Кучер педантично упомянул о заплаченной сумме.

- Спасибо, сэр, - произнесла девушка негромко, но очень даже слышимо – обычная манера ее разговора.

Судя по словам пассажиров (среди них была немолодая женщина с мужем, который весьма громко храпел всю дорогу, разговорчивая до безумия), Городок и впрямь был неплох. Маленький, отчаянно провинциальный, но стоило попробовать себя хоть где-нибудь подальше от родных мест, где Саксон все хорошо знали, для чего мелкий городишко подходил просто идеально. Саксон задумчиво покрутила головой. Почта, тюрьма, какой-то дом кого-то важного, салун с прозаическим названием «Старое Седло», невнятного назначения сараи, навевающие мысли о свалке гнилых досок, колодец – и все. Невелик выбор. Можно, конечно, сунуться вглубь улиц, но мисс Тернер здраво подумала, что туда ну точно не стоит идти.
Девушка озадаченно поправила пучок на затылке, попробовала бороться с «петухами» от волнистости волос, но, как всегда, потерпела сокрушительное поражение.

«Салун. Да, салун, опять салун… А у меня есть выбор?!» - с этой мыслью Сакси подняла свою тощую сумку, поднялась по крыльцу, нерешительно постучала в дверь. Потом сообразила, что стучаться тут явно не принято, и открыла дверь. Ей показалось, что в помещении затхлый вздух и воняет смесью какой-то гнили, пота, перегара и мокрой пыли.

Безошибочно вычислив главного, Саксон подошла к нему и в своей негромкой вкрадчивой манере спросила:

- Здравствуйте, сэр. Вам не нужна работница? Делать все могу, платить много не требую. Может быть, вы сможете мне помочь, сэр?

Во время короткой речи она непрестанно комкала ручки саквояжа, выдавая свое волнение и легкую растерянность. Заметив это навязчивое движение, мисс Тернер сразу же взяла себя в руки, и теперь сохраняла свою традиционную бесстрастность в ожидании ответа.

- Да, мисс, для такой красотки, как вы, здесь вполне может найтись работа. Меня зовут Бен, - представился он, поскольку был человеком вежливым. - Хозяин заведения ищет ещё одну девушку. Нашей Люси одной сложновато справляться.

К слову, в салуне ничем особенным не воняло, тем более, гнилым. Бен следил за чистотой. Тем более, что мистер Фланнаган, хозяин заведения и мэр Городка, никакого беспорядка не терпел в принципе. Возможно, девушка ожидала, что здесь должно было вонять. Вот ей и показалось.

В просторном зале сидело несколько человек. В основном в такой час завтракали, а не пили. Так что здесь тоже было тихо, пьяные под столами не валялись, и даже местная проститутка Люси отсутствовала. Никто не был настроен сейчас на "любовные утехи", но новая девушка в салуне тут же заставила все головы повернуться в её сторону, как стрелки компаса к Северному полюсу.

Саксон, увидев каким взглядом мужчина (она сама почти сразу догадалась, что это бармен, по движениям и манерам) скользнул по ее оголенной рыжей макушке, внутренне смутилась. В такое неловкое положение девушка попала из-за собственной глупости: не вовремя выглянула в окно дилижанса, ленточки шляпки порвались, и та так и украсила собой придорожный куст. остановить дилижанс девушка постеснялась. Купить новую шляпку не было ни денег, ни времени, а никакого платка с собой не оказалось. Все было потрачено на дорогу.

Итак, человек назвался Беном. Обычнейшее имя. Дальнейшие слова мужчины заставили девушку внутренне сжаться от страха перед неизвестностью. Впрочем, у Саксон созрел неплохой план по устройству своей судьбы, чтобы и сейчас не сдохнуть в ближайшей подворотне, и потом еще и замуж выйти. Но пока надо решать не проблемы будущего, а насущного. Тем более, живут так девушки - и ничего. Она сама вынуждена была так жить некоторое время. Даже в этом заведении была некая Люси, с которой, по-видимому, предстояло сотрудничество.

- Мое имя Саксон, сэр, - ответно представилась девушка, сердито отругав себя за то, что не представилась первой, как начавшая разговор. – Вы не могли бы помочь мне встретиться с хозяином этого заведения? И позвольте присесть, пожалуйста.

