- Кто его знает... - неопределённо ответил Гарри, вытащив из кармана кисет. - Тут всё от Стива зависит. Если сдержит норов, и не будет кидаться на Такера очертя голову - тот протащит его до ближайшей развилки и отпустит. Ну, разве что, даст по зубам напоследок.

Фрейзер и сам беспокоился. С его точки зрения мальчишки ничем не заслужили неприятностей, которые на них свалились. Поразмыслив, вздохнув и убрав кисет, Гарри встал.

- Полежи тут немного в одиночестве, - сказал он, вешая в изголовье кровати пояс с револьвером. - На всякий случай, мало ли кто забредёт, - пояснил он, а сам забрал охотничье ружьё. - Я проедусь немного по их следам, хотя бы до конца перелеска. Мало ли что.

Он вышел, оставив Клинффорда одного в полутёмной комнате, с догорающим камином, выкипевшим кофе и звериными шкурами на стенах. Если хорошенько прислушаться, то через несколько минут можно было бы услышать стук копыт и храпение лошади. А потом всё стихло - и могло показаться, что в пределах ближайшей мили не осталось ни одного живого существа. Даже крысиной возни не было слышно в этом старом доме на ферме Фланнагана.

С гораздо большей охотой Джо составил бы компанию Фрейзеру – непонятные действия янки встревожили его не на шутку, но, увы, юный бандит понимал, что он сейчас не самый лучший попутчик – на лошадь без посторонней помощи и то не заберется. Мысленно порядком прокляв свою болезнь и виновного в ней Сэма, Клинффорд прислонился спиной к стене и закрыл глаза. Разумеется, прислушиваться он не перестал, но думать ему это не мешало. Что делать дальше? Сейчас у него есть возможность сбежать, пока не поздно. Сбежать подальше от этих мест, в другой штат или хотя бы вглубь Техаса. Однако тут была одна опасность – у преследователей, как у охотничьих собак, есть один инстинкт – догонять тех, кто силится уйти. Кто знает, какие мысли навеет лейтенанту внезапное исчезновение раненого мальчишки из дома сторожа? Ведь его пока не подозревают, а уйти быстро и бесследно может и не получится – слишком уж тяжело Джо ранен. Другой вопрос (страшивший Клинффорда куда больше) – ту часть отряда, которая вчера ушла, могут поймать. Кто знает, вдруг они опять совершат глупость и засядут на каком-нибудь ранчо, как засели на ранчо Фланнагана? И сдадут Джо как миленького. Вздохнув – и так нехорошо, и эдак плохо, Клинффорд решил не дергаться и сначала одеться. А там видно будет…

Собирать предметы одежды по всей комнате и натягивать их на себя, было больно и долго, но Джо все же чувствовал себя не в праве лежать в постели. Как-то ему не нравилась вся эта ситуация… Правда, приходилось делать большие паузы между движениями, чтобы справляться с приступами головокружения, поэтому Джозефу показалось, что он одевается вечность.

- Ты бы лучше прилёг, - заметил сторож, узрев Джо совершенно не там, где оставлял, да к тому же, почти одетого. - Будешь прыгать - проваляешься месяц. Рана снова откроется.

Вообще-то Фрейзер считал, что каждый человек старше десяти лет сам может решить, что он будет делать, а что нет. Но состояние Джо его искренне волновало, поэтому он и высказал свои опасения вслух.

Берри плюхнулся на ближайший стул, шипя сквозь зубы и вытирая лицо какой-то тряпкой. Губа у него была разбита, на лбу и на щеке ссадины, волосы мокрые (он только что умывался снаружи, в бочке с водой). К тому же, он явно был слегка не в себе, буквально дрожал от возбуждения. Нервным движением он отбросил тряпку в дальний угол, схватился одной рукой за голову и глянул на Джо подозрительно блестящими глазами.

- Выпей, - посоветовал ему Гарри.

Стив подумал - и мотнул головой. С того самого дня, когда его выпороли, он упорно не желал даже прикасаться к виски.

- Не бойся, Джо. Они уехали, - сказал он, продолжая держаться за голову.

Гарри хладнокровно снял с крючка кофейник, плеснул в него свежей воды и повесил на то же место.

