- Я не думаю, что вы сможете работать, - прямо сказал он, и снова отошёл к окну, будто прелести мисс Тернер его перестали занимать. - Не спорю, меня можно испугаться, но точно также вы испугаетесь любого мужчины. И я не скажу, что это плохо, потому что честная девушка именно так и должна себя вести. - Он присел на подоконник и издали смотрел на Сакси. - Но суть в том, что вы не сможете быть одновременно честной девушкой и шлюхой.

Нат посмотрел в окно. Вспомнил, что когда-то, когда ему было лет двадцать пять, у него была подружка - одноглазая проститутка лет на десять старше его. Она устраивалась обычно где-нибудь поближе к воинским частям и довольно снисходительно относилась к солдатам. Не сказать, чтобы она была красива, и дело было даже не в неизменном чёрном кружочке на верёвочке, который скрывал её покалеченный глаз. Волосы у неё были чёрные и жёсткие, как проволока. Во всёй высокой, худой фигуре, очень мало женственного. Но всё равно к ней шли, будто она манила к себе магнитом. Никто, как она, не умел сесть с тоненькой трубочкой в зубах, в своём потрёпанном платье на простой стул - и превратиться в королеву, снисходительно смотрящую на своих подданных. Нат льстил себя надеждой, что нравится ей хоть чуточку. Она действительно относилась к нему благосклонно, часто прямо и откровенно посвящала его в некоторые тайны, до которых он сам никогда бы не додумался. Именно она, одноглазая Красотка Фике, однажды легко, на пальцах, объяснила ему, что на самом деле девушке это совершенно не нужно. "Женщины снисходительны, поэтому и делают вид, что им это нравится. Это нравится вам, потому что мужчина должен стремиться к женщине, а не женщина к мужчине. - Так она сказала, и добавила: - Мы лишь терпим вас и поддерживаем вашу иллюзию, потому что для вас это важно. Когда мужчины перестанут стремиться получить это от женщины - род людской прекратит своё существование".

Нат снова посмотрел на мисс Тернер и вздохнул. О проститутках он знал много чего, а вот о честных женщинах... Тут его знания ограничивались только одним: хочешь иметь честную женщину - сначала женись на ней. Если посмеешь...

Нат - плантатор


А это - его конь

Но когда он сказал, что она не сможет работать… В Саксон взыграл весь ее характер. Кровь зашумела в ушах от мысли: «Он что, считает меня недостойной даже шлюхи?!». Как по волшебству, цвета вернулись на ее лицо. Теперь она не походила на испуганного мышонка, а скорее наоборот. Рассерженная кошка. Девушка вскочила и сердито воскликнула, несколько более громко, чем можно ожидать от такой спокойной и тихой девицы:

- Если я сказала, что хочу получить эту работу, значит действительно хочу, и точка! – она перевела дух и продолжила, в своей обычной манере: - Извините. Я не хотела кричать на вас, - хотя в душе все пело от поднятого маленького бунта, - этого больше не повторится. Дело в том, что вы застали меня врасплох. Я не была готова начать работу так скоро.

«Нужно действовать!» - мелькнула мысль в голове Саксон. И девушка, со свойственным ей характером, мгновенно сложила у себя в голове новую модель поведения с мужчиной, присевшим на подоконник.

Она медленно подошла к окну – шаги ее ног в туфлях казались гулкими из-за деревянного пола – тоже взглянула на улицу. Ничего нового в квадрате окна (как ни странно) не образовалось. Девушка присела напротив, осторожно прикоснулась к руке мистера Ганна своей, все такой же холодной, что должно было дать ему понять, что она не холодела от ужаса, а является такой сама по себе. Сакси не знала что можно сказать этому суровому мужчине в такой ситуации. Что-то подсказывало ей, что любые ее слова прозвучат глупо.

Саксон спокойно посмотрела ему в лицо. Глаза ее в зимнем уличном свете казались стального цвета. И в них не было ни капли той робости, что овладевала ею всего минуту назад. Теперь ситуация была в ее руках. И в глазах замерла сталь.