Девушка поправила свое темно-зеленое шерстяное платье без всяких вышивок и излишеств. Накинутый сверху черный дорожный плащ из плотной, дерюжного вида шерсти еще перед входом был отряхнут, а теперь мисс Тернер неуверенно потянулась к завязкам, ожидая разрешения остаться и хотя бы передохнуть.

Коренастый крепыш в охотничьей куртке, который таращился на мисс Тернер с самого начала, как только она вошла, неторопливо прожевал и сосредоточенно подумал.

- Откуда я знаю? - выдал он, наконец, прожевав и проглотив. - Может, у шерифа, может, у мистера Фланнагана. А может, у Люси.

- Что, никто не видел, заходил ли он в салун? - ехидно переспросил бармен.

- А ты сам можешь уследить за Натом? - вернул ему вопрос какой-то мрачный красавец-янки с чёрными волосами и гордым профилем.

- Моллиган прав, - кивнул крепыш Стоун. - Нат тут двадцать раз пройдёт - никто не заметит, если сам Нат этого не хочет.

Парни заржали. Даже Молиган, который, несмотря на молодость, старался держаться едва ли не угрюмо, усмехнулся. А потом встал, отставив тарелку, и подошёл. Лет ему было чуть больше двадцати пяти. Высокий рост и поджарая, изящная фигура соответствовали красивому, мужественному лицу. Потрёпанная форма солдата Союза выдавала в нём янки. Глядя на мисс Саксон заинтересованным взглядом, он спросил с угрюмым любопытством:

- Что, у нас новая девочка?

- Отстань, Моллиган! - посоветовал один из оставшихся за столом. - Всё равно у тебя денег нет на развлечения.

- За погляд деньги не берут, - отрезал мрачный красавец, облокотившись на край стойки и глядя на девушку всё так же заинтересованно. - А может, мне удастся договориться о кредите. Если мисс не станет возражать.

Пока мужчины переговаривались о каком-то Нате (Сакси предположила, что его полное имя Натаниель), мисс Тернер потянула за веревочки плаща, стянула его и бросила на ближайший свободный стул, как бы обозначая свое место, а сама скрестила руки на груди и слегка оперлась спиной на стойку, прислушиваясь к разговору.

Черноволосый красавец, в котором Сакси опознала янки, откровенно разглядывал девушку и говорил что-то о «кредите». Безумно хотелось плюнуть ему в лицо, но Саксон не была дурой, чтобы делать это на оккупированной янки территории, в салуне, в котором их немало, как немало и южан, которые встанут на защиту девушки, будет драка, которую могут обозначить как восстание южан, потом расстрелы или повешания – девушка не знала что использовали северяне в качестве карательных мер в Городке.

Да и пора привыкать, что янки – те, кто платят за услуги, не более. А в душе можно ненавидеть сколько угодно. Так же как и красочно представлять в воображении всех их в гробах в самых различных видах.
Мисс Тернер фыркнула:

- За погляд-то не берут, - после секундного раздумия она добавила, в очередной раз смиряясь со своим ремеслом: - Мне не жалко, любуйтесь. А вот относительно услуг в долг… например, вам бы предложил приобрести в долг у вас, скажем, ружье, какой-то незнакомый человек – вы бы отдали оружие, уповая на платежеспособность и честность покупателя?

Девушка искренне надеялась, что ее ответ не прозвучал грубо или нахально и драки не будет. Ведь если будет, то расхлебывать эту кашу придется лично ей, и рыжая макушка Саксон Тернер огребет немало.

Ответ девушки повеселил всех. Бармен улыбнулся её находчивости, а парни за дальним столиком откровенно заржали и посоветовали Моллигану купить себе козу, как заведутся деньги. Благо, она всегда будет под рукой и никогда не откажет. Мрачный Моллиган почему-то не обиделся и только снисходительно пожал плечами.

- Ну да, что ещё услышишь от таких идиотов, вроде вас, - заявил он, демонстративно отворачивая своё красивое лицо от сослуживцев.

И тут "на сцене" появилось ещё один персонаж. Собственно, может быть, этот человек появился и раньше, но заметили его не сразу. Вальяжной кошачьей походкой, он спустился с лестницы, ведущей на галерею второго этажа, с интересом слушая разговор в зале. Моллиган его не заметил даже тогда, когда человек всё той же бесшумной походкой подошёл и остановился за плечом мрачного красавца-янки.

