В ответ на воззвание Берри из дома вышел хозяин ранчо собственной персоной. Аббигейль видно не было – Джон настоятельно запретил сестре выскакивать из дома при появлении каких бы то ни было гостей. Мало ли кто может подъехать.

Окинув раскрывшуюся его взору картину оценивающим взглядом, Джон сказал:

- Поспокойнее, парень, не дергай так лошадь и немного ослабь повод. Сломаешь забор – будешь сам делать. Я — мистер Риддон. От кого письмо?

Как лейтенанту кавалерии ему было забавно смотреть на то, как янки не может сладить с конем, но вот изгороди было жалко. Правда, несмотря на внешнее спокойствие, Джона не на шутку встревожило появление бывшего солдата Союза на своем ранчо. Сопровождающих Ната, когда тот привозил сестре ордер на выселение, Риддон не запомнил, а в достопамятной драке конфедератов с «гвардейцами», Стив не участвовал. Так что Джон понятия не имел за каким чертом этому северянину понадобился мистер Риддон. Но добрых вестей уже заранее не ждал.

Он чётко выполнил указание Риддона, и жеребец слегка успокоился. Так что Стив получил, наконец, возможность отпустить одну руку и вытащить из-за пазухи конверт. Вот только просить мистера Риддона подойти, чтобы отдать послание прямо с седла, было как-то неприлично. Стив вздохнул и решился-таки соскользнуть с лошади. По счастью, в поводу Мальчик сразу успокоился. Водили его в поводу и другие конюха, не только Нат. Поэтому жеребец посчитал для себя возможным временно прекратить свои выкрутасы, замер и уставился блестящими глазами на Риддона.

- Вот, сэр! - сказал Берри, шагнув к брату Эйбби и подавая ему конверт. - Мистер Фланнаган ранен. На него напади бандиты, - пояснил он. - Я могу подождать ответ.

Письмо было написано твёрдой рукой Ната и только подписано Фланнаганом. Но Джон Риддон вряд ли до этого момента сталкивался с почерками мэра и его помощника, так что для него этот факт был несущественным. Гораздо более важен был текст.

"Мокрая Падь
Джону Риддону.
Уважаемый сэр! Чрезвычайные обстоятельства вынуждают меня просить вас об одолжении. Мне необходимо с вами переговорить. Я прошу вас приехать как можно быстрее, сегодня или завтра утром, как вам будет удобнее.
Речь идёт об общих проблемах нашего округа и работе Фонда.
С уважением,
Росс Фланнаган.
Число и подпись".

Берри переминался с ноги на ногу и встревоженными глазами смотрел на мистера Риддона. Белый жеребец за его спиной оглядывался и принюхивался, чувствуя присутствие незнакомых лошадей и, кто его знает, может быть, старался по запаху определить, не обитают ли на этом ранчо кобылы, расположенные свести дружбу с таким красавцем, как он.

Нат - плантатор


А это - его конь

Во-первых, Риддону очень не понравилось, что в окрестностях бродят какие-то совсем уж беспредельные бандиты, которые не побоялись напасть на самого мэра, а во-вторых, его обеспокоило состояние самого Фланнагана. Не от большой любви к «саквояжнику», просто смерть мэра грозила неприятностями самому Риддону, да и всем налогоплательщикам, если на то пошло. Но, судя по тому, что Фланнаган призывает к себе члена комитета Фонда, а не врача или священника, помирать он пока не собирается. Хотя кто знает... Лучше с поездкой не тянуть.

Решительно свернув письмо (так что оно хрустнуло), Джон обратился Стиву Берри:

- Ответ мистеру Фланнагану передашь на словах: я приеду сегодня, либо следом за тобой, либо, в крайнем случае, позже часа на два, - спокойно оповестил он и тут же осведомился, - а что за бандиты напали на мэра и где?

Вопрос был не праздный – Риддону надо было решить оставлять ему сестру дома или везти к соседям.

Стив безоговорочно согласился бы с мнением мистера Риддона, что не ему, криворукому янки, ездить на этом жеребце. Но надо было возвращаться, и альтернативы Стиву никто не предлагал. Вздохнув, он перекинул повод на шею Мальчика и взялся за рожок седла. Жеребец тут же по-змеиному выгнул шею и сделал попытку ухватить Берри зубами за ляжку. Уже учёный, Берри отпрыгнул, не отпуская повода.

