Элмар Сайбер не участвовал в этих заключительных событиях, хотя с самого образования полка Рейнджеров Терри воевал плечом к плечу с Марком Кэмероном. К моменту капитуляции полка Эл был дома, в Техасе, куда родные с величайшими трудностями доставили его, тяжело раненного, три с половиной месяца назад, в январе. Только к двадцатым числам апреля самый младший из детей Лайнола Сайбера смог встать на ноги. И случилось это исключительно благодаря горячей любви к нему его родителей, братьев, сестёр, племянников и племянниц, и прочих родственников.

Последнее ранение Эла в какой-то мере сослужило ему хорошую службу. Война всё равно была проиграна и каким бы ни был ценным для полка Эл, он не повлиял бы на её завершение. Зато, не отступая вместе с остальными, он и не капитулировал с полком, не приносил клятву Союзу и не возвращался обратно через два штата, как Марк Кэмерон. Он был уже дома.

Военное положение, новые налоги и прочие подобные неприятности пошатнули семью Сайберов меньше, чем некоторые другие семьи Техаса. Во-первых, Сайберов было много и сообща они нашли способ заплатить то, что с них требовали. Во-вторых, они держались вместе и даже в самые лихие времена это помогало выжить. В-третьих, с ними был Эл, обладающий благодаря своему спокойному и доброжелательному нраву способностью находить общий язык даже с янки, и при этом не поступаться ни собственной гордостью, ни интересами семьи. Рейнджеров распустили, и Эл, за неимением другого дела, активно взялся улаживать споры и конфликты с оккупационной властью.

В последний раз он ездил по делам аж в Новый Орлеан и как раз возвращался в Остин, когда наткнулся на мистера Джэфета Раннера, сопровождающего домой безудержно несчастного Кейси Тернера. Информация о том, что мэр Городка Фланаган купил у Тернера землю, крутилась в голове Эла, пока он не спеша ехал своей дорогой. Что конкретно ему не нравилось? Может быть, то, с какой лёгкостью янки и саквояжники находят способы лишать техасцев земли. В этом округе жили свояки Сайберов - Симпсоны. Старший Симпсон был женат на Коре Сайбер, родной сестре Эла. По дороге в Новый Орлеан Эл заезжал к родне на их ферму, но обратно как-то миновал Городок и решил, что не станет делать крюк и навещать их вторично. Может быть, зря, если такие дела творятся?

Эл остановил лошадь и оглянулся. Всё-таки пока он ездил туда-сюда, со свояками тоже могло что-то случиться. И как он посмотрит в глаза отцу и братьям, если окажется, что он мог сделать небольшой крюк и убедиться, что всё в порядке, а не сделал? Эти мысли заставили Эла повернуть коня и направиться прямиком через прерию, по известным ему тропинкам, в сторону знакомого ранчо.

До усадьбы Симпсонов было не так уж и далеко, если учитывать то расстояние, которое Эл уже проехал. Симпсоны были примерно в трёх часах езды к Западу от "Мокрой Пади", хозяев которой Эл не знал. А "Мокрая Падь" примерно в двух часах к Западу от Городка. То есть, к Эст-Сабину ближе всего было именно ранчо Симмонсов. Таким образом, Эл оказывался на несколько часов ближе к своей цели, чем Бегунок и Тернер - к своей. Им нужно было попасть почти что к реке Сабин. Лошадь Эла хоть и устала, была достаточно вынослива и, несмотря на тощий вид, двигалась активно. Так что примерно к трём часам дня Эл выехал на знакомый пригорок, как раз перед фермой свояков. Похлопав взмыленную лошадиную шею, он с облегчением вздохнул: дом и пристройки стояли целые, никто их не поджёг, а во дворе, судя по всему, возился кто-то из хозяев. Эл пустил коня вниз с пригорка и ещё минут через десять заехал на знакомый двор, тут же и столкнувшись с самым старшим Симпсоном, женатым на его сестре.

- Эл! - воскликнул тот, оставляя хомут, который намеревался отнести в конюшню. - Рад тебя видеть, парень! Ты же вроде не собирался заезжать второй раз? Ничего не случилось?

- Мне захотелось убедиться, что у вас ничего не случилось, - признался Элмар, спрыгивая с седла и обнимая свояка. - Как миссис Симпсон?

- Пошли в дом. У нас тут гостья, новая соседка, миссис Фронтайн. Вдова. Брат поехал в город и попросил приютить её у нас на пару дней, чтобы она не оставалась одна на ферме. Жена как раз сидит с ней на кухне.

- Ну хорошо, пойдём, поздороваемся, - согласился Эл.

Мужчины вошли в дом и предстали перед миссис Симпсон и миссис Фронтайн. Эл вежливо снял шляпу и тут же подошёл к незнакомой худенькой женщине.

