- Лейтенант! - позвал он громко. Адъютант тут же вошёл, окинув комнату взглядом, словно искал, что ещё могло произойти за прошедшие пару минут. - Деньги на удовлетворение претензий раненых за Тернера внесены. Выдайте этого мерзавца вот ему. - Он указал на Бегунка. - И пусть остаётся в наручниках. Всё, свободны. И пришлите сюда кого-нибудь, пусть уберут эти чернила.

Лейтенант посторонился, жестом предложив мистеру Раннеру покинуть комнату полковника. После чего солдаты быстро препроводили Кейси Тернера во двор, для убедительности подталкивая прикладами в сторону оставленных курьером Фланнагана лошадей. А лейтенант, уже совсем на выходе, тихо сказал Бегунку:

- Сэр, надеюсь вы понимаете, что не следует никому рассказывать, в каком состоянии был полковник? - Он посмотрел на невысокого курьера сверху вниз, и во взгляде его читалась вполне недвусмысленная угроза.

Тернера запихали на рыжую лошадь и он сидел теперь, цепляясь руками в наручниках за рожок седла.

- А лошадь этого Тернера? - неожиданно требовательно спросил Джэфет у лейтенанта. Отвернувшись от лейтенанта, он увидел в дверной проем, что происходит во дворе. А происходило во дворе запихивание бывшего арестанта на усталую курьерскую лошадь, которая за ночь пробежала пятьдесят километров. - Где его лошадь?

Джэфет надеялся, что хотя бы одна свежая лошадь у них будет. Но похоже добираться им придётся очень долго и на измученных лошадях!

- Что-то не припомню, чтобы у этого парня была лошадь, - сказал он абсолютно честным тоном. - По-моему, он приехал на какой-то подводе.

- Точно, на подводе, - вмешался другой офицер, подходя к двери и оглядывая Бегунка. - Откуда бы у этого отребья взялась лошадь? Разве что, он бы её угнал.

Лейтенант развёл руками.

- Ничем не могу помочь.

Он отвернулся от Бегунка и ушёл вглубь помещения, не собираясь тратить время на дальнейшие разговоры.

Курьер помаленьку превращался в конвоира.

- Лейтенант! - окликнул удаляющегося офицера Бегунок. - Ключ, пожалуйста!

Было бы глупо, отдав наручники, во что бы то ни стало утаивать ключ от них. Разве что из вредности. Так что ключ Бегунку вручили и он, припрятав его подальше в карман, наконец-то вышел во двор.

Сев на фермерского мерина он взял в руки повод рыжей кобылы, на которой сидел Тернер, и маленькая процессия выехала за ворота форта. Теперь, все нужно было сделать не так, как планировалось: вместо кормежки лошадей, и вожделенного отдыха для себя нужно было тащиться на усталых лошадях обратно. Но прежде чем покинуть Эст-Сабин, следовало запастись едой и овсом.

Первым делом Джэфет направился в ближайшую лавку, чтобы купить там четыре меры овса, а еще бекона, кукурузных лепешек и кое-какой снеди, чтобы поесть самому, да и покормить этого злосчастного Тернера.

Остановиться, чтобы поесть где-нибудь в салуне или в кафе Бегунок побоялся из-за присутствия рядом конфедерата. Почему-то он был уверен, что Тернер спровоцирует драку даже со скованными руками. По-хорошему нужно было ему сковать руки за спиной, да еще и кляп в рот, а самого за ноги привязать к седлу - вот тогда можно смело идти в салун и обедать! Бегунок усмехнулся, представив эту картину, а потом подумал, насколько же этот Тернер был бы зол и свиреп, когда бы его все-таки развязали - точно бы поклялся отомстить Бегунку за перенесенное унижение.

Итак, от платной конюшни для лошадей, а так же от обеда и отдыха для себя пришлось отказаться. Бегунок перекинул позади седла мешочек с купленным овсом и приторочил его покрепче. Пришлось еще купить две торбы для лошадей, потому, что в седельных сумках их не оказалась. "Эх! Не свои лошади и не свои седла!" - пожалел в очередной раз Бегунок. У него, как у человека, привыкшего к большим и быстрым переходам, такие мелочи всегда были припасены.

Сверток с едой он также укрепил на седле. После чего сел на мерина, привычным движением подхватил повод второй лошади и всадники шагом, по ближайшей улице, выехали из города.

Примерно через полчаса неспешного пути, когда по дороге им попался небольшой ручеек, Бегунок остановился и спешился.

- Все, привал! - сказал он. - Лошадям надо поесть и отдохнуть. Они и так скакали всю ночь!