- У, скотина! - высказал он сгоряча. - Простите, сэр! Я передам... - пообещал он, потом сообразил, что Риддон ещё не отпустил его, и прекратил возню с жеребцом. - Мне можно ехать?

В душе у Берри сидел вполне дисциплинированный служака. К тому же, он оттягивал момент, когда придётся лезть обратно на спину кусачей бестии, в которой по непонятной для Стива причине души не чаял помощник мэра.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Я завезу сестру к соседям и сразу в Городок, - принял Джон, наконец, окончательное решение и пояснил, ощущая легкий укол чувства собственной беспомощности, - слишком уж много в округе бандитов.

- Привет, Стив! – спокойно поздоровался Джо с Берри и бросил на мистера Риддона заинтересованный взгляд. Видимо, что-то случилось, раз тот поминает недобрым словом бандитов, но задавать вопросы посчитал невежливым.

Зато мистер Риддон счел нужным сразу осведомиться у Берри:

- Вы знакомы?

Не то, чтобы он в чем-то подозревал недавно подобранного мальчишку, но все же был бы не против получить на него какую-нибудь рекомендацию.

- Да, разумеется! - заявил он. - Привет, Джо! Откуда ты здесь взялся? Простите, мистер Риддон, но этого парня неделю назад ранили, когда на ранчо мистера Фланнагана напали бандиты. - "Не слишком ли много бандитов?" - подумал Стив про себя, но продолжил: - Зачем ты уехал-то? Ведь не оправился ещё!

Жеребец понял, что на него не обращают внимания, обиделся и отвернул свою точёную голову, разглядывая что-то за забором.

Нат - плантатор


А это - его конь

На вопрос «откуда ты здесь взялся» ответить Клинффорду было затруднительно. Началось с того, что, узнав о ранении Джо, на ранчо Фланнагана прискакал Чарли, весьма обеспокоенный перестрелкой колбэрновцев друг с другом. Переговорив с глазу на глаз, бандиты условились, что Хезер поедет на поиски отряда один и выяснит все спорные вопросы насчет Клинффорда, а Джо пока подлечится. Пообещав прислать юному бандиту весточку об исходе переговоров на почту Городка, Чарли уехал, а Клинффорд остался на ранчо Фланнагана лечиться и изводится сомнениями. Правильно ли он сделал, разорвав последнюю связующую нить с отрядом и доверившись дипломатическим талантам Хезера или нет? Несколько раз Джо порывался уехать, чтобы догнать бывшего охотника, но сдерживал себя, понимая, что этот порыв неправильный. Ему благоразумнее было поступить так, как посоветовал Чарли – временно залечь на дно. Правда, проблема Клинффорда заключалась в том, что залегать ему было особо некуда. Служить у мэра дальше он не хотел, причем по причинам не столько патриотическим, сколько практическим – колбэрновцы точно уверятся в его измене, если он будет служить у янки в прихвостнях и дальше. Оставалось сделать так, как советовал когда-то Марк Кэмерон – наняться к кому-нибудь из местных фермеров. Конечно, особых иллюзий по этому поводу Джо, увы, не питал – он понимал, что мало кому нужен раненый, непонятно откуда взявшийся мальчишка, но все же сразу, без попыток, отказываться этой идеи не хотел, надеясь на свое везение. Благодаря заботам Фрейзера Клинффорд быстро шел на поправку, поэтому едва встав на ноги, он решил, что уже выздоровел и сразу покинул ранчо Фланнагана. Это было на редкость глупо, но Джо был в первый раз ранен столь серьезно и поэтому так легкомысленно и переоценил свои силы ( в чем, к слову сказать, по дороге изрядно раскаялся). Но отступать было некуда – не возвращаться же обратно! – поэтому Джо прибыл туда, куда и метил – на «Мокрую Падь». Почему именно туда, объяснить было легко – именно на это ранчо Марк звал Клинффорда в первую встречу и говорил, что там нужны люди. Правда, самого Кэмерона там, к разочарованию Джозефа, не оказалось, но гнать с порога от бывшего конфедерата тоже никто не стал. Джон не был таким суровым человеком, чтобы сходу выдворять раненого мальчишку из дома, а потолковав с ним обстоятельно и вовсе предложил Джо задержаться на "Мокрой Пади". Риддон, конечно, был человеком подозрительным и недоверчивым, но все же изрядно практичным и понимал, что сейчас помощники на ферме им с Эйбби нужны. Тем более что Джо был не так уж и незнаком Джону – Риддон вовремя вспомнил, как тот пытался устроить им с Марком побег из дома мэра.

