Несмотря на то, что Нат смотрел на О’Доннелла, первым его слова отреагировал Салливанн. Он хмыкнул и добродушно заметил:

- Хорошая смена подрастает, капитан. Нам с тобой можно смело помирать.

Командир разветроты слегка улыбнулся на подобное замечание, но в долгу не остался.

- Помирать приказа не было, - заметил он, - так что я, с твоего разрешения, поживу еще. А насчет плана, то всё хорошо, Нат, - кивнул он головой одобрительно, - мне нравится. Вот только поправка – ночью на гребне холма лучше не показываться. Темный силуэт на возвышенном участке хорошо привлекает внимание, поэтому там, где можно, всегда стоит обходить холмы по склону с теневой стороны. Разведчик в первую очередь должен думать о своей незаметности, так как, кем бы он не был, он всегда наблюдатель.

О’Доннелл сам испытывал легкую неуверенность – ему еще не доводилось брать с собой на ответственное задание таких юных солдат, поэтому он стремился втолковать рядовому Ганну как можно больше полезных вещей, пока не поздно. Однако, понимая, как болезненно молодежь переносит критику, не мог поручиться, что тот примет его слова как нужные для себя рекомендации, а не как насмешку. Поэтому старался вести себя так деликатно как мог, хотя это для пылкого капитана было и непривычно.

- Кстати, наверное, тебе стоит выучить несколько испанских слов, если ты языка не знаешь, - заметил О’Доннелл и, не дожидаясь ответа, повернулся к Салливанну, - поможешь? А то я сам мало знаю.

- Конечно, - усмехнулся Китт жизнерадостно и тут же с ехидством уточнил, - а ругательствам учить?

- Ругательства он и сам выучит, без тебя, - тут же парировал командир и, вопросительно посмотрев на Ната, уточнил, - или ты что-нибудь по-испански уже знаешь?

"Особенно ругательствам", - подумал он про себя не без ехидства. Нату не нравился свой собственный уровень образованности и воспитанности. Поэтому он честно пытался не чертыхаться и не употреблять тех слов, от которых воздерживались старшие офицеры.

Нат на критику не обижался, тем паче, если она была конструктивной и логичной. Он бы и насмешку стерпел, лишь бы только ему доверились и взяли с собой. Так что замечание капитана насчёт возвышенностей Нат запомнил. Он, конечно, мог бы и сам додуматься до такой вещи. Но, наверное, в 19 лет хочется "забежать вперёд" и понадеяться на удачу. Теперь Нат боялся, что капитан передумает брать его с собой, из-за незнания испанского языка. Поэтому и поспешил уверить, что быстро всему учится. Впрочем, это было не хвастовство. Нат действительно схватывал всё "на лету", наверное, потому, что старался быть внимательным к тому, что слышит и видит.

- А испанские слова нужно затем, чтобы понять, о чём переговариваются их часовые? - спросил он на всякий случай.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Ну, разговор часовых без знания языка так просто не поймешь, - рассудительно заметил капитан, - но некоторые слова выучить будет полезно – мы же «языком» идем. Как будет «Стой», «Руки вверх», «При попытке к бегству стреляю» и прочее.

О’Доннелл замолчал, подумав, не слишком ли он усердствует. Может, стоило бы молча взять парнишку с собой и не забивать ему голову лишней премудростью? А то что-то много информации за один день, не забыл бы. Впрочем, если не хочешь учиться, то хоть много слушай, хоть мало – всё едино. От сомнений капитана отвлек опять же Салливан.

- Главное, чтобы не пришлось говорить: «Не стреляйте, мы – американские дезертиры», - пошутил тот в ответ на слова командира, но глаза его оставались серьезными.

- Не придется, - еще раз уверенно повторил капитан и продолжил, - но испанским займетесь позже, у нас мало времени. Надо выучить по карте основные ориентиры, то есть, запоминающиеся объекты местности, чтобы не теряться на незнакомом месте в темноте.

