- Спасибо за предложение, миссис Фронтайн, но я уж лучше поеду, все равно своих надо навестить. Если не приживусь – найду себе другое место. Терпеть точно не буду,- пообещал Джозеф почти торжественно и добавил, - тем более что мистер Кэмерон вернулся. Вы ведь сюда надолго теперь? – обратился он к Марку напрямую, хоть и немного невпопад.

Диалог Аббигейль и Джо Марк внимательно выслушал, хотя вроде бы, больше был занят содержимым своей тарелки. Ему показалось странным, почему Эйбби уговаривает Джо не ездить к родственникам, как будто заранее уверена, что эти родственники - неподходящая компания для мальчишки. Да и сам Джо обмолвился, что "терпеть" не будет. Терпеть что? Или Райты из Ларедо отличаются каким-то не слишком приятным нравом? У Марка у самого были нелады со старшим братом, поэтому и на чужие проблемы с родственниками он реагировал достаточно живо. Тем более, что миссис Аббигейль явно понимала, о чём идёт речь. Значит, Джо от неё ничего не скрывал, и вполне может ответить на вопросы при ней.

- Может быть, если у тебя сложности с ними, действительно не стоит никуда ехать? - спросил он, и тут же добавил: - Что они за люди? Ты им чем-то не нравишься?

С бесцеремонностью Марка вряд ли кто-то мог посостязаться. Разве что, сержант Ганн. Но Марк не счёл нужным как-то смягчить свои вопросы. Он же не с женщиной разговаривал.

- Неплохие они люди, - признал он, вспоминая своих реально существующих родственников в Ларедо, - просто я их давно не видел, не знаю, приживусь ли.

Неопределенно пожав плечами, чувствуя, что заврался дальше некуда, Джозеф с тоской и вдруг спросил, обращаясь к Марку:

- А что, по-твоему, если с родственниками или, к примеру, с друзьями, не всё так гладко, лучше их сразу бросить и забыть о них? Как будто бы их и не было?

Сейчас Клинффорд имел в виду тех, кто заменял ему семью последние два года. Наверное, этот вопрос волновал юного бандита сейчас больше всего, поэтому он и спросил об этом Марка так прямо, не очень-то задумываясь, как это выглядит со стороны.

У него иногда проскальзывала манера чуть улыбаться и одновременно хмурить одну бровь, от чего в лице Марка появлялось нечто ироничное. Хотя повода для иронии, вроде бы, не было. Точнее сказать, ирония относилась к самому Марку. Что он мог сказать Джо? "Знаешь, я вот ушёл, как только понял, что мой братец не рад моему возвращению"?

Как ни странно, но в этот момент Марк отвлёкся от себя и подумал именно о Джо. Почему-то ведь Аббигейль попыталась уговорить мальчишку остаться. А уж по живости, с которой Джо задал свой последний вопрос, можно было догадаться, что всё гораздо сложнее, чем сам Джо пытается показать. Только потому, что "может не прижиться", он вряд ли так бурно реагировал бы на тему разговора. Джо попался на том, что сам Марк имел серьёзные проблемы с ближайшей роднёй, суть которых затруднился бы объяснить кому бы то ни было. Поэтому подобные сложности у других людей были сейчас очень близки Марку и он спросил с искренней заинтересованностью:

- Что за проблемы, Джо? Я вижу, что всё серьёзнее, чем ты говоришь.

Марк покосился на Аббигейль, и подумал, что его собственные родители не одобрили бы такого навязчивого любопытства. Но Марк уже "закусил удила" и остановиться ему было сложно. Поэтому он виновато улыбнулся миссис Фронтайн и снова посмотрел на Джо, пристально и серьёзно. На этот раз улыбка совсем исчезла с его лица, зато тёмные с изломом брови сошлись к переносице, резко обозначив складку, которая уже давно перестала полностью разглаживаться.

Поэтому спокойно (хоть это и далось усилием воли) Клинффорд встретил пристальный взгляд Марка и ответил:

- Это касается других людей, той семьи, из которой я ушел, извини.

Как не был Джо искусен врать – сказать «никаких проблем нет, всё в порядке» у него не хватило хладнокровия.