В общем, коротко говоря, Джон, с грехом пополам усмирив свою подозрительность, позволил Джозефу остаться на «Мокрой Пади», о чем и оповестил Берри.

- Мистер Райт теперь живет здесь, - коротко сказал он, - помогает по хозяйству.

Клинффорд в подтверждение его слов кивнул:

- Да, помогаю в меру сил. Кстати, Стив, - Джо перевел разговор на более злободневную тему, - может, одолжить тебе на время мою лошадь? Как бы эта зверюга, - юный бандит кивком показал на белого жеребца, - тебя не покалечила. Зачем ты вообще на нее уселся?

Предложение Клинффорда было на редкость бестактным, но вполне искренним. Он ведь хорошо помнил, что верхом Берри ездит не очень хорошо. Потому и удивлялся странному выбору лошади.

Стив сообразил, что тянет время и скорее всего, задерживает мистера Риддона. А так хотелось поговорить с Джо! Они не виделись несколько дней, с того момента, как Стив уехал в Городок, сообщить о нападении и о визите лейтенанта Такера на ранчо Фланнагана.

- Ладно, я поеду, - решился Стив. - Хорошо, что ты здесь останешься. Всё-таки недалеко, ещё увидимся. Мистер Риддон! Джо - хороший парень, смелый. На него можно положиться, - не удержался он от похвалы.

Без всякой подготовки, Стив развернулся к жеребцу, ухватился за седло и взлетел на него, как воробей на забор. Животное не ожидало такой подлости и крутанулось на месте, захрапев от возмущения. Берри усидел, и каким-то чудом даже не выпустил поводья. Упрямство и ловкость помогали ему там, где не хватало умения. Но вот удержать коня на месте не получилось. Тот явно почуял, что пора домой, И так возгорелся желанием увидеть хозяина, что вынесся за ворота и помчался, не дожидаясь указаний всадника. Через полминуты его и след простыл.

Нат - плантатор


А это - его конь

Джо посмотрел вслед умчавшегося янки и здоровой, правой рукой поправил на голове шляпу. Вообще-то Стив мог бы и не оставлять лошадь Ната на «Мокрой Пади», а просто взять с собой, пересев на лошадь Клинффорда. Впрочем, может Берри счел, что это будет долго…

Слегка пожав плечами, Клинффорд обратился к мистеру Риддону (он немного робел этого серьезного парня, но все же благодаря природной общительности особо его не стеснялся):

- Может, если все так торопятся, лучше не терять времени и не завозить миссис Фронтайн к соседям? – предложил он простодушно. - Я здесь справлюсь, если что.

«Скромный какой мальчик», - саркастично подумал Риддон, но ничего не сказал. Предложение Джозефа перекликалось с сомнениями самого Джона. Несмотря на внешний уверенный вид и тон, его разрывали противоречия. В конце концов, эту проблему с сестрой нужно было как-то решать – нельзя же навязывать ее соседям вечно! Надо либо брать к себе на ранчо кого-то еще, либо смирятся с тем, что во время поездок Эйбби будет оставаться с неграми. В общем, если бы не было известий о шарахающихся в окрестностях бандитах или если бы Джо был постарше или хотя бы в более здоровом состоянии, то Риддон, наверное, уступил бы и не стал просить помощи у Симпсонов. Но в данном случае, изрядно посомневавшись и пообещав себе, что в это в последний раз, он все-таки отвез Аббигейль к соседям. Смущенно извинившись за беспокойство перед ними и заодно сообщив о нападении на мэра, Джон по короткой прямой дороге махнул в Городок и через два часа с небольшим был перед домом Фланнагана.