Слегка пододвинув карту к подчиненным, О’Доннелл заметил:

- Если есть вопросы - спрашивайте.

- Сэр! У меня есть вопрос: так мы идём по тому маршруту, который вы наметили в самом начале, по оврагу?

Нат понимал, что сам себя запутал, нагло предложив самостоятельные варианты, да ещё поспорив на тему того, что быстрее пробираться прямо по холму. Но что поделаешь, теперь нужно было как-то исправлять положение, чтобы не пришлось задавать вопросы тогда, когда они окажутся на мексиканской территории.

- Кстати, я думаю, что если они ждут дезертиров - вполне могут поручить наблюдать за берегом тем ирландцам, которые уже сбежали, - добавил он, всё-таки не в силах смолчать, когда мысль пришла в голову. - Так что, думаю, будет и с кем по-английски поговорить. К тому же, эти дезертиры как раз могут присматривать не за официальными бродами, а за местами, через который потенциально может кто-то сбежать с нашей стороны.

Всё-таки Нат ощущал себя наглым мальчишкой, который много себе позволяет...

Нат - плантатор


А это - его конь

Ничего наглого в поведении Ната капитан не усмотрел – нормальное поведение непосредственного мальчишки. Вот если бы сидел и молчал, О’Доннелл, напротив, насторожился бы – то ли он понял, о чём ему толковали, то ли нет. Пусть лучше уж говорит то, что приходит на ум – это полезнее. Тем более что паренек был явно сообразительным. Поэтому капитан спокойно ответил на заданный вопрос:

- Пойдем по броду, я же сказал, что мне нравится твой маршрут. А насчет дезертиров, то хорошее наблюдение, - задумчиво отметил О’Доннелл и одобрительно кивнул головой, - возможно, так оно и есть. За официальными бродами присматривают наши люди, так что дезертировать через них опасно. И встречать вполне могут бывшие «свои», ирландцы. Так что надо быть начеку.

О’Доннелл слегка прикусил губу, с досадой вспомнив как не далее, чем вчера полковник Риддон предупредил его о том, что начальнику разведроты участвовать в операции слишком опасно. Как ни низка вероятность этого, но все равно кто-то из сбежавших к мексиканцам солдат может знать разведчика О’Доннелла в лицо. Тогда уж сразу будет ясно, что никакие они не дезертиры. Но по своей привычке, капитан решил рискнуть. Он же не будет надевать свой мундир, да и о случаях дезертирства именно из полка Риддона пока слышно не было. Кто может его узнать?

- Дезертиры, конечно, не самая лучшая добыча, - все так же задумчиво продолжил капитан, - перебежчикам обычно мало доверяют, но выбирать, скорее всего, не придется. Еще вопросы?

- Нет, сэр, - ответил он, хотя чувствовалось, что он не слишком в этом уверен. Скрывать свои эмоции Нат пока ещё не научился. Или не считал нужным.

- Вопросов нет, - подтвердил Кит Салливан, который в отличие от Ната действительно не видел причин что-то ещё выяснять. По его мнению, пора было готовиться к выходу. Всё равно всего не переспросишь, как ни старайся.

Неожиданно до Ната дошло, что ведь действительно, из всех вариантов капитан О'Донелл выбрал именно его. Может быть, следовало бы упрекнуть рядового Ганна в тугодумности, но на это были свои причины: первый раз за год в армии кто-то прямо и без оговорок принимал идею Ната. Это было... необычно. Не сказать, чтобы Нат обрадовался. Скорее, ощутил ответственность. Одно дело - долго добиваться чего-то, а под конец, отчаявшись убедить, поступить самовольно, под свою собственную ответственность. На это Нат был вполне способен. И сомнения его не мучили, потому что он рисковал только своей собственной шкурой. И совсем другое - когда твой план неожиданно принимает командир.

