На цыпочках он идти не собирался, он шёл на всю ступню, но очень тихо. Заметно было, что парень он ловкий и умеет следить, потому что мексиканец его не видел, увлечённый выслеживанием своего товарища. Так они и шли: мексиканец к тому месту, где исчез его дружок (наверняка хлебает один выпивку, зараза!), а О'Хара - прямо к Салливану. Правда, за несколько шагов до укрытия лазутчика О'Хара притормозил, засомневавшись видимо. И на всякий случай вынул заранее заряженный пистолет...

Ситуация постепенно усложнилась. Заметив еще одного мексиканца, который, крадучись, шел к кустам, Салливан забеспокоился. Он знал, что должен страховать Ната и капитана, но как это сделать? Он не сможет напасть сразу на двоих. Тем более что мексиканцы вооружены – если раздастся хотя бы один выстрел, лагерь тут же встанет в ружье. Торопливо отдав сигнал о появлении еще одного противника (сигнал, который мог вполне капитаном и не быть замечен – тот как раз занимался языком и вряд ли смотрел по сторонам) Китт решил пропустить первого мексиканца и атаковать второго, который крадется, понадеявшись, что товарищи сообразят, что это значит.

Наверное, капитан бы очень озадачился тому, что Салливан не стал нападать, но благодаря тому, что Нат взял на себя заботу о пленнике, уже успел сместиться ближе к наблюдателю и заметил его знак «атакуй». Вообще О’Доннелл рассчитывал на то, что ему придется помогать новичку вязать, а потом тащить потенциального «языка» в укрытие, но, посмотрев на уверенные действия рядового Ганна решил ему довериться и, не теряя времени, сместился в кусты, чуть ближе к Салливану, напротив того места, где сидел минуту назад сам.

Трудно действовать согласованно почти друг друга не видя. Конечно, Китт сто раз предпочел бы подпустить мексиканского лейтенанта поближе, но он понимал, что капитан и Нат не знают причин, по которым наблюдатель резко изменил своё поведение. Так что Салливан понимал, что ему придется действовать первым. Он, резко выскочив из кустов, ударил ирландского дезертира прикладом по руке, держащей пистолет и тут же этим же прикладом, нанес ему удар по голове. Это был, опять же риск – со стороны лагеря можно было заметить драку в кустах, но делать было нечего.

Едва услышав звук борьбы, капитан тут же бросился из укрытия на второго мексиканца. Ухватив его за ноги, ниже коленей, он резко дернул противника вниз, что заставить его упасть и выронить оружие. В следующую секунду, сцепя руки в замок, О’Доннелл принялся душить противника. Из-за спешки подать сигнал Нату капитан не успел, так что по умолчанию считал, что тот выполняет предыдущий приказ – лежит в кустах, охраняя пленника.

Хуже обстояло дело у Салливана. Ирландский перебежчик оказался сильным, да ещё и ловким. Так что пистолет он выронил, а вот от удара по голове успел увернуться, и приклад скользнул по его плечу, не принеся особого вреда. Не разобрав, кто на него напал и ожидая почему-то, что это приятель мексиканца, О'Хара вместо того, чтобы закричать, сцепился с Салливаном, пытаясь не дать ударить себя снова. При этом он применил неожиданный уличный приём, одной ногой попытавшись обхватить ноги разведчика и уронить того на землю, да вдобавок размахивал кулаками, стараясь нокаутировать противника. В общем, возня затянулась.

На счастье американцев, от лагеря отхожее место, около которого разыгралось сражение, было хоть и близко, но на расстоянии, достаточном, чтобы не нюхать ароматы, даже когда ветер дует в противоположную сторону. И пока что никто не услышал возни в кустах...

В темноте было трудно понять, кто одерживает верх: Салливан, или его противник. Но Нат подкрался вплотную, ухитрился определить, кто из двоих свой, и улучшив момент, прыгнул на спину дезертиру, вцепившись тому в шею обеими руками - руками бывшего кузнеца. Правда. от толчка все трое полетели на землю, но Нат понадеялся, что Салливан догадается, что новое лицо, вступившее в схватку - свой, а не очередной мексиканец.