- Я - Эл Сайбер, - представился он, намереваясь поцеловать леди руку. - Брат миссис Симпсон. Рад с вами познакомиться, мэм.

Его зеленоватые глаза приветливо смотрели на женщину, а на подвижном лице жила мягкая, сдержанная улыбка.

- Меня зовут Аббигейль Фронтайн, я приехала с фермы "Мокрая Падь", - представилась она в свою очередь, - рада знакомству.

Несмотря на смутное беспокойство, которое в ней вызывало отсутствие вестей от брата, Аббигейль чувствовала себя в гостях довольно комфортно. Симпсоны были радушны и не выражали недовольства по поводу навязанной им гостьи, а сама миссис Фронтайн охотно помогала им по хозяйству.

Эйбби выросла в Саванне, приморском городке, где общительность не ставилась никому в упрек. Небольшой порт, около сотни лет назад бывший прибежищем пиратов, а в довоенное время являющийся одним из респекательных городов Юга, он был отделен от остального мира болотами, сосновыми лесами и морем. Наверное, по причине этой вынужденной изоляции Саванна была как паутиной тесно оплетена сетью семейств, находящихся друг с другом в самых разнообразных связях - будь то кровные или дружеские узы. И все эти семьи с удовольствием и часто общались между собой.

И, разумеется, сейчас, вырванная из круга родственников и друзей, Аббигейль чувствовала себя немного одиноко. Она не жаловалась - не хватало еще беспокоить других из-за подобных мелочей, когда жизнь и так тяжела, но всё же посещение соседей доставило ей почти детскую радость. Правда, радость эта была омрачена некоторой тревогой за брата и мистера Кэмерона - со слов Джона Эйбби поняла, что он собирается утром съездить в форт и потом забрать ее домой. Тем временем, солнце уже начинало клонится к закату, а брат всё не ехал. Вполне возможно, что его задержка объяснялась какими-нибудь естественными причинами - например, что в Эст-Сабине такая неразбериха, что уплата налогов занимает много времени, но миссис Фронтайн опасалась худшего. Марк и Джон запросто могли влезть в драку (с тем же мистером Ганном) и сейчас благополучно сидеть в тюрьме.

Впрочем, Аббигейль считалась милейшей женщиной Саванны не зря, и не в последнюю очередь из-за своей неизменной приветливости. Какая бы тоска не отравляла ее кровь, какая бы печаль не снедала душу, хороших манер она не утрачивала. Поэтому Аббигейль любезно осведомилась у мистера Сайбера, поддерживая беседу:

- Вы приехали издалека, сэр?

После того, как гостья познакомилась с Элом, миссис Симпсон воспользовалась моментом, шагнула к брату и положила руку ему на плечо.

- Рада, что ты заехал, - сказала она, не без удовольствия подставляя ему лицо.

Эл на пару секунд обнял сестру и поцеловал в лоб. Кора была старше его на одиннадцать лет, но это не мешало женщине считать брата своим покровителем. Он был мужчиной, и по её мнению, одним из лучших. Мистер Сайбер снова повернулся к Эйбби. Но сестра уцепилась за его одежду и потянула с плеч.

- Может, ты снимешь плащ и присядешь? - предложила она. - Не поскачешь же ты никуда на ночь глядя. Такая поездка, а ты только-только оправился от ран.

- Сестричка, я на ногах уже пол года, - напомнил Эл серьёзно, хотя глаза его смеялись. Он позволил Коре стащить с себя плащ, который женщина с радостью сунула мужу, чтобы тот повесил на вешалку.

- А до этого пролежал несколько месяцев. - Коре было немного досадно, что она находилась далеко от родительского ранчо и, пока все ухаживали за тяжело раненым младшим братом, ей удалось навестить его всего один раз. - Простите, миссис Фронтайн, - проговорила миссис Симпсон, опомнившись. - Мы так редко видимся в последнее время. Эл, я сварю тебе кофе.

Поскольку гостья не вставала при его появлении и не надо было дожидаться, когда она присядет первая, Эл тоже сел на свободный стул. Мистер Симпсон спешно отправился во двор, принести ещё дров для плиты, отложив на время свои дела по хозяйству. Было видно, что он тоже рад приезду свояка. Эл стал рассказывать, обращаясь к гостье, мягко, хотя уже без улыбки:

- Мы потеряли двух моих старших братьев и дядю в этой войне. А муж другой моей сестры вернулся калекой. Рук на ферме не хватает и мне пришлось взять на себя все переговоры с новыми властями, из-за налогов и прочего. Приходится много ездить. Поэтому Кора так волнуется. Но я могу порадовать свою сестричку. Кора, милая! Я нашёл приличный рынок сбыта для нашего скота. Цены невысоки, да и далеко, но это лучше, чем ничего. - Он тут же повернулся к Эйбби. - Рад, что у "Мокрой Пади" новые хозяева. Надеюсь, вам понравится Техас. Здесь сейчас такая же неразбериха, как и везде, но всё-таки немного потише. И, кстати, если понадобится помощь... - Он с лёгкостью вмешивался в чужие дела, но по мнению Эла времена сейчас были тяжёлые, так что не до церемоний. - Миссис Фронтайн! Как на "Мокрой Пади" обстоят дела с новыми налогами?