Нат как-то по-новому посмотрел на капитана О'Донелла, не с удивлением, а как-то слегка растерянно. Но тут же опомнился, заставил себя выпрямиться, и честно признался:

- Чтобы спрашивать ещё что-то, нужно больше знать. Наверное...

Нат - плантатор


А это - его конь

Другой командир при таких словах бы лишний раз ужаснулся бы тому, что он берет с собой слишком неопытного солдата, но капитан лишь едва улыбнулся. Искренний какой юноша, неудивительно, что полковник Риддон взялся его опекать.

- Узнаешь, - сказал он спокойно, - не торопись. Пока просто смотри и учись.

Положа руку на сердце, О’Доннелл не считал себя таким уж мастером разведки, он понимал, что ему самому еще нужно учиться. Полковник, например, в подобной ситуации не стал бы разводить долгих разговоров, а сразу, без обсуждений, объявил бы маршрут и объяснил каждому его боевую задачу. Но капитан понимал – за кажущейся легкостью, с которой Риддон принимал решения, стоят годы опыта и сотни разработанных операций разной степени сложности. Такого опыта у него пока нет. Но он будет, в этом О’Доннелл был почему-то уверен. Нужно только постараться.

- Напоминаю условные фразы на случай разговора с противником, - сказал он, подумав, - «даже не знаю» - всем внимание, «будьте добры» - предельная готовность перед нападением.

Не то, что это было так уж необходимо – могло статься, группа вообще никого не встретит и не поймает, а то и вовсе сложит голову, нарвавшись на засаду, но капитан пытался предусмотреть как можно больше. Слишком высока была на нем ответственность. Тем более что в команде был новичок. Салливан-то все принятые в роте мелочи знал, ему можно было не напоминать. Исходя из последнего соображения, О’Доннелл распорядился:

- Китт, если вопросов нет – свободен. Нат,ты пока задержись.

Слегка подумав, капитан закрыл ладонью небольшой участок карты и без предисловий спросил:

- Какие ориентиры располагаются к северо-востоку от мексиканского лагеря?

Командир спрашивал серьезно – ему показалось, что рядовой как-то мало учил карту. Может, конечно, у Ганна замечательная зрительная память, но кто его знает. Лучше проверить.

- Русло ручья, который впадает в Рио-Гранде, - сказал Нат, точно вспомнив, что видел. - Чуть севернее - небольшой холм, который огибает скотогонная тропа. Она там сворачивает под прямым углом и идёт вдоль мескитовых зарослей. И дорога... - Она поколебался, потому что не запомнил, что это за дорога и как именно она идёт. Но ведь была же дорога! - В сторону города, - ляпнул он наугад, прикусил язык и потёр подбородок, чтобы скрыть смущение.

Хуже всего, что Нат легко краснел, и сам понимал, что любой более-менее взрослый и опытный человек с одного взгляда поймёт, что он пытается как-то выкрутиться. "Вот за такие вещи пороть было бы справедливо, - убеждённо подумал Нат про себя. - А не за то, что отказался бить какого-то ирландского парня..."

- Только дорогу я не рассмотрел, - честно признался он, найдя в себе силы посмотреть на командира. - Но думаю, что если она идёт от брода напротив Матамороса, то здесь и должна поворачивать.

Само собой, всех ориентиров он не запомнил. Для этого нужно было не языком чесать, а изучать карту.

Нат - плантатор


А это - его конь

Капитан посмотрел на Ната пристальным серьезным взглядом. Будь на месте того разведчик чуть постарше, он, несомненно, получил бы от командира за такие дела затрещину. Учитывая, что передвигаться предстояло ночью, а местность, изображенная на карте всегда слегка отличается от реальной, маршрут следовало выучить назубок. Не то чтобы это было так уж жизненно важно для Ната – могло пригодиться, могло и нет, но О’Доннелл предпочитал, чтобы все всегда было как надо. Тем более что рядовой произвел на него благоприятное впечатление – такого, определенно, стоило подучить. Но бранить мальчишку за легкомыслие капитан не стал – отдавал себе отчет, что тот еще слишком молод и неопытен. Поэтому командир просто убрал руку с карты и предложил спокойным тоном:

- Посмотри еще, на этот раз внимательнее – от этого может жизнь зависеть. Ориентирами, кстати, лучше выбирать одиночные объекты, - пояснил он, пользуясь удобным случаем, - одинокое дерево, вершину холма, крупный овраг, край леса на худой конец. Изгибы реки и дороги лучше не брать – их, как правило, наносят с искажениями, то есть на местности их много, а нанесен, к примеру, один.

