А зачем, собственно говоря, охотнику за скальпами дом? Гораздо проще ни от чего и ни от кого не зависеть и ничем не быть связанным. Все имущество его помещается на лошади, в любой момент можно повернуть в любую сторону и ни перед кем не отчитываться. Все, что Бегунок видел в последнее время перед своими глазами, еще более убеждало его в правильности собственных взглядов. Люди приезжали из-за океана, селились на земле, приобретали ее в свою собственность, разводили плантации, строили на ней прекрасные дома - добротные и прочные, такое, чтобы хватило даже внукам. Но вот проходила война, дома сжигали, засеянные поля травили лошадьми, а за купленную когда-то землю, которую люди считали своей, родной, считали, что передадут её детям в наследство, назначали такой налог, что плантаторы не могли эту свою землю удержать, и вынуждены были в лучшем случае продать ее за бесценок. Все, что казалось построенным на века - разрушалось в минуты, все, что казалось принадлежащим тебе навек - можно было потерять в любое мгновение. А Бегунку было терять нечего, кроме разве что своей жизни. И, хотя в глубине души он понимал, что такой образ жизни - не правильный, но пока не видел повода его менять.

- Чтобы возвращаться домой, нужно сначала этим домом обзавестись, - ответил он миссис Фронтайн.

- Простите, мистер Раннер, я не хотела проявлять непрошеного любопытства.

Хозяйка поднялась, чтобы достать из буфета чашки, но не удержалась от брошенного украдкой обеспокоенного взгляда на мистера Кэмерона. По мнению миссис Фронтайн, выглядел рейнджер не лучшим образом, а вгонять гостя в могилу из-за своего пристрастия к пустым беседам, ей совсем не хотелось.

Миссис Фронтайн тоже лишилась своего дома в Саванне. И вот, приобрела его здесь, в Техасе. В отличие от Марка, мистера Раннера или МакЭлрэя, она не может жить без дома. Если ей не удастся отстоять свой новый дом в Техасе - что она будет делать? Куда ей идти? Она же не может вести тот образ жизни, который ведут мужчины. Она нуждается в защите. Кто-то должен оградить её от таких, как Фланнаган или его помощник, от бандитов и индейцев. Да, у неё есть брат. Но её брат сам впервые в Техасе и не знает всех опасностей, которые подстерегают на этой земле. Марку вдруг захотелось стать её защитником, но он только скептически усмехнулся. Он себя-то защитить не может. Вляпался в историю в Городке. Нет, она не захочет принять его защиту. Но в конце концов он всё ещё рейнджер. И если соберётся с силами - сможет оградить её хотя бы от какой-то части неприятностей.

Марк поднял голову и посмотрел на охотника за скальпами. Сейчас ему на столько захотелось быть сильным и действительно способным защитить миссис Фронтайн, что это перебило все недомогания, заставило забыть о собственной слабости и действительно стать сильным.

- У каждого должен быть дом, - сказал Марк, прищурившись и прямо глядя на собеседника. - Если нет дома, нет земли, к которой он привязан - он как... - Марк затруднился закончить свою мысль, но потом вспомнил избитое, но вполне подходящее сравнение: - как перекати-поле. Что за смысл - кататься по земле, куда бы ветер ни подул? Из боязни всё потерять, как это случилось со многими южанами по воле янки? Но если человек теряет свой дом, это всего лишь значит, что он должен построить новый. - Речь получилась слишком длинной, так что Марк смутился и скользнул зачем-то взглядом по кухне. Когда он смущался - он отводил взгляд от собеседника. Но он тут же взял себя в руки и снова посмотрел на Бегунка. - Вы так не считаете?

- У каждого своя судьба. Каждый выбирает такую жизнь, которую считает правильной для себя.

Джэфету не хотелось оправдываться. Пускай этот Кэмерон считает так, как ему удобно. Каждый человек считает именно так, как ему самому удобно и каждый признает мнение других неправильным, если оно не совпадает с его собственным. Это Бегунок усвоил уже давно и не стремился переубеждать собеседника.