- Не огорчайся, Джо, у всех бывают трудности. Родные часто ругаются. Вот, например, мой брат Джон в детстве постоянно дрался со своими кузенами, но наша мама никогда не придавала этому значения. Она говорила, что если в семье братья и они не ссорятся, то значит, они что-то разбили и прячут осколки…

Спохватившись, что она утешает Джо как-то неправильно (что-то вроде «да, да, возвращайся к бандитам, Джозеф»), Эйбби оговорилась:

- Правда, по-разному в жизни бывает. Так ведь, мистер Кэмерон? – спросила она его поддержки.

Несмотря на то, что к чувствам других людей миссис Фронтайн была весьма внимательна, о проблемах Марка с братом она не знала, поэтому попросила его помощи в поддержании беседы безо всякой задней мысли.

- Ругаются - это полбеды, - проговорил он, наконец, не отрываясь от своего занятия, но потом всё-таки поднял голову, понимая, что разговаривать и подбирать крошки со стола невежливо. Правда, ни на Аббигейль, ни на Джо он не смотрел. - Хуже когда ты не понимаешь, почему им нет до тебя дела. - Он взглянул, наконец, на миссис Фронтайн и грустно улыбнулся. - Да, по-разному бывает в жизни. Но есть, наверное, ситуации, когда лучше уйти. Навязывать себя людям, которые в тебе не нуждаются...

Он не договорил, откинулся на спинку стула, рассеянно разглаживая рукой складку скатерти. "Почему, почему, Сэлли? Что я тебе сделал? Что они тебе сделали, что ты даже могилы их посетить не хочешь? - Марк думал, глядя куда-то в пространство. Таинственные проблемы Джо заставили его снова пережить ту боль, которую он испытал, посетив кладбище Сан-Антонио. - Что могло произойти, что даже через несколько лет ты так же отворачиваешься от меня?" Вдруг опомнившись, Марк посмотрел на хозяйку "Мокрой Пади", а потом на Джо.

- Не надо тебе никуда ездить, - сказал он убеждённо.

Может быть, мысль относилась к нему самому, но даже не зная, что там у Джо с его "родственниками" и что они не поделили, Марк вдруг захотел, чтобы Джо остался. Почувствовал, что почему-то это правильно и что именно так надо поступить.

- Ты успеешь написать письма до обеда? Мне бы хотелось выехать пораньше.

Конечно, Клинффорду и самому не хотелось уезжать (никто его особо нигде и не ждал), но остаться он не мог. Не мог и всё. Наверное, точно так же как не мог он остаться дома, в Миссисипи и не сбежать на фронт. Это было выше его сил.

Почему-то новость его искренне огорчила, и он посмотрел на миссис Фронтайн, словно ожидал, что она опровергнет слова Джо. Но быстро взял себя в руки и пожал плечами.

- Успею, конечно. Но я... хотел поговорить с тобой о Фонде, - вовремя вспомнил Марк. - И мне нужно было съездить в Городок. - Он снова взглянул на Аббигейль, потому что она тоже должна была написать письмо, помощнику мэра. - Я надеялся, что ты задержишься, чтобы не оставлять миссис Фронтайн одну.

Марк сам не мог себе объяснить, почему так не хочет, чтобы Джо уезжал. Может, дело действительно было в своих собственных семейных неурядицах, или Марк волновался, потому что Джо придётся проехать в гордом одиночестве через весь Техас. Марк испытывал недоумение: зачем Джо так торопится, если даже не знает сам, приживётся ли в Ларедо у этих своих Райтов? Ладно бы, они настойчиво его звали и в нём нуждались. А так...

Хмурясь, Марк смотрел на Джо, не отрывая взгляда. Он готов был отступить, всё-таки речь шла не о его родственниках и не о его жизни. Но он не понимал настойчивости Джо. А когда Марк чего-то не понимал, он мрачнел и пытался найти объяснение тому, что происходит.

- Хорошо, - покладисто согласился Джо, понимая, что иной ответ будет неприемлем и странен, - а зачем тебе нужно в Городок?

Клинффорду самому не хотелось уезжать и надо сказать, что этот разговор с Марком поселил в нем определенного рода сомнения, но в любом случае уйти из банды, не поговорив с Винтером было бы неправильно, так что ехать Джо всё равно пришлось бы. Другое дело, что больше на тему отъезда разговаривать не стоило. Все-таки Кэмерон представлялся юному бандиту славным парнем, так что обманывать его было неприятно.