Кейси так надеялся, что хотя бы дома всё не так плохо, как везде. Но надежда оказалась тщетной. И теперь он уныло рассматривал гриву рыжей кобылы, пока они не остановились и конвоир не объявил, что у него лошади устали. Кейси поднял голову, после чего зацепился скованными руками за рожок седла и покорно слез.

- Он купил у них землю? - неопределённо выразился бывший конфедерат. - Слушай, сними наручники. Я не сбегу. Некуда мне бежать, - заключил он, мрачно вздохнув.

Бегунок снял с седла мешок с овсом и отвязал пакет с едой. Потом, когда речь зашла о наручниках, он повернулся к Тернеру и сказал:

- Вы же хотите, чтобы янки вас, конфедератов, боялись? Вот я тебя и боюсь! Сиди в наручниках! - буркнул он и снова повернулся к лошади. Достав из седельной сумки две торбы, он бросил их возле мешка с овсом, а лошадь - это был тернеровский гнедой - подвел к ручью напоить.

Солнце поднялось уже достаточно высоко, было около девяти часов утра. Надолго задерживаться возле ручья Джэфет не собирался. Мало ли кто набредет на них тут, пока они беспечно отдыхают! Индейцев, правда, поблизости не было - недавние военные действия отогнали их вглубь Территории. Однако тут могут оказаться бандиты или банды конфедератов. А у него на руках - как раз скованный наручниками конфедерат!

Бегунок намеревался простоять у ручья не более часа - чтобы лошади успели проесть овес и немного отдохнуть. Жаль, что от скоростного пробега придется отказаться - лошади устали и на предстоящие 50 километров, вероятно, придется потратить весь день.

- Не я начал драку! - сказал он громко, и в этой фразе выплеснул весь свой протест на то, что его так ловко подвели и обставили. - Боишься... Бойся лучше своих приятелей-янки!

Вспышка угасла так же быстро, как и разгорелась. Бегунок не ответил на вопрос о земле, и это навело на Кейси новую волну отчаяния. Почему-то ему показалось, что раз его конвоир ничего не сказал, значит, земля действительно продана, окончательно и бесповоротно, и досталась хозяину этого коротышки. Тернер вспомнил, как впервые остановил свой фургон на берегу реки Сабин. Кажется, что это было так давно, в какой-то прошлой жизни. Потом жена, дети, дом... Наверное, жизнь движется по кругу, и его снова ждёт фургон и дорога. Только на этот раз фургон будет забит детьми, и эти дети будут говорить: "Папа! Мы хотим кушать!" Картина перед глазами Тернера предстала так реально, что он порывисто закрыл лицо руками и сел на землю. Стыдно было распускаться при этом янки, но понадобилось не меньше минуты, чтобы взять себя в руки. Посмотрев на наручники, Кейси горестно усмехнулся.

- Лучше бы они меня повесили, - сказал он вслух, и поднял голову.

Теперь его мучила мысль, как мог его отец так поступить? Как мог согласиться продать землю? Что они теперь будут делать? Поднявшись на ноги, Кейси подошёл к Бегунку.

- Ранчо ведь стоило дороже, чем ты отдал за меня этим янки? - уточнил он. - Значит, я в состоянии заплатить тебе за лошадь? Мне нужно быстрее попасть домой. Пожалуйста...

У него в душе всё перевернулось от собственной вежливости по отношению к этому прихвостню Фланнагана. Но горе от того, что произошло, оказалось сильнее ненависти к захватчикам.

- Это и так твоя лошадь, - произнес Бегунок, указывая на мерина, пьющего воду, повод которого он держал в руках. - Можешь его забрать. Но я уже говорил, что мне пришлось скакать на этих лошадях всю ночь, чтобы успеть в форт к утру. Лошади очень устали. Нужно хотя бы его покормить и дать немного отдохнуть. - Джэфет указывал конкретно на гнедого мерина с формы. - Иначе, он просто ляжет у тебя посреди дороги, и ты останешься вообще без лошади.

Мерин с наслаждением пил воду и фыркал. Рыжая кобыла Фланнагана стояла там, где ее оставил Тернер и смиренно ждала своей очереди.

- По поводу денег - не знаю, - продолжил Бегунок, немного помолчав. - Я не знаю, за сколько продали ферму. Тебе надо спрашивать об этом у отца или у Фланнагана. Мне просто дали часть денег, чтобы заплатить коменданту форта.

Гнедой мерин напился. Бегунок вывел его на берег, развязал мешок с овсом насыпал одну торбу и повесил ее на морду коню, что бы тот мог спокойно есть, а сам пошел за рыжей кобылой.