Роста подошедший человек был среднего, ниже Моллигана, держался абсолютно прямо. На широких плечах его болтался потрёпанный и засаленный армейский китель (янки, конечно же), ещё более широкий, зато с коротковатыми рукавами. В общем, явно не со своего плеча. Распахнутый ворот синей рубашки открывал крепкую, жилистую шею. Шерстяные брюки на несколько размеров больше были туго подпоясаны ремнём, от чего вокруг талии незнакомца собирались складками. Кобура с револьвером низко свисала на ещё одном ремне с бедра, подвязанная над коленом верёвочкой, из-за чего широкая штанина топорщилась пузырём. Снизу костюм человека довершали тяжёлые армейские сапоги, в которых, как казалось, бесшумно ходить просто невозможно. Сверху, на голове человека красовалась... или красовалось... в общем, когда-то это было армейской фуражкой.

- Лично я бы отдал человеку ружьё в кредит, - говорил между тем Моллиган, - если бы лично мне человек показался достаточно симпатичным.

Подошедшему незнакомцу было, наверное, между тридцатью пятью и сорока годами. Правильные черты лица его немного портили отяжелевшие, припухлые верхние веки и трёхдневная небритость на щеках. Улыбнувшись девушке из-за плеча мрачного и ничего не замечающего красавца, он неожиданно подмигнул ей, после чего сунул большие пальцы рук за пояс, склонил голову набок и явно приготовился с интересом слушать.

- Так что, девочка? Я тебе несимпатичен? - спросил между тем Моллиган.

Бармен хихикнул, но вмешиваться не стал.

Нат - плантатор


А это - его конь

И тут появился новый персонаж. Янки, но мисс Тернер он крайне заинтересовал. Она бы побеседовала как-нибудь с ним, благо твердые складки в уголках губ говорили о характере и множестве пережитого. А юная леди обожала людей с характером, а люди с характером, которые обожают собеседников с характером, были для нее просто даром.

Было видно, что незнакомец не хочет обнаруживать себя раньше времени, поэтому девушка поспешно отвела от него глаза, пока красавчик-янки ничего не заметил. Тем временем Моллиган продолжал уговаривать Саксон. Ответ на его фразу у нее вырвался помимо воли:

- Значит, вы готовы прямо здесь и сейчас отдать, например, мне свое оружие? – и требовательно протянула руку.

Уже после содеянного у мисс Тернер появилось желание прижать ладонь ко рту, с писком схватить плащ и смыться. Но она осталась невозмутима и бесстрастна, ни один мускул не дрогнул на ее лице. «Вдруг и на этот раз все сойдет в шутку?» - с мольбой подумала Сакси, второй рукой в складках юбки скрещивая пальцы.

-Эй, я не об этом сейчас говорю! - заявил он, начиная раздражаться. - Зачем девушке оружие?..

Человек за его плечом, не дожидаясь очередной колкости мисс Сакси, чуть придвинулся к его уху и сказал негромко, но чтобы было слышно не только Моллигану:

- Сдавайся, парень, здесь тебе не выиграть.

Моллиган отшатнулся, будто его ткнули шпорой в бок, и возмутился было:

- Какого чёрта!.. - Увидел, с кем имеет дело - и мгновенно стих.

- Позавтракал? Иди, - приказал незнакомец, коротким кивком головы указав на двери.

Красавец Моллиган молча нахлобучил на голову шляпу , фыркнул и вышел на улицу, даже не попытавшись возразить, а незнакомец шагнул к мисс Тернер. В первое мгновение та подалась от него и вжалась в стойку, но потом по-видимому пересилив себя, расслабилась и успокоилась хотя бы внешне. Теперь Нат стоял прямо перед ней, так что девушка могла ощутить интересную особенность: от него совершенно не пахло виски, хотя казалось бы, зачем ещё мужчина может торчать в салуне? В Городке все знали, что Нат не пьёт. По крайней мере, несколько последних месяцев. Хотя по его потрёпанной внешности заподозрить в нём трезвенника было просто невозможно.

- Помощник мэра Натанаэль Ганн, - представился он, глядя на девушку чуть печальным взглядом своих тёмно-серых глаз, а потом неожиданно провёл по щеке Сакси абсолютно мягкой ладонью, на секунду задержал пальцы под её подбородком - и убрал руку. - Я могу чем-нибудь помочь? - спросил он просто.

- Мисс Саксон хочет у нас работать, Нат, - спешно пояснил бармен.