Можно было конечно более не засиживаться на Мокрой Пади, не продолжать этот разговор и этот визит. Бегунок убедился, что все на ранчо живы и здоровы, хотя и не все чувствуют себя хорошо. Но тот же Марк Кэмерон вполне в состоянии передвигаться и вести беседы. Правда, брата хозяйки - Риддона, не было видно. Но сама миссис Фронтайн достаточно уверенно упоминала о нем, как о человеке, управляющимся с ее хозяйством. Если бы он был при смерти, она бы так просто о нем не говорила. То, что Риддон не вышел вместе со всеми, когда приехал Бегунок - так может он спит после вчерашних испытаний. Никто не сказал, что на встречу Бегунку должны выбегать все жители фермы от мала до велика.

Можно было выпить кофе, раз уж Бегунок на него напросился, и сваливать с фермы.

- Простите, сэр. - На этот раз Марк не стал отводить взгляда или смущаться. Но уж коли начал говорить, следовало довести это дело до конца. - Наверное, для тех, у кого ещё недавно был свой дом, это больная тема. Я не хотел вас задеть. Если вы идёте со стороны Эст-Сабина, то наверное возвращаетесь с Запада? - Он предпочёл без дальнейших проволочек перейти к делу. - Что слышно об индейцах? Говорят, они здорово шумели в Техасе, пока шла война. Может, добрались и до этих мест, раз уж вы тут?

Ему очень хотелось, чтобы появление Бегунка в окрестностях Эст-Сабина оказалось простой случайностью. Миссис Фронтайн, да и всем остальным здешним фермерам, в нагрузку к янки индейцы были совершенно не нужны. И без них забот полно.

До того, как разговор зашел об индейцах, миссис Фронтайн мирно размышляла над беседой Бегунка и Марка, хоть вмешиваться в нее не собиралась. Самой ей была ближе точка зрения мистера Раннера – она признавала за людьми, а за мужчинами в особенности, право поступать так, как они считали нужным, равно как и платить неизбежную цену за свой выбор. Наверное, поэтому многие знакомые думали, что у Аббигейль нет собственного мнения – слишком уж редко она позволяла себе оспаривать чужое.

Хотя в одном мистер Кэмерон, безусловно, был прав – для того, кто недавно лишился дома и вот-вот лишится второго, тема родного очага была болезненной. Слегка вздохнув, Эйбби предположила, что, верно, у самого Марка была похожая ситуация – слишком много личного звучало в его словах.

Роза, тем временем, сварив кофе, стала разливать его по чашкам. Обнаружив, что по рассеянности не поставила на стол еще одну – для себя, Аббигейль снова подошла к буфету. Момент, когда она доставала посуду, роковым образом совпал с предположением Кэмерона насчет индейцев – пальцы миссис Фронтайн непроизвольно дрогнули от испуга, и чашка упала на деревянный пол, естественно, разбившись.

Эйбби почувствовала, как краска стыда заливает лицо – то ли осознаваемой неловкости, то ли от откровенности продемонстрированного страха, - и торопливо пробормотав слова извинения, принялась прибирать осколки руками. Это было глупым поступком – но миссис Фронтайн просто было совестно смотреть присутствующим в глаза.

Кидаться на помощь миссис Фронтайн и, сталкиваясь лбами, подбирать вместе с нею осколки чашки Бегунок счел совершенно неуместным, а потому продолжил сидеть, как сидел.

- Правительство в последние годы сильно изменило свое отношение к индейцам, - произнес он, обращаясь к Кэмерону. - Они считают, что индейцев нужно заставить подписать мирный договор, а потом регулярно снабжать деньгами, чтобы задобрить их. И правительство надеется, что это заставит индейцев остановиться. Да, для любого белого народа, такое соглашение было бы выходом, но с индейцами, это совершенно бесполезно. Даже если они что-то подпишут, на следующий день они спокойно это нарушат. Они не понимают, что такое договор и не понимают, что его нужно соблюдать. Лучше бы те деньги, которые Конгресс выделил для индейцев, отдали тем, кто согласился бы за ними охотиться! - Бегунок покосился на хозяйку наводившую порядок и добавил: - За последние несколько дней я не видел ни одного индейца. Хотелось бы, чтобы и дальше продолжалось так же.

