы кителя и уперев руки в бока, бывший сержант продолжил свою речь (на все перечисленные мысли у него ушло несколько секунд).

- Джентльмены! Мне нужно, чтобы утром вы убрались отсюда. Желательно до рассвета. Так что у вас не слишком много времени для того, чтобы прийти в себя и набраться сил. И если мистер Джо снова начнёт одолевать вас разговорами, напомните ему о банке с барсучьим жиром. А то он, чего доброго, снова забудет, зачем я его здесь с вами оставил. Есть вопросы?

Он снова посмотрел на Джона Риддона, предпочитая услышать ответ от него, поскольку Марк Кэмерон его действительно мало интересовал.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Да, есть, - кивнул Джон, посмотрев на янки с озадаченным видом. Ему очень не нравилась создавшаяся ситуация, но еще больше не нравилось, что он не может оценить ее достойным образом, потому как из-за головной боли мысли конфедерата разбежались в разные стороны. Он чуть прищурил глаза, чтобы сосредоточиться. Так…

Мистер Ганн предлагает им тоже самое, что и мальчишка пару минут назад – к утру убраться из Городка подальше. Совпадение? Вряд ли.… С другой стороны, отпускать, а затем ловить бессмысленно – убить сразу «при попытке к бегству» несравнимо проще. Чувствуя, как от подозрительности у него ум заходит за разум, Джон спросил Ната прямо:

- Вы предлагаете нам бежать из-под ареста?

- Сэр! Я знаю, каково приходится человеку на вашем месте, - проговорил он медленно и чётко. - Во всяком случае, в той части, что касается вашего физического состояния. Поэтому буду считать, что вы просто не можете правильно оценить ситуацию. Я напомню: я в этом городе исполняю обязанности помощника мэра. - Он глянул на Марка и Джо, видимо напоминая о своей должности и им тоже. - Мистер Фланнаган мне доверяет и в его отсутствие я могу принимать некоторые решения самостоятельно. Разумеется, если это не касается судьбы всего города и не идёт вразрез с общей позицией правительства Соединённых Штатов. Понимаю, что вам было бы приятнее осознавать, что вы и ваш друг - бунтовщики, или там, протестующие против политики оккупационной власти. - Нат наконец расслабился слегка и махнул рукой, словно отметал от себя что-то невидимое, например, назойливую муху. - Но я квалифицирую ваши действия как пьяную драку, хотите вы того, или нет. - Он усмехнулся. - Вы не под арестом. Я приказал принести вас сюда потому, что на данный момент вы не в состоянии самостоятельно убраться из города. А если с вами что-нибудь ещё случится - кое-кому будет очень тяжело об этом узнать. Вам известно, о ком я говорю. - Произносить имя Эйбби при мало знакомом мальчишке, этом Джо Райте, Нат не собирался. - Мне нужно, чтобы вы убрались отсюда под утро. Просто сели на ваших лошадей и уехали. Мне будет легче самому, без вашего вмешательства, докладывать мистеру Фланнагану о том, что произошло. Вы своё за драку получили. Так что остальное - не ваша забота.

Он пожал плечами, словно исчерпал запас убедительных слов, и теперь предпочитает услышать своего собеседника, чтобы определить, на сколько тот его понял.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Благодарю за разъяснения, сэр, - холодно ответил Джон, давая понять, что слова янки достигли его сознания.

В чём-то сержант был прав – действительно, в настоящий момент мистеру Риддону было тяжело даже сидеть и смотреть на собеседника, не говоря уже о том, чтобы думать. Постоянная сильная боль, словно со спины живьем сняли кожу (а может почти и сняли – по крайней мере, Джон подозревал именно это) отнимала у брата Эйбби последние силы и явно не способствовала хорошему настроению. Однако, несмотря на эти обстоятельства, Риддон был уверен, что оценил ситуацию правильно. Он не питал иллюзий по поводу творившегося на Юге беззакония и понимал, что при желании, их с Кэмероном можно было спокойно посчитать бунтовщиками и повесить без особых угрызений совести. Тем более брат Эйбби был более чем уверен, что сильно раздражает этого помощника мэра и, вероятнее всего, мешает тому подбираться к сестре. Так почему бы этому мистеру Ганну не использовать удачную возможность расправиться с ненавистным конфедератом и его приятелем чужими руками?

