Всё? Нет, не всё! Надо было сварить что-нибудь покушать. Чем Карен и занялась. Сейчас был глубокий вечер. Но ни Фланнагану, ни ей так и не удалось сегодня поужинать. Вдобавок ко всему Карен подумала, что если она сейчас сварит большой котёл похлёбки, завтра его можно будет просто разогреть и накормить плотников. Утром, когда мэра увезут его люди, Карен сможет отдохнуть и поспать немного, вместо того, чтобы готовить обед для Уилла Мелтона и его помощника. Карен погрузила мясо в котёл и подбросила дров в плиту, потом, загородив лампу дощечкой, чтобы она не светила на Фланнагана, села писать письмо, которое завтра кто-нибудь из плотников должен будет отвезти в Городок. Теперь у неё были письменные принадлежности - она заблаговременно запаслась ими на почте, когда писала и рассылала объявления.

Письмо следовало адресовать помощнику мэра. Со времени Собрания землевладельцев, Карен знала, что помощника мэра зовут "мистер Ганн". Карен представила себе это чудище в широких штанах и коротковатом кителе и подивилась, почему мэр именно его назначил своим помощником. "Ну... - подумала Карен, - может у него какие-нибудь особые организаторские способности или он - сослуживец Фланнагана..." В общем-то, это было неважно. Важно, чтобы этот помощник получил её письмо и сделал всё что нужно.

"Уважаемый мистер Ганн" - начала Карен и почти сразу остановилась и задумалась. Ей хотелось написать так, чтобы не нужно было упоминать те ужасные подробности, но чтобы мистер Ганн всё понял.

"Господин Фланнаган находится у меня на плантации. 8 января на него напали злоумышленники, ранили и ограбили его. Ранение не опасно, но ему необходима медицинская помощь. Я прошу вас приехать за ним как можно быстрее и взять с собой верхнюю одежду и экипаж, так как мистеру Фланнагану возможно будет трудно ехать верхом.

Через некоторое время, когда Карен ушла за стол и загородила лампу, Фланнаган всё-таки прикрыл глаза и незаметно для себя самого ухитрился задремать.

- Мистер Фланнаган!.. - Карен протянула было руку, но осознала, что на плечах и на спине этого человека сейчас нет ни одного живого места, чтобы его можно было безбоязненно коснуться. Разбудить, его можно было разве что погладив по голове, но Карен убрала руку и не стала этого делать. - Мистер Фланнаган! Мне очень жаль, что я вас беспокою, но вам необходимо немного покушать!

- Необходимо? - переспросил мэр, стараясь собраться с мыслями. - Да, конечно. Спасибо...

Как же ему хотелось снова закрыть глаза и провалиться в сон! Ему даже казалось сейчас, что любое движение причиняет гораздо более сильную боль, чем до того, как он уснул. Может быть, потому, что пока он спал, он ничего не чувствовал. Но заставлять миссис Маршалл стоять перед собой с миской в руках Фланнаган тоже не мог. Равно как не мог и отказаться от еды. Ему нужны были силы. И он ценил заботу Карен. Она старалась, готовила.

- Сейчас... - пообещал Фланнаган. - Сейчас я поднимусь.

При этом он не двинулся с места.

- Может, мне вас покормить? - произнесла она это абсолютно искренне, но тут же сообразила, что кормить с ложки человека, который лежит на животе будет крайне затруднительно. Для этого ему всё равно придётся подняться в кровати и сесть. И что же он, опять будет тут сидеть и стесняться своей полунаготы?...

"Ох, какое затруднительное положение! - подумала Карен, - Наверное, мне придётся налить ему кофе и выйти, чтобы он мог спокойно поесть, не смущаясь".

- Будет лучше, если я всё-таки поднимусь, - решил Фланнаган, наконец-то пересилив себя. - Вы можете оставить мне миску, я справлюсь. Вот только... - Он быстро сообразил, что сидеть полуголым и смущать женщину совершенно необязательно. - Вы не могли бы мне помочь накрыться одеялом, когда я поднимусь?

Он стиснул зубы и повернулся набок, приподнимаясь на локте, чтобы уже дважды проделанным маневром принять сидячее положение.

- Нет, погодите! - воскликнула она. - Я думаю, это будет очень неудобно. Лучше я сейчас налью вам кофе и выйду.

И Карен не мешкая тут же подошла к плите, где стоял кофейник, налила в кружку кофе и, оставив всё это Фланагану на стуле перед кроватью, вышла за дверь.

На улице она прислонилась спиной к стене дома и тяжело вздохнула. Чувствовала она себя ужасно. Нет, не в отношении здоровья. В душе у неё всё переворачивалось от осознания собственной бедности, на которую смотрел теперь мэр. Ей даже нечего было предложить Фланнагану одеть или накинуть на себя! Ещё там, в домике, когда она смотрела на Фланнагана, она уже успела раскаяться в том, что так легкомысленно порезала его рубашку. Но за этой мыслью сразу последовало и осознание того, что "рубашка" даже в неразрезанном виде годилась разве что на фартучек.

Через несколько секунд мэр взял себя в руки. Если он начнёт предаваться самокопаниям, сидя на постели миссис Маршалл, или предастся собственному желанию схватить стул и перевернуть всё, что на нём стоит, будет гораздо хуже. И не только миссис Маршалл, но и ему самому.

Страстная натура Фланнагана, которую он так старательно усмирял в себе, обуздывал и приучал хотя бы к внешнему спокойствию, время от времени прорывалась наружу. Каждый подобный всплеск обычно стоил дорого. Фланнаган запоминал это, потому что муки совести и недовольство собой, приходящие следом за порывом, оказывались всегда гораздо более тяжёлыми и длительными, чем сам порыв. А иногда его вспышки приводили и к откровенно тяжёлым последствиям. Нат не обжёг бы себе руки, бросившись тушить пожар, который устроил Фланнаган, в порыве гнева не контролируя свои действия. Сам Росс не лишился бы руки, не поддайся он порыву отомстить южанам за то, что разорилась фабрика его отца. Таких случаев можно было бы привести достаточно много. Нет, он не должен был поддаваться, тем более на мелочное искушение что-то перевернуть, как капризный ребёнок. Ему сорок лет, и он должен был бы уже освободиться от подобных порывов.

Фланнаган свесил ноги с кровати (так было удобнее), придвинул к себе стул и принялся решительно заталкивать в себя еду, потому что это было необходимо и потому, что он не должен был тянуть время. Не обращая внимания на боль, он съел всё, запивая кофе и не глядя по сторонам. Почему-то процесс поглощения пищи отнял у него все силы, но он старательно довёл дело до конца, с некоторым трудом забрался обратно и лёг, постаравшись хотя бы частично натянуть на себя одеяло. Получилось не слишком хорошо, он кое-как затащил угол одеяла себе на одно плечо, но с этим Фланнаган уже ничего поделать не мог. Только смириться.

- Миссис Маршалл! - окликнул он, постаравшись сделать это громче, чтобы женщина услышала. Впрочем, у неё был не настолько большой дом, чтобы не услышать.

Карен не представляла раньше, что бедность, кроме всего прочего, может быть ещё и так унизительна!

"Хоть бы только он промолчал и не стал предлагать какую-нибудь глупость, типа: давайте я посижу, а вы - ложитесь спать!" - взмолилась про себя Карен.

- Миссис Маршалл! Спасибо! Вы очень добры.

Нельзя сказать, чтобы мэр не стыдился бедности Карен. Он принадлежал к той половине Соединённых Штатов, которая приложила непосредственное усилие к разрушению очень многих домов, в том числе и дома миссис Маршалл. Так что если кому-то и было чего стесняться - так это именно Фланнагану. Всё, что он сейчас мог - это постараться до утра набраться сил, вернуться в Городок и заняться делами Фонда. Это было полезнее переживаний и самокопаний. Сколько ни переживай - вторая постель в домике Карен от этого не появится.

Фланнаган закрыл глаза и постарался уснуть.

- Если помощник уехал куда-нибудь - передай тому, кто оставлен там за старшего! - продолжала инструктировать Джэба Карен. - И пожалуйста, не надо никому в Городке рассказывать, в каком мэр состоянии! - попросила Карен, хотя и не была уверена, что Джэб исполнит её просьбу.

Джэб уехал, а Карен вернулась, и, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Фланнагана, снова уселась за стол.

Переход В ЭТУ ТЕМУ