"...- Я была невинная девочка с фермы, и вообще не понимала, что он со мной делает, - рассказывала одноглазая проститутка.

- Да ну? - не поверил Нат. - Ты что, не видела лошадок и коровок, которые это делают?

Фике посмотрела на него, как на абсолютного идиота.

- Любая даже самая тупая девица знает, что лошадки и коровки едят, пьют и спят совсем не так, как люди, - заявила она. - Так что девочки с ферм точно такие же неопытные, как любые другие. И только болвану вроде тебя может казаться, что это не так"...

Всё-таки мисс Сакси производила на Ната странное впечатление. У Ната было сильное искушение отвести её к Фланнагану, и пусть тот сам разбирается, возьмёт он такую работницу, или нет. Но перекладывать на шефа ответственность было нехорошо. Совесть не позволяла. Надо было довести свою "проверку" до конца, по крайней мере.

- Ладно, - сказал Нат, упустив все остальные рассуждения мисс Тернер. - Если ты так считаешь, раздевайся.

И он сделал жест в сторону кровати.

Нат - плантатор


А это - его конь

Мистер Ганн приказал – другого слова Саксон для себя не нашла – раздеться. На Саксон было чистое платье зеленого цвета, что было классическим сочетанием с рыжими волосами, чистый белый воротничок, даже перчатки ее были довольно чисты, как и плащ – настолько, насколько это было возможно в дороге. Мисс Тернер привычно, как она всегда делала при не совсем приятном занятии для нее, отвлеклась на свои мысли и мечты, позволив остаться на земле лишь небольшой части сознания, которая отвечала за некоторые слова и действия.

Саксон вытащила из волос шпильки, понимая, что может поцарапать кожу головы, если случайно посильнее приляжет на пучок; шпильки с легким шелестящим звоном оказались на подоконнике, а волосы спустились ниже бедер, нещадно завиваясь и чуть-чуть прижимаясь друг к другу после узелка. Повеяло неожиданно приятным, свежим ароматом лавандового масла, которым Саксон пользовалась до войны (мать считала, что это масло благотворно влияет на волосы, отчего они становятся лучше и меньше шансов подхватить что-нибудь неприятное), во время (пока можно было его достать) и после, никогда не жалея на него денег, потому что это казалось девушке единственным незыблемым, что хотелось сохранить, дабы осталось ощущение, что хоть что-то в этом мире не меняется. Поэтому от простой, казалось бы, девушки-фермерши всегда слегка пахло лавандой.

Ледяной, словно окаменевшей рукой, девушка начала расстегивать мелкие пуговки спереди на платье, но для замерзших рук задача оказалась совершенно непосильной.

- Извините, мистер Ганн, вы не могли бы мне помочь? У меня немного замерзли руки…

Часть оставшегося сознания возмущенно заверещала, твердя об аморальности хозяйки и гадостности поступка, но оставшаяся часть мозга, в которой совести, по счастью, не оказалось, трезво заметила, что это уже не первый раз, и пора привыкнуть, и если хочется жить, придется делать что угодно. И, в самом-то деле, это не самое страшное. Лишь бы не побили, а так – непыльная работа. Не рвы же копать заставляют… Правда, в глубине души Сакси всё равно пугалась этого странного помощника мэра. Может, как раз он способен сделать с нею что угодно...

- Какая-то ты малокровная, - сказал он с обычной для себя прямотой. - Наверное, плохо ешь в последнее время.

Иногда Нат становился нарочито грубоват, причём делал это специально. Хотя приказывать проституткам считали возможным абсолютно все, кто пользовался их услугами. Это был нормальный стиль общения с девицами лёгкого поведения. Они ведь отдавали себя в услужение мужчинам, а мужчины - создания привыкшие приказывать.

Лёгким движением развернув девушку к себе спиной, как куклу, он обнял её (чтобы не убежала) и в таком положении стал быстро расстёгивать пуговки на её платье. Несмотря на шрамы от ожогов, пальцы его двигались достаточно ловко для всякой мелкой работы. Попутно Нат зарылся лицом в её волосы.