- Да, у янки и сейчас достаточно денег, чтобы тратить их впустую, - ответил Марк, поглядывая украдкой на Эйбби и борясь с желанием всё-таки прийти к ней на помощь. - Они не сильно потратились. Но на местах могут более трезво смотреть на вещи, чем в Вашингтоне. Мэр здешнего Городка вряд ли что-то понимает в индейцах, но губернатор Техаса в Остине может оказаться более трезвомыслящим человеком. Он-то живёт под боком у краснокожих. Вы не пробовали разведать, он не подыскивает людей, чтобы разобраться с команчами? Простите...

Марк не выдержал, перебил сам себя, всё-таки встал и подошёл к Эйбби. Может быть, его мать и сочла бы, что он поступает неправильно и следовало уж либо сразу попытаться помочь женщине, либо сидеть тихо и осознавать, что уже этого не сделал. Но Марк поступил по принципу: лучше поздно, чем никогда. Ему захотелось как-то успокоить Аббигейль.

- Миссис Фронтайн! - Он аккуратно взял её руку, чтобы забрать собранные осколки. - Осторожнее. Вы не порезались? Вам нечего бояться. Мистер Раннер сказал, что не видел здесь ни одного индейца. Обычно они не доходят до Сабина.

Ему бы следовало ошалеть от собственной дерзости, хватая эту леди за руки, но Марк был слишком увлечён осколками, индейцами и своим состоянием, которое приходилось тщательно контролировать, чтобы не грохнуться случаем в обморок. Поэтому и повёл себя так бесцеремонно.

Подошедшая, меж тем, Роза принесла ведро, метелку и принялась прибирать мелкие осколки. Негритянка очень неодобрительно отнеслась к глупому поступку хозяйки – разве к лицу женщине из приличной семьи собирать мусор руками! - но ничего ей не сказала, решив высказать свое неодобрение потом, без посторонних. Она только недовольно выпятила губу и сказала, обращаясь к мистеру Кэмерону:

- Бросайте стекло в ведро, сэр.

Сочтя, что возле буфета становится слишком тесно, Эйбби торопливо достала еще одну чашку, взамен разбитой и вернулась к столу.

- Угощайтесь, - предложила она мистеру Раннеру, пододвигая к нему налитую Розой кружку с кофе.

- Может, в окрестностях Городка нашёлся человек, готовый платить за работу, которую делают люди вроде нас с вами?

Отломив кусочек лепёшки, Марк принялся сосредоточенно его жевать, поглядывая на Бегунка и ожидая его ответа.

Тут самое время было бы сознаться, что Джэфет уже присмотрел для себя другую работу, вовсе не связанную с уничтожением краснокожих, но Бегунок мужественно промолчал. Ведь тогда неизбежно возник бы вопрос: какого фига он сюда приперся? Джэфет предпочел молча пить кофе и поглядывать на милую непосредственную парочку. Они так трогательно собирали и передавали друг другу осколки чашки, что Бегунок подумал: "Вероятно причина неожиданного смущения хозяйки совсем не факт разбитой чашки, а то, что она показала свою неловкость при нём! И он, конечно же, тут же бросился спасать даму от осколков фарфора! Видно этот рейнджер ошивается на Мокрой Пади не зря!"

Нет, Бегунок вовсе не разглядывал пристально миссис Фронтайн и мистера Кэмерона. Он так, украдкой бросил пару раз взгляд на них, пока они там ворковали у буфета. Более всего он смотрел в свою собственную чашку с кофе и старался держать себя очень скромно.

- Если вы действительно едете в Городок - будьте осторожны, - сказал Марк, отрывая ещё кусок лепёшки, но вместо того, чтобы есть, посмотрел на Бегунка. - Тамошний мэр - янки. Он собрал банду головорезов из бывших армейских. Эти парни провоцируют людей на драку. Мэр потом либо требует большой штраф, либо приговаривает к наказанию кнутом.