Посмотрев на часового возле мэрии довольно холодно, если не сказать презрительно (в глубине души Риддон все-таки еще переживал свое позорное избиение людьми «саквояжника») Джон попросил доложить о своем приезде.

- Мистер Нат сказал, чтобы вы проходили в дом, когда приедете, - ответил он Риддону, поспешно забирая его лошадь.

Надо сказать, что некоторое нервное ожидание в Городке ощущалось, даже если не сильно оглядываться по сторонам. У салуна торчало несколько фермеров и наблюдало за приездом Риддона. Ещё трое зевак торчали в дальнем конце забора. Когда Джон подъехал, они издали с ним раскланялись, но вступать в разговоры не спешили. На другой стороне площади, у гостиницы, было привязано несколько лошадей и в центре, у поилок, стояло две лёгкие повозки, а их хозяева наблюдали издали за домом мэра.

Нат уже сам заметил, что приехал Джон Риддон, и тут же стремительно вышел, направившись ему навстречу. Он был без кителя, в синей армейской рубашке с закатанными до локтей рукавами и с непокрытой головой.

- Хорошо, что вы приехали, сэр, - сказал он ещё издали. - Идёмте, я вас провожу к мистеру Фланнагану. Брент, найди мистера Магваера и скажи, что мистер Риддон приехал.

Не размениваясь более ни на что, Нат повёл Джона в дом. И только войдя в просторный холл, добавил:

- Мне жаль, что пришлось вас беспокоить, но выбора не было.

Нат - плантатор


А это - его конь

Джон молча кивнул, принимая сожаления, но, не видя в них особого смысла, вежливо осведомился:

- Как себя чувствует мистер Фланнаган?

Не лишенный злопамятства Риддон, конечно, вспомнил Брента и его участие в драке, но сейчас ему было не до «теплых» воспоминаний о прошлом столкновении с янки. Поэтому он без выражения каких—либо эмоций отдал повод своей лошади часовому мэра и отправился вслед за Натом. Общую нервозность Риддон, конечно, почувствовал и даже сам слегка ей поддался, но это было неудивительно. Сама идея существования Фонда висела на волоске, к тому же, если мэра ранили слишком серьезно, то ему вполне могли прислать сверху кого-нибудь в помощь на срок налоговой компании, если не на замену. «Черт, как же всё не вовремя», - с чувством выругался про себя Джон, следуя за помощником мэра. Но, несмотря на скверное настроение, суетиться и задавать лишние вопросы, зачем он и Магваер понадобились Фланнагану, Риддон не собирался. Тем более что он примерно догадывался, в чем дело.

- Не так плохо, как могло бы.

Нату совершенно не хотелось ничего объяснять и он понимал чувства Фланнагана, который попросту не мог не переживать из-за гаденького и унизительного смысла создавшейся ситуации. Но сейчас нужно было вести себя максимально честно.

- Всё равно скоро об этом будет говорить весь Городок, - признал Нат, останавливаясь у лестницы, прежде чем вести Риддона дальше. - Так что лучше вам узнать сразу. На мистера Фланнагана напали его же люди, которых он уволил из-за драки, и сделали с ним примерно то же, что с вами и мистером Кэмероном. Суть в том, что мистер Фланнаган не хочет, чтобы из-за трёх подонков пострадало дело, которое он организовал.

Нат секунду смотрел на Джона Риддона ничего не выражающим взглядом, а потом повернулся и пошёл вверх по лестнице.

Нат - плантатор


А это - его конь

Известие, что мэра избили собственные бывшие подчиненные, сначала вызвало у Джона недоумение и легкий шок. Какого бы низкого мнения не был Риддон о «гвардейцах», он и предположить не мог, что они способны на такое мерзкое и глупое деяние. Одно дело – поизмываться над южанами, врагами, а совсем другое – над своим же бывшим начальником, тем более, над калекой.