- Да, за нашу ферму тоже назначили большой налог, за все годы войны, - сказала она, наконец, справившись со смущением, - но так, наверное, везде…

Кора могла бы не извиняться за то, что разговорилась с братом – у миссис Фронтайн еще свежи были в памяти воспоминания о том, как вернулся домой Джон. Тогда Эйбби тоже не хотелось с ним расставаться, и она едва сдерживала себя, чтобы поминутно не ходить за ним по пятам. С грустью вспомнив о муже, дяде и всех прочих родных и близких людях, не вернувшихся с войны, Аббигейль сочувственно кивнула мистеру Сайберу:

- Да, теперь на Юге не хватает многих, увы. Спасибо за предложение помощи, - мягко поблагодарила она, - мы с Джоном, моим братом очень признательны.

Эйбби сомневалась, что этот милый человек может им чем-то помочь, но все равно его слова приятно согрели сердце. Правда, разговор о налогах изрядно встревожил миссис Фронтайн, заставив в очередной раз вспомнить о странной задержке Джона. Она встала со стула и подошла к окну.

- Брат должен был съездить в Городок и в Эст-Сабин и забрать меня, но что-то запаздывает, - пояснила Аббигейль свое беспокойство, - я волнуюсь, не попали ли они с мистером Кэмероном в беду. Вы ведь недавно были в тех краях, мистер Сайбер, - осведомилась Эйбби, - не слышали, там все спокойно?

Миссис Симпсон не знала Марка Кэмерона. В семье обычно были осведомлены о всех знакомых Эла, тем более рейнджерах. Но Кора рано вышла замуж и уехала слишком далеко от ранчо отца, поэтому когда с Риддоном и Эйбби приехал какой-то Марк Кэмерон - она просто не придала этому значения, впервые услышав это имя. Да и Марк никак не увязал миссис Симпсон со своим другом Элом. Тот никогда не настаивал, чтобы друзья знали всех его сестёр и братьев поимённо.

Марк с Джоном пробыли у Симпсонов несколько минут и сразу же уехали. Тем не менее, Кора моментально уловила, что брата чем-то взволновала фамилия Кэмерон. Оставив кофейник, она внимательно посмотрела на Эла.

А Элмар Сайбер подумал, что фамилия Кэмерон не такая уж распространённая в Техасе. Да и брат Марка - Сэлливан Кэмерон - вряд ли уедет так далеко от собственного ранчо и собственных проблем, чтобы вдруг появиться в окрестностях Городка и броситься улаживать дела "Мокрой Пади". Поэтому Эл переспросил у Эйбби:

- Марк Кэмерон? Такой высокий здоровяк с тёмными волосами и наверняка с бородой.

Он смотрел с надеждой. Вестей от Марка не было с тех пор, как они виделись в последний раз, в том самом бою, когда Эл был тяжело ранен. Он слишком ценил друзей, поэтому искренне надеялся, что наконец-то узнает, что Марк жив.

К теме о налогах он намеревался ещё вернуться. Элмару то и дело приходилось улаживать дела техасских налогоплательщиков, чтобы тут же навострить уши на словосочетание "большой налог, за все годы войны". Далеко не везде фермеров так откровенно обирали. Местами власти всё-таки вели себя разумно и не требовали выложить единовременно огромную сумму. Хотя бы попытаться как-то помочь миссис Фронтайн Элмар Сайбер посчитал себя обязанным.

Но собеседник не успел бы ответить Эйбби на этот вопрос, даже если бы захотел. В окно миссис Фронтайн увидела всадника, чья фигура показалась ей знакомой.

- Это же Сэм! – воскликнула она, не в силах сдержать взволнованный возглас, - Сэм - наш негр. Наверное, привез вести с «Мокрой Пади».

Учитывая солидный возраст Сэма, который прошел всю Мексиканскую компанию с полковником Риддоном, Эйбби понимала, что заставить его залезть на лошадь и проехать несколько миль верхом, мог заставить только очень важный повод . От беспокойства непроизвольно сцепив руки, Аббигейль стала ожидать, когда вестник войдет в кухню. Мысли ее беспорядочно метались, выстаивая одно предположение за другим, но в одном всё же сходились – новости привезенные Сэмом иначе как дурными, быть не могут.