Капитан хорошо разбирался в картах (не зря слушал наставления полковника Риддона в свое время), так что понимал, как им крупно повезло, имея карту окрестностей Матамороса. Иногда приходилось идти наугад, ориентируясь на слова местных жителей (которые могли приврать – недорого взять), а потом по памяти рисовать схематичное изображение обследованной территории в донесении. Для не умевшего рисовать О’Доннелла это было мукой, но делать было нечего. С легкой усмешкой вспомнив свои каракули, капитан стал перебирать донесения наблюдателей с постов на Рио-Гранде – ему пришла в голову мысль проверить в каких местах наблюдалась на реке активность в последние дни. Могло пригодиться. С Ганном он пока не разговаривал, решив предоставить ему возможность учить пока карту. Правда, через некоторое время капитан оторвался от своего занятия и осведомился:

- А откуда ты родом, Нат?

На самом деле Нат бы очень старательным учеником. Он просто увлекался и не всегда успевал сосредоточиться на чём-то нужном в данный момент. Правда, в армии никто до недавнего времени не пытался научить его тонкостям разведки или ориентировке по картам. И теперь Нат старался наверстать упущенное, чтобы больше не приходилось стыдиться своей невнимательности. Он подсознательно чувствовал, что ему нужно, просто жизненно необходимо прицепиться к таким, как капитан О'Донелл, и уж тем более, полковник Риддон. Но полковник не будет заниматься каждым рядовым самолично, стало быть, надо особенно крепко держаться за капитана.

- Я запомнил, сэр, - сообщил Нат, теперь уже уверенный, что ничего не перепутает. - Только вот тут, на карте, по-моему ошибка. - Он показал пальцем на участок ближе к Матаморосу. - У этой гряды три вершины, а не две. Я поднимался на холм южнее лагеря. Если залезть на самый верх, то при ясной погоде это хорошо видно. Хотя, может быть, это не так важно...

Нат не стал уточнять, что лазал там, когда выслеживал погонщика, везущего мешки с мукой. Погонщика не нашёл, зато получил возможность обозреть противоположный берег. Вообще-то, никто не разрешал Нату шляться где попало в свободное время, да ещё так близко от пограничной реки. Но ведь и не запрещал. Нат не покидал техасский берег, так что по сути, ничего недозволенного не делал. По крайней мере, так считал он сам.

Нат - плантатор


А это - его конь

Капитана тоже мало волновало, по каким объектам ползают его рядовые в свое свободное время. Про себя отметив, что надо было выделить еще один наблюдательный пост на холм, О’Доннелл отложил в сторону бумаги и взял в руки карандаш. Он не умел рисовать, но поставил на указанном Натом месте кружок и вопросительный знак.

- Карты тоже могут быть недостоверны, так же как и слова людей, - заметил он глубокомысленно.

Терять время и проверять, как Ганн выучил карту, капитан не стал. Он был уверен, что теперь рядовой все запомнил. О’Доннелл на секунду прикрыл глаза, мысленно перебирая в памяти сказанное. Что же еще может пригодиться новенькому в разведке? Мысль упорно убегала.

- Говоришь, ты из Кентукки, - задумчиво повторил капитан, тем временем, - полковник Риддон говорит, что там много хороших наездников, это первый штат по разведению скаковых лошадей. Ваша милиция обещала, кстати, прислать генералу Тейлору в случае войны полк своих кавалеристов и, кажется, два полка пехоты. Впрочем, если ты из города, то, наверное, не умеешь ездить на лошади? – осведомился командир с интересом.