Риддон был слишком суров в своих рассуждениях, но не чувствовал этого. Слишком много им с Эйбби пришлось претерпеть от янки, чтобы Джон мог относится к ним спокойно, без ненависти. Подобно нервной собаке, огрызающейся даже на нейтральный резкий жест незнакомого человека, Риддон расценивал каждый поступок северянина как заведомо для себя враждебный и реагировал соответственно.

Вот и сейчас его покоробили и официальный тон мистера Ганна, видимо, решившего напомнить зарвавшимся конфедератам о своем положении в Городке, и его ехидное замечание насчет бунтовщиков, и особенно намек проклятого янки на то, что своим избавлением они обязаны его симпатией к Эйбби. Ощущая, как кровь начинает медленно закипать, Джон поспешил закончить этот неприятный для него разговор. Всё-таки главное янки уже сказал – они с Марком не под арестом. Мистер Риддон с большим удовольствием покинул бы это змеиное гнездо (то бишь дом мэра) прямо сейчас, но остатками благоразумия понимал, что это невозможно. Если им с мистером Кэмероном не передохнуть хотя бы немного – они просто потеряют сознание по дороге.

- Хорошо, если мы не арестованы, а, значит, не навлечем на мой дом беду своим появлением, тогда мы охотно уберемся до рассвета, - принял решение Джон.

Несмотря на твердый тон, он чувствовал смертельную усталость. Риддона так и подмывало снова прилечь и закрыть глаза, но он не хотел показывать янки свою слабость.

- Надеюсь, вы не возражаете, мистер Кэмерон? – спросил Джон одобрения у своего сокамерника, только сейчас вспомнив о его присутствии. На Джо он вообще не обращал внимания, словно его и не было.

Он так и лежал на боку, положив голову на руку, и старался наблюдать за Натом и Джоном Риддоном. Если бы не присутствие брата миссис Фронтайн, Марк с чистой совестью закрыл бы глаза и постарался забыться хоть ненадолго. Но мистер Риддон мужественно продолжал беседу с сержантом, и Марк не мог позволить себе расслабиться и оставить нового знакомого один на один с янки. Он просто лежал, чуть прикрыв глаза длинными ресницами, чтобы не досаждал свет лампы, и старался не упустить момент, если вдруг кто-то из присутствующих решит от разговоров перейти к делу. Он готов был даже попытаться драться, если это понадобится. Но по счастью, до драки не дошло. А что до разговоров...

Всё, что говорил сержант Ганн, бывший кавалерист Терри и так хорошо себе представлял. Да, их судьба полностью зависит сейчас от благоволения этого янки, точно так же как судьба всего Юга зависит от северян. Нат поступит так, как у него левая пятка почешется, и если ему пришло в голову покровительствовать брату Эйбби - он и будет покровительствовать, пока сам не передумает. Марку, конечно, не понравилось, как сержант намекнул на то, что они-де "получили своё" за драку. Но если об этом хоть заикнуться - янки прочитает ещё одну нотацию на тему того, что они сами виноваты. Ладно, пусть виноваты. Проиграли - значит, виноваты. Надо было выигрывать. О чём ещё говорить?

Нат весь вечер только и делал, что разбирался с последствиями чужой глупости. Стива Берри он уже пристроил, приказав перетащить в свою комнату в доме, чтобы Люси не пришлось сидеть всю ночь посреди казармы. Нат считал, что это неподходящее место даже для шлюхи. Да и зачем дразнить остальных? В общем, Люси - девушка добрая, она не отойдёт от Берри и пробудет с ним столько, сколько нужно. И пусть себе сидит в доме и плачется над его дурным характером. А вот с конфедератами всё-таки придётся оставить Джо. Нат был далёк от того, чтобы обвинять южанина в том, что он сделал попытку помочь своим же южанам. Но небольшое внушение мальчишка заслужил. И этим тоже нужно было заняться безотлагательно. По мнению Ната наказание должно было следовать непосредственно за проступком. Или уж по крайней мере, в ближайшем обозримом будущем. Потом случится что-то новое и трепать за старое станет бесполезно. Придя к такому выводу, он кивнул Джону Риддону.

- Ладно. Рад, что мы пришли к согласию. - Он шагнул к Джо и сцапал того за плечо. - Пойдём, я тебе пару слов скажу. Поставь банку. Джентльмены! Через пять минут я верну вам вашу сиделку и надеюсь, он хорошо о вас позаботится.

С этими словами, он толкнул мальчишку на выход. Рядом была открытая дверь кухни и Нат намеревался использовать это помещение для своих разборок, благо места там хватало. Поэтому именно туда и погнал Джо.

