Джон вздохнул. Что ж, с пояснениями мэра всё стало намного понятнее. Значит, это добрые соотечественники предложили его кандидатуру. Оно и конечно, никому не хочется слыть подлипалой, вот и выдвинули того, кого не жалко – чужака, который, к тому же на собрании отсутствовал. Как это типично для мелкого захолустного городишки.…Наверное, в другое время Риддон бы обиделся на такое к себе отношение и послал весь комитет Фонда к черту, но, кроме всего прочего, он был лично обязан мэру (о чем тот намеренно или нет, косвенно напомнил). Как Джон мог отказать ему в лицо?

Разумеется, брат Эйбби не видел нужды в том, чтобы выдергивать больного с постели ради уговоров собственной особы, поэтому сделал явный протестующий жест, когда Фланнаган стал одеваться, но безрезультатно. Вредный мэр все-таки уселся в кресло, чем вынудил Риддона почти вдвое сократить время своих размышлений.

- Хорошо, сэр, я помогу вам, - прямо сказал Джон и добавил, учтиво кивнув в сторону отставного сержанта, - и, надеюсь, оправдаю доверие мистера Ганна.

Несмотря на то, что вся эта ситуация Риддону не нравилась, демонстрировать свое недовольство он посчитал ниже своего достоинства. Как бы то ни было, согласие временно послужить мэру Джон дал добровольно. И пусть его хоть заплюют соотечественники, но вести себя он будет достойно. Поэтому, усмирив гордость, он поднялся с кресла и осведомился:

- К которому часу мне завтра прибыть?

Проблем было более чем достаточно и у самого Фланнагана. Начиная с того, что завтра же нужно было отправить мистера Раннера с доверенностью на получение денег в Эст-Сабин. Кроме того, поскольку Нат будет отсутствовать, самому Фланнагану придётся найти для себя сиделку. Мэру до ужаса не хотелось, чтобы кто-то из "гвардейцев" видел, в каком он состоянии. Можно было забрать из салуна Люси. Девушка умела ухаживать за ранеными и делала это достаточно деликатно. Но у Люси был слишком длинный язычок. У Фланнагана мелькнула искусительная мысль: пусть Люси насмотрится на его спину, а потом в подробностях расскажет всем, кто захочет слушать, в каком состоянии мэр. Но Фланнаган эту мысль решительно отверг и даже сам удивился, откуда она вообще взялась. Одно дело, что всё равно скоро всем будет известно, что на него напали его собственные люди и избили, и совсем другое - если начнётся склоняние и смакование подробностей. Такие, как Теренс Магваер или Джон Риддон, предпочтут держать язык за зубами, поэтому Фланнаган и переговорил лично и с тем, и с другим, не перепоручив это Нату. Но никого больше Фланнаган не желал к себе даже близко допускать. Для его гордости это было невыносимо.

Джек уехал вместе с Гарри Фрейзером искать Громилу. Так что выбор у Фланнагана оказался невелик. Он подумал, что придётся пользоваться услугами Брента, он хотя бы самый не болтливый из всех, а в последнее время старается выслужиться. Хотя неизвестно, как Брент отнесётся к работе сиделки и камердинера. Но потом, послезавтра, вернётся Джэфет Раннер из Эст-Сабина. На него, как уже понял мэр, вполне можно положиться в некоторых деликатных вопросах. Не разболтал же он никому о том, что Сара Тернер сломала мэру ребро.

Свои проблемы Фланнаган собирался решать сам, а вот Джону Риддону завтра всё равно придётся объяснять, что, где и в каком порядке надо делать. Но пусть это будет завтра! Сегодня Фланнагану было не до того, чтобы вести длительные дебаты, поэтому он кивнул Нату, понадеявшись, что тот сообразит проводить гостя и, если необходимо, внести какие-то свои пояснения в ситуацию.

- До завтра, мистер Риддон! И спасибо вам за то, что согласились помочь, - поблагодарил он.

- Не стоит благодарности, мистер Фланнаган, - вполне серьезно заметил Джон в ответ, - поправляйтесь. А вас, мистер Ганн, я подожду в холле, - последняя фраза была адресована уже бывшему сержанту.

