Гарри Фрейзер даже не кивнул лейтенанту. Он как раз сидел на стуле рядом с очагом. Ждал, когда сварится кофе в подвешенном на крючок кофейнике и курил трубку. Весь его вид говорил о полном безразличии к вторжению янки.

- Вчера вечером на нас напали бандиты, - продолжил Берри, стараясь говорить медленно, чтобы не выдать волнения. Они ведь так и не договорились с Джо и сторожем, что именно будут плести про банду Колбэрна. - Их было четверо, так что мы отбились. Вот парнишку только ранили. - Он посмотрел на Джо. - Ты как, Джо? Плечо болит?

Берри надеялся, что у Джо хватит ума сказаться тяжело больным. Для этого и не нужно было употреблять много усилий. Рана должна была болеть и причинять Джо массу неудобств.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Что за бандиты? Сколько их было? Мы ловим банду Джеймса Колбэрна. Так что выкладывайте всё, что можете. Вы все. И пусть этот щенок не прикидывается, что ему очень уж плохо. Южанин? Фланнаган вечно пригревает чёртовых конфедератов.

Такер был без понятия, насколько плохо или наоборот хорошо Джо. Он просто не желал признавать, что кому-то может быть так плохо, чтобы его нельзя было допросить.

- Не кипятись, Такер, - посоветовал он, вынимая изо рта трубку. - Да, паренёк южанин. Но, по-моему, мистеру Фланнагану виднее, кого у себя пригревать. Ты так не считаешь? А бандиты были - обыкновенные бандиты. Ничего особенного. С оружием, и не особо храброго десятка. Как только мы с Берри пальнули по ним пару раз - умчались как белки. Успели только лошадь подстрелить, да паренька ранить. Так что не злись, а лучше поезжай по следам. Может, ещё их догонишь. - "Или хоть проветришься", - добавил он про себя.

Про дерево с разлохмаченной выстрелами корой Гарри Фрейзер предпочёл ничего не говорить. Мало ли, кто по нему палил? Рассказывать лейтенанту подробности не следовало. Легко запутаться.

Нат - плантатор


А это - его конь

Он отодвинул Берри и полез смотреть, что с плечом Джо. В этот момент в комнату зашло ещё двое янки. Повинуясь знаку лейтенанта, они подошли ближе к кровати и один из них взял Стива Берри за локоть, чтобы тот не совался. А второй наблюдал за сторожем. Казалось, что солдаты боятся, как бы эти трое работников мэра, из которых один ранен и лежит, не в силах подняться, не напали на лейтенанта.

- Не дёргайся, парень, - заявил Такер категорично. - Мне надо убедиться, что вы все не врёте. А чтобы отвлечься от ощущений - лучше подумай, что можешь добавить к этому содержательному рассказу про нападение бандитов.

С этими словами он принялся разматывать повязку на плече Джо.

Даже в спокойном положении едва затянувшаяся рана так ныла, что Клинффорд только усилием воли сдерживал себя от желания застонать. А тут его резко хватают, да еще и без ярко выраженной нужды! Нет, Джо, конечно, знал, что янки – звери, в которых нет ни капли благородства (вспомнить хотя бы в каких условиях они содержали военнопленных конфедератов в северных лагерях!), но все же не понимал, с чего этот Такер к нему прицепился. Пытать, что ли, вздумал? Клинффорд не видел себя сейчас в зеркало, но понимал, что вряд ли производит впечатление симулянта. Правда, с не меньшей ясностью Джо понимал, что он сейчас слабее котенка и вряд ли сможет оказать этому офицеру-садисту достойное сопротивление.

- Не надо, парень! - сказал он веско. - Ты только хуже сделаешь.

- Пусти! - Берри дёрнулся. Он ненавидел, когда кого-то мучают, тем более, ни за что. - Такер! Оставь его! Ему же больно!

- В самом деле, лейтенант, - присоединился сторож, продолжая держать Стива за плечи. - Зачем ты это делаешь? Не навоевался ещё, что ли? Он же совсем ребёнок.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Мой отец предпочёл бы общаться с честными южанами, чем с таким подонком, как ты! - заявил он.