Нат - плантатор


А это - его конь

К тому же, понимая, что прокололся, юный бандит был готов к тому, что сейчас бывший сержант начнет ругаться, драться и выгонять с работы подчиненного-предателя (неважно в какой последовательности). Другого варианта и быть не могло, но как ни странно, Джо предстоящее наказание почти не волновало – ему доводилось бывать и обруганным, и битым, и выгнанным с проклятьями, и он знал, что всё это не страшно. Беспокоило его другое – как вынести неприятное осознание того, что он – дурак, который пытался выкрасть из-под стражи людей, которые даже не были арестованы? Для обычного мальчишки это была бы простительная глупость, но Клинффорд давно уже не считал себя мальчишкой. Он – взрослый человек, преступник, от поступков которого подчас зависит весь отряд. Хорошо еще, что этот Нат не принимает Джо всерьез (что само по себе оскорбительно, но, увы, заслуженно), так что ошибка не фатальная, но, тем не менее, Клинффорд знал, что завтра ему будет очень стыдно смотреть в глаза капитану и говорить, что он провалил разведзадание. Впрочем, Джозефу было стыдно уже сейчас, стоило ему вспомнить свое бахвальство перед Колбэрном в лесу.

На кухню Клинффорд проследовал в полном молчании. Ни оправдываться, ни извиняться перед янки он не собирался.

- Зачем ты нанялся? - спросил Нат прямо, хотя никакой злости или недовольства в его голосе не было. Скорее любопытство. - Ты же южанин. И ты в таком возрасте, когда человек прекрасно понимает, что к чему. Не стал бы ты просто так наниматься к янки. - Нат пожал плечами и взял в руки какую-то миску, покрытую изрядным слоем пыли. - То, что тебя Бэрри в салуне подцепил - ничего не значит. К Бэрри легко прицепиться. Он - парень добрый, когда трезвый. Любому готов помочь. Однажды отдал последнюю воду из своей фляжки умирающему конфедерату, даже не задумавшись, что нам ещё идти и идти и другой воды в ближайшем будущем не предвидится.

Нат разглядывал донышко миски, как недавно разглядывал подкладку своей фуражки. В кухне было не то, чтобы темно, но видеть собеседника можно было с некоторым трудом. Огарка свечи над дверью не хватало. Но даже в таком освещении, когда Нат поднял голову, было понятно, что он вовсе не злится. Просто любопытствует.

- Итак, ты - южанин, но не подлипала. Это по тебе сразу видно. Ведёшь себя независимо. Да и не станет подлипала в первый же день бросаться предлагать побеги этим двоим. - Нат кивнул в сторону стенки, за которой находились Марк и Джон. - Ты ведёшь себя сдержанно, чуть что - глаза в землю. Не хочешь, чтобы видели, как ты на самом деле относишься к тому, что видишь? Очень может быть. Так зачем ты здесь? Затесаться к янки, чтобы помочь этим двоим, ты не мог. Они приехали в Городок уже после того, как я взял тебя на работу. Тогда зачем? Скажи мне, Джозеф. - Он почему-то назвал мальчишку полным именем, но не упомянул фамилию. - Что тебе надо в доме мэра?

Нат - плантатор


А это - его конь

- Мне нужно то же, что и другим, - спокойно ответил он на вопрос помощника мэра, глядя тому прямо в глаза, - возможность прожить лишний день.

Клинффорда насторожила любопытствующая манера поведения Ната, причем насторожила до тошноты. Джо намного охотнее предпочел бы выслушивать от сержанта угрозы и сносить его побои, чем отвечать на столь опасные вопросы. То, что он попался на намерении устроить побег пленным конфедератам, было его личным делом и не затрагивало других, а вот подозрения, которые Клинффорд, судя по всему, уже успел заронить во вражеском стане, касались уже интересов всего отряда и могли погубить многих. Переживания, которым предавался юный бандит минуту назад по поводу своей дурости, показались ему мелкими и незначительными, по сравнению с тем могильным холодом, который разлился сейчас в его душе. Не хватало еще выдать свою принадлежность к банде конфедератов и завести ребят в ловушку!

Но как бы ни был юный бандит изумлен наблюдательностью проклятого янки и его умением делать выводы, он понимал, что должен вести себя естественно. Времени выдумывать убедительную ложь у Джо не было, поэтому он решил говорить правду. Не всю, разумеется, а лишь ту ее часть, которую можно огласить, не опасаясь погубить своих товарищей по оружию.