Нельзя сказать, чтобы негры Риддонов были так уж склонны к панике, но, прождав всю ночь Джона и Марка, они уже не знали, что и думать. Поэтому, когда молодые люди заявились на «Мокрую Падь» избитые и в почти бессознательном состоянии, Роза и Сэм ужасно испугались. А что если они не доживут до утра? А что если на ферму снова нагрянут янки? Растерявшись от всех этих «если», Роза отправила Сэма за мисисс Эйбби, а сама осталась ухаживать за Джоном и Марком.

Торопливым шагом (хоть это и давалось ему с трудом) Сэм вошел на кухню и стянул с головы свою рваную шляпу.

- Доброе утро и вам, мэм, и вам, сэр, и вам, мэм, - степенно поприветствовал он присутствующих и перевел взгляд на хозяйку, - миссис Эйбби, я за вами. Там с мистером Джоном и мистером Кэмероном совсем плохо. Они подрались в Городке и…, - пожилой негр не стал договаривать, помня о присутствии посторонних людей, - в общем, ехать вам надо.

Вид у Сэма был одновременно извиняющийся и несчастный. Риддоны были его семьей, и их беды он принимал, как свои собственные. Тем более, ему было тяжело видеть, как его вести испугали хозяйку.

Сразу вообразив себе худший вариант, что Джон и Марк при смерти, Аббигейль смертельно побледнела. Чувствуя, что у нее темнеет в глазах, она беспомощно ухватилась за спинку стула, но усилием воли взяла себя в руки. Сейчас не до обмороков и слез, ей нужно спешить домой.

- Хорошо, Сэм, я уже еду, - сказала миссис Фронтайн мягким голосом, - иди, запрягай нашу повозку.

Сказав это, Эйбби повернулась к хозяйке дома, чтобы поблагодарить ее за гостеприимство, но не в силах была проговорить ни слова. Аббигейль казалось, что как только она попытается что-то сказать, то сразу расплачется.

Эл молча поднялся со стула и забрал свои шляпу и плащ. Он готов был к худшему, едва миссис Фронтайт сказала, что едет её негр. Поэтому слова Сэма его не удивили. "Конечно, где Марк - там неприятности, - подумал он про себя. - Как он вообще добрался до Техаса?" Но Эл не стал озвучивать эту мысль вслух. Вместо этого он шагнул к выходу, не обратив внимания на тревожный взгляд сестры.

- Я помогу вашему Сэму запрячь лошадь, - сказал он, на ходу одевая плащ. - С вашего позволения, миссис Фронтайн: Кора права. Я поеду с вами. Сестричка! Помоги миссис Фронтайн собраться. Через три минуты можно будет ехать.

Он быстро вышел, и можно было услышать, как он попросил у мистера Симпсона свежую лошадь вместо своей, которая уже проделала длинный путь и порядком устала. Мужчины ушли.

- Может быть, всё не так плохо? - попробовала поддержать миссис Аббигейль Кора, хотя понимала, что её слова звучат не слишком убедительно. - Если надо, я попрошу мужа, чтобы он тоже поехал с вами.

Она быстренько отыскала верхнюю одежду гостьи, и растерялась, не зная, чем ещё можно помочь. Тревожные вести сбили её с толку и напомнили, что все они здесь на очень скользком положении и любого из их мужчин янки могут в любой момент избить или повесить без всякого повода.

Во дворе Эл Сайбер живо справился с запряжкой, так что Сэму осталось только стоять в сторонке. А мистер Симпсон вывел из сарая свою лошадь под седлом Эла и проверил, хорошо ли сидит в своём чехле карабин.

О цене времени помнила и Аббигейль, поэтому она не стала долго задерживаться с сердобольной хозяйкой. Благодарно пожав ей в ответ руку, миссис Фронтайн сказала:

- Спасибо, миссис Симпсон, вы очень добры, но я уверена, что помощи мистера Сайбера нам вполне хватит. Мы справимся, - добавила она, убеждая то ли Кору, то ли себя.

От сочувствия доброй женщины у Эйбби защемило сердце, но она все же удержалась от неуместного проявления чувств. Торопливо надев накидку и шляпку, миссис Фронтайн сердечно попрощалась с хозяевами дома и села с помощью Сэма в повозку. Ей не терпелось выспросить у негра подробности произошедшего с Марком и Джоном несчастья, но, вместе с тем, Аббигейль боялась узнать слишком много. Страх потерять брата – такой постоянный во время войны и слегка притупившийся в мирное время – сейчас обострился с новой силой. Чувствуя, что погружается в отчаянье, такое черное, словно комья техасской земли уже застучали о крышку гроба последнего мужчины их рода, Эйбби поспешила себя успокоить. Возможно, ничего страшного не произошло, и негры преувеличивают. Будь всё действительно очень плохо – Сэм бы сказал, что прямо, что де Джон и Марк умирают. Кстати вспомнив о мистере Кэмероне, Аббигейль испытала приступ раскаянья – зачем она впутала его в это дело? Не в силах больше оставаться в неведении миссис Фронтайн принялась расспрашивать Сэма (когда они уже отъехали от дома Симпсонов на порядочное расстояние):

- Что же все-таки случилось с мистером Джоном и мистером Кэмероном? Они ранены?