Не то, чтобы это было важно, но капитан предпочитал знать, что за люди у него служат. Наверное, брал пример с полковника Риддона.

- Справиться с лошадью могу, - признался Нат. - Мы жили в предместье. Я работал в кузне, чтобы прокормить мать и сестру. Рядом была большая конюшня. Пока я был маленький и лёгкий - меня брали помогать при заездке. Хоть небольшие, а тоже деньги, - пояснил он свой интерес к работе достаточно рискованной и не сказать, чтобы сильно приятной. - Нужны были мальчишки, чтобы цепко держались в седле и не утомляли молодняк. Там и научился.

Когда Нат пришёл в армию, он намеренно не стал ничего рассказывать ни про кузню, ни про свои опыты в верховой езде. Почему-то работа кузнеца его совершенно не прельщала. А ведь наверняка ему могли поручить что-то подобное, если бы узнали, что он разбирается в ремесле. Конечно, кузнец мог хорошо зарабатывать. Но Нат хотел стать офицером и боялся, что однажды взявшись в армии за кузнечный молот промахает им всю оставшуюся жизнь.

Сейчас Нат был в пехоте и уже не так боялся, что кто-то захочет приставить его к кузнечному делу. Не будут же полковник Риддон, или капитан О'Донелл, отправлять его в другой род войск исключительно ради счастья пополнить ряды вспомогательных служб.

Нат - плантатор


А это - его конь

Капитану, разумеется, в голову бы не пришло отправлять новичка в другое подразделение. Он еще не посмотрел на Ната в деле, поэтому не делал преждевременных выводов, но пока его впечатление было довольно благоприятным. Другой вопрос, что приобретенный Ганном опыт был армейским и не всегда годился для тонкого дела разведки, но это было недолго поправить. Если, конечно, мальчишку раньше не убьют.… О’Доннелл еще раз посомневался – стоит или не стоит брать Ната с собой. Разведка – вещь опасная, не хватало еще потерять новичка в первом же задании, со стороны командира это вопиющая халатность. Но менять личный состав группы было уже поздно. Поэтому, вздохнув, капитан сказал:

- Хорошо, что умеешь ездить, это может пригодиться в будущем, я это учту. Что же касается задания…

О’Доннелл рассеянно поправил свои рыжие, по обыкновению немного взлохмаченные волосы и продолжил:

- Ты – самый младший в группе, поэтому должен вести себя осторожнее всего. Нам и, правда, нельзя попадаться, даже мертвыми.

Нат мог, конечно, обидится на недоверие (молодые вообще обидчивы), но не предупредить капитан не мог, хотя выражался довольно корректно. Он вообще не умел работать с молодежью, поэтому чувствовал себя немного неуверенно в роли наставника. Но деваться было некуда – раз уж полковник поручил ему Ната (пусть и неофициально), с ним надо было что-то делать. Так что капитан честно старался выполнить желание Риддона.

- Разговаривать нельзя, так что для связи придется использовать звуки и знаки, - продолжил он тем временем свои наставления, - ночь будет лунная, а места здесь тихие, так что лучше знаки... Впрочем, я могу их показать в следующий раз, - предложил О’Доннелл, серьезно посмотрев на Ганна, - если ты думаешь, что на сегодня узнал уже достаточно.

Капитан предлагал без шуток – он и так уже чувствовал, что переусердствовал с полезными советами, подобно няньке, которая обкормила подопечное дитя кашей и теперь боится, что тому станет дурно.

- Сэр, я готов слушать, - тут же ответил Нат. - У меня хорошая память, поверьте. Всё запомню.