- Да, я не люблю янки, - с вызовом признал Клинффорд, стоя прямо перед сидящим на столе Ганном, - и мне, действительно, не по нраву то, что происходит сейчас в Городке. Поэтому я и хотел помочь тем парням, - Джозеф в свою очередь кивнул в сторону комнаты с конфедератами, - жалко их стало.

Юный бандит понимал, что после таких откровений его просто обязаны выгнать из мэрии в шею, но не боялся такой перспективы. Сейчас для него было главным отвести от себя подозрения в шпионаже.

- А зачем я нанялся к мэру, вопрос странный, - заявил Клинффорд с отчаянной прямотой, - или вы полагаете, что у человека моего возраста и талантов есть богатый выбор, где и у кого работать?

После событий сегодняшнего дня у Ната поселилось в душе чувство близкой опасности. Сержант никогда не пытался заглушить его, если оно возникало. Слишком много странностей творилось в Городке. Сперва какой-то богач выбросил 500 долларов за Чарли Хезера и наговорил шерифу с три короба абсолютного бреда, словно издевался, про индейцев, львов и покупку земли. Потом Бородач подцепил некоего Фрэнка Джонсона и тут же потащил его на службу к мэру. И только Нат о отделался от мистера Джоносона, как появился мистер Раннер. Впрочем, бывший охотник за скальпами как раз не вызывал у Ната подозрений, потому что об этом человеке Нат слышал. Зато после Бегунка появился Джо. Может быть, мальчишка никак не связан ни с богачом, ни с подозрительным Джонсоном, ни тем более с Бегунком. Но Нат предпочитал исходить из худшего и подозревать всех, лишь бы не упустить что-то по-настоящему важное.

Конечно, можно было кликнуть ребят, затащить Джозефа Райта в подвал и устроить ему допрос с пристрастием, или хоть попугать и посмотреть на реакцию. Это может ни к чему и не привести, но кто знает... Если паренёк действительно "конфедерат-патриот" и здесь с какой-то тайной целью - может как-то себя выдать. Но у Ната было полно забот с Джоном Риддоном, так что разборки с Райтом придётся отложить.

Как ни странно, больше всего Нат волновался за южан: за жителей Городка, за фермеров. Нат не хотел, чтобы у них у всех возникли неприятности из-за двух-трёх непримиримых конфедератов, которые замыслили что-то против мэра. Бунт - это повод привести сюда войска. Пострадают многие. Нат не обольщался - солдаты-янки не умеют улаживать конфликты мирным путём. Они лучше перевешают половину округи. Не следовало этого допускать. Это было невыгодно ни Нату, ни Фланагану.

- Не знаю, как насчёт твоих талантов, - сказал Нат, вставая со стола и подходя к Джо. - Но если бы твои выкладки, которыми ты делился с парнями в соседней комнате, услышал кто-то из моих людей... - Нат прищёлкнул языком и покачал головой с искренним сокрушением. - Будь на моём месте Бородач, или Элси Браун - они вытащили бы тебя во двор и избили до полусмерти. А попадись ты таким, как Мердок, Брент или Джойс - они повесили бы тебя на воротах конюшни прежде, чем ты сосчитал бы до трёх. И даже разбираться бы не стали. Или привязали бы тебя к лошади и проволокли миль десять-пятнадцать, ночью, по степи. Никто не любит предателей и шпионов. Учти это.

Реплику Джо о том, что в его возрасте у него небогатый выбор работы, Нат игнорировал. Следовало спросить мальчишку, много ли он расспрашивал горожан о работе, прежде чем согласиться сгребать навоз за лошадьми янки. Но Нат не сделал этого. Вздохнув, он добавил:

- Ладно, иди помоги этим бедолагам. И тщательно обработай каждую ранку жиром, после того, как кровь перестанет сочиться. Перед рассветом я загляну. Надо будет подседлать их лошадей. Свободен, если нет вопросов.

Нат - плантатор


А это - его конь

Слова Ната насчет расправы, которую учинили бы над ним другие янки, были, конечно, более чем справедливы, но Клинффорда они не тронули. Идя на разведку, он знал, чем рискует, и не ждал снисхождения в случае провала. И прекращать свою шпионскую деятельность невзирая на предупреждение сержанта, Джо не собирался вовсе. Он просто решил быть предельно осторожным, понимая, что теперь находится под подозрением. Возможно, это было и глупо, более взрослый и благоразумный человек просто слинял бы из Городка при первом же удобном случае, чтобы не навредить отряду еще больше, но со свойственным юности упрямством, Клинффорд решил довести свою разведку до конца.