При вопросе хозяйки Сэм встрепенулся, но отвечал с заминкой.

- Ну как вам сказать, мэм. Янки их крепко побили, но ничего, кажется, не сломали, - задумавшись, добавил старый негр, - просто, перед тем как отпустить (Сэм покосился на спину ехавшего впереди Сайбера, но решил не делать тайны из того, что и так станет достоянием гласности)перед тем как отпустить, их еще и сильно выпороли.

Негр развел руками и с сочувствием посмотрел на хозяйку. Ему было тяжело расстраивать Аббигейль еще больше, но делать было нечего. Все равно она узнает об этом рано или поздно.

Эйбби посмотрела на своего бывшего раба несколько отстранённым взглядом. Как она ошибалась, когда думала, что янки уже унизили их всеми возможными способами! Как выяснилось, всё еще только начинается.… Глубоко вздохнув, чтобы справится со слезами, миссис Фронтайн машинально поправила на руке вытершуюся перчатку.

- По крайней мере, они живы, - сказала она, наконец, пропустив в этой фразе столь пугающее ее «пока что», - а как же так получилось? Где на них напали? Кто это был?

Аббигейль не знала, что порка полагается за драку, поэтому недоумевала совершенно искренне.

- Я толком и не знаю, мэм, - сокрушенно пожал плечами Сэм, - жентмуны были в таком состоянии, что ничего толком не сказали.

Негр хотел, было, поведать хозяйке, как они с Розой встречали окровавленных и едва живых парней, но во время прикусил язык – незачем расстраивать ее еще больше.

- Я ничего больше не знаю, - повторил он еще раз.

- Хорошо, я расспрошу их сама, - рассеянно сказала Эйбби и задумалась. Честно сказать, о присутствии мистера Сайбера она слегка позабыла.

Вдали показалась "Мокрая Падь" и Эл невольно подстегнул лошадь, заставив бежать быстрее. Он хотел увидеть Марка и по возможности услышать более обстоятельный отчёт о том, что же произошло. Ещё немного - и они въехали во двор. Мистер Сайбер остановил лошадь и соскочил с повозки, чтобы помочь сойти миссис Фронтайн. Лицо его успело уже принять спокойное выражение, боль и гнев затаились внутри, скрытые от посторонних глаз.

- Ох, мисс Эйбби, - запричитала она еще издалека, - как хорошо, что вы приехали. Это что же твориться-то такое! Совсем от янки житья не стало - среди бела дня людей избивают…

Возможно, старая негритянка и не сокрушалась бы так по поводу того, что кого-то там избили, если бы пострадавшим не оказался Джон Риддон, с детства бывший у нянюшки любимчиком. Переживая в первую очередь за него, Роза обняла свою тоненькую хозяйку за плечи и расплакалась.

Чувствуя, как у нее самой начинают дрожать губы, Аббигейль все же постаралась успокоить няню. Мягко погладив ее по плечу, она сказала:

- Все будет хорошо, я уверена. Такие крепкие молодые люди не умирают от какой-то порки. Их ведь не покалечили и не убили, это главное.

Негритянка кивнула, а Эйбби, не будучи до конца убеждена в том, что говорит правду, повернулась к мистеру Сайберу.

- Спасибо, что помогли нам добраться до дома, сэр, - сказала она, глядя на него своими серьезными карими глазами, - мы с Сэмом очень вам признательны. Я сейчас поднимусь наверх к брату и мистеру Кэмерону, посмотрю в каком они состоянии, но опасаюсь, что моих знаний тут не хватит. Может понадобиться доктор…. Вы не знаете, здесь в окрестностях есть хоть какой-нибудь врач? – спросила она с надеждой.

- Миссис Фронтайн, - сказал мистер Сайбер мягко. - Даже если за последние две недели здесь появился врач, нам не следует обращаться к нему раньше, чем мы не выясним, что случилось. Пойдёмте. У меня есть кое-какой опыт по части ранений.

Он снял с седла свои сумки, в которых по ещё в рейнджерах заведённой привычке возил небольшой набор средств на случай ранений или травм, и жестом показал, что готов следовать за хозяйкой дома. И не стал говорить ей, что однажды уже видел человека, который умирал после порки. Элу нужно было самому убедиться, что брату этой милой женщины и его другу не грозит подобная участь. А поскольку общение с многочисленной семьёй и кучей знакомых сделала Эла Сайбера человеком простым и до некоторой степени даже бесцеремонным, он сам пошёл в сторону дома, мимоходом ласково погладив по плечу чернокожую служанку, чтобы немного её подбодрить. Разумеется, чтобы погладить по плечу саму миссис Фронтайн, даже его бесцеремонности не хватило.