Хозяйке «Мокрой Пади» тоже не хотелось отпускать Клинффорда (почти ребенка) невесть куда, но больше ничего она говорить не стала, понимая, что ее настойчивость может быть истолкована превратно. Поэтому Эйбби просто подлила мальчишке в чашку кофе из кофейника (Джо, как и положено бывшему солдату, ел быстро) и посмотрела на него с легким сочувствием. Клинффорд, по счастью, этого не заметил – он в этот момент смотрел на Марка, ожидая ответа на свой вопрос. Интересовался Джо не из пустого любопытства – ему нужно было знать на какой срок откладывать свой отъезд.

Марк не собирался больше уговаривать Джо. Он сделал всё, что мог. Более того, он намерен был закончить разговор, тем более что завтрак они тоже уже завершили. Снова взглянув на Аббигейль, Марк добавил совершенно нейтральным тоном:

- Я поеду, как только вы напишете. Лучше сделать это сейчас, раз Джо торопится.

Таким образом, Марк подвёл дополнительное обоснование своему желанию увидеться с Натанаэлем Ганном прямо сегодня и чем скорее, тем лучше. Чего только не делает с людьми ревность! Некоторые из-за неё приобретают дипломатические способности, которыми не обладали, пока не начали ревновать женщину к потенциальному сопернику. Марк рассуждал просто: раз Джо ни в какую не желает оставаться - надо воспользоваться его присутствием и не оставлять женщину одну. Стало быть, ехать отвозить записку нужно срочно, прямо после завтрака.

Может быть, если бы Джо согласился остаться совсем, Марк и повременил бы со своей поездкой.

А может, и нет...

Аббигейль, заметив устремленные на нее взгляды, поняла, что придется поспешить, и кивнула.

- Хорошо, конечно, я напишу прямо сейчас, чтобы никого не задерживать, - согласилась она.

Обещание свое миссис Фронтайн сдержала – сразу после завтрака она направилась в свой кабинет и принялась сочинять письмо помощнику мэра. Не сказать, что ей было просто кратко объяснить суть своей просьбы, но, немного подумав, Эйбби написала следующее:

"Мистер Ганн!

Памятуя о вашем неизменно добром отношении к нашей семье и уповая на то, что дела нашего дома для Вас не безразличны, я осмеливаюсь обратиться к Вам за советом. Дело в том, что благодаря любезности мистера Кэмерона, который предложил Джону заем, у нас с братом появилась возможность вернуть Вам, а значит и мистеру Фланнагану долг. Учитывая, что наш уважаемый мэр вложил все свои средства в Фонд взаимопомощи, с моей стороны было бы неблагородно уклоняться от стремления поправить его финансовое положение, тем более что нам с Джоном это не принесет решительно никаких неудобств. Мистер Риддон намеревается восстановить хозяйство и к весне расплатится с долгами, и я надеюсь, что у него всё получится. Однако я опасаюсь, что Вы сочтете подобный поступок пренебрежением дружеским долгом по отношению к Вам, поэтому не знаю, как поступить.
Надеюсь, Вы разрешите мои сомнения и передадите с мистером Кэмероном, который великодушно согласился выступить посредником, свое решение. Надеюсь, моя просьба не покажется Вам слишком оскорбительной или неуместной.

С уважением, миссис Энтони Фронтайн, ранчо Мокрая Падь, январь 1866 года".

Перечитав записку и убедившись, что она достаточно вежливо предоставляет возможность, как отклонить предложение Марка, так и принять его, Аббигейль вложила письмо в конверт и отправилась на поиски мистера Кэмерона. Запечатывать написанное она не стала (это было бы не совсем по правилам этикета, который миссис Фронтайн соблюдала достаточно строго), рассчитывая на порядочность своего гостя, которая не позволит ему читать чужие письма.

- Я постараюсь быстрее вернуться, - пообещал он, пряча записку за пазуху.

Поклонившись миссис Фронтайн, Марк тут же направился в конюшню, оседлал свою новую пегую кобылу, и уехал. Он ещё сам не знал, зачем ему нужен этот визит, но подумал, что вполне может это решить при встрече с помощником мэра, исходя из поведения этого наглого янки.