- Красивые, - заметил он куда-то в ухо мисс Тернер. - И пахнут хорошо. А большинство мужиков обычно воняют всякой дрянью. Особенно пьяная солдатня и охотники на бизонов. Да и ковбои не лучше.

Попутно, пока расстёгивал платье, Нат ухитрился запустить одну руку девушке за пазуху.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Это не малокровие, хотя, признаться, мое питание не отличалось разнообразием. Доктор говорил, что я нормальная, просто у меня температура тела ниже остальных, - пояснила Саксон деловито, как будто объясняла присутствие белых пятен на рыжей племенной лошадке. – И, потому что я рыжая, у меня на кожу загар не ложится, вот и бледность. Мама говорила, так выглядели кельты, думаю, и ваши предки тоже, как и мои. Просто вам меньше их крови досталось, чем мне, и…

Как раз в этот момент, сбив деловитую речь девушки, Натаниэль развернул ее к себе спиной и начал ловко расстегивать множество мелких пуговок, попутно отвесив замечание относительно красоты и запаха волос Саксон, которая мысленно поблагодарила мать за привычку, выделяющую ее из толпы по легкому шлейфу лаванды, потому что многие благородные девушки не считали этот аромат достойным их и пахли, в основном, нарциссами или розами или чем-нибудь подобным.

- Спасибо, - ответила Саксон и зачем-то пояснила: - Это лаванда.

Замечание же относительно ароматов, исходящих от мужчин, ее не напугало. Это ей уже было известно. Девушка задумчиво повела плечами, стараясь ослабить хватку Ната, который вцепился в нее как блоха в собаку. Руки мистера Ганна были вольготны, но Саксон понимала, что она в не том положении, чтобы стараться сбежать или выкинуть еще какой-нибудь номер в ее стиле, и поэтому ограничилась тем, что неуверенно постаралась избавиться от рук Натанаэля, пытавшихся, по-видимому, дотронуться до ее тела, но возникла небольшая заминка: на мисс Саксон был довольно слабый, едва затянутый, не отделанный никакими кружевами, недорогой, но все-таки корсет, который подарила мать на день рождения или другой праздник – Сакси не помнила точно, разве что с тех пор она не поменялась ни в росте, ни в ширине. В небольшой саквояж он, конечно, не влезал, поэтому девушка решила ехать в нем, хотя она его очень берегла, аккуратно мыла и бережно носила, отчего он дошел до этих дней практически без изменений, в идеально белом виде.

Впрочем, вовсе не корсет заставил Ната остановиться на полпути. Во-первых, он сам ещё не решил, хочет он этого или нет. Нат уже вышел из того возраста, когда надо всегда, да по правде сказать, и не был никогда таким озабоченным, как Моллиган. Во-вторых, он вспомнил про Эйбби. Ну и как он станет смотреть в глаза миссис Фронтайн? Нет, отставной сержант вовсе не считал, что обязан во что бы то ни стало хранить верность женщине, на которой, скорее всего, никогда не женится, просто потому, что не посмеет. И тем не менее, ему стало стыдно.

Отпустив мисс Тернер, Нат порылся в кармане, подхватил её руку и вложил в ладонь три доллара.

- Я сегодня не в настроении, - сказал он прямо. - Люси обычно берёт за свои услуги два доллара, но я отнял у тебя много времени.

Он отошёл и уселся на стул, на который ещё недавно сажал мисс Сакси. Вытянул ноги и перекинул одну руку за спинку, устроившись на довольно небольшом стульчике как на кресле.

- У тебя и без меня отбоя не будет от клиентов. Наши парни падки на всё новое. Одевайся, детка. - Тон вовсе не был приказным, хотя Нату было, в общем-то, всё равно, кто и как воспринимает его слова. - Мне нужно представить тебя хозяину заведения. Лишние вещи можешь оставить здесь.

Нат - плантатор


А это - его конь

Мистер Ганн тем временем сел на стул, вальяжно устроившись. Саксон согревшейся рукой машинально ловко застегнула пуговки на платье, поправила воротничок, но потом вышла из оцепенения, подошла к Натаниэлю и произнесла, держа деньги на раскрытой ладони:

- Я не могу их взять. Это нечестно. Ведь я их не заработала. Заберите их, пожалуйста, мистер Ганн. Я не люблю денег, которые я не заработала. Я не хочу быть вам обязана. Несмотря на то, что я довольно давно не держала таких крупных денег в руках, я не хочу их брать за несколько минут разговоров.

Саксон говорила твердо; было ясно, что она не играет в благородство, а на самом деле не может себе позволить взять эти деньги, которые она не считала честно заработанными. Рука ее не дрожала, как и голос. Было вполне очевидно, что она сознательно отказывается от денег, которые она даже не рассчитывала увидеть так скоро.

Со стороны могло бы показаться странным, что девушка, которая только что требовала такую работу, имеет хоть малейшее представление о чести и благородстве, но Саксон имела. Многое она не могла себе позволить сделать, в том числе и взять нечестно заработанные деньги с человека, который, несмотря на их разное происхождение (в смысле южное и северное) отнесся к ней с пониманием. Впрочем, Саксон почему-то почувствовала, что мистеру Ганну банально стало стыдно. Но перед кем? Перед ней что ли?! Нет, явно стыдиться проститутки он бы не стал. Перед дружками? Пф, тем более. Неужели женат? Покосившись на руки Натаниэля, Саксон не заметила никаких колец.

Девушка едва заметно озадаченно повела каштановыми ровными дугами бровей, понимая, что сделать выводы она не сможет – слишком мало информации, и даже такой пытливый ум, как у Саксон, не сможет догадаться до всего, исходя из имевшихся сведений. А спрашивать было очень неловко, да и неприлично лезть в личную жизнь человека, который даже не является твоим другом или близким знакомым (впрочем, Саксон и в жизнь друга никогда в жизни не стала бы вмешиваться).

С его точки зрения, в проститутки мисс Тернер явно не годилась. Любая из подобных девушек преспокойно убрала бы деньги в кармашек и может быть, даже спасибо бы не сказала. В общем-то, с точки зрения Ната, это было правильное поведение. Но разбираться Нат не стал. Упруго поднявшись, он тут же вышел из комнаты и стукнул пару раз кулаком в соседнюю дверь.

- Люси! Чем вы там занимаетесь? Выйди, дело есть! - громко сказал он при этом. - Или этот мальчишка никак не может сделать то, зачем пришёл?

Двери остались распахнутыми, да тут и недалеко было, чтобы слышать дальнейшую сцену. Мисс Уэлс выскочила в коридор, чуть помятая, но вполне нормально одетая, даже в чепчике. Вслед за ней вывалился встрёпанный Стив Берри, со своей нескладной фигурой подростка и вихрастой, не поддающейся никакой расчёске, русой головой.

- Нат! Я... это... - начал было он.

- Ну? Решился наконец? - спросил Нат, и добавил, обращаясь к Люси: - Одолжи какой-нибудь платок, мне нужно представить мисс Саксон Тернер мистеру Фланнагану, а у неё нет даже головного убора.

Люси замерла в немом удивлении, а потом весело хлопнула в ладоши.

- Мисс Саксон Тернер? Понятно! Ну конечно! - Она вернулась в комнату, а Берри между тем быстро доложил:

- Я всё сказал и Люси согласна, если мистер Фланнаган не будет возражать.

- Понятно, - протянул Нат. - Ну молодец, что решился, а то ещё пол года ходил бы вокруг Люси и зубами скрипел от ревности.

Стив Берри попытался обойти самого Ната и заглянуть в соседнюю комнату, но тут выскочила мисс Уэлс с шалью, оттолкнула его и сама вбежала к мисс Тернер. Люси была не только доброй к мужчинам, она и очень сочувственно относилась к женщинам. Лет ей было между двадцатью двумя и двадцатью пятью. Худенькая, но с оформленной грудью, с выбивающимися из-под чепчика белокурыми кудряшками, она с сочувственной улыбкой смотрела на Сакси.