Нату как-то не пришло в голову, что возможно, ему следовало занять место наблюдателя и присмотреть за тем, чтобы не подобрался ещё кто-то. Но разбираться было некогда, да и вдруг враг сможет одолеть Китта? Лучше уж сразу его обездвижить по возможности.

Нат - плантатор


А это - его конь

Помощь Ната пришлась Китту как раз кстати. Не то, чтобы он боялся не одолеть мексиканца в драке – просто опасался привлечь ненужное внимание. Поэтому, не теряя времени, ударил противника кулаком по лицу, надеясь лишить его сознания. По-хорошему было бы неплохо зажать ему рот, но это было несподручно, так что, крепко схватив лейтенанта за ноги (не забывая о зажатой под мышкой винтовке), Салливан мотнул головой в сторону кустов, показывая Нату куда тащить еще одного пленника. Китт умел разбирать знаки отличия мексиканской армии, так что сразу сообразил, что этого парня надо брать живым.

Капитан, меж тем, задумался над тем, что делать со вторым мексиканцем. По идее, надо было добить его ножом и спрятать труп в кустах, но О’Доннелл не спешил. Он еще не знал, жив ли тот первый, которого он ударил камнем. Капитан знал за собой привычку бить сильнее, чем надо, так что решил пока не спешить проливать кровь лишний раз. Поэтому принялся деловито связывать и второго пленника, не забыв засунуть и ему кляп в рот. О’Доннелл заметил перебежку Ната, так что не стал спешить на помощь Салливану – вдвоем подчиненные должны были справится с одним.

Стук копыт стал слышен лишь в последний момент, когда всадники вынеслись почти к тому месту, где разведчики вязали мексиканцев. Лошадь вообще бежит очень тихо, если земля более-менее мягкая и камней немного. Возвращающийся патруль улан количеством в четыре человека ехал в обход той канавы, которая служила отхожим местом. Но всё равно оказался достаточно близко. То ли едущему впереди офицеру показалось, что что-то движется в кустах, то ли просто захотелось проверить, всё ли тихо. Так или иначе, офицер патруля дал сигнал остановиться и крикнул в темноту:

- Quién está ahí? Respóndeme!*

Патруль не сильно насторожился, ожидая увидеть своих. Но всё-таки проявил бдительность, пожелав идентифицировать человека в кустах, если уж он там был.
___________________________

* Кто тут? Ответьте мне! (исп.)

Салливан мог бы ответить что-либо по-испански, но в данном случае принимать решение сам он не отважился и вопросительно посмотрел на капитана. Одновременно он присматривал за пленным лейтенантом, которому вполне могло прийти в голову привлечь к себе внимание своих, которые так любезно поинтересовались, нет ли кого лишнего в кустах.

Капитан, который, в свою очередь, был озабочен схожей проблемой – следил за своим пленником, которого уже приноровился тащить волоком за собой, перехватив взгляд своего разведчика, отрицательно покачал головой. Он не считал, что нужно привлекать к себе внимание выкриками. Про себя О’Доннелл в довольно-таки крепких выражениях охарактеризовал мексиканский патруль. Угораздило же их подкатить в такой неподходящий момент! Капитану решительно не понравился такой интерес противника к отхожему месту – ну и что с того, что там кто-то есть? Может, какой-нибудь солдат животом мучается? С другой стороны, заметь кавалеристы драку, спрашивать «кто там?» они бы не стали, а сразу бы бросились прочесывать окрестности на предмет подозрительных личностей.