Войдя в дом, Эл тут же водрузил на ближайший гвоздь свою точно такую же, как у Марка, шляпу, а заодно и плащ, после чего последовал за Эйбби.

Эйбби не знала, в какую конкретно комнату положили раненых ее суматошные негры, но предположила, что в спальню Джона. И не ошиблась – именно под закрытой дверью этой комнаты виднелась узкая полоска света. Правда, перед тем как войти, Аббигейль слегка помедлила, собираясь с духом перед будущим испытанием, но потом решительно повернула ручку. Поставив лампу на стол, она огляделась в полутемной комнате с наглухо закрытыми ставнями. Для удобства ухода Джона и Марка положили в одной комнате, притащив из соседней спальни еще одну кровать, поэтому миссис Фронтайн достало одного взгляда, чтобы в полной мере оценить все те издевательства, которым подверглись бывшие конфедераты. На секунду испуганно прижав пальцы к губам, Аббигейль бросилась к раненным, проверяя живы ли они. Несмотря на то, что ей было ужасно больно смотреть на избитые тела брата и мистера Кэмерона, глаз Эйбби упорно не отводила. Правда, весь ее небольшой медицинский опыт был бессилен – воспитанница дядюшки Риддона, за всю жизнь не выпоровшего ни одного негра, не то что бы не лечила подобные раны – она их просто ни разу до этого не видела. Поэтому миссис Фронтайн подняла вопросительный взгляд на мистера Сайбера – ведь он упомянул, что немного разбирается в разного рода травмах.

- Что нам делать дальше? – осведомилась у него Аббигейль тихим, но решительным голосом.

Разумеется, спокойствие Эйбби было не более чем блефом, но позволить себе разрыдаться сейчас, именно в эту минуту, она не могла. Если заплачет хозяйка, заголосят негры, нерешительно толкущиеся в дверях, а это явно не поспособствует исцелению страждущих, не говоря уже о том, что отсрочит даже ту посильную помощь, которую им можно оказать. Поэтому подавив слезы (уже в который раз за последние дни), миссис Фронтайн приготовилась действовать.

Сайбер коснулся тыльной стороной ладони щеки мистера Риддона, попутно глянув на синяки на его боках, после чего тихонько окликнул раненого:

- Сэр! Вы меня слышите? Я - Эл Сайбер, брат миссис Симпсон. Миссис Фронтайн! - Продолжая стоять на коленях рядом с кроватью, Эл повернулся и снизу вверх посмотрел на женщину, стараясь определить, не упадёт ли она в обморок. - У вас в доме наверняка найдётся уксус. Нужно сделать пару примочек на эти синяки. - Не касаясь тела Джона, он показал на припухшие чёрные пятна у него на боку и под мышкой. - Я посмотрю, как дела у мистера Кэмерона, а потом займусь вашим братом. И пусть мисс Роза, - он назвал негритянку "мисс" просто потому, что ему было так проще, - пусть мисс Роза поищет какого-нибудь жира и поставит на плиту. Его надо разогреть, а когда нагреется - сказать об этом мне.

Он поднялся и перешёл к другой кровати. Судя по тому, что Марк никак не реагировал на голоса, дело обстояло не слишком хорошо. И Эл сразу в этом убедился, присев рядом и едва коснувшись лица своего друга. Раны на спине Марка воспалились и его мучила лихорадка. Элмар Сайбер тихонько вздохнул. Ему не понравилось состояние друга. И не понравилось, что Марк здорово похудел с тех пор, как они не виделись. Точнее сказать, Марк никогда не обременял себя лишним жирком и всегда пребывал в хорошей форме. Но сейчас был гораздо худее себя самого, хотя в ту пору, когда они виделись, весь полк сидел на голодном пайке и жиреть тоже было не с чего.

- Марк! - позвал Элмар тихо, надеясь, что друг услышит его. - Что же ты, Марк? Вечно выскакиваешь вперёд. Придётся мне тобой заняться. - Он провёл ладонью по тёмным волосам Марка, чувствуя бессильную ярость и боль за друга.

За последние четверо суток он поел всего один раз, здесь, на "Мокрой Пади", перед тем, как уехать с Джоном Риддоном в Городок. А в Городке его сперва избили, а потом ещё и зверски выпороли. И опять-таки, пришлось наутро тащиться из последних сил обратно на ферму.

И всё-таки Марк Кэмерон оставался очень выносливым человеком. На столько выносливым, что не терял сознания, несмотря на жар и воспалившиеся раны. Но он достиг предела своих возможностей и не в состоянии был адекватно среагировать даже на внезапное появление друга, о котором не имел вестей и про себя готов был посчитать погибшим. Слишком тяжелы были раны Эла, когда его вытащили из последнего их совместного боя. Марк не в состоянии был даже испытывать стыд перед миссис Фронтайн, которую так подвёл, впутавшись в драку и впутав в неё Джона Риддона.