Нат не обратил внимания. Он не любил, когда лезут "под руку" и ожидал ответа от самой девушки.

Нат - плантатор


А это - его конь

Он представился Натаниэлем Ганном (как мисс Тернер и думала насчет имени), помощником мэра. Серьезный человек. Понятно, почему его уважали, Сакси и сама почувствовала робость перед этим странным человеком. Тем не менее, девушка безбоязненно-дерзко посмотрела в серые глаза мужчины своими серо-голубыми, казавшимися отражением глаз Натанаэля, и ответила на его вежливый тон своим привычным вкрадчиво-негромким, что выдавало в ней личность не склонную к разговорам:

- Мое имя Саксон Тернер. Вы…можете помочь мне. – Саксон сжала губы. – Я хочу получить работу. Любую.

Она не опустила глаз, когда произносила свою фразу. Могло бы показаться, что ей ни капельки не стыдно, и она даже рада такому повороту событий. Но всё-таки девушке было стыдно и это можно было прочесть в её глазах.

К слову, руки у Ната были достаточно грубые, да ещё и со стороны ладоней в пятнах от ожогов. Но он умел коснуться так, чтобы получилось мягко, даже нежно. Когда хотел.

Сейчас мисс Саксон смотрела на Ната чистыми глазами честной девушки. И при этом напрашивалась на работу проститутки. До какой степени отчаяния надо дойти, чтобы согласится продавать своё тело? Иное дело солдат, который отдаёт себя государству, чтобы то распоряжалось его телом, его силой, его умением, и извлекало из этого пользу. Но женщина - не солдат. Да и служить ей приходится не родине, а похотливым индивидам, вроде самого Ната.

Нат в своё время наслушался историй о том, как девушки становятся шлюхами. Он мог себе представить, что мисс Тернер дошла до крайности, и не видит другого выхода. Ну, а то, что она смелая - Нат уже понял по её общению с бедолагой Моллиганом. Смелая и отчаянная, но беспомощная в жестоком мире, где она не может найти себе иного места.

- Мисс Тернер! - Нат не стал пока делать окончательных выводов и принимать какое-то решение. - Может быть, вы присядете, и мы поговорим? - Он повернулся к бармену. - Бен! Наша гостья наверняка не завтракала. Сообрази для неё что-нибудь приличное. И свари мне крепкий кофе. - Снова повернувшись к девушке, Нат сделал рукой жест в сторону столика. - Присаживайтесь. Прежде, чем что-то вам предлагать, мне хотелось бы услышать, откуда вы и что вас привело именно сюда. Можно без подробностей.

Он слегка улыбнулся, после чего сел сам, понадеявшись, что девушка примет его приглашение.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Вы уверены, что хотите это слышать? – Сакси невесело усмехнулась.

Она разгладила платье на коленях, отметив, что за время путешествия у нее похудели пальцы и запястья (хотя, казалось бы, куда еще дальше – и так тоненькие щепочки), и положила сложенные «замочком» руки на край стола.

- У меня нет дара рассказчика, но если вы требуете… - Саксон на секунду задумалась, подбирая слова. – Итак. Меня зовут Саксон Тернер. Мне 19 лет. Я родилась в Техасе, в небольшом провинциальном городке в семье фермера. Посещала церковно-приходскую школу. Отца призвали в армию во время войны, он погиб. Мама сперва пыталась сама вытянуть хозяйство, но в результате спилась и опустилась. У меня был брат, но он ушел из дома сразу после известия о смерти отца, я его больше не видела. Сама я последние несколько лет кое-как пыталась прокормить мать. - Каким именно образом - мисс Тернер умолчала, но она посчитала, что мистер Ганн сам в состоянии догадаться. - Но раз за разом я получала от матери в благодарность ругань, а иногда, пусть несильные, но не менее обидные пьяные побои. Не столь давно у меня созрел план побега, потому что так больше я жить не могла. Я сперва надеялась найти брата, но потом поняла, что это бесполезно. И вот я собрала вещи, сбережения, оставила матери записку и ушла из дома, сама не зная куда. И вот оказалась здесь, без средств к существованию и надежд на будущее. Теперь мне сгодится абсолютно любая работа, - заявила она напоследок, хотя понимала, что напрашивается именно на работу шлюхи. Просто девушка ещё не совсем закоснела в своём занятии, чтобы не бояться называть вещи своими именами.

- Собственно, это все, о чем я могу вам рассказать, - поставила точку в изложении Саксон.

И действительно, Нат сгрёб кофейник поближе к себе, налил полную чашку и не спеша выхлебал до капли, после чего налил себе ещё. На самом деле, он помалкивал, потому что обдумывал то, что услышал от мисс Тернер, да и хотел дать ей возможность поесть спокойно, а не отвечать на кучу новых вопросов.

Мисс Сакси утверждала, будто родилась "в небольшом городке", но в семье фермера. Все техасские городки были небольшими, если сравнивать с городами той же соседской Луизианы, Миссисипи или Джорджии. Но фермеры живут на своих фермах, а в городках живут горожане. Конечно, могло случиться, что мать Сакси приехала зачем-то в город и там родила, тогда можно сказать, что девушка родилась в семье фермера, но в городе. Постановив про себя, что этот вопрос можно отставить в сторону, Нат стал думать дальше, прихлёбывая кофе и поглядывая на девушку.

Мисс Саксон утверждает, что отца её призвали в армию во время войны и он погиб. Ну, в принципе, война длилась с 1861 по апрель 1865-го, а сейчас уже январь 1866. Так что если отец Сакси погиб в начале войны, то уже могло пройти несколько лет. Правда, насколько знал Нат, на Юге армия была делом добровольным и призывать в неё стали только в конце войны, но можно не цепляться к словам. Призвали и призвали, ладно. Всё равно как настоящий техасец отец Саксон мог не захотеть остаться в стороне.

Мать Сакси спивалась, а сама Сакси пыталась добывать пропитание, само собой, работая в местном салуне, потому что иной работы ей просто не нашлось. То есть, девушка пыталась работать где-то в ближайшем городке, но под конец не выдержала терпеть выходки пьяной матери и сбежала. Это, конечно, вполне может быть. Но сбегать из знакомого маленького городка в другой незнакомый маленький городок - это всё-таки было странно. Хотя... В родном городке её все знали и могли осуждать, так что девушке под конец пришло в голову сбежать туда, где её не знают. Почему она просто не попросила помощи родном городке? Техасцы - народ дружный, ей не дали бы пропасть. Она могла бы не жить с матерью, а устроиться у кого-то, кто дал бы ей работу хоть полы подметать в каком-нибудь магазинчике. Но допустим, она решила, что ей будут мало платить, и она вообразила себе, что проституткой заработает больше. Наивно, конечно. Тем более что как честную девушку её никто бы пальцем не трогал, а вот как проститутку могут избить весьма сильно, не в пример побоям матери. Это у Люси здесь куча защитников, а в любом другом заведении проститутки предоставлены сами себе, и получить могут не только от клиентов, но и от хозяина. Саксон этого не знает? Не может быть. Или она надеется, что есть на свете салуны, в которых проституток никто не бьёт? Есть и такие, но не каждая девушка их в состоянии найти. Всё-таки мисс Тернер она очень наивна.

Был и ещё один факт, который удивлял Ната. Если мисс Тернер ехала из какого-то техасского городка, как она оказалась на дилижансе, идущем в Остин, то есть, в центр Техаса? Причём, оказалась на самой границе с Луизианой. А то, что сегодня проходил один-единственный дилижанс, следующий из Шривпорта, через Ньютон - в Остин, Нат знал. Дилижансы сейчас ходили довольно редко, по определённым дням недели, так что мисс Сакси могла приехать только на нём. Может быть, она что-то не договаривает и успела побывать в Луизиане? Не нашла себе места там и возвращается обратно в Техас? Может быть. Собственно, кто сказал, что девушка должна выкладывать все подробности своего путешествия первому встречному янки?

Налив себе третью кружку кофе, и обнимая одной рукой горячий металлический кофейник, Нат сочувственно рассматривал рыженькую красавицу и думал о том, что при всём желании не сможет устроить жизнь всех хорошеньких девушек-южанок, оставшихся один на один со своими проблемами. Но мисс Сакси была уже здесь, в Городке, и вряд ли имеет средства продолжить путешествие. Стало быть, как-то разобраться с её положением следовало.