Нат - плантатор


А это - его конь

В словах Фрейзера, обращенных в Джозефу, была немалая доля истины. От получаса несложной, но все же работы у Клинффорда и, правда, мир поплыл перед глазами. "Никуда я в ближайшем времени не уйду", - пришел юный бандит к выводу (с самого начала очевидному для любого здравомыслящего человека) и устало сел на кровати. Правда, невзирая на шутки, которые выкидывало с окружающими вещами его зрение, Джо все же заметил, что Стив не в порядке.

- Что они с ним сделали? – осведомился он у Гарри, чувствуя как в душе шевелиться ненависть к янки, ставшая такой привычной за годы войны, но, увы, не утратившая первоначальной остроты.

По идее, надо было бы начать раздеваться, но на это сил у Клинффорда пока не имелось. Сначала ему следовало отдохнуть.

Берри взялся за голову и второй рукой. После чего помотал всей конструкцией из стороны в сторону.

- Потом, - сказал он. - Лучше посижу. - И тут же резко опустил руки. - Я в порядке. Что меня, мало били, что ли? Может, тебе помочь? - озаботился он состоянием Джо.

Он поднялся со стула, поморщился и машинально потёр бок. После чего подошёл к Джо и уселся с ним рядом. Почему он так тянулся к этому мальчишке-конфедерату, Стив сам не знал. В Джо была какая-то непосредственность, а главное, он был не злой. Стив это чувствовал. Даже когда Джо огрызался, или пытался казаться грубым, в нём не было ни настоящей грубости, ни настоящей агрессии. К тому же, Джо получил пулю именно за то, что защищал Стива.

- Такер - сволочь, - сказал Берри убеждённо. - Я боялся, что он тебя умучает. И почему сейчас свои против своих?

Нат - плантатор


А это - его конь

Клинффорд хотел, было, сказать, что другие парни в отряде Колбэрна что надо, но почему-то не смог заставить себя произнести эту фразу. Не то, чтобы это было неправдой – действительно, даже сейчас, он не считал своих бывших сослуживцев плохими. Просто как-то не хотелось ему сейчас говорить об отряде. Будучи в определенном смысле «сыном полка», Джозеф мучительно переживал разрыв со своей бандой и сейчас остро чувствовал, как наряду с физическими, ноют и его душевные раны. Впрочем, в том, что он заступился за Берри, Клинффорд не раскаивался ни на секунду. Тот и вправду оказался нетипичным янки – вон, получил по роже за то, что заступился за конфедерата. До этого Джо не разу не видел, что бы янки вступился за южанина, поэтому был изрядно впечатлен (хоть это чувство и было у него притуплено тоскливым настроением и болезнью).

Меж тем, посчитав совет сторожа про «прилечь» дельным, Клинффорд как есть, не раздеваясь, прилег на кровать. Все равно уже как бы день.

- Ничего, - сказал он Берри, - как-нибудь разберемся и со своими, и с чужими. Ты, кстати, когда обратно в Городок? – осведомился Джо.

Берри очень не хотел ехать в Городок с побитой рожей, хотя и понимал, что скрыть происшествие не удастся. Это и не следовало бы скрывать. Если мистер Фланнаган узнает, как вёл себя лейтенант Такер, он наверняка выскажет, что думает, полковнику Леммингу, а тот прижмёт хвост Такеру. Но Берри было противно жаловаться.

Каким-то образом сторож угадал направление его мыслей. Может быть, успел уже близко познакомиться с этим пареньком-янки, или просто обладал достаточно обширным жизненным опытом.

- Нат всё равно вытрясет из тебя подробности беседы с Такером, - сказал Гарри, доставая большую чугунную сковороду и пристраивая её на подставке над огнём. - Так что можешь не особенно прятаться. Хотя, торопиться действительно не стоит. Вам с Джо обоим надо отдохнуть. Кстати, не знаю, откуда взялся ваш Дюфресне, но лейтенант Такер тоже был в охране форта "Браво", - сообщил он Клинффорду, нарезая куски ветчины и кидая их на сковороду. - Конечно, тогда он ещё не был лейтенантом, но повышение в звании явно не пошло ему на пользу. Тогда он вёл себя тише, можно сказать, почти прилично.