Марк довольно спокойно относился к тому, что уже прошло, поэтому не смутился воспоминаниями о том, что его самого два дня назад выпороли.

На этот раз Бегунок ухмыльнулся совсем не скептически, а несколько иронично.

- Даже если вы постараетесь обходить этих янки стороной - они могут сами прицепиться к любому южанину, - сказал он убеждённо. - Тем более, к проезжему. - Тут Марка неожиданно осенило второй раз и он спросил без малейшего злого умысла: - Вы южанин?

Ему в общем-то было всё равно. По его мнению Бегунок скорее всего был южанином, раз до войны они столкнулись на территории южных штатов. Но много охотников приходило с севера, так что ответ мог оказаться любым.

Наверняка эта информация не добавила ему симпатии подозрительных хозяев. Но не будут же они из-за этого выгонять его вон. Да хоть бы и выгнали! Бегунку было, в общем-то, всё равно. Разве что их негры обозлятся и кинутся с дубинами наперевес выпроваживать затесавшегося в их дом "северянина".

- По-моему, осторожность нужно соблюдать всем. Джон сказал, что люди мэра не жалеют даже своих сослуживцев, не говоря уже о бывших конфедератах... Вы ведь служили в армии, мистер Раннер? – уточнила Эйбби, подразумевая, естественно, армию Конфедерации.

Бегунок произвел на хозяйку благоприятное впечатление, несмотря на свою неразговорчивость, и ей как-то не верилось, что он мог сражаться на стороне янки или быть дезертиром, поэтому она смотрела на него в ожидании ответа крайне доброжелательно.

Хотя телесные наказания в американской армии отменили в 1861 году, но то было в теории, а на практике, они еще долго присутствовали, так сказать, неофициально.

Бегунок понимал, что не слишком-то этично постоянно возвращать разговор к порке, когда с тобой за одним столом сидит человек, который позавчера испытал это на своей шкуре. Кроме того, не слишком этично говорить такое при даме. Тем более, при даме, родной брат которой тоже пострадал таким же образом. Но что поделаешь, если разговор все время именно туда и возвращался?!

Допустим, он задаст этот пресловутый вопрос Бегунку. Если тот ответит, что был на стороне Конфедерации - это ничего не поменяет в их дальнейшей беседе. Если ответит, что воевал за Союз - это наверняка поселит напряжённость за столом. Да ещё неизвестно, как на подобный ответ отреагирует Роза. Марк даже покосился на негритянку, но вместо того, чтобы что-то сказать, взял ещё одну лепёшку и сунул кусочек в рот. Нет, он не собирался задавать Бегунку каверзные вопросы. Тот вёл себя достаточно вежливо и не агрессивно, ни на кого не кидался и не строил из себя "хозяина Юга". Если миссис Фронтайн захочет узнать, не воевал ли гость, случаем, за ненавистных янки, она может спросить сама. Она - хозяйка дома и имеет право знать, кого угощает кофе на своей уютной кухне. Но Марк счёл, что не должен провоцировать конфликты. Так что кофе и лепёшка явно способствовали тому, что мистер Кэмерон вспомнил о своей любви больше думать, чем произносить вслух. Он покрутил пальцами кружку, но потом решился и попросил тихо:

- Можно ещё кофе?

- Вам тоже подлить кофе, сэр?

В подтверждение своих слов он не замедлил подняться, подобрать седельные сумки, которые лежали на полу, возле его табурета и забрать свою шляпу, которую снял, при входе в помещение как воспитанный (хотя бы относительно) мужчина.

- Большое спасибо за гостеприимство! - произнес Джэфет уже обращаясь к хозяйке ранчо, потом молча кивнул Кэмерону и направился на выход.

Если бы хозяева "забыли" его мешочек с оставшимся кофе у себя, то Бегунок бы не стал требовать его обратно.