И всё-таки, когда Эл окликнул его и коснулся, Марк чуть шевельнулся и попытался повернуть голову. Это удалось, хотя вздох, который вырвался у Марка, больше походил на стон.

- Привет... - шепнул он другу, в этот раз вполне сознательно и упрямо не желая ускользать в беспамятство. Почему-то ему казалось, что если он позволит себе провалиться в забытьё, то уже больше не очнётся. - Как... мистер Риддон?

Он встал, забрал свои сумки и закинул их на стол. После чего углубился в их содержимое, дожидаясь, когда хозяйка дома и её служанка выполнят его указания.

- Бегом на кухню,- коротко приказала хозяйка, но негритянка уже и сама сообразила, что делать. В другое время, Роза бы посмеялась непривычному обращению «мисс» из уст этого мистера Сайбера, но сейчас ей было не до смеха. Вслед за хозяйкой взяв себя в руки, служанка торопливо поспешила вниз по лестнице, старательно перебирая в памяти содержимое кладовой, что вспомнить, куда она подевала плошку с жиром. За ней следовала Аббигейль с не менее сосредоточенным лицом. Мистер Эл зря опасался – падать в обморок она не собиралась, хотя и была бледнее мела. Выдержка, унаследованная от череды мужественных предков (та самая, которой порой так мучительно недоставало Джону Риддону), всегда приходила на помощь миссис Фронтайн в трудные минуты. Не отказала она ей и сейчас. Прихватив на кухне бутылочку яблочного уксуса и оставив Розу подогревать жир, Эйбби поспешила обратно. По дороге она забежала в свою спальню и взяла кожаную сумку с медикаментами. Оставшись в одиночестве, Аббигейль на пару секунд прикрыла глаза, ощущая острую боль в сердце под грузом непролитых слез, но справилась с собой и поспешила обратно.

Пока женщины суетились, выполняя распоряжения мистера Эла, в себя пришел Джон. Благодаря тому, что раны не воспалились, и лихорадки у него не было, Риддон чувствовал себя получше Марка. По крайней мере, потеря сознания ему не грозила. Зато едва затянувшиеся раны на спине, равно как синяки по всему телу, изрядно саднили, что изводило Джона, никогда не славящегося ангельским терпением, похлеще всякой пытки. К тому же он был сейчас слишком раздражен тем обстоятельством, что бестолковые негры зачем-то забрали сестру с безопасной фермы Симпсонов и притащили ее на «Мокрую падь». Впрочем, в этом был виноват сам Джон – приехав без сил на ферму, он не сделал соответствующих распоряжений, а потом, когда более-менее пришел в себя – Сэм уже уехал, и вмешиваться было слишком поздно. Конечно, в целом, всё было не так плохо - двое лишних помощников Розе бы точно не помешали бы, тем более, если учесть, что мистеру Кэмерону явно становилось всё хуже, но... Джон был не настолько великодушен, чтобы ценить здоровье незваного гостя дороже покоя сестры.

- Я почти в порядке, - ответил Риддон на вопрос Сайбера, мимоходом отметив, что брат миссис Симпсон уже знаком с мистером Кэмероном, - просто спина побаливает.

В этот момент в дверь тихонько проскользнула Аббигейль. Она поставила свою сумку рядом с Элом и негромко сказала ему:

- Может, вам пригодится какое-нибудь из моих лекарств, посмотрите.

Услышав голос сестры, мистер Риддон приподнялся на кровати.

- У меня всё в порядке, Эйбби, - поторопился он ее успокоить,- завтра я уже встану.

- Тебе не стоит разговаривать, Джонни, - мягко напомнила ему миссис Фронтайн, аккуратно складывая бинт в несколько раз. Пропитав ткань уксусом, она приложила одну примочку к синяку на боку Риддона и присела на стул, занявшись изготовлением второй.

Разумеется, Аббигейль не поверила ни единому слову брата, но всё же от сердца у нее немного отлегло – по крайней мере, Джон в силах бесстыдно врать, что уже неплохо. А вот состояние мистера Кэмерона вызывало у хозяйки дома серьезные опасения – судя по всему, раны у него воспалились. И это было более чем несправедливо – получается, такой хороший человек теперь при смерти по вине абсолютно чужих людей. Испытывая мучительные угрызения совести, миссис Фронтайн подняла голову, отрываясь от своего занятия, и с беспокойством спросила Эла:

- А как мистер Кэмерон? У него лихорадка?

- Он справится. Хоть и здорово отощал с нашей последней встречи. - Марк фыркнул на его слова, и Эл добавил, улыбнувшись: - Видите, возмущаться он уже в состоянии. Это хороший признак.