Нат - плантатор


А это - его конь

На слова Берри насчет возвращения в Городок, Джо ничего говорить не стал. Он все равно упрямо оставался при своем мнении – ему там делать нечего. Тем более, что Клинффорд помнил, что Стив не дурак выпить, а значит, по пьяни может кому-нибудь проболтаться о произошедшем на ранчо Фланнагана. Нет, уж лучше Джо будет держаться подальше и от Городка, и от Эст-Сабина. Что он будет делать дальше, Клинффорд не знал, но все же понимал, что его первостепенная задача сейчас – это поправится. А там будет видно.

Поэтому Джо не стал даже думать на тему будущего, а приготовился слушать продолжение рассказа про убийство в форту «Браво». Сам Клинффорд не умел рассказывать истории, но чужие послушать любил.

Гарри вытянул из-под стола корзинку, в которой лежали куриные яйца, и повертел её в руках, припоминая, на чём остановился.

- Да, Дэйлмор тогда отвечал за нашу подготовку к операции, - продолжил он.

Берри пересел на стул, чтобы не мешать Джо. Всё-таки кровать была не слишком широкая. Но сам он ложиться явно не собирался.

- Джек Дэйлмор - заносчивая сволочь, - ухмыляясь, заметил сторож. - Ещё и драться любил. С пленными. Силён был, как бык, и поворотлив, так что в руках не удержишь. А главное - хитёр. Затевал ссору, а потом предлагал выяснить отношения "как мужчина с мужчиной", где-нибудь не на виду у всех. За сараем, там, или в конюшне. Говорил, "чтобы начальство не видело". Якобы ради нас старался. Но ведь знал, зараза, что никто не посмеет его всерьёз бить. У нас к тому моменту уже чуть не повесили двоих за избиение охранника. Так что многие предпочитали не рисковать. А бил Дэйлмор здорово. Пока без чувств не свалишься - не останавливался. Я так думаю, он ещё и потому приглашал куда-нибудь за сарай, что боялся: если станет лупцевать нашего товарища на глазах у всех - кто-нибудь не выдержит и кинется на помощь. А в толпе, если парни заведутся - их уже и виселица не испугает, самого Дэйлмора отделают, так что не встанет. Поэтому он и приглашал выяснить отношения "с глазу на глаз". Мне от него особенно досталось. Меня поставили сержантом над конфедератами - и он был сержантом. Получалось, что мы равны, а это ему было не вынести. А ещё я был техасцем. Он ненавидел техасцев, считал нас самыми последними людьми, хуже черномазых. А ещё больше он ненавидел бывших рейнджеров. При людях он старался делать вид, что просто подшучивает надо мной, но я был уверен, что он ловит момент, чтобы от меня избавиться.

Гарри отставил корзинку, вооружился ножом и принялся переворачивать шкворчащие на сковороде куски ветчины. Но это не отвлекло его от рассказа.

- Короче, кое-как мы подготовились и выступили. Не скажу, что поход был лёгким, но Дэйлмор, видимо, жаждал сделать его ещё труднее. Сперва мы гонялись за апачами, или они за нами, а потом, когда добрались до границы, оказалось, что у нас есть ещё задание: потрепать один французский форт в Мексике. И тогда я понял, зачем мы нужны. Штаты ведь не воевали с Мексикой. И если мексиканцы или французы скажут: "По какому праву вы напали на наш форт?" - северяне могут отговориться тем, что напали не они, а бунтовщики-конфедераты. Мы-то были в своей форменной одежде, а не в одежде Союза. И получится, что вроде Союз к этому отношения не имеет. Когда я выложил это напрямую Дэйлмору - он засмеялся и сказал, что мне лучше вообще пасть где-нибудь в бою, потому что уж меня он найдёт способ отправить на виселицу по возвращении обратно в форт. Пошутил вроде. Во всяком случае, сам обернул дело в шутку. Ну, я тоже пошутил. Сказал, что надеюсь, апачи раньше снимут с него семь шкур. В общем, мы обменялись любезностями. А потом как-то десяток человек пошли в разведку. Там и я был, и Дэйлмор. Нарвались на краснокожих, завязался бой. Нам пришлось спешно уносить ноги. Я увидел, как упала его лошадь и подскакал к нему. Ему придавило ногу, но жив он был или нет - я не понял. А кроме меня никто не заметил, что произошло. Тогда я плюнул и сказал, что на этот раз моя "шутка" сбудется, а не его. И уехал за остальными. Слов нет, поступок сволочной. Если бы апачи взяли его живым - ему бы долго пришлось умирать. Но в тот момент мне было всё равно. А потом нам так быстро пришлось уходить, что даже у Такера, как он ни рвался, не было возможности вернуться и узнать, куда делся сержант Дэйлмор. Я сделал вид, что ничего не видел.