Правда, Джо всё еще до конца не верилось, что он так легко отделался – даже с работы и то пока не выгнали. Впрочем, легко ли.… Не в силах сдержать любопытства, Джозеф остановился и резко обернулся к Нату.

- И всё-таки почему вы не поступили со мной так, как поступили бы ваши люди? – осведомился он с искренним недоумением.

- Я поступлю с тобой гораздо хуже, - прорычал он прямо в лицо юному бандиту. Правый кулак коротко и сильно врезался мальчишке под рёбра, аккуратно в солнечное сплетение. Левый локоть продолжал прижимать к косяку, не давая согнуться. Но больше Нат ничего делать не стал, предоставив мальчишке возможность отдышаться.

Несколько месяцев назад Нату достаточно было одного оскорбительного слова в свой адрес, чтобы завестись и кинуться в драку. Фланнаган почти убедил его, что так нельзя, и Нат на должности помощника мэра держал себя в руках. Но неожиданно сорвался. Точнее, позволил себе сорваться. Грубо говоря, Джо его довёл. Мальчишка был дерзок и по мнению Ната заслуживал трёпки. Хотя бы ради того, чтобы не нарвался на кого-нибудь менее сдержанного, чем Нат.

Нат - плантатор


А это - его конь

Удар Ната был рассчитан на взрослого мужчину, такого, как Марк, например, который уже полностью сформировался и у которого уже мышцы наросли где надо, для амортизации, а не на подростка, каковым в сущности был Джо. Как бы он ни скрывал свой возраст, было видно, что до взрослого мужчины ему расти и расти. Но раскаянье не мешало Нату посчитать, что трёпка для мистера Райта не будет лишней. Может, это научит его осторожности.

Нат слегка ослабил нажим, продолжая смотреть в лицо мальчишке. И вдруг решил ответить на его вопрос, почему не поступил так, как поступил бы любой из его отряда:

- Как-то кролик сдуру залетел в логово койота: "Ах! Не туда попал!" "Ну так уходи", - сказал койот. Кролик, нет чтобы сказать спасибо и убраться: "А почему это ты меня отпускаешь?" "Я сегодня сыт". По горло.

Убрав руку, Нат схватил Джо за шиворот и пихнул в коридор.

- Лучше позаботься о своих соотечественниках, чем задавать дурацкие вопросы, - заявил он, окончательно успокаиваясь.

Нат - плантатор


А это - его конь

Когда Клинффорд ехал в Городок, он знал, что у него два пути – либо по-тихому все разузнать и свалить, либо вызвать подозрения и погибнуть. Снисхождения к своему возрасту он не ждал, как не ждал его и на войне, сражаясь наравне с взрослыми мужчинами. И потому нынешняя ситуация поставила Джо в состояние затруднения – он вроде как и свободен, но с другой стороны, доверия уже не заслуживает, первый подозреваемый при любом раскладе. Паршивее положения для разведчика и не придумаешь.

Разумеется, сказочке Ната про койота и кролика Клинффорд не поверил – судя по всему, сержант просто держал его за дурака (и, увы, имел все основания). Учитывая все те сомнения, которые вызвал своим поведением новый конюх, его просто обязаны были допросить с пристрастием. Но почему-то опустили, даже толком и не избив. Зачем? Скорее всего, затем, чтобы фигурант успокоился и своими действиями постепенно выдал, кто и зачем его послал. И, мрачно подумал Джо, расчет этот был верен.

Зайдя в комнату с арестантами, Клинффорд подбросил в камин оставшиеся дрова, чтобы поддержать огонь, и с задумчивым видом опустился на стул. Судя по всему, конфедераты спали, и это было хорошо. Честно сказать, Джозефу было стыдно смотреть им в глаза, не говоря уже о том, чтобы разговаривать с ними. Да и было над чем подумать…

Впрочем, долго рассиживаться и раздумывать, как вылезти из ловушки, в которую он так мило угодил, Клинффорду было некогда. Нужно было вставать и ухаживать за парнями, чтобы завтра они были в состоянии встать на ноги. Тяжело вздохнув, Джо потянул руку за банкой с жиром...