Так что, прижав палец к губам, капитан затаился, ожидая действий противника. Конечно, можно было бы рискнуть и вступить в разговор, назвавшись каким-нибудь мексиканским рядовым, но это было опасно. У разведчиков не было доподлинной информации об именах полковых командиров вражеской армии, а офицер вполне мог (и обязан был) поинтересоваться этим вопросом. Так что О’Доннелл молчал, уповая на то, что патруль не примется тщательно обыскивать кусты. В таком случае им не останется ничего иного, как дорого продать свою жизнь – участь, опасаться которой долг каждого лазутчика, равно как и долг готовить себя к ней перед каждым выходом на задание.

Вместо того, чтобы куда-то ползти. Нат навалился на пленного офицера и всё, что себе позволил - это дотянуться до его рта и на всякий случай зажать дополнительно рукой. После чего замер, изображая из себя неровность почвы.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Buscar en los arbustos, Pablo!* - скомандовал наконец командир патруля.

Один из улан двинулся вперёд, опустив кончик пики почти к самой земле. Медленно продвигаясь в указанном направлении, он прицельно тыкал в каждый куст остриём пики, пока не добрался до того места, где затаились разведчики. Разглядеть что-либо в тени было попросту невозможно, зато сам улан в высокой шапке чётко вырисовывался на фоне ночного неба полного звёзд. Наклонившись вперёд, он поворошил концом пики кусты и несколько раз ткнул в землю под ними...
_____________________________

* Посмотри в тех кустах, Пабло! (исп.)

Надо сказать, что разведчикам еще повезло в том, что командир патруля прочесывать кусты отправил одного человека, а не весь личный состав. Однако когда улан стал тыкать своей пикой туда, где залегли Салливан и Нат, капитан напрягся и вытащил револьвер. Он был готов реагировать на малейший звук.

Салливан, меж тем, не считал, что Нат как-то не выполнил приказ. Он привык к тому, что коллеги действуют по обстановке. Конечно, как старший (по возрасту и по званию) он должен был присматривать за мальчишкой и указывать, что ему делать. Проблема была в том, что единственной и вроде бы не нуждающейся в объяснении задачей на данный момент было сохранение собственной шкуры от оружия противника. В отличие от Ната он не был привязан к пленнику и имел больше свободы в перемещения, но всё равно избежать встречи с пикой противника ему не посчастливилось. Острый металл скользнул по ноге разведчика, заставив его закусить кулак от боли. Если бы мексиканец ударил чуть в сторону, то Китту нипочем бы не сдержаться и не выдать себя, но на этот раз ирландцу повезло.

Настал момент Нату сильно поволноваться. Он лежал поверх пленника, и ближе к краю. К тому же, шевелиться ему было нельзя категорически. Он честно пытался высмотреть, когда и где покажется лезвие пики, но если силуэт мексиканского улана ещё можно было разглядеть на фоне неба, то его оружие среди кустов определялось только по шевелению веток, которое оно задевало. Заранее его невозможно было заметить.

Нат затаил дыхание, впервые за эту ночь, почувствовав страх. Нет, он не умереть боялся. Он как раз подумал о том, что улан наверняка опытный и поймёт, во что тыкает. Следя за шевелением веток и слушая, как шелестит остриё пики где-то совсем рядом, Нат надеялся, что может быть смертоносный наконечник пройдёт мимо, или улану надоест ощупывать землю. "Уходи же! Ну что тебе здесь делать?! - мысленно советовал врагу Нат. - Вот честное слово, если ты сейчас в меня попадёшь, я тебя пристрелю! Успею пристрелить, хоть ты меня насквозь проткни! Лучше уходи! - Нат сообразил, что одними угрозами делу не поможешь, тем более, что куст продолжал шевелиться, а улан лишь слегка перемещался вперёд-назад, чтобы было удобнее щупать. - Я буду самым примерным солдатом, только пусть он уйдёт!" - мысленно взмолился Нат.