Как любопытный зверёк, который лезет носом в оброненную на дороге поклажу, Эл перебрал всё, что было в сумке у Аббигейль, вытащил, посмотрел на свет и даже понюхал. Потом аккуратно сложил всё обратно. Оставил на столе только квасцы, бинт и бутылочку со спиртом. Из своих сумок он извлёк холщовый мешочек с какой-то травой, складной нож и обрывок бумаги, которой обычно пользовался для того, чтобы скручивать папироски. Устроившись поудобнее около стола, Эл высыпал горсточку квасцов на бумагу и кончиком ножа отделил некоторое количество.

- Мистер Риддон! Если вы сегодня будете лежат тихо и слушать свою сестру и меня - завтра вы действительно встанете, - сказал он, поразмыслил над кучкой кристалликов и добавил ещё немного. После чего аккуратно пересыпал лишнее обратно в бутылочку. - Но если есть время - я бы на вашем месте полежал денёк-другой.

С этими словами Эл вернулся к Марку и аккуратно прикрыл его спину простынёй. Потом забрал со стола бумажку с квасцами, нож и мешочек с травой, и удалился на поиски кухни, оставив сестру Джона наедине с ранеными. Бесцеремонность, с которой он уже начал распоряжаться в чужом доме, самого Эла совершенно не смущала. В кухне он положил бумажку с квасцами и мешочек с травой на стол и первым делом потрогал плошку с жиром. Но пришёл к выводу, что жир ещё недостаточно нагрелся, и занялся другими проблемами.

- Мисс Роза! - Он мягко улыбнулся служанке. - Хорошо бы приготовить мистеру Риддону и мистеру Кэмерону побольше какого-нибудь тёплого питья и как следует натопить комнату. Там довольно прохладно. - Взяв с полки первую попавшуюся глиняную миску, Эл уселся за стол. Высыпав в миску траву, которая оказалась всего лишь сушёными листьями подорожника, Эл тут же принялся растирать её в порошок, пользуясь плоским концом рукоятки своего ножа как пестиком. - И пожалуйста, растворите эти квасцы в большой кружке горячей воды, - попросил он, кивнув на бумажку с горсткой кристалликов. - Лучше вон в той.

Эл редко имел дело с квасцами, но помнил, что раствор должен быть достаточно слабым, не больше чем пятую часть унции на пинту воды. Поэтому он выбрал своим намётанным глазом самую большую кружку из имевшихся на кухне.

Поджидая хозяйку, Роза держала плиту горячей, чтобы напоить ее кофе с дороги, поэтому в горячей воде недостатка не было. Растворив квасцы в указанной чашке, негритянка поставила ее на стол перед Элом и с деловитым видом направилась на поиски Сэма, чтобы озадачить его отоплением спальни Джона.

Через некоторое время она вернулась и принялась за приготовление теплого питья. Выбор был не особо велик, поэтому Роза остановила глаз на сушеной мяте.

Вытащив чайник, привезенный еще из Джорджии, она раскрошила туда примерно унцию ароматной травы и залила ее кипятком. Поставив отвар на огонь, служанка повернулась к мистеру Элу.

- А что вы делаете? – поинтересовалась она с любопытством, смешанным с легким подозрением, – все-таки новый знакомый не был врачом, и Роза немного опасалась его манипуляций с лекарствами.

Джона Риддона тоже слегка озадачило появление в доме какого-то сердобольного мистера Сайбера, но не слишком. Сейчас его больше волновал завтрашний день и та уйма дел, которую ему предстоит переделать. На предложение Эла полежать день-другой, он только вежливо заметил:

- Увы, завтра мне нужно посетить форт, отдыхать некогда.

Больше Риддон ничего говорить не стал - он прикрыл веки и попытался уснуть, чтобы набраться необходимых для поездки сил.

Аббигейль бросила на брата обеспокоенный взгляд – как он поедет один, с такими ранами? А даже если и доберется до Эст-Сабина, то в каком состоянии? С трудом удержавшись, чтобы от отчаянья не заломить руки, Эйбби в который раз задалась вопросом, как угораздило Марка и Джона сцепится с янки в такой неподходящий момент. Впрочем, кто сказал, что была именно драка? Их могли просто приказать выпороть, к примеру, тот же мэр, чтобы не досаждали ему глупыми просьбами об отсрочке налогов…

Чувствуя, как по щекам катятся горькие бессильные слезы, миссис Фронтайн молча достала из платяного шкафа чистое полотенце. Не зная чем еще помочь пострадавшему больше всех мистеру Кэмерону, она смочила плотную ткань в воде и осторожно приложила полотенце к его голове. При этом руки Аббигейль не отпускала, словно силясь забрать себе часть сжигающего рейнджера жара.

- Простите... что подвёл, - произнёс он достаточно внятно, хотя и очень тихо.

В более нормальном состоянии Марк не стал бы, наверное, так дерзко себя вести и хватать женщину за руки. Просто не решился бы. Но сейчас он был слишком измучен, чтобы думать об условностях.