- Мисс Тернер, - сказал он, наконец. - Я понимаю, что вам сгодится любая работа, но вы поступили несколько... опрометчиво, сразу зайдя в салун, потому что теперь все, кто вас видел, сделали вывод, что вы - девушка лёгкого поведения. - Даже если это так, в Городке изначально об этом никто не знал. - Иначе вы бы сюда даже не зашли. А остальные узнают об этом, потому что Городок маленький, и скрыть что-то здесь невозможно. Так что даже если кому-то в городе и требовалась помощница или горничная, вас теперь уже не возьмут. Хотя и так не взяли бы. Время тяжёлое и платить лишнему человеку практически никто не может. Наверняка в вашем родном городе у вас было больше шансов, потому что там вас знали. А здесь... - Он развёл руками, после чего отхлебнул ещё кофе из кружки. - Мистер Фланнаган, мэр нашего Городка и хозяин этого салуна, нуждается в ещё одной девушке. Люси одной тяжело, особенно когда нас посещают солдаты из Эст-Сабина, или перегонщики скота. Но я не уверен, что вы надеялись найти именно такую работу.

Слово "такую" Нат намеренно выделил, понадеявшись, что если до девушки ещё не дошло, то она всё-таки поймёт, что она может рассчитывать в салуне только на работу шлюхи. Как бы ему лично не было её жалко, Нат был не в состоянии предложить что-то другое.

Нат - плантатор


А это - его конь

Завтрак был скромный, но мисс Тернер было не привыкать, дома она иногда перебивалась и худшей едой, особенно когда ушел брат, и осталось лишь два рта. В общем-то, работать она старалась на своем куске земли, выбиваясь из сил. Вести хозяйство на земле для нее было намного проще, ведь отец с удовольствием относился к внезапно перешедшей через поколения истинно кельтской страсти к земле, надеясь, что дочку возьмет в жены какой-нибудь фермер.

В городе у нее жил отец матери, у которого они раньше часто гостили. Но все мы смертны, и дедушка умер перед самой войной. Его маленький домик на окраине крошечного городка разорили мародеры (причем уже неизвестно из какого государства), а потом и разобрали на дрова. Так что жилплощадь была безвозвратно потеряна.

Работы в городке почти и не было, только непостоянные заработки, и то абсолютно неподходящие для Саксон: дрова наколоть, вычистить нужник и все в таком же роде, работа для мужчин. Даже работы, навроде за прилавком постоять, не было - в единственной лавочке обходились при помощи семьи лавочника. Даже полы мыть были давно наняты мальчишки, которым, кстати, тоже деньги были нужны, так что уступать работу девушке они не собирались. Пока земля кормила, девушка отдавала ей все силы. Однажды, когда она пришла в город за тканью, лавочник небрежно спросил когда же она вернет долг. Сакси догадалась, что мать задолжала всем в городе и уточнила, сколько она должна. Услышав баснословную сумму, девушка поняла, что с ее доходом никогда не отдать таких денег. Уменьшить долг было нельзя –лавочник проговорился, что простил сколько мог, и Сакси догадывалась, что так поступили все, кто мог себе это позволить.

Саксон решила, что выбора у неё нет (да и помог "советом" один "добрый человек"), и пошла в салун. Некоторое время она терпела своё новое положение и скорее всего, свыклась бы с ним. Но те люди, которые раньше с нею здоровались, теперь отворачивались от неё. Она поняла, что сделала ошибку, но было уже поздно. К тому же, заработать столько, скольку нужно, чтобы расплатиться с долгами, она всё равно не могла. Тогда она оставила мать одну, надеясь, что она сама поймет, что так больше нельзя. А сама отправилась в места незнакомые, где бы её никто не знал и можно бы было не так краснеть за то, чем она стала. Разумеется, в девушке говорила совесть, поэтому она планировала навестить мать через месяца два-три, если дела пойдут хорошо. Хотя, конечно же, наивно было полагать, что в каком-то другом салуне она заработает больше.

Она почти доела яичницу, когда Натанаэль нарушил молчание.