Кейси Тернер понимал, что наверное ему не за что злиться на своего сопровождающего. Парень явно не злой. Не прикарманил себе деньги, и даже готов отдать лошадь. И всё-таки Кейси не мог не злиться. Его скромного вида конвоир работал на Фланнагана. А Фланнаган был ловким янки, обирающим округу. "Все они заодно, - подумал Тернер. - Конечно, можно быть снисходительным к побеждённому, когда тот всё равно уже ничего сделать не сможет". Не обращая больше внимания на наручники, Кейси отошёл в сторону и сел. Говорить Бегунку "спасибо" было выше его сил.

Вдалеке показался всадник. Он ехал вдоль ручейка как раз в их сторону. Заметив, что у самого берега кто-то остановился, он перевёл тощеватую лошадь на более спокойный аллюр, а подъехал и вовсе шагом. Одна рука его лежала на бедре, поближе к кобуре. Приветливо улыбнувшись, но при этом обежав внимательным взглядом людей и лошадей, он поздоровался с Кейси и Бегунком:

- Добрый день, джентльмены! Я не могу купить у вас кофе или табака? Проскочил город, а возвращаться нет желания. Моя лошадь притомилась.

По некоторым деталям одежды его вполне можно было дифференцировать, как конфедерата. Лет ему было поменьше тридцати. Грязноватые волосы соломой свисали из-под шляпы. Два револьвера и выглядывающий из-под ноги приклад карабина дополняли общий облик.

Еще в тот момент, когда Бегунок поил у ручья вторую лошадь, он заметил на гребне дальнего холма показавшегося всадника - видимость в это время года была довольно хорошая. Проведя много-много времени в степи, Бегунок вывел странную закономерность: если видишь маленькую тучку возле самого горизонта, можно не сомневаться, куда бы ни дул ветер, даже если он дует в противоположную сторону, все равно тучка тебя накроет и промочит до нитки! А если видишь всадника на горизонте - куда бы он не ехал, даже если ему совершенно не по пути, он непременно окажется возле тебя!

Вот и сейчас. Разглядывая из-за спины рыжей кобылы постепенно приближающуюся фигуру, он подумал: "Вряд ли его дорога лежит непосредственно через то место у ручья, где они остановились, но он непременно окажется здесь!"

Пока всадник приближался, лошади съели почти половину положенного им овса. Бегунок представил, насколько странной будет выглядеть картина в глазах приезжего, когда тот разберется, что на втором человеке наручники и какие мысли это может породить в голове бывшего конфедерата. Но удирать от незнакомца было бы неразумно: во-первых, это стимулировало бы погоню за собой, во-вторых, Тэрнер мог бы не поддержать эту идею, да и лошади нуждаются в отдыхе и еде.

Поскольку Джэфет решил никуда не бежать, а незнакомец приближался не так уж быстро, Бегунок вознамерился позавтракать сам и покормить своего попутчика. Он развязал сверток, завтрак, конечно, был не шикарный. Отрезав бекона и взяв пару лепешек, он кинул все это Тернеру, пояснив:

- Кофейника у меня нет, так что вместо кофе - водичка из речки!

Уговаривать бывшего арестанта поесть Джэфет не собирался. Тот должен сам соображать, что выгоднее все-таки покушать хотя бы немного.

Все время завтрака Бегунок наблюдал за приближающейся фигурой. Когда всадник подъехал достаточно близко, а уж тем более когда стала видна его конфедератская форма, Бегунок переложил оружие, чтобы было под рукой и поднялся.

- Добрый день, мистер! - мрачно ответил он незнакомцу. - К сожалению, ничем не могу вам помочь! У нас нет ни кофе, ни табака.

Улыбка незнакомца слегка поугасла. Он заметил наручники на запястьях Тернера. Тот так и сидел на земле и дожёвывал лепёшку с беконом. Отказаться от еды было слишком сложно, потому что в форту янки кормили своего арестанта через раз, когда вспоминали, и есть, несмотря на все неприятности и разочарования, очень хотелось. Да и с логикой конвоира согласиться было нельзя, лошадям всё равно требовался отдых. На подъехавшего всадника Кейси лишь мельком взглянул. Конечно, человек явно был своим, южанином, но тем больше это вызывало неловкости. Хотелось, чтобы незнакомец проехал мимо и не ввязывался, и тем более, ни о чём не спрашивал. Но как на зло, парень с подвижным, улыбчивым лицом и волосами цвета неравномерно выгоревшей на солнце травы оказался слишком настырным и любопытным. Внимательно глядя на Тернера, он спросил мягко и с участием:

- Какие проблемы, друг?

Тернер поспешно мотнул головой. Впутывать соотечественника в свои разборки ему не хотелось ещё и потому, что это могло навлечь неприятности на самого незнакомца. К тому же, Бегунок пообещал Кейси отдать его лошадь, а это большее, о чём сейчас вообще мог мечтать Тернер.