Но, довольно быстро справившись с удивлением (в конце концов, какого благородства или милосердия можно ждать от бывших солдат армии, которая с упоением выжгла добрую половину Юга?), Джон стал подниматься вверх по лестнице следом за помощником мэра. Он находился во власти сложных и противоречивых чувств. С одной стороны, сам выпоротый пьяными ублюдками, Риддон не мог не сочувствовать Фланнагану, но с другой стороны испытывал малодушное облегчение при мысли, что виновными в злодеянии оказались не южане. Потому как нападение на представителя власти, осуществленное бывшими конфедератами – это бунт и военное положение в округе, а месть обиженных солдат-янки – это банальное уголовное преступление без каких-либо политических последствий. Все поспокойнее.… Хотя проблема с Фондом оставалась. И пусть Нат сказал, что мэр не хочет отступать от своей идеи, некоторых неувязок и накладок в связи с его болезнью избежать все равно не удастся.

По дороге на второй этаж Джон немного нервно покусывал губы, но не говорил ни слова. Да и что он мог сказать мистеру Ганну, кроме пустого выражения сочувствия и обещания сделать всё в своих силах? Тем более что в последнем Риддон не был так уж уверен – слишком уж с большой опаской он относился к делам «саквояжников».

В случае с мастерским умением Бородача МакКуина резать кончиком бича кожу и эффектно "пускать кровь" повреждения получались поверхностные. Это было болезненно, даже очень болезненно, нестерпимо, но если не бередить раны - они зарубцовывались достаточно быстро. Стоун, которому выпала честь разбираться с Риддоном, действовал примерно так же, как Бородач. Нат даже припомнил, что по правилам, заведённым в армии ещё до того, как он сам пришёл служить, при порке полагалось наносить скользящий удар, который рассекал кожу, но не травмировал то, что под ней. Всё-таки целью наказания вовсе не было "уложить провинившегося на как можно дольше в лазарет". В этом отношении англичане у себя во флоте поступали гораздо хуже. Они пороли матросов верёвками с узлами, а узлы часто разбивали кожу, и наносили серьёзные ушибы, так что две дюжины ударов уже становилось очень серьёзным, если не сказать, тяжёлым наказанием, в то время, как американские солдаты серьёзным наказание начинали считать более тридцати-сорока ударов, когда хочешь - не хочешь, а плеть всё чаще прогуливалась по уже рассечённым участкам кожи.

Громила, навязав на ремне узлов, вовсе не собирался поступать подобно англичанам. Просто он был не слишком трезв и не рассчитывал свои силы, которых у него было явно многовато. Сам по себе достаточно тяжёлый, сыромятный ремень с узлами не столько рассекал кожу, сколько размозжил её во многих местах, а где и порвал, да вдобавок ушибы распространялись вглубь, на мышцы. Так что на следующий день после экзекуции поверхностные повреждения начали затягиваться, но спина у Фланнагана распухла, изрядно болела, и всё это должно было длиться несколько дней, пока не спадёт опухоль. Даже просто шевелить рукой или поднимать голову мэру стало чрезвычайно тяжело.

Тем не менее, когда Нат наконец привёл мистера Риддона, Фланнаган голову приподнял и повернулся в сторону вошедшего. Было унизительно валяться в кровати, с прикрытой простынёй спиной, понимая, что выглядишь жалко и раздавлено. Но принимать посетителей сидя в кресле Фланнаган не мог.

- Присаживайтесь, мистер Риддон, - вместо приветствия проговорил мэр, коротким движением правой руки указав на кресло, которое было поставлено рядом с изголовьем.

Широкое запястье Фланнагана было чёрным и распухшим, по краям опоясывающего синяка виднелись присохшие уже ссадины. Перебинтовывать это всё не имело смысла, поэтому Нат лишь смазал царапины барсучьим жиром и оставил всё как есть. Мэр изо всех сил старался держаться и не показывать боли, хотя от усилий капельки пота выступали у него на лбу.

- Спасибо, что откликнулись на мою просьбу. - Фланнаган старался говорить своим обычным, спокойным тоном. - Я должен попросить вас об одной услуге. Это касается Фонда. Нужно, чтобы он работал, несмотря на... мою болезнь. Не могли бы вы несколько дней поработать в городе?

Предложение Фланнагана удивило Джона – он предполагал, что речь пойдет о чем-то подобном, но почему-то думал, что мэр нуждается в разовой услуге, а не растянутой на несколько дней. Тут надо было немного подумать.

