Конечно, этот Моллиган вполне мог счесть, что "ему дерзят" и после такого ответа прицепиться к Бегунку. Но ведь если человек ищет повода - он прицепится после любого ответа. А потому Бегунок оставил в покое тему о том, где он служил и тему, каков был его род занятий. По поводу последнего решив, что раз уж люди сами не знают, то нечего их просвещать.

- Ну, значит не ты. Но всё равно я думаю, что мы где-то виделись.

Он так не думал, но для поддержания беседы был склонен приврать или сделать вид. Новичок привлекал тем, что вдруг удостоился рекомендации Ната. Да и мэр этому мистеру Раннеру вроде как доверял. Значит, в коротышке было что-то, чего не видно поверхностным взглядом. А то, что Бегунок сам не лез знакомиться, Моллигана не смущало.

- Может быть, мы сталкивались в первом походе Шермана? - спросил он, всё ещё ища зацепки.

К ним подошёл Мердок, заинтересованный новичком ничуть не меньше.

- А я думаю, может парень вообще воевал за конфедератов, - заявил он и сплюнул под стол.

- Не-е, - протянул Ричи Моллиган, косясь на своего жующего табак дружка. - Откуда бы тогда его Нат знал? Кстати, а где это ты успел познакомиться с нашим сержантом? - обратился он к Бегунку.

Нат - плантатор


А это - его конь

Первые два вопроса, не участвовал ли он в походе Шермана и не воевал ли он за южан, можно было вообще обойти без внимания. Тот, кто серьезно хочет получить ответ, не задает слишком много вопросов за раз. То, что количество соседей за столом удвоилось, не внушало радости. И Бегунку еще более отчетливо показалось, что целью "гвардейцев" является драка.

Тут Бегунок очень кстати припомнил о последнем декрете Фланнагана, о том, насколько беспристрастен мэр, и подивился, насколько этим ребятам не терпится испытать судьбу и собственную шкуру. Сам же Джэфет вознамерился ни в коем случае под декрет не подпадать, чего бы это ему ни стоило.

К сожалению, встать и уйти прямо сейчас, когда количество желающих "побеседовать" с ним удвоилось, было бы совершенно бессмысленно. Потому что такое действие могло стимулировать их на желание задержать его и тем самым ускорить конфликт. А потому Бегунок счел, что самое лучшее - это досидеть здесь, в салуне за своим любимым столиком, до последнего.

- Не надоело без дела сидеть? - спросил он. - Может, сыграем в карты?

- Вот мистер Фланнаган заглянет - он тебе сыграет, - пообещал Мердок, явно настроенный критиковать всех и вся. - Пошлёт навоз убирать вместо этого конфедератского щенка, которого Нат подцепил...

Моллиган стукнул кружкой об стол и на его красивом лице появилось упрямое выражение.

- Вы мне дадите с человеком поговорить?! - рявкнул он, после чего повернулся к Бегунку и на несколько порядков тише продолжил: - Аризона? Интересно! Хотя, я слышал, что сержант до войны где только ни служил. А что ты сам делал в Аризоне? Тоже служил?

Он явно заинтересовался, при чём заинтересовался по-настоящему. Так что перестал обращать внимание на всё возрастающее количество людей вокруг стола.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Да нет, я в Аризоне так... подрабатывал, - ответил Бегунок Моллигану, поглядывая исподлобья и на остальных "гвардейцев" тоже. - А Ганн, наверное, служил. А может, и не служил.

Количество людей, перекочевавших за стол Бегунка, теперь утроилось. И это не радовало. Хотя и не внушало особого опасения. Все-таки Бегунок не верил, что его могут просто взять и избить посреди салуна. Джэфет глянул через спины подошедших и определил, что за дальним столом осталось еще два "гвардейца". Скорее всего, и они вскорости переберутся сюда. Если взглянуть со стороны, то ситуация представлялась слегка комичной. Можно было даже поспорить с самим собой, будут ли "гвардейцы" на него нападать, или нет. С трудом представлялось, что ребята могут мирно разойтись. Однако кидаться на своего же собственного курьера, в общем-то, было неразумно и рискованно. В конце концов, Бегунку стало даже забавно и интересно, чем же все это кончится.

Он сидел спиной к стене, допивая кофе. Кофе оставался в чашке - последний глоток. Требовать себе еще одну чашку через головы этих молодчиков? Бегунку такая идея не понравилась, поэтому он решил, что когда кофе кончится - лучше всего попытаться мирно уйти.

- Говорят, здесь их тоже прорва, - буркнул Мердок, плюнув так близко от стола, что ещё немного - угодил бы прямо в столешницу.

- Ты хоть одного видел? - беспечно поинтересовался Фитцджералд.

- Нет, но всё равно они здесь есть, - гнул своё Мердок. - Я слышал, что тут команчи. И если бы мы остались в армии - нас наверняка послали бы воевать с ними.

- С какой радости? - не поверил Фитцджералд.

Моллиган пододвинулся ближе к Бегунку и заговорил, старательно делая вид, что кроме них двоих за столом никого нет:

- Фланнаган платит нам хорошие деньги, но тут не так просто удержаться. Южане не уважают новую власть. И нас не уважают. Поэтому мы должны держаться вместе. - Он ухмыльнулся. - Я хочу верить, что ты - наш человек и при случае не дашь какому-нибудь местному подонку пустить мне пулю в спину. И я отплачу тебе тем же. Ты должен быть один из нас. А ты прямо как конфедераты, даже выпивку новым знакомым не поставил до сих пор. Нехорошо.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Бармен! Пожалуйста, виски пятерым представителям местной власти, за мой счёт! - произнёс он негромко, но достаточно отчётливо, чтобы бармен, а так же все немногочисленные посетители услышали его слова.

Джэфет обошёл столик, прошёл к стойке и, спросив, сколько с него за это удовольствие знакомства с местными коллегами, выложил на стол два с половиной доллара.

Гвардейцы, поменяв свои агрессивные намерения, потянулись за коротышкой Бегунком. Появление виски, за которое немедленно рассчитался новый служака, произвело восторженный эффект среди "гвардейцев", за которым никто не заметил как Бегунок тихо исчез за дверью салуна.

- Нет, это не наш человек! - решительно заявил он. - Даже выпить за компанию не остался.

- Зато сэкономил 50 центов, - заметил практичный во всём, что касалось денег, Фитцджеральд.

- Тоже мне, экономия! Потратить два с половиной и сэкономить полдоллара, - фыркнул Мердок.

Впрочем, отсутствие Бегунка не помешало "гвардейцам" порадоваться дармовой выпивке, так что за свой стол они вернулись вполне довольные проведённым маневром. А то, что Джэфет Раннер предпочитает держаться от них подальше - это и не должно было сильно волновать. Может, он их боится. И пусть себе боится, если на то пошло. В следующий раз можно будет снова пошантажировать его своим присутствием. Может, ещё выпивку поставит.

Нат - плантатор


А это - его конь