- Всё нормально, - несколько неубедительно промямлил он, делая вид, что всецело занят поглощением еды.

Поверить в его слова было трудновато. Поэтому всадник не спеша спустился с седла и сделал пару шагов к Бегунку. Снова улыбнувшись, он сказал без тени агрессии или недовольства, чисто по-дружески:

- Я - Эл Сайбер из Остина. Можно поинтересоваться: за что арестован этот парень?

- Он уже не арестован! - мрачно ответил Бегунок. - Он домой едет. А я его сопровождаю!

Весь внешний вид Бегунка выражал крайнее недовольство незваным, но чересчур любопытным визитером. "Вот так я и думал, что не нужно было останавливаться так надолго! - пожалел в очередной раз Бегунок. - А вдруг они сейчас вдвоем на меня набросятся? Например, решив, что этому Кейси как раз не хватает моего оружия. Ему ведь ничего не вернули в форте. Хотя, может, у него ничего и не было?.."

Но жалей- не жалей - другого выхода не было: лошади нуждались в отдыхе.

Человек, назвавший себя Элом Сайбером, так искренне удивился, что даже рот приоткрыл. Оглянувшись в недоумении на Тернера и скользнув взглядом по его рукам, он наконец кивнул и с улыбкой протянул понимающим тоном:

- А-а! Спасибо за пояснение, сэр.

Видно было, что коротышке не нравится присутствие постороннего. Но видимо, любопытство родилось на свет одновременно с мистером Сайбером, потому что он не сдался, не сел на лошадь и не уехал. Он перестал улыбаться и теперь уже абсолютно серьёзно спросил у Бегунка:

- Вы не будете возражать, если я поговорю со своим соотечественником? - Он указал пальцем на нахохлившегося Тернера, жующего остатки лепёшки. - Просто пять минут посижу тут, дам лошади отдохнуть и поговорю. - Наверное, улыбка была нормальным состоянием для его подвижной физиономии, потому что вокруг губ и глаз снова собрались складочки. - Можно? Пожалуйста!

- Вам никто не запрещает разговаривать с ним. Как, впрочем, и ему тоже, - ответил он, подивившись вопросу путника. Для пущей важности оставалось только добавить: "Ведь у нас - свободная страна!", но Джэфет от этого воздержался.

Однако отходить подальше, чтобы дать возможность бывшим конфедератам разговаривать без свидетелей, Джэфет тоже не собирался. Напротив, он переступил так, чтобы было хорошо видно обоих, и напряженно за обоими наблюдал.

После того, как эффектно появился Кейси Тернер в кабинете полковника, малейшее движение бывшего арестанта вызывало настороженность Бегунка. Теперь, при появлении еще одного южанина настороженность Джэфета только возрастала.

- Спасибо, сэр! - поблагодарил Бегунка мистер Сайбер, и подошёл к Тернеру.

Опустившись рядом с Кейси на землю, он достал из наружного кармана плаща клочок бумаги и практически пустой кисет, на дне которого оставалась щепотка табака, скрутил папироску и закурил, намеренно заняв этим маленьким предметом правую руку, а левой опершись о землю. То есть, убрав руки как можно дальше от оружия и заняв их, чтобы поменьше нервировать конвоира, на которого поглядывал с большим любопытством.

- Уже не арестован? - переспросил он, наблюдая за Бегунком, зажал папироску в зубах и протянул Тернеру руку для рукопожатия.

Кейси тяжко вздохнул и кивнул головой, словно был крайне удручён этим фактом. По правде, так оно и было. Сейчас, задним числом, Тернер считал, что лучше бы его повесили, зато семья не пострадала бы от происков Фланнагана. Но руку мистеру Сайберу он пожал, хотя это и нелепо выглядело из-за наручников.

- Кейси Тернер, - представился он, и пояснил тут же: - Парень просто боится, что я на него кинусь. Я побил парочку янки в Эст-Сабине. - Осознание своего проступка слегка согрело душу Кейси. Всё-таки он тогда одержал верх над северянами, хотя те и превосходили его числом.

- И тебя отпустили? - удивился Сайбер, перестав улыбаться, вынув изо рта папироску и глядя уже на Тернера. - Поразительное дело! А я с неделю назад видел в Новом Орлеане несколько повешенных южан, которые сделали то же самое. Значит, в Техасе действительно всё не так плохо?

- Я тебя огорчу, друг, - мрачно возразил Тернер. - За моё освобождение заплатили круглую сумму. Семье пришлось продать землю. - Он снова вздохнул и посмотрел на Бегунка. - Может, всё-таки снимете наручники, мистер? Мне нет смысла на вас кидