Разумеется, никаких общих дел с бандитами обитатели «Мокрой Пади» не имели, чтобы опасаться разоблачения, но, увы, Джон слишком хорошо понимал, что сейчас все окрестные южане, тем более, бывшие солдаты Конфедерации, под подозрением. А значит к ним в любое время дня и ночи могут нагрянуть с обыском, арестовать не за что, а если не повезет и конфисковать имущество. Ко всем прочим неприятностям Джон Риддон был уверен, что слышал имя этого головореза раньше, но где – не мог вспомнить. Зато вспомнила Эйбби, которая как патриотка и сестра милосердия знала немало военных командиров Джорджии, особенно тех, кто собирал ополчение.

- Это, наверное, какая-то ошибка, - заметила она спокойно, - капитан Колбэрн – горячий патриот Конфедерации, герой войны, а никакой не бандит. Может, это какой-нибудь негр с их плантации? – предположила Аббигейль осторожно. – Я слышала, они иногда берут фамилии своих бывших хозяев.

- Нет, вряд ли негра именовали бы «капитаном», - сходу отверг эту версию Джон, досадуя на манеру сестры подбирать себе в знакомые всякую рвань, - а откуда ты знаешь этого горячего патриота?

- Нет, лично я его не знаю, - тут же поспешила оправдаться миссис Фронтайн, слегка испугавшись помрачневшего лица брата, - просто в шестьдесят четвертом эта фамилия была у всех на слуху из-за той трагедии…

Побледневшая Эйбби перекрестилась, с содроганием вспоминая о судьбе несчастной семьи капитана. Пусть у солдат Шермана был приказ сжечь дом и разорить плантацию, от убийства мирных людей все же можно было бы и воздержаться…

Джон подробностей этой истории не помнил (а может и не знал), но сейчас ему это было неинтересно. Мертвые должны сами хоронить своих мертвецов, сейчас ему нужно подумать о том, чтобы проклятые янки не навредили его собственной семье.

- Ладно, будут спрашивать – ты этого имени не слышала, - сказал он сестре категорично, - и вообще, если янки приедут – не показывайся им на глаза. Может, нам повезет, и дом обыскивать не будут.

Риддона слегка (а может и не слегка) сердила собственная беспомощность. Что у них за жизнь? Он ни в чем не виноват, а вынужден остерегаться каждого шороха. И все из-за того, что чертовы северяне в каждом конфедерате видят потенциального мятежника и гоняются за тенями, вместо того, чтобы ловить настоящих бандитов. Не говоря уже о том, что эта непонятная банда сама может прекрасно напасть на «Мокрую падь».

- В чем хоть обвиняют этого капитана? – мрачно поинтересовался Джон у мистера Сайбера.

По идее, не очень-то было и любезно расспрашивать гостя у порога, было бы неплохо отвести его, например, в кабинет и поговорить там, но Риддон от рассеянности и от беспокойства забыл о приличиях.

- Капитан Колбэрн, по словам янки, ограбил два банка, - ответил Эл. - Здесь и в Луизиане, и кажется, напал со своими людьми на карету какого-то военного, в которой перевозили жалование для солдат. Я слышал, что некоторые из бывших солдат Конфедерации не смирились с капитуляцией и продолжили свою собственную войну. Могу я спросить: что произошло в шестьдесят четвёртом с мистером Колбэрном?

Мистер Сайбер прикинул, что неплохо бы было располагать сведениями об этом Колбэрне, чтобы в случае столкновения с ним знать, как себя вести.

Аббигейль и без подсказок брата поняла, что рассказывать придется ей, и вздохнула. Миссис Фронтайн очень не любила вспоминать марш Шермана по своему родному штату – слишком скорбными были те дни, наполненные страхом и отчаяньем, но промолчать не имела права.

- В шестьдесят четвертом янки убили семью капитана Колбэрна, - ответила она на вопрос Элмара спокойно, но с какой-то горечью в голосе, - когда Шерман выжигал Джорджию. Не пощадили ни старика-отца, ни больную жену с ребенком, ни старых слуг…Я не знаю подробностей, но, кажется, они не захотели уходить из дома, который солдаты собирались жечь… хотя, возможно, это всего лишь слухи, - поправилась она торопливо.

Эйбби замолчала, задумавшись. Почему-то эти воспоминания об этих, в общем-то, посторонних людях, разбередили ее собственную боль. Может, потому что не один капитан Колбэрн в одночасье лишился и дома, и родных? А может быть, потому что общая беда делала южан единым целым и горе одних, как в зеркале, отражалось в душах других?

- Но этот разыскиваемый бандит вполне может и не иметь к Колбэрнам из Джорджии никакого отношения, - справедливости ради заметила миссис Фронтайн, усилием воли возвращая свои мысли к реальным делам, - может быть, дальний родственник или однофамилец?

- Да, вполне может быть и такое,- задумчиво кивнул на ее слова брат, - спасибо, Эйбби.

Джон, наконец, вспомнил о своих обязанностях хозяина и предложил, сделав приглашающий жест вглубь дома.

- Джентльмены! Думаю, будет удобнее продолжить разговор в кабинете.

Элмар не стал комментировать рассказ Эйбби, только на несколько секунд склонил голову в знак сочувствия незнакомой ему семье, раздавленной ужасами войны. Слишком тяжёлая тема. И слишком обширная, чтобы высказать своё мнение в двух словах.

Элрма направился вслед за Джоном Риддоном. Марк был без понятия, пойдёт ли с ними миссис Аббигейль, но на всякий случай отступил в сторону, чтобы дать ей дорогу. И лишь убедившись, что она не собирается идти вместе со всеми, направился следом за Элмаром и Джоном.

- Сейчас в Городке только и разговоров, что о налогах и о вас с Марком, - бесцеремонно заметил Эл, возвращаясь на первоначальную тему. - А ещё о том, как выпороли какого-то Стива Берри и выкупили за 500 долларов некоего Чарли Хезера. Кстати, сегодня утром Фланнаган уволил четверых людей. Троих - за стычку с вами и Марком, сэр. Так что совсем несправедливым мэра не назовёшь. Кстати, его хвалят и за то, что он сводит присутствие военных в Городке к минимуму. Вчера солдаты здорово повеселились в салуне в честь праздника, но поутру убрались - и даже никого в городе не тронули. А с мэром я поговорил сегодня утром. Мне он показался человеком умным и расчётливым. Такой не станет действовать совсем противозаконно. Наоборот, постарается создать хотя бы видимость справедливости. Но суть в том, что сейчас сам закон - всё равно, что беззаконие. И так будет, пока Техас остаётся оккупированной теориторией. - Элмар пожал плечами и заключил: - Я подумал, что не стану писать жалоб на Фланнагана. Он производит впечатление если не честного, то, по крайней мере, осторожного. Другой, попав на его место, может оказаться ещё хуже.

Это были голые выводы. Но Элмар полагал, что если Джону Риддону захочется узнать, на чём подобные выводы обосновываются - он сам спросит.

Но Джон Риддон не собирался спрашивать. Он не считал Сайбера (ко всему прочему, бывшего разведчика) дураком, способным сделать выводы на неверном материале, поэтому вполне доверял его мнению - разумеется, в той степени, в какой вообще такой осмотрительный человек как брат Эйбби мог довериться постороннему. Поэтому вместо того, чтобы задавать вопросы, Джон благодарно кивнул Элмару.

- Спасибо, сэр, - сказал он, ничуть не кривя душой, - за то, что поделились добытыми сведениями.

В другое время весть о том, что об их с Марком избиении говорит весь Городок, наверное, задела бы гордого Риддона, но сейчас он остался к ней равнодушен. В настоящий момент голова Джона была занята другими, более важными проблемами. Если Элмар не намерен писать жалобы, то, стало быть, и дел в округе Ньютон у него не осталось…

- Хотел спросить, мистер Сайбер, - не стал терять время даром Риддон, - слишком ли вы торопитесь с возвращением домой? Я бы хотел просить вас об одолжении…

От осознания того скольким людям он уже должен, Джону уже впору было застрелится, но даже на мысль об этом у него не было сейчас времени.

- Я должен вернуться в Остин к пятнадцатому января, - сказал мистер Сайбер, прищурившись на своего сослуживца. - Я до этого времени взял что-то вроде отпуска. Так что могу послать своим телеграмму, что задерживаюсь, и пробыть здесь ещё с неделю. А что, что-то ещё случилось?

- Мне нужно съездить в Сан-Антонио. - И покосился на Риддона, которому вроде обещал, что будет его слушаться (а самому себе пообещал, что не станет встревать вперёд брата Эйбби в разговор).

В общем, он старательно замолчал, пощипывая свою так и не сбритую бороду и изнывая от желания прямо сейчас забрать лошадь и помчаться за деньгами.

Умом Марк понимал, что ничего может и не получиться. Вдруг банк не захочет выдавать сразу большую сумму? Или окажется, что он всё-таки разорился и возвращает только часть вкладов. Всё было слишком зыбко, чтобы надеяться на успех. Но Марк считал, что нужно использовать шанс, и как можно быстрее. Ему хотелось помочь Эйбби избавиться хотя бы от обязательств перед Натанаэлем Ганном. Всякий раз, когда Марк думал о том, что Эйбби благосклонно смотрит на этого мародёра-янки, у него внутри что-то поворачивалось, и мыслить трезво становилось ужасно трудно. Двадцатипятилетний лейтенант Кэмерон сохранял ясность головы в бою, когда вокруг свистят пули, и ты видишь, как пушечные снаряды разрывают на куски тела твоих товарищей. Но сейчас, особенно в присутствии Эйбби, даже просто думая о ней, он терялся. Ему всё больше нравилась эта женщина. Хотелось обязательно что-то для неё сделать, пусть даже вопреки всем банкам на свете. Что-то более существенное, чем тогда, когда он забрал из её рук осколки разбитой чашки. Почему-то в память Марка врезалась эта чашка, точнее, тот момент, когда они стояли очень близко и перебросились парой фраз почти шёпотом. Он мог закрыть глаза - и увидеть тонкий завиток в её причёске, который заметил тогда, смотря на склонённую голову женщины.

Марк стиснул зубы, усилием воли вернув себя в настоящий момент. Внезапный порыв чувств, который он испытал, длился мгновение. И Марк понадеялся, что никто, даже чересчур внимательный Элмар, ничего не заметил.

Джону было сейчас не до наблюдения за Кэмероном – он был слишком погружен в свои невеселые мысли, чтобы заглядывать по сторонам. Но даже если бы что-нибудь и заметил – не придал бы этому значения. На вопрос Элмара Риддон ответил сразу и по существу.

- Мистер Кэмерон любезно согласился помочь нам с восстановлением хозяйства на ранчо, - пояснил он, - но пока он ездит в Сан-Антонио, мне будет совсем не с кем оставить сестру в случае чего.

Джон вздохнул – до чего он опустился род Риддонов - просит помощи у случайных проезжих! – но не отступил.

- Так что я бы попросил Вас задержаться на какое-то время на «Мокрой пади», - сказал он прямо, но тут же вежливо добавил, - но если вы предпочтете потратить свой отпуск на свои собственные дела, мы, конечно, не будем в обиде.

Пояснять, зачем Марк уезжает, Джон пока не стал – не потому что хотел скрыть, а просто не пришлось к слову.

Почему-то Эл сделал вывод, что командует здесь именно Джон Риддон. Это было логично, всё-таки он хозяин дома. Но к тому же Марк подозрительно уступал ему слово. Впрочем, такой расклад Элмара вполне устраивал. В глубине души он считал, что кому-то необходимо руководить Марком. Тогда он меньше глупостей делает.

Был уже вечер и на улице быстро темнело. Но такие вещи, как время суток или погодные условия Марка никогда не занимали. Он не считал, что ночь существует только для того, чтобы спать. Правда, спина у него всё ещё болела, а ещё пуще - чесалась. Но для того, чтобы сидеть в седле, нужно было, чтобы не спина была цела, а несколько иное место. Впрочем, озвучивать свои соображения Марк не стал. Теперь он смотрел на Джона и Эла, ожидая их согласия.

Вежливость хозяина дома не позволяла ему попустительствовать немедленному отъезду еще не до конца оправившегося от ран гостя, но Риддон понимал Марка – сам был порывист и не любил откладывать дела на потом. Конечно, ретивость рейнджера в этом деле вызвала у Джона определенного рода подозрения, но все же не злила. По крайней мере, Кэмерон вроде бы одумался и стал проявлять больше такта в семейных делах Риддонов. Как знать, может, он и не так безнадежен, как показалось на первый взгляд…

- Разумеется, даже неделя вашего присутствия здесь меня вполне устроит, мистер Сайбер, - учтиво заметил он, - а в оставшееся время я сам постараюсь не отлучаться надолго. А что насчет мистера Кэмерона и его поездки, - решил дать необходимые пояснения Риддон, - то он согласился одолжить нам необходимую для уплаты налога сумму под залог земли. Если, конечно, получится.

Джон замолчал, надеясь, что такое объяснение удовлетворит Элмара, но готов был ответить на его вопросы.

- Мистер Риддон прав. Поедешь завтра, лейтенант, - сказал он примерно таким тоном, каким отдавал приказы во время войны. - Думаю, всё получится. А я задержусь на "Мокрой Пади" столько, сколько смогу.

Меньше всего Элмару нравилось, что Марк помчится в самое сердце Техаса, то есть, туда, где копошится больше всего янки в данный момент. Но доехал же Марк до Техаса после капитуляции. Не маленький. К тому же, в ответственные моменты Марк умел отключаться от своих собственных эмоций и желаний и действовал быстро и чётко.

- Нет нерешаемых проблем, - сказал Элмар, подумав. - Есть только проблемы с продолжением. Но и с ними можно справиться. Так говорит моя бабушка.

И Элмар завидуще улыбнулся Джону Риддону.

Конец эпизода! Всем спасибо!