Учитывая, что он лежал вдоль кустов, у мексиканца было минимум несколько возможностей ткнуть его в бок или куда-нибудь ещё. Так что миновать этой участи не получилось, в какой-то момент Нат успел почувствовать, как лезвие вспарывает ткань его мундира и утыкается ему в бок. Нат не вскрикнул и не пошевелился, но ему показалось, будто кто-то вылил на него бочку кипятка. Рубашка мгновенно промокла насквозь от пота. Боль Нат почувствовал, но сознание не отреагировало на неё должным образом, поэтому он не шарахнулся и не сделал попытку хотя бы вильнуть в сторону. Гораздо сильнее боли он ощутил ужас от того, что теперь проклятый мексиканец поймёт, что наткнулся на чьё-то тело...

Нат - плантатор


А это - его конь

- Nada encontrados?*

Улан оглянулся - и чуткая лошадь, следуя изменению посадки хозяина, тут же шагнула в сторону, готовясь повернуть. Окрик пришёлся как нельзя вовремя, как раз на то мгновение, когда пика коснулась бока рядового Ганна. Улан отвлёкся и не успел понять, что нащупал не дерево и не сухую землю, а нечто совсем иное по консистенции.

- No, - ответил мексиканец, не подозревая, насколько на самом деле был близок к цели.

Повернув лошадь, он поехал в сторону своих товарищей, которым уже надоело торчать здесь, у отхожего места и обонять его имазмы. Патруль, наконец, двинулся в сторону лагеря.
___________________________

* Ничего не нашёл? (исп.)

Пока патруль не удалился, Салливан покорно лежал под кустом, не шевелясь и прислушиваясь. Рана на ноге саднила, но от напряжения Китт не обращал на это внимания – не смертельно и ладно. Гораздо больше его беспокоило, не проткнул бы мексиканский солдат, обшаривая кусты, пленника или Ната, которые располагались больно уж неудобно. Рука разведчика бесшумно скользнула к револьверу – на случай того, что улан заметит что-то подозрительное. Конечно, капитан возьмет на себя обыскивающего – в этом можно было не сомневаться, но всё же…

Когда опасность миновала, Салливан поморщившись, приподнялся и махнул капитану, показывая, что они в порядке. Не теряя времени, он тут сбросил с себя мундир и снял рубашку. Китт торопился – подручными средствами нужно было срочно унять кровь, которая щедро лилась из несерьезной, но все же глубокой резаной раны и убираться отсюда к черту.

- Жив? – коротко он осведомился он у Ната, не видя причин ползти к напарнику. В том, что мальчишку не убили, он не сомневался – Салливан не очень верил в стойкость юных и полагал, что если бы рядового хоть чуть тронули, он не смог сдержать невольного стона. Тем паче не стал бы молчать пленный мексиканский лейтенант.

Капитан, меж тем, заметив знак своего разведчика, подполз поближе и занялся наблюдением. Проворонить еще один полоумный патруль было нельзя.

- Я в порядке, - тихо ответил он Салливану.

Нат не мог определить, насколько серьёзную рану получил. Может быть, пика лишь слегка поранила кожу, и тогда привлекать внимание капитана и сержанта просто глупо. Нат решил не разбираться, понадеявшись, что одежде прилипнет к дырке и сильного кровотечения не будет. Он вообще не собирался подавать виду, что его задело. Может, это было неправильно, но Нат ещё не знал, что разведчик должен терпеть и помалкивать, а о чём лучше сказать сразу.

Двигаться рана не мешала, поэтому Нат проверил, хорошо ли связан пленник и подтащил его поближе. Заметив манипуляции Салливана с рубашкой, Нат обеспокоился состоянием сержанта и поэтому тихо спросил:

- Помочь?