Нат сам слегка смутился своего порыва, но это не помешало ему и не заставило отступить. Глядя на капитана внимательными глазами, он добавил на всякий случай:

- А насчёт осторожности... Понимаете, когда ты знаешь, что от тебя ждут, всегда легче. - Он прижал кулак к груди. - Я всё готов делать, что прикажете. И вести себя тише всех, если надо. Я понимаю, что за мной уже хвост тянется, что мол, всегда я со всеми спорю и вообще, майор Данди сказал, что таких неуправляемых гнать надо сразу, или расстреливать. А я всё могу снести, если потребуется. Лишь бы в этом был смысл. Я в армию пришёл, потому что хочу служить, хочу делать дело.

Сам удивившись своей неожиданной откровенности, Нат замолчал, продолжая внимательно смотреть на капитана, будто боялся пропустить что-то важное ненароком. Смотрел так, как можно смотреть на старшего товарища, умного, опытного, которому доверяешь всего себя без остатка.

Нат - плантатор


А это - его конь

Вот как раз этого доверия капитан сейчас в глубине души и боялся. Боялся его не оправдать и подвести группу под петлю. Со старшими разведчиками было проще – они знали примерно столько же, сколько и сам О’Доннелл, и рисковали так же как он, а вот с новичками всегда было сложно. Отправляя их на задание, капитан всегда очень волновался, хоть внешне этого никак не показывал. Вот и теперь, он пытался впихнуть в Ната как можно больше полезной информации перед выходом. Не факт что она пригодится вся, но мало ли…

- Ладно, - кивнул О’Доннелл, тем временем, согласившись, - там ничего сложного, так что запоминай. Сначала покажу те сигналы, которые отдает командир. «Внимание», - капитан поднял руку вверх на высоту головы, - «ко мне», - он поднял руку вверх, покружил над головой и энергично опустил вниз, - «стой», «ложись» - он снова поднял руку и опустил вниз, «стреляй», - капитан вытянуть обе руки в стороны на высоте плеч, - если надо двигаться, я просто махну в нужном направлении.

Знаков было много, так что О’Доннелл помедлил, думая какие еще нужно знать юному разведчику в первую очередь, а с какими повременить.

- Заметивший знак должен сразу выполнить команду или ответить, - сказал он, наконец, - либо «вижу» - поднять обе руки вверх на высоту головы и опустить их, либо «не понял, прошу повторить» - поднять обе руки вверх на высоту головы и размахивать ими накрест перед лицом.

Капитан проиллюстрировал сказанное и добавил:

- И еще есть простые сигналы – «вижу противника» - он вытянул руку горизонтально в сторону, - потом «путь свободен», - О’Доннелл поднял руку в сторону на высоте плеча и несколько раз опустил ее вниз, - все команды отдаются до тех пор, пока не будет ответный отзыв или до выполнения.

Он еще раз повторил команды, сопровождая слова жестами, а потом обратился к рядовому.

- Повтори, - приказал капитан и посмотрел на Ната с каким-то интересом. Откровенное признание того насчет хвоста было, конечно, верным и другой командир раз пять бы подумал, прежде чем доверять такому солдату что-то серьезное, но полковник не ошибся в выборе начальника для Ганна. Тот тоже в свое время тоже умудрился ввязаться в конфликт с командиром и, несомненно, поплатился бы жизнью за свою принципиальность, если бы ему не помог тогда Риддон. Это было уже давним делом, но О’Доннелл как сейчас помнил свой стыд и желание доказать остальным (и в первую полковнику), что он не совсем пропащий и на что-то годен, а так же страх, что в нем разочаруются и выгонят. Наверное, поэтому и к Нату он был так мягок, что подсознательно сочувствовал мальчишке, которому, несмотря на молодость тоже уже изрядно досталось.

- Я тебе верю, несмотря на хвост, - сказал капитан вдруг, не дождавшись выполнения приказа, - так что можешь доказать свои намерения на деле. Только не стоит слишком торопиться с этим. Я, например, свое первое задание провалил именно по этой причине, - признался О’Доннелл и улыбнулся слегка ироничной, но светлой улыбкой, - потом было очень-очень стыдно смотреть в глаза полковнику.

Наверное, для командира довольно серьезного подразделения капитан вел себя слишком легкомысленно, но такова была особенность его натуры.

- Постараюсь не торопиться, - пообещал он, хотя где-то в глубине души наоборот жило очень сильное желание рваться в бой при первой возможности. Хорошо ещё, что подводить командира тоже не хотелось, и второе желание слегка усмиряло первое. - Спасибо, сэр, - добавил Нат.

А потом сосредоточился и постарался не торопясь повторить все команды, которые показал капитан, прокомментировав каждую, чтобы не ошибиться. Память у Ната действительно была хорошая. Хотя все эти жесты будили какое-то несерьёзное чувство, будто участвуешь в игре. Так иногда бывает, когда изучаешь нечто новое, что ещё не стало привычным и обыкновенным. Тем не менее, пусть и с паузами, Нат с повторением справился. А к концу и вовсе подумал, что нужно не просто запомнить, а, наверное, довести знание таких простых вещей до автоматизма, чтобы не задумываться над ними и не сидеть и вычислять по несколько минут, по какому это поводу командир руками размахался.

- Я запомню, - пообещал Нат капитану О'Донеллу. - Буду повторять про себя, пока не привыкну. А когда мы идём?

До сих пор никто не поставил Ната в известность, в какую из ночей должна состояться их разведывательная вылазка. Задав вопрос, Нат тут же спохватился, что может быть, не следовало этого спрашивать и по каким-нибудь причинам точное время операции сообщается в последний момент. Но уж что спросил - то спросил.

Нат - плантатор


А это - его конь

Разумеется, разводить тайны капитан не собирался – они все-таки были скромным разведывательным подразделением, которая периодически присматривает за противником, а не шпионами высшего эшелона, так что ответил просто:

- Идем сегодня ночью.

Времени на подготовку больше не было, да и не было в этом особого смысла – слишком многое в предстоящем деле зависело от удачи.

То, что новый солдат старательно повторил изученное, слегка успокоило О’Доннелла – стало быть, был шанс, что и прежние наставления он запомнит. Но все же больше пичкать подчиненного знаниями, капитан не стал – и так много. Поэтому решил отпустить Ната восвояси.

- Сейчас ступай к Салливану, он тебя немного подучит как и обещал, а потом ложись спать, - распорядился он, - выступим как стемнеет.

О'Доннелл хотел, было, сказать, что с собой лучше взять одно холодное оружие, чтобы было удобнее перемещаться, но передумал. Все-таки надо выглядеть правдоподобнее. Поэтому заметил лишь:

- Если вопросов нет, то приступить к выполнению.

- Вопросов нет, сэр, - ответил Нат, козырнул командиру и убрался наконец на поиски Салливана.

Мысли старательно бежали вперёд, в сторону предстоящей ночи и Нат с некоторым трудом заставил себя сосредоточиться и вернуться к настоящему моменту. Он понимал, что если увлечётся, то позабудет минимум половину из того, что узнал полезного от О'Донелла. И хотя удержать своё воображение (особенно если оно хорошо развито) в 19 лет очень нелегко, Нат с этой задачей справился. Пока разыскивал Китта Салливана, Нат старательно повторял про себя всё, что необходимо было запомнить в первую очередь. Впрочем, это не мешало ему смотреть внимательно по сторонам и даже рассеянно отвечать на чьи-то приветственные кивки.

В новой роте Нат обживался довольно быстро, потому что помимо вредности и въедливости, обладал ещё и способностью живо заводить знакомства и находить общий язык с новыми людьми. Он ещё не замкнулся в себе, не приобрёл привычку прятать от посторонних чувства и мысли. Сейчас, несмотря на первые неудачи и конфликты, ему было легко жить. Впереди виделась бездна перспектив, а обиды исчезали примерно с такой же скоростью, как синяки на коже. Что ещё нужно человеку в юности, чтобы жить?

Нат - плантатор


А это - его конь