- Вот, держи, - сказала она, протягивая девушке почти новую шерстяную шаль. - Ты, наверное, замёрзла, пока добиралась?

Люси Уэлс

- Она считает, что справится. Так ли оно на самом деле, можно определить только опытным путём, а мне неохота. Но вы ведь всегда сможете ей отказать, если не подойдёт. Кстати, Стив всё-таки сделал предложение Люси. Они к вам ещё явятся. За благословением. - Он хмыкнул. - Так что девушка в салуне всё равно понадобится.

Само собой, разговор происходил в комнате Фланнагана и мисс Тернер его не слышала. Она осталась одна, размышлять в пустом холле.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Ты не забыл, что тебе надо увидеться с миссис Маршалл? - спросил мэр, ничего не высказав пока ни по поводу замужества Люси, ни по поводу мисс Саксон Тернер. - Завтра я еду в Эст-Сабин. Мистер Магваер обещал быть утром и на этот раз ничто не должно помешать делу.

Фланнаган беспокоился, что Магваер, или миссис Маршалл передумают закладывать землю. Поэтому торопился. А ехать в банк ему в любом случае нужно было лично. Это снять деньги со своего счёта он мог послать Бегунка. А уговаривать владельцев банка снизить процент за ссуду до пяти (больше нельзя было, потому что Фонд договорился о семи процентах годовых) предстояло самому Фланнагану. Ни мистера Раннера, ни Ната, никакого другого посланника просто слушать не станут. Впрочем, Фланнаган был крепким мужчиной, опухоль на его спине почти совсем спала, раны заживали, так что он надеялся, что проехать сотню миль верхом туда и обратно окажется в состоянии.

Но прежде чем ехать в Эст-Сабин, надо было получить доверенность от миссис Карен Маршалл. А уж тут вполне можно поручить дело Нату и таким образом полежать лишний день перед ответственной поездкой в Эст-Сабин. Нат, несмотря на весь свой внешний вид, умел, когда нужно, изъясняться чётко, по существу, и договариваться с людьми.

- С Люси я потом поговорю, - решил Фланнаган. - Само собой, препятствовать не буду, лишь бы Стив взялся за ум. А то получит девушка мужа-пьяницу. Ладно, пусть мисс Тернер поднимется в мой кабинет. А ты иди, забери письмо к миссис Маршалл и езжай. И хоть от пыли одежду вытряси, а то выглядишь, как... - Мэр привычно не нашёл нужного эпитета и жестом указал Нату на двери. После чего направился в свой кабинет.

Разговор с мисс Саксон Тернер не занял много времени. Ничего особенного мэр в девушке не увидел. В отличие от Ната проверять что-либо Фланнаган не посчитал нужным. По его мнению, девица вполне тянула на ту работу, которой домогалась. Мэр лишь поставил мисс Тернер в известность о том, что контрактов не заключает, ей придётся просто платить за комнату и еду, а так же отдавать ему 20 % своего заработка. Как она будет работать - целиком на её совести.

Фланнаган согласился взять девушку на работу, потому что привезёт кого-то Бегунок или нет - неизвестно, а даже если и привезёт - лишняя шлюха не помешает. В любом случае, Люси больше работать не будет, и уже с сегодняшнего дня.

У Фланнагана мелькнула мысль, не воспользоваться ли самому услугами мисс Тернер, пока она ещё не попала в руки других клиентов. Но всё-таки мэр не чувствовал себя настолько выздоровевшим, чтобы предаваться развлечениям с девицами лёгкого поведения. Поэтому мысль он отмёл в сторону, а мисс Тернер отправил обратно в салун, чтобы там уже Люси объяснила ей то, что сочтёт нужным, о местной жизни.

Само собой, Нат оказался прав, и у рыжеволосой красавицы Саксон Тернер с самого начала нашлось достаточно клиентов, которые церемонились гораздо меньше, чем Натанаэль Ганн.