Разумеется, войдя в спальню Фланнагана, Риддон воспользовался приглашением хозяина и присел. То, что избитый чувствует себя паршиво, хоть и держится, было очевидно и без слов. Тем более это понятно было Джону, который сам не далее как две недели назад был примерно в таком состоянии. Хотя нет, присмотревшись к повреждениям Фланнагана, Риддон отметил, что с ним преступники обошлись куда суровее – судя по синякам на руке, его надолго и без особых церемоний к чему-то привязывали. Однако выражать мэру сочувствие или признательность за заботу о работе Фонда Джон не стал. Он понимал, что говорить надо четко и по делу, чтобы не заставлять Фланнагана мучится и дальше (как уже упоминалось, Риддон был вовсе не чужд сострадания).

- Хорошо, думаю, что могу выполнить вашу просьбу, - принял он решение и добавил, тщательно взвешивая каждое слово, - если работа окажется в моей компетенции, и вы дадите мне кого-нибудь из своих людей для охраны моего дома, пока я буду туда-сюда ездить. Например, того парня, который сегодня доставил мне от вас письмо, - предложил Риддон и вопросительно посмотрел на мэра.

Разумеется, Джон не горел желанием некоторое время работать в Городке, бросив «Мокрую Падь» на произвол судьбы, но чувствовал себя не в праве отказать. Во-первых, он был банально должен Фланнагану, а во-вторых, понимал, что если уж мэр прибегает к услугам фермера, живущего в таком отдалении, значит, никого ближе просто не нашлось, и искать замену – это терять время. А за это время землевладельцы (и так с трудом согласившиеся на затею с Фондом) могут и передумать.

Выбор Берри тоже объяснялся просто. Джон не помнил его в ярых участниках драки с собой и Кэмероном, к тому же тот был дружен с Джо. Следовательно, относился к конфедератам вполне нормально.

- Я думаю, это разумно, - сказал мэр вслух. - Пусть парень остаётся в вашем распоряжении. Теперь о деле. - Фланнаган поборол искушение как-то по-другому повернуться, потому что понимал: ему только кажется, что станет легче. Лучше лежать неподвижно. - По моей просьбе мистер Магваер провёл небольшое собрание. Мы не будем ничего останавливать, но кто-то должен подменить моего помощника. Мистер Ганн уезжает искать преступников. - Фланнаган понадеялся, что не нужно объяснять, каких именно. - Мой курьер съездит завтра же в Эст-Сабин и получит по доверенности деньги с моего счёта, сколько это будет сейчас возможно. Мистер Корбетт уже внёс обещанную сумму, и у меня в кассе есть кое-что, для внесения в Фонд. Со ссудами я должен ехать лично, потому что придётся поуговаривать банк, так что мистер Магваер согласился отложить поездку на несколько дней, пока я не встану на ноги. В ближайшие три - четыре дня нужно оформить как положено передачу, а потом выдать фермерам, у которых подходит срок уплаты, расписки в получении налогов. Я подпишу их заранее, но нужно оформить передачу в налоговую книгу, проверить кое-какие документы. - Фланнаган передохнул пару секунд, после чего заключил: - В общем, я бы просил вас на ближайшие несколько дней заменить моего помощника. По Фонду вам поможет мистер Стенли. Но здесь... - Фланнаган снова сделал паузу, но уже не по причине того, что хотел передохнуть. - Здесь постоянно должен кто-то быть, чтобы не стеснять во времени людей, которые будут приезжать, и не заставлять их ждать.

Он понимал, что предлагает. Но надеялся, что Джон Риддон победит свою предвзятость по отношению к мэру-янки. К тому же, у мэра был ещё один аргумент, который он намеревался пустить в ход, если Риддон вдруг начнёт сомневаться.