С этими словами Риддон слегка поклонился и направился к выходу. Он понимал, что разговор еще не окончен, и ему нужно прояснить с мэром еще много вопросов, в том числе организационных, но сейчас это было не к спеху. Завтра утром все и решится. А сейчас Джон слегка торопился – ему следовало забрать сестру из гостей до наступления ночи. Но все же уйти, не уточнив кое-что у помощника мэра, Риддон не мог. Поэтому и остановился возле лестницы, терпеливо дожидаясь, пока Ганн поможет начальнику снова вернуться в постель и выйдет из комнаты Фланнагана.

- Секунду, мистер Риддон, - сказал он Джону, и тут же распорядился: - Стив! С этого дня ты в распоряжении мистера Риддона. До тех пор, пока он сам тебя не отпустит. Иди, седлай лошадь.

Берри убрался. Нат сунул большие пальцы рук за ремень и пару секунд с некоторой досадой смотрел на закрывшуюся дверь. Он надеялся взять Стива с собой, потому что на парня можно было положиться. Но теперь Нат даже не заикнулся об этом. Если миссис Аббигейль нуждается в охране, пусть лучше это будет Стив.

Повернувшись к Риддону, Нат посмотрел на него своим привычным, слегка печальным взглядом. В одной рубашке отставной сержант казался мощнее. Свободно болтающийся китель с чужого плеча, который он носил обычно в любую погоду, скрадывал ширину его грудной клетки и развитость плеч. Всё-таки в пору своей "туманной юности" Нат начинал с работы в кузне, и это наложило отпечаток на его физическое формирование. А двадцать лет в пехоте, где тяжёлой работы обычно более чем достаточно, только добавили ему силы и выносливости. Нат мог жалеть лишь о том, что не всегда оказывался рядом с людьми, которые нуждались в этой его силе.

- Вы хотели что-то уточнить, сэр? - спросил Нат у Джона Риддона.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Только одно, - сразу перешел к делу Джон, - что вы знаете о вашем бывшем служащем, Джо Райте? Я взял его в дом, - пояснил свой интерес брат Эйбби, - и мне бы хотелось знать, не зря ли.

Расписавшись, таким образом, в своей подозрительности окончательно, Риддон внимательно посмотрел на помощника мэра. По чести сказать, он бы с удовольствием поменялся бы с ним местами и поехал искать преступников вместо того, что работать в Городке. Но, сознавая всю абсурдность подобного желания, старательно отгонял от себя подобные мысли. Его путь, увы, был сложнее, а путы ответственности плотнее, чем у какого-то янки, и с этим нужно было просто смириться.

- Думаю, вы о мистере Райте знаете даже больше, чем я. Вы с ним разговаривали тогда ночью. Добавлю только, что парень старательный, работы не боится, но здорово переживал из-за того, что пришлось наняться к янки. Он ненавидит северян, за это я поручусь. - Нат усмехнулся, хотя и невесело. - Умеет держать себя в руках, когда нужно. В общем, хороший мальчишка, ничего плохого о нём не скажу. У вас ему будет лучше. Кстати, его ранили какие-то бандиты, которые забрались в дом на ранчо мистера Фланнагана, пока там сторожа не было. Скорее всего, это были люди капитана Колбэрна. Солдаты их тогда поразогнали слегка, вот они и болтались по территории. Сейчас вроде убрались, да тут и без них достаточно...

Нат замолчал было, но вдруг что-то вспомнил и полез в карман.

- Уж если Джо у вас, может, передадите ему деньги, которые он за несколько дней заработал? - Он вынул из кармана шесть долларов. - За неделю, включая те дни, когда он лежал раненый. Всё-таки парень пострадал, защищая дом мэра.

Нат - плантатор


А это - его конь

Сообщение о том, что Райт ненавидит северян, пришлось Риддону по душе. Правда, с учетом того, что Джо был дружен с янки Берри и защищал дом «саквояжника» чуть не ценой жизни, оно было не совсем верным, но Джону и этого хватило, чтобы умерить свою подозрительность. Еще больше его успокоила весть о том, что бандиты Колбэрна вроде как слиняли. «Скатертью дорога», - подумал про себя Риддон и поспешил проститься с мистером Ганном.

- До свиданья, сэр, - сказал он спокойно, - и удачи в поисках преступников.

Выразив это вполне искреннее пожелание, Джон развернулся и пошел к выходу. Он намеревался забрать Берри и покинуть Городок как можно быстрее. Слишком уж быстро сгущались техасские сумерки…