- Я знаю на что иду, - покачала головой девушка, едва дослушав. На лицо ей упала короткая рыжая курчавая прядь, но Саксон небрежно перекинула ее за ухо. – В родном городе у меня было еще меньше перспектив, чем здесь. Я не надеюсь заработать баснословную сумму, чтобы суметь расплатиться со всеми долгами, надеюсь заработать сумму, чтобы прокормить хотя бы себя. А там как получится. Насчет вида работы… Я не хочу сказать, что работа проститутки, - Саксон произнесла это слово спокойно, но все равно на скулах ее появился легчайший розовый цвет румянца, что можно было бы списать на игру света, - это как раз то, о чем я мечтала всю жизнь. Просто я не вижу иного выхода. Я искала работу в родном городе и в иных местах, но в такое время женщина может лишь выйти замуж – что, согласитесь, весьма проблематично, особенно если нужен хороший жених, - или заняться этим ремеслом. Я для себя выбора не вижу. Если, конечно, у вас есть какие-то варианты, то я с удовольствием выслушаю их, - Сакси послала ехидную улыбочку, но тут же запила ее кофе, так что могло бы показаться, что у нее просто дрогнули губы.

«Глупо не сдержалась. Этот человек может решить мою судьбу, надо как-нибудь повежливее…» - подумала Саксон, отпивая еще немного кофе.

Однажды по молодости Нат познакомился с девицей, которую до него совратил один солдат, но при этом сама девица ухитрилась сохранить душевную невинность. Не то, чтобы она не поняла, что с нею случилось. Просто она была честной, обманутой девушкой, которой совершенно не нравилось, что теперь она вынуждена заниматься проституцией. Так что словосочетание "невинная шлюха" Ната бы не удивило. А мисс Саксон вела себя хоть и невинно, но... достаточно искушённо. Хотя то, что она слегка шарахалась и боялась, могло говорить и о других вещах. Например, её действительно кто-то успел совратить, и ей кажется, что теперь она справится с подобной работой. Или она действительно до такой степени не понимает, на что напрашивается. Определить можно было только опытным путём, хотя только подумав об этом, Нат мысленно плюнул, представив себя в роли совратителя в том случае, если девушка действительно невинна. "Мерзость какая, - убеждённо подумал Нат, адресовав эпитет самому себе. - Кто б меня потом выдрал за такие дела - я бы сказал "большое спасибо"!"

- Хорошо, доедайте завтрак, и я провожу вас наверх, - сказал Нат вслух. - Люси там ещё не все комнаты заняла, найдётся и для вас. Потом, когда мисс Уэлс освободится, она поможет вам устроиться. Мистера Фланнагана я в известность поставлю, но обычно он не возражает против работников, которых нанимаю я.

"И наверняка ведь у тебя отбоя не будет от клиентов, - подумал он, продолжая ненавязчиво разглядывать девушку. - По крайней мере, если ты не начнёшь отбиваться и посылать их ко всем чертям". Мисс Тернер выглядела моложе и свежее Люси. Это не значит, что Люси выглядела старой или потасканной. Но к Люси все уже привыкли. Иногда народ тянется на что-то новенькое, тем более, если это новенькое - симпатичная рыженькая девушка с милым румянцем и забавными веснушками.

Нат - плантатор


А это - его конь

На предложение проводить ее девушка ответила благодарно склоненной головой. Сакси встала, взяла свой плащ, саквояж и произнесла:

- Спасибо, Бен, кофе был великолепен. Вы очень любезны.

Саксон расправила воротник на платье рукой, которая в полумраке казалась белоснежной, как у призрака, и поудобнее перехватила плащ.

Пока они шли к лестнице, все провожали девушку взглядом, который как будто раздевал ее и…ну, в общем, далее по накатанной. Она немного смутилась, опустив ресницы, потому что не ожидала, что к ней окажется столько внимания, ведь самой себе она не казалась красивой или даже хорошенькой - просто очень необычной, потому что рыжий цвет волос, молочно-белая кожа, будто бы фосфоресцирующая в полумраке, кудри, веснушки, длинные темные ресницы – все это обычно не входит в стандартный вид девушки-южанки.

Нат проводил гостю по лестнице на второй этаж. Люси всё ещё не было видно, из чего помощник мэра сделал вывод, что объяснение со Стивом Берри ещё не закончено и вряд ли закончится слишком скоро. Он провёл Саксон в одну из комнат в дальнем конце, туда, где галерея переходила в тупиковый коридорчик. Комната была небольшая, из меблировки - кровать, стол, пара стульев и загороженная ширмой вешалка на стене, которая исполняла обязанности шкафа для одежды. Комната была угловая, так что в ней было даже два окна: одно на задний двор, другое на проход между салуном и соседним домом, в котором соседи обычно вешали сушиться бельё. В общем, ничего примечательного или необычного в комнате не было. Иногда сюда поселяли постояльцев, если те не хотели пользоваться услугами гостиницы.