Гарри снова взялся за корзинку и принялся за приготовление яичницы. Но рассказывать не перестал.

- Мы всё-таки потрепали французов, и кое-кто из нас даже смог вернуться живым. А тут как раз стало известно, что генерал Ли капитулировал. Война закончилась. Я подумывал остаться в том же форту. Должен же кто-то охранять границу, а дома меня всё равно никто не ждал. Но прошёл, наверное, с месяц, и однажды в дозоре кто-то подстерёг меня и ударил по голове. - Гарри усмехнулся, будто находил воспоминание забавным. - Форт стоит в предгорьях, играть в прятки среди леса и скал удобно. Да и погода тогда была не самая лучшая, шёл мокрый снег, так что видимость - на два ярда впереди твоей лошади. Я очнулся, когда Дэйлмор пихал мне этот самый снег в лицо. Я был привязан к дереву, в лесу, довольно далеко от форта. Дэйлмор начал говорить о том, что хочет "поучить меня вежливости". Ну, в таких случаях, наверное, все говорят что-то подобное. А потом он бил меня плетью, пока я не потерял сознание. Снова привёл в чувство и снова что-то говорил. Честно сказать, я не слушал, что он там болтает. Рубашка на мне вся расползлась от его ударов. Вместе с кожей, само собой. Так что мне было не до того, чтобы кого-то слушать. Напоследок он вроде сказал, что если мне повезёт, то меня найдут свои, а не индейцы - и уехал. Меня нашли. На следующий день, когда я уже не надеялся на это. Я здорово простудился в ту ночь ко всему прочему и почти месяц пролежал в горячке. А когда встал на ноги - уехал оттуда. Я подумал, что может быть, это был мне знак, и незачем оставаться в форту янки. Дэйлмор, кстати, тоже исчез. Больше я его не видел. До того момента, когда месяца два с половиной назад меня не выловил в салуне Эст-Сабина лейтенант Такер, под предлогом того, что видите ли это я убил Джека Дэйлмора. Его пристрелили здесь, в Техасе, одним-единственным выстрелом в голову. Мне повезло, что в ту пору в Эст-Сабине оказался Фланнаган. Он вдруг стал интересоваться, есть ли свидетели, кто где меня видел. В общем, благодаря ему меня не вздёрнули без суда, а потом и вовсе отпустили, как бы ни кипятился Такер.

Гарри замолчал, снял с решётки сковороду с готовой яичницей и водрузил на стол.

- Вот такая история, - подытожил он напоследок. - Ладно, парни, вам надо бы поесть. А то с этими визитёрами из форта мы тут с голоду попадаем. Джо! Если эти твои приятели попадутся, как думаешь, они разболтают, что ты был с ними? - спросил он вдруг.

Нат - плантатор


А это - его конь

Учитывая, что «приятель» Сэм не пожалел последнего патрона для своего товарища, можно было не сомневаться в том, что он заложит Джо при первом же удобном случае. Насчет остального отряда Клинффорд не был так уверен, тем более, в той его части, которая не присутствовала при событиях на ранчо, но говорить об этом не стал. О том, сколько в отряде человек присутствующим знать было необязательно.

Историю Фрейзера Клинффорд выслушал внимательно, но молча. Только буркнул «так ему и надо» на слова о том, что Джека Дэйлмора пристрелили. Конечно, особенно беззаконие янки его не удивило – он уже привык слушать одну печальную повесть о Реконструкции за другой. Собственно, наверное, поэтому Джо, человека глубоко порядочного, совсем не мучила совесть по поводу собственного бандитского рода занятий. Все равно янки вешают южан, даже без вины – так не лучше ли дать им для этого ощутимый повод? Глупые рассуждения, но ни на что более в настоящий момент Джо не был способен. В ответ на приглашение сторожа Клинффорд подсел к столу, но есть ему не хотелось.