Берри не только пьяный в стельку, но и трезвый мало чего боялся. А если выходил из себя - то уже настолько терял голову, что не думал ни о каких последствиях.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Ладно, ладно, я докажу, что не симулянт, - примирительно сказал он и, стиснув зубы, стал сам снимать повязку с плеча.

От острой боли у Джозефа потемнело в глазах, но все же он понимал, что сам размотает бинт куда бережнее, чем это бы сделали янки, хоть и, бесспорно, медленнее – все-таки кровопотеря даром не прошла и пальцы у Клинффорда порядком дрожали.

- Достаточно, - сказал он Джо. - Уже вижу, что не притворяешься. А ты, Берри! - Он повернулся к Стиву. - Я тебя расстреляю за оскорбление армии Союза и за бунт.

Берри не считал, что нуждается в защите. Угроза Такера только больше его разозлила. По счастью, умом он понимал, что если будет и дальше наскакивать на лейтенанта - сделает хуже всем, а не только себе. Поэтому, ничего не ответив, он шагнул к кровати Джо и опустился рядом на колено. Дрожа от негодования, Берри попытался намотать обратно повязку, над которой уже потрудились и лейтенант Такер, и Джо. Получалось плохо, потому что Стив боялся причинить мальчишке лишнюю боль и еле прикасался к той тряпке, которая служила бинтом.

- Всё в порядке, Джо, - заверил Берри Клинффорда. - Он тебя больше не тронет.

И покосился на Такера, готовый в любой момент загородить собой раненого.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Кажется, вы хотели что-то знать о бандитах, лейтенант? - осведомился он спокойно. – Сказать куда они уехали или вы разберете по следам?

По правде сказать, никаких сил рассказывать подробности произошедшего у него не было. Хотелось просто закрыть глаза и уснуть. Бинт лег на плечо неровно, но Клинффорд не обратил на это внимания – главным сейчас было отвязаться от проклятого янки, а перевязка могла и подождать.

Берри ничего не сказал. Он пересел на край кровати и наблюдал за бывшими сослуживцами настороженным взглядом.

Нат - плантатор


А это - его конь

Майкл Такер был ревностным служакой и одним из множества людей, которые считали, что правительство обошлось с "бунтовщиками-конфедератами" слишком мягко. С точки зрения Такера большую часть тех, кто воевал против Союза, следовало расстрелять, а не амнистировать и не распускать по домам. Но, несмотря на всю свою категоричность, Такер был не лишён некоторой порядочности. Например, уважал женщин. Правда, на ранчо не нашлось ни одной женщины. Но лейтенант хотя бы устыдился своего порыва мучить Джо, когда увидел, как тот пытается сам справиться с повязкой. К тому же, Такер предпочитал не перечить собственному начальству. А полковник Лемминг неодобрительно смотрел на конфликты с людьми Фланнагана. Последний нужен был ему для каких-то своих целей. И Такеру приходилось мириться с положением, чтобы самому не иметь конфликта с полковником.

- Идём, Берри! - приказал Такер, направляясь к выходу. - Или я прикажу своим людям вытащить тебя отсюда.

Солдаты двинулись вслед за начальником.

Гарри занял его место на краю кровати и понаблюдал за тем, как вся компания исчезает за дверью.

- Вот сволочь! - не удержался он. - Наверняка набьёт мальчишке морду. И не боится, что кончит когда-нибудь так же, как Джек Дэйлмор. Ладно, выпей вот. - Он откупорил бутылку и плеснул немного виски в жестяную кружку. - Полегчает. А потом я тебя нормально перевяжу. Всё равно Стиву мы сейчас ничем не поможем. Ему надо было придержать язык. Знает ведь, что нарывается на неприятности.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Ну и ублюдки же эти янки! Своего могли бы и пожалеть!

По строгости сказать, эта фраза была двусмысленна – Джо ведь тоже собратья угостили пулей за сочувствие к янки, но Клинффорд этого не заметил – слишком был плох.
Отхлебнув предложенного виски, Джозеф слегка закашлялся – он не был особо привычен к крепкой выпивке, чем в прошлом зачастую вызывал насмешки своих бывших сослуживцев, так что слегка этого стыдился. Чтобы замять собственную неловкость он с любопытством осведомился у Фрейзера:

- А кто такой Джек Дэйлмор?