Нат притворил двери и подошёл к окну, посозерцав пару секунд задний двор. А потом повернулся к девушке. Сейчас ему предстояло выяснить один очень важный вопрос, поэтому Нат был предельно серьёзен. Подойдя к Сакси, он без улыбки посмотрел ей в лицо.

- Здесь не слишком много мебели, но комната тёплая, - сказал он мягко. - Здесь вполне можно устроиться, если притащить какой-нибудь комод и повесить занавески на окна. Но если тебя это устраивает, придётся начать работать прямо сейчас.

Он лёгким движением скинул с плеч китель и швырнул его на ближайший стул. После чего решительно взялся за саквояж девушки, намереваясь отправить его вслед за кителем.

Если Сакси всё-таки неопытна и не понимает, что шлюха не принадлежит себе, это нужно было объяснить ей прямо сейчас. Потом будет поздно. Девушка должна усвоить, что в любое время дня и ночи, едва объявится мужчина, готовый заплатить, она обязана тут же оказать ему услугу. В какой-то мере жизнь шлюхи походила на жизнь лошади: ту тоже никто не спрашивает, хочет она выходить из конюшни или нет. Просто седлают и едут. Лошадь подчиняется. Шлюха тоже. Таков её удел.

Нат - плантатор


А это - его конь

«Я…я не успела себя морально подготовить…» - подумала Саксон, пятясь. Этот человек пугал её, несмотря на всё своё спокойствие. Пугал как потенциальный клиент, при чём гораздо больше, чем другие солдаты-янки.

- Мистер Ганн… сэр… - беспомощно пробормотала она, оглядываясь в поисках поддержки. Ей совершенно не нравилось, что она не может взять себя в руки и так бледнеет и трясется перед Натанаэлем.

Тонкие губы девушки из розовых превратились в пепельно-серые, как будто она потеряла много крови. Веснушки на белом лице были видны еще более отчетливо, а рыжие волосы казались нелепо ярким пятном на картине, где есть только серые краски.

Без кителя, в одной синей рубашке с распахнутым воротом, он мог показаться мисс Тернер ещё более мощным. Свободно болтающийся как на вешалке китель скрадывал, маскировал его гибкую и сильную фигуру, тело дикого зверя, послушное и безотказное. По привычке он распоряжался своей силой, как хотел, ни на мгновение не задумываясь. Мисс Тернер была для него не более чем пушинкой, которую легко было взять и перенести с места на место. Или, к примеру, усадить на стул.

Нат находился сейчас так близко к Сакси, что не позволил бы ей даже вскочить. Положив свои тяжёлые руки на запястья девушки, но не причиняя, тем не менее, ей ни малейшей боли, он посмотрел в её глаза и невесело усмехнулся.

- Вы хоть раз занимались этим, мисс Тернер? - спросил он прямо.

Нат - плантатор


А это - его конь

Спорить не стоило: этот янки был телом очень хорош. В сущности, и лицо было не таким уж плохим, портило его только впечатление, что этот человек – пьяница, хотя никаких соответствующих ароматов от него не исходило и в помине. Как и не присутствовало следов недавних гульбищ на лице. Скорее только застарелые результаты нездорового образа жизни.

Гибкое и сильное тело мужчины напоминало грацией дикую кошку. Навроде пантеры, о которой Саксон читала в школе. Сакси почему-то думалось, что это не плохой человек, а раньше ей казалось, что все янки одинаковы. Если бы он был плохим, то он бы не стал миндальничать, а без зазрения совести и уважения к чувствам девушки получил только то, что ему нужно от нее. И всё равно он пугал её. Почему - она сама пока не понимала.

От вопроса мистера Ганна на лице Саксон получился интересный эффект. Оно оставалось белым-белым, но на нем появился яркий румянец, как будто на белую рубашку капнули кровью. Девушка опустила глаза, глядя теперь на загорелые, темные руки Натаниэля на своих белых, кажется, даже с голубоватым оттенком.

- Мистер Ганн… - Саксон еле слышно вздохнула, а потом соврала тихо-тихо, что Натаниэль мог ее услышать только потому, что был близко: - Нет.

Этой ложью она надеялась оттянуть момент, когда действительно придётся отдаться этому человеку. Саксон даже не поняла, что дискредитирует себя как работницу, потому что зачем в салуне шлюха, которая на самом деле не знает, что к чему?