- Вы не беспокойтесь, - обратился он к Фрейзеру, - я, как лучше буду себя чувствовать, так сразу уйду, чтобы вас не подставлять.

Вопрос сторожа Джо приписал к понятному опасению, что если пойманные бандиты укажут на своего юного сообщника, то янки сгребут их со Стивом за соучастие, поэтому поспешил заверить присутствующих в том, что задерживаться здесь он не собирается.

Может быть, логики в словах Стива было и немного, зато чувств более чем достаточно. И как ни странно, Гарри его поддержал:

- В самом деле, парень, я не думаю, что ты кого-то подставишь, или найдёшь что-то лучше и спокойнее. - Потом он отрезал кусок яичницы, плюхнул её на тарелку и подтолкнул Клинффорду. - Сейчас везде один и тот же бардак. Здесь хоть парочка приличных янки есть, таких, которые не станут зря шкуру драть только потому, что ты - южанин.

Нат - плантатор


А это - его конь

Доводы Берри о выгодах такого положения вместо того, чтобы склонить Клинффорда остаться, возымели прямо противоположный эффект. Джо возмутился – чтобы ему платили за кровь, пролитую за имущество янки, еще чего не хватало! Для бандита-конфедерата такие слова были оскорблением, но Джо ничего не сказал, уверившись в мысли, что Стив его тоже считает чистым «подлипалой», отступником и предателем «своих».

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей о том, что он сам дал повод окружающим думать о себе плохо, Клинффорд пододвинул к себе тарелку. Есть не хотелось до такой степени, что даже к горлу подкатывала дурнота, но Джо все равно взял вилку. Он понимал - чтобы поправится быстрее – надо есть.

- Нет, все равно я не вернусь в Городок,- проговорил Клинффорд упрямо, - там слишком для меня опасно, как раз бандитов Колбэрна все ищут. Да и стыдно, - добавил он задумчиво, памятуя о том, что он там был в качестве лазутчика.

Он отрезал кусок яичницы для Стива, но пододвинул в его сторону тарелку, не глядя, потому что смотрел на Джо. Почему-то глаза сторожа щурились очень по-доброму, а на губах заметна была мягкая улыбка. Конечно, у него была своя версия поведению Клинффорда.

- Знаешь, парень, я думаю, что разговор это преждевременный, - сказал он. - Тебе надо отлежаться, так что хочешь или не хочешь, а придётся воспользоваться моим гостеприимством. Я не знаю, за что тебе стыдно. Но думаю, что ты это переживёшь.

- А я знаю, - вставил Стив, которому есть хотелось не больше, чем Джо, зато максимализма в 25 лет всё ещё было не занимать. - Только знаешь, Джо, по-моему, ты не прав. Мне бы тоже хотелось куда-нибудь уйти. Может быть, даже туда, где меня никто не знает вовсе. Да только нет такого места, где будет всё хорошо и правильно. Можно только взять и сделать так, чтобы было правильно. Вот хоть прямо здесь. Неужели ты не захочешь... - он запнулся, но договорил с каким-то внутренним жаром: - Не захочешь, чтобы мы были друзьями только потому, что я - янки, а ты - южанин? Или из-за того, что ты всё равно хочешь найти тех парней? И что ты будешь делать? Оправдываться? Но тогда, может быть, тебе придётся всё равно убить меня. Или такого, как я. И эта война никогда не кончится!

Нат - плантатор


А это - его конь

- Все довольно запутанно, - устало сказал Клинффорд, наконец, - я не против дружбы с хорошими людьми, кем бы они не были, но ведь те парни – это тоже мои друзья. Хотя и не все, как выяснилось, - добавил он со вздохом.

Джо положил кусочек яичницы в рот и задумчиво пожевал. Нет, несмотря на все доводы Стива, выбросить из жизни своих бывших сослуживцев он все же не мог, как не мог от них просто так уйти (да еще и на противоположную сторону). Но так же понимал, что объяснить это сейчас ни Берри, ни Фрейзеру, ни кому-то еще просто не в состоянии – слишком плохо себя чувствует и слишком, в глубине души, еще обижен на «своих».

- Да, этот разговор лучше отложить на потом, - пришел он к выводу, - пока я, действительно, все равно не могу никуда ехать.