Джон и вправду сомневался. Если даже опустить недоверие, отвращение, презрение и прочий спектр негативных эмоций, который у него неизменно вызывали янки и служба у них, Риддон отчетливо осознавал, что у него имеются и собственные заботы. Он вполне серьезно собирался в Новый Орлеан, принять участие в организации аукциона, а так как до отъезда оставалось меньше недели, нужно было успеть привести все дела на ферме в порядок. А как он будет это делать, болтаясь в Городке? Не говоря уже о том, что работать на «саквояжника», пусть даже и несколько дней, Джону было откровенно неприятно. Не до такой степени он еще продался янки и поступился гордостью. Но как отказаться? Он, как ни крути, в долгу перед мэром, хотя бы за то, что не выгнал их с Эйбби с земли и не отдал под суд за все махинации. По идее, даже сомневаться Риддону и то не пристало, следовало без вопросов соглашаться на любую просьбу. И все же, вопреки чувству признательности и долга, он сомневался. Усталым жестом потерев переносицу, Джон осведомился:

- Мистер Фланнаган, я, конечно, польщен, но вы уверены, что нуждаетесь именно в моих услугах? Не подойдет ли вам больше какой-нибудь достойный житель Городка?

Риддон с гораздо большей охотой порекомендовал бы мэру найти себе в помощь соотечественника, а не доверяться непонятно откуда взявшемуся конфедерату, но промолчал, понимая, что и так ведет дерзко.

- Извините, мистер Риддон, - сказал он Джону, после чего повернулся набок и обратился к своему помощнику. - Нат! Подай мне халат пожалуйста.

Никаких возражений мэр сейчас слушать не собирался. Одеваться в присутствии постороннего его тоже не смутило. Так что через несколько минут, общими усилиями с Натом, Фланнаган перебрался во второе кресло. Стараясь не прислоняться к спинке, он устроил покалеченную руку на коленях, и навалился локтем здоровой руки на подлокотник.

- Я буду с вами откровенен, мистер Риддон, - начал он немного задышливо. - Это была не моя идея. Но суть в том, что я не могу поручить это дело никому из моих людей, кроме мистера Ганна. Вы сами знаете, что за люди на меня работают. А мистер Ганн, как я уже сказал, должен уехать на несколько дней. Я предложил кому-то из комитета Фонда помочь мне, пока я болею. Мистер Магваер по моей просьбе провёл небольшое совещание - и ваши соотечественники выбрали вас. Я, наверное, могу сказать, почему. - Фланнаган теперь уже дышал ровнее и заговорил спокойнее. - С одной стороны, никто не хочет связываться с мэром-янки, и это заставляет людей отказываться от сомнительной чести поработать несколько дней в качестве его помощника. Но с другой стороны, все хотят, чтобы процесс оформления налоговых документов хотя бы временно контролировал южанин. Хотят убедиться, что всё действительно идёт как положено и нет никакого подвоха. Наш шериф, мистер Корбетт, не годится. Он добрый человек и даже согласился отдать в фонд свои сбережения. Но вы, наверное, сами заметили, что его никогда не видно и не слышно. Ожидать от него ответственной работы трудновато. - Фланнаган с сожалением усмехнулся. - Тем более, ему не доверяют точно так же, как и мне, потому что он был поставлен властью янки ещё до моего появления в Городке. - Фланнаган не стал говорить, что мистера Корбетта и шерифом-то поставили, скорее всего, из-за его безынициативности и того, что им легко можно манипулировать. - Священник занимается сбором вещей для аукциона, да и с математикой у него нелады. Над ним самим нужен контроль, и он это прекрасно понимает. Мистер Магваер прямо отказался, и никто не стал настаивать. Он здесь слывёт человеком себе на уме. Если на него нажать - может передумать и отказаться закладывать землю. Тогда люди и подумали про вас. Тем более что вы тоже проявили инициативу и согласились участвовать. И кому-то наверняка пришло в голову, что вы уже расплатились, следовательно, более свободны. Даже если это не так - мне всё равно предложили вашу кандитатуру. Мистер Ганн подтвердил со своей стороны, что, по его мнению, вам можно доверять.

Сидеть всё-таки было тяжело, потому, что невозможно найти такого положения, в котором не надо напрягать спину. Фланнаган не мог себе позволить обмякнуть и обвиснуть в кресле и держался настолько прямо, насколько это было возможно.

- Вы не обязаны соглашаться, и я не могу настаивать. Но если бы вы взяли на себя такой труд и поработали в городе несколько дней, я бы был вам очень благодарен, - заключил Фланнаган.