Лейтенант Рендалл Мур далёким умом не отличался, зато был бравым воякой. Он умел увлечь за собой в бой, но в мирной обстановке мало заботился о ком бы то ни было. О нём о самом обычно заботились его солдаты, старательно покрывая пристрастие лейтенанта к выпивке. Как это ни парадоксально, его любили. Может быть, за то, что он был простым и понятным для большинства рядовых. Этаким, "рубахой-парнем", у которого точно такие же слабости, как и у всех. Майор Данди выбрал его просто потому, что не считал дело важным. Теперь майор жалел об этом, но было поздно.

О сержанте Кеннеди ничего особенного сказать было нельзя. Сержантские нашивки он получил за мелкие заслуги и за выслугу лет, потому что торчал в армии уже больше четверти века. Дураком он не был, но предпочитал, чтобы все важные вопросы за него решало начальство.

Майор Данди чувствовал себя несколько неловко из-за того, что чуть не упустил вора. Но это ничуть не смягчало его отношения к дерзкому рядовому, посмевшему за спиной начальства вести собственное расследование. В душе майор понимал, что ему следовало бы сказать спасибо Нату за проявленную бдительность. Кто знает, какой дряни подсыпал бы в муку вороватый погонщик в следующий раз. Но майору не нравился Нат. Просто не нравился - и всё!

Нат - плантатор


А это - его конь

Полковнику было мало дела до личных симпатий майора Данди. Он аккуратно записал фамилии нерадивых офицеров на листок бумаги и задумался. Все-таки на такое ответственное дело, как ревизия, майор мог бы постараться выбрать людей и получше. Того же лейтенанта Земескиса. Он, кстати, проявил немало рвения в этом деле, не побоялся выступить против майора и доложить обо всем полковнику…

- И чем же причина их халатности? – продолжил спрашивать полковник. Разумеется, бегать и лично допрашивать означенных Мура и Кеннеди он не собирался. Майор был, конечно, категоричен, но все же не настолько плох, чтобы ему совсем не верить на слово.

- Мел нашелся во всех мешках, - тем временем, пояснил свой интерес Риддон, - как можно было его просмотреть?

- Я не могу знать, сэр, как лейтенант Мур мог проглядеть мел, если он там был. - По правде, майор был уверен, что Мур лишь глянул в пару мешков, в лучшем случае, запустил в него свою лапищу и ничего не заметил. - Но у меня не было причин не доверять лейтенанту Муру, или сержанту Кеннеди. Они не первый день в армии и знают, что такое дисциплина.

Майор понимал, что защита его слаба, но ничего не мог поделать. Если рассуждать здраво, он ведь действительно должен был доверять офицеру, который в армии уже второй десяток лет, и сержанту, который уже почти дотянул двадцатку.

Нат - плантатор


А это - его конь

Он, против всех правил хорошего тона, откинулся на спинку стула и с интересом посмотрел на майора. Наверное, на его месте Риддон извинился бы перед начальником и заверил бы его в том, что этого больше не повторится. Но Данди был слишком для этого горд.

- Впредь нужно быть осторожнее в выборе людей на задание, - заметил полковник, неодобрительно покачав головой, - они могли подвести вас под серьезные неприятности.

Разумеется, Риддон не первый год был знаком с майором Данди и знал, как тот плохо переносит критику. Поэтому отчитывать его долго не счел целесообразным и сразу перешел к другому вопросу. Задумчиво повертев в руках листок бумаги с записанными там именами, полковник осведомился у майора с явным сомнением:

- Что будем делать с провинившимися парнями? Отдадим под трибунал за компанию с этим вором-поставщиком или накажем сами? Спускать вранье я лично не намерен.

- Сэр, я не думаю, что проступок лейтенанта Мура и сержанта Кеннади заслуживает трибунала, - прямо сказал он. - В конце концов, виновник этому инциденту - погонщик мулов. Это он решил продавать муку мексиканцам. Да, сейчас мы имеем испорченные несколько десятков мешков. Но мел - вещь не ядовитая. Его даже дети иногда грызут. Я считаю, что муку можно использовать в пищу...

Он остановился в своих рассуждениях, потому что понял, что отвечает на не поставленный вопрос. Это было плохо. Но приносить извинения майор действительно не любил. Поэтому через силу закончил:

- Я не считаю, что лейтенант и сержант заслуживают трибунала. Они могли проглядеть мел, потому что его трудно отличить от муки.