- Один мерзавец вроде Такера, только ещё хуже, - ответил Гарри, принимаясь за повязку Джо. На заявление Клинффорда, что "своего могли бы и пожалеть" сторож только хмыкнул, но воздержался от комментариев. Вместо этого продолжил: - Его прихлопнул кто-то совсем недавно, а лейтенант вообразил, что это непременно должен быть я. Честно говоря, повод у меня был, как я считаю. Но на Дэйлмора и без меня можно было очередь выстроить.

Гарри оторвал кусок чистой тряпки, смочил его виски и вытер место вокруг раны на плече Джо. Самодельные тампоны сдвинулись, после того, как все желающие похватались за повязку, и снова натекло немного крови. Чтобы отвлечь мальчишку от ощущений, Фрейзер продолжил рассказывать:

- В конце шестьдесят четвёртого я была в плену. Нас содержали в форте "Браво", на территории Нью-Мексико, ближе к границе Техаса. Нам, пленным, здорово досаждали наши тюремщики. Им досаждали мы. А всем здорово досаждали апачи. Но если выбирать между тюремщиками и апачами - последние всё-таки были хуже. - Гарри сделал новый тампон и аккуратно закрыл им рану. - В общем, краснокожие громили поселения и ранчо неподалёку, зверски убивали всех, до кого дотянутся. А гарнизона едва хватало, чтобы охранять нас, так что на помощь местным жителям они приходили всякий раз, когда уже всё закончилось и спасать некого. К тому же, начальство янки почему-то боялось, что французы из Мексики перейдут границу и нападут на бывшие мексиканские территории. Тогда комендант форта, майор Стёрджес, принял решение собрать смешанный отряд, вооружить часть конфедератов, кто добровольно согласится драться с нашим общим врагом - и преследовать апачей в их убежища на территории Мексики. Заодно он хотел поприжать французов, но об этом мы не сразу узнали. Многие из нас были знакомы с тем, что такое индейцы, поэтому согласились участвовать. На подготовку было две недели. И вот этот самый сержант Джек Дэйлмор был одним из тех, кто отвечал за эту самую подготовку.

Гарри забинтовал плечо Джо, замолчал и прислушался. Дом был длинный, между выходом на улицу и дверью комнаты, в которой они находились, была ещё парочка комнат. Так что услышать можно было только громкие звуки, типа криков, ржания лошадей или выстрелов.

- Что-то подозрительно тихо, - сказал Гарри. - Пойду, посмотрю. Потом дорасскажу, если захочешь.

Натянув на Клинффорда покрывало, Гарри Фрейзер встал и вышел из комнаты. Не было его минуты три - не больше. А когда он вернулся - выглядел мрачно.

- Забрали парня с собой, - сказал он, опускаясь на стул. - Надеюсь, у Такера хватит ума не исполнять свою угрозу. - Он посмотрел на Джо. - Как ты думаешь, твои приятели далеко успели уйти, или им тоже дурости не занимать, чтобы вернуться в обратную сторону, за тобой?

Разумеется, Клинффорд мог предполагать, куда смылись колбэроновцы (не зря ходил с отрядом столько лет), но делиться своими домыслами со сторожем все же остерегся. С одной стороны, он не видел нужды рассказывать этому Фрейзеру о банде, а с другой стороны – понимал, что если подельники держат его за предателя, то должны опасаться того, что Джо расскажет янки все, что знает, а стало быть, должны унести ноги быстро и довольно грамотно. Впрочем, совсем отвергать возможность того, что кто-то из отряда захочет его вызволить, исключать было нельзя, но опять же это будет нескоро и будет ли вообще – неизвестно… Джо вздохнул, решив не забивать голову несбыточными фантазиями, навеянными не иначе как болезнью.

Боль при перевязке заставила его перехватить дыхание, но все же, даже сквозь неприятные ощущения, рассказ Фрейзера Джозеф все же выслушал внимательно. В общем, в нем не было ничего необычного – про то, что северяне набирали из пленных конфедератов отряды для охраны границы от индейских бандитов, он уже слышал и раньше, однако, было интересно, чем же закончилась вся эта история. При других обстоятельствах Клинффорд обязательно попросил бы сторожа о продолжении, но, узнав, что лейтенант забрал Берри, забеспокоился.

- А если не расстреливать, то куда Такер еще мог забрать Стива? – осведомился юный бандит с плохо скрытым беспокойством.