Нат - плантатор


А это - его конь

Сержант молча покачал головой и прижал палец к губам. Он не первый раз перевязывал себя в походных условиях, поэтому, быстро разорвав рубашку на бинты, наложил на ногу повязку. К Нату он особенно не приглядывался, поверив ему на слово, что тот в порядке, тем более что сейчас был Китт занят более важной проблемой – думал, в состоянии ли он в одиночку тащить пленника. Бравада в данном случае была неуместна – Салливан теперь был явно хром, а все трое мексиканцев были без сознания. А ведь впереди еще наблюдательные посты... Еще не хватало подвести товарищей! Но, с другой стороны, признаваться в том, что он, лелея свою царапину, будет просить у кого-то помощи, для упрямого и самоуверенного сержанта было никак невозможно. Так что, закончив с перевязкой и снова нацепив сверху куртку, Китт молча указал Нату на пленника и потом махнул рукой в сторону, показывая, куда надо ползти. Насчет направления он не сомневался – скорее всего, капитан поведет группу обратно тем же путем, которым пришли, разве что сделает небольшой крюк, чтобы скрыть наличие перетаскиваемых объектов.

Сам Салливан, тем временем, пополз к тому месту, где были оставлены связанные пленники. При движении свежая рана, которой, разумеется, не хватило времени, чтобы даже слегка затянуться, обожгла ногу болью. Китт поморщился, понимая, что дальше будет намного хуже. Если постоянно двигаться, кровь так и не перестанет идти. Но отступать не стал, напомнив себе, что были в его прошлой жизни ситуации и похуже.

Прихватив пленника так, чтобы было удобнее было тащить, Салливан посмотрел на капитана, ожидая его сигнала. О’Доннелл внимательно осмотревшись, пришел к выводу, что все спокойно, дал сигнал выступать. Сам он собирался быть замыкающим – памятуя о том, что рядовому Ганну еще нет двадцати, капитан решил пропустить его вперед, чтобы подстраховать если что. Инициативу в данном случае он опять уступил сержанту, но подобное пренебрежение субординацией ирландца сейчас не волновало. Он знал, что на Китта, несмотря на его острый язык и непокорный нрав, вполне можно положиться.

Опыт с ранениями у Ната был небольшой, он всего-то один раз получил стрелу в бедро. Она засела довольно глубоко, но не задела кость, так что главная проблема состояла в том, чтобы дать эту стрелу из себя вытащить и не заорать в полный голос. Тогда Нату это удалось, и его сдавленные стоны слышали только те, кто находился в непосредственной близости. А тут даже вытаскивать ничего не надо. И если бы пика вонзилась в него глубоко, он наверняка понял бы это. Точно бы понял, Нат был уверен в этом.

Нат утешал себя тем, что обратный путь, вроде как, всегда легче. Всё-таки это не ползать вокруг мексиканского лагеря, выбирая место и выслеживая противника. Впереди свои, и если они доберутся, можно будет отдохнуть и рассмотреть наконец, насколько глубокую он заработал дырку.

Заставив себя больше не думать о ране, Нат сосредоточился на ирландском перебежчике, которого тащил, не особо заботясь, насколько удобно этому парню ехать волоком по камням и корягам.

Нат - плантатор


А это - его конь

Капитан, который следовал за Натом, некоторое время наблюдал не только за окрестностями, но и за своим рядовым. И увиденное ему не очень понравилось. О’Доннелл был достаточно опытным командиром, чтобы отметить, что у Ганна какие-то проблемы. Больно странно тот двигался. Приписав эту странность усталости, капитан выбранил себя за недогляд. Судя по всему, он переоценил выносливость мальчишки. С раскаяньем подумав, что надо было бросить третьего «языка» еще в кустах, О’Доннелл постановил для себя в ближайшем же укрытии решить этот вопрос. Поэтому поспешил догнать Ната (что было не так-то просто, учитывая наличие своего собственного пленника). Замеченный по дороге кровавый след отнюдь не порадовал капитана – судя по всему, Салливана задело слишком сильно, но этот самоуверенный дурак не стал этого признавать и потащил на себе «языка», в котором добрых две сотни фунтов, заливая кровью мексиканскую землю. «Убью скотину», - мысленно пообещал О’Доннелл своему разведчику, которого такие вещи злили не на шутку. Впрочем, капитан допускал мысль о том, что кровь принадлежит какому-нибудь из пленных, поэтому, когда они с Натом добрались до какого-то хилого кустарника, жестом остановил его и принялся ощупывать ирландского лейтенанта на предмет повреждений. Заодно он проверил кляп, опасаясь как бы «язык» не задохнулся. Такие случаи бывали, что греха таить. Рядового О’Доннелл особо не рассматривал (хотя надо было), давая ему пока возможность перевести дыхание и отдохнуть.

Нат расстегнул верхнюю пуговицу и нащупал на шее платок, который всегда носил, потому что проще было постирать этот кусочек ткани, чем таскаться неизвестно сколько с грязным воротником. Вытащив платок, Нат свернул его в несколько раз, чтобы получилось как можно толще, и принялся запихивать под куртку, чтобы зажать им дырку на боку. При этом Нат ещё старался двигаться как можно аккуратнее и тише, чтобы не привлекать внимания. Он вовсе не от командира пытался скрыть свои манипуляции. Просто где-нибудь рядом могли оказаться мексиканцы, и шевеление в кустах могло привлечь их внимание.

Нат - плантатор


А это - его конь

Капитан не страдал от недостатка наблюдательности, равно как и от недостатка сообразительности, поэтому действия Ната привлекли его внимание. Тем более что ирландский дезертир оказался в полном порядке. Некоторое время последив за манипуляциями подчиненного О’Доннелл приблизился к Нату и довольно-таки бесцеремонно отвел его руку, рассматривая что он там прячет. На такое поведение вполне можно было и обидеться, но капитан обращался со своими подчиненными без особых сантиментов. Да что с подчиненными – с начальством, за что бывал неоднократно бит. К тому же опасения разведчика при беглом осмотре в лунном свете подтвердились – мальчишка был ранен и то ли из страха, то ли из самоуверенности, в этом не признался. Наверное, будь Ганну чуть больше лет, капитан точно дал бы ему подзатыльник за молчание, но сейчас О’Доннелл только покачал головой. Он руководствовался принципом – «сначала научи, а потом уж бей», так что просто слегка потянул Ната за куртку, показывая, что ее надо снять. Конечно, перевязка в середине пути под условным прикрытием непонятно какого кустарника маскировке не способствовала, но капитан надеялся на темноту ночи и безлюдность окрестностей.

Рана у него на боку была вроде неглубокая, но кто знает - какая. Нат даже испытал нечто вроде искушения залезть в дырку пальцем и пощупать, насколько далеко проник наконечник пики. Но по счастью, на такой трюк у него не хватало решимости, или глупости.

Если бы улан ткнул сильнее - он наверняка успел бы почувствовать, что что-то не так, даже отвлёкшись на товарищей. И тогда он точно не удержался бы от искушения потыкать в куст ещё разочек. Представив себе это, Нат слегка поёжился. Ему повезло, хотя могло бы повезти и больше. А теперь из аккуратной колотой дырки текла кровь, и каждое движение усугубляло этот досадный момент. Если бы была возможность просто свести края раны, туго перебинтовать и не напрягаться хотя бы первое время, было бы гораздо лучше. О том, что пика сперва прогулялась по довольно-таки грязной земле рядом с канавой, в которой мексиканцы справляли нужду, Нат не подумал. Впрочем, он был молод и силён, и даже если в рану попала грязь - его выносливый организм был в состоянии с этим справиться. Гораздо больше его волновала непредвиденная задержка. Так что следовало не раздумывать, а что-то предпринимать.

Справедливо полагая, что капитану потребуется какой-то перевязочный материал, и, вспомнив, что Салливан пустил на это дело собственную рубашку, Нат быстро стащил через голову свою, ухватил за край зубами и довольно легко разорвал. Пользоваться одеждой, когда нужно кого-то перевязывать, Нату уже приходилось. Ну, и не заставлять же капитана раздеваться...

Нат - плантатор


А это - его конь