И опять это был ответ на не заданный вопрос. Майор проклял про себя поставщиков и погонщиков, а так же рядовых, лейтенантов и сержантов. Но решил, что лучше всего замолчать и подождать, что ему выскажет полковник Риддон. Майору было стыдно, а это чувство его зверски раздражало.

Нат - плантатор


А это - его конь

Полковник и надеялся, что майору будет стыдно. Конечно, никого отдавать под трибунал он не собирался – в конце концов, просчет этих офицеров был не так уж велик, чтобы запускать машину правосудия на полную мощность - просто Риддон хотел продемонстрировать Ричарду Данди возможные последствия его необдуманного приказа. Впрочем, сильно стыдить подчиненного командир полка тоже не стал – в конце концов, майор, судя по всему, понял свою ошибку и заступился за своих людей, а не стал прикрывать ими свою вину, хотя мог. В наличии вины полковник не сомневался – иначе категоричный майор первым бы стал возмущаться нахальству обманувших его доверие подчиненных и требовать для них достойной кары. Но командир батальона молчал, показывая, по мнению Риддона, что не так уж его и обманули.

Полковник некоторое время раздумывал, не стоит ли посоветовать ли майору самому пару месяцев попитаться мукой с всякими не предусмотренными производителем примесями, но передумал и сказал неожиданно покладисто:

- Ладно, пусть так, на первый раз офицеров можно простить. Накажем сами, чтобы впредь относились к приказам командования ответственнее. Займитесь этим, - отдал приказ Риддон и посмотрел на майора. Возражений в ответ он не ждал.

Майор мысленно выдохнул. Похоже было, что гроза миновала. Ричарду Данди было нестерпимо думать о том, что своим необдуманным поступком, спровоцированном мальчишкой-рядовым, он может вляпаться в историю с воровством. Теперь вроде как всё закончилось, осталось наказать виноватых и закрыть дело.

- Прикажете идти? - переспросил майор.

Всё равно его уязвлённая гордость восставала. Майор не понимал, что его манера выбирать себе "козлов отпущения" гораздо сильнее может испортить ему жизнь, чем даже воры в армии. Он просто не в силах был осознать такой факт, потому, что это было его свойством, привычкой, ставшей второй натурой. Он даже сейчас не мог простить дерзкого рядового. И если бы Ганн остался под его командованием, нашёл бы способ устроить мальчишке такую жизнь, от которой бы тот взвыл через несколько дней. Не со зла. Майор вообще ничего не делал со зла. Это получилось бы само. Но Ганн, по счастью, теперь уже был в другой роте, и майор мог вздохнуть с облегчением: хоть от одного искушения он избавился.

Нат - плантатор


А это - его конь

Полковник не мог знать мыслей майора, но если бы знал – лишний раз порадовался бы своему решению перевести мальчишку в другое подразделение. Впрочем, какой-то такой ход развития событий он и предполагал. Правда (как не заверял он рядового Ганна в обратном) сомнения все же порой касались и его души. В данном случае Риддон надеялся, что не ошибся, и Нат, действительно, поладит с новыми командирами лучше. Иначе так батальонов не напасешься!

Но, в любом случае, жалеть о своем решении полковник бы не стал. Он вообще редко жалел о принятых решениях.

- Да, вы свободны, майор, - ответил Риддон подчиненному на его вопрос и добавил, - если вы, конечно, ничего не хотите мне сказать по поводу перевода рядового Ганна в роту капитана О’Доннелла.

Не то, чтобы Риддона волновало мнение подчиненного – просто он допускал вероятность того, что майор недоволен и предлагал ему высказаться в лицо. Шепота за спиной полковник не любил.

Высказавшись и почувствовав себя легче, майор посмотрел на полковника, готовый к возражениям.

Нат - плантатор


А это - его конь

Полковник только усмехнулся такому резкому неодобрению своего поступка. Но майор был одним из заместителей Риддона, так что игнорировать его слова, было, конечно, можно, но нежелательно.

- Спасибо, майор Данди, - кивнул полковник и заметил, - но думаю, что капитан О'Донелл справится, я в него верю. Что-то не припоминается, чтобы у него в роте было много дисциплинарных нарушений, - добавил Риддон с легкой гордостью (все-таки капитан был его любимцем) и уточнил, - но почему, по-вашему, рядовой станет кичится своей неуправляемостью? Его перевели за другие заслуги.

Разговор имел не более, чем академический интерес - своего решения Риддон менять, разумеется, не собирался, равно как и методы работы с подчиненными.

- Я исхожу из общей тенденции, сэр, - сказал он. - Мне не впервые сталкиваться с такими парнями, как рядовой Ганн. Посудите сами: первое, что он сделал после перевода в ваш полк - это отказался выполнять приказ. И лейтенант Земескис, и я пытались ему объяснить, что когда человек приносит присягу, он берёт на себя обязательство слушаться приказов. Здесь он уже не принадлежит себе и его собственная блажь не должна служить ему руководством к действию. Но Ганн предпочёл упорствовать. Я назначил ему максимально допустимое наказание, учитывая его возраст и физическое развитие, понадеявшись, что хотя бы это на него подействует. Но он остался при своём. Более того, повёл себя так, будто крайне оскорблён тем, что его "несправедливо наказали".

Тут майор слегка перегибал палку, у Ната была другая доминанта, чтобы не строить из себя оскорблённую невинность. Но Майор верил в то, что говорит.

- И когда речь зашла о краже муки, и его слова не подтвердились, он снова отказался выполнять приказ, - продолжал Ричард Данди. - На этот раз рядовой Ганн сделал это косвенно. Он пошёл и устроил самосуд. Я сейчас не говорю, что рядовой должен был закрыть глаза на факт воровства, если он так уверен, что кто-то действительно ворует провиант. Но он не обратился к вышестоящему начальству, а просто пошёл и сам "разобрался" с вором. Этот мальчишка готов смириться с тем, что понесёт наказание, лишь бы оставить последнее слово за собой! И теперь, после того, как он не подчинился приказу офицера и устроил самосуд, его переводят в лучшее подразделение. - Майор совсем не по-уставному развёл руками. - Для тех, кто это видит, рядовой Ганн подаёт не слишком хороший пример, как я считаю. И для него самого его перевод будет лишь подтверждением, что он может поступать самовольно, если захочет. Получается, что мы признаёмся, что не можем с ним справиться, он выходит победителем. Он - потенциальный бунтарь, - заключил майор Данди. - Таких надо либо обламывать, либо гнать из армии. Тем более, накануне войны. Я так считаю, сэр!

Нат - плантатор


А это - его конь

Полковник мысленно вздохнул. Переубеждать майора, находящегося уже в довольно солидном возрасте, представлялось ему таким же бесполезным занятием, как и носить в решете воду. Но все же что-то сказать было надо.

- Спасибо за высказанное мнение, майор, - кивнул Риддон мягко, - хотя я в корне не согласен с вашей оценкой ситуации. Еще раз повторяю, что рядового Ганна перевели в разведку за наблюдательность, сообразительность и честность. Если у него продолжаться проблемы с невыполнением приказов – это будет уже моя с капитаном О'Донеллом головная боль, и мы подумаем как с ней сладить. А что до самосуда, - полковник развел руками, - вы противоречите сами себе. Рядовой Ганн доложил вышестоящим офицерам по всем правилам, но благодаря халатности ваших ревизоров, факт воровства не был доказан. Конечно, парень не должен был кидаться в драку, но за свою горячность он получил внушение и достойное вины наказание. Так что никаким победителем Ганн не вышел, - сказал полковник спокойно и сцепил перед собой пальцы, - и мы пока с ним справляемся.

- Конечно, сэр, вам должно быть виднее, - согласился он, понимая, что продолжать спор из-за какого-то рядового ему не следует. - Надеюсь, капитану О'Донеллу повезёт больше. - Причин и дальше мозолить глаза полковнику Риддону у майора не было, поэтому он спросил: - Я могу идти?

Если бы Нат знал, какие из-за него кипят страсти, во всяком случае, со стороны майора, он был бы очень удивлён. Он старался поступать честно, а попав к новому командиру, тут же пообещал сам себе, что с этого момента лучше размозжит себе голову, чем поступит поперёк командиру. Ну, во всяком случае, если тот не поведёт себя нечестно. Хотя Нат был уверен, что полковник Риддон не отправил бы его к командиру, который склонен поступать нечестно и доводить рядовых только потому, что они ему чем-то не нравятся. Майора Данди Нат попросту выбросил из головы. Как не пристало старшему офицеру опускаться до междоусобицы с рядовым, так и рядовому не пристало злиться на офицера, которому он больше не подчиняется.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Да, конечно, вы свободны,- охотно разрешил полковник. Он тоже не горел желанием продолжать этот бессмысленный спор. Кто из них прав насчет рядового Ганна– рассудит время. Так что, порадовавшись покладистости майора (хотя бы на словах) Риддон отпустил подчиненного без возражений.

Аббигейль_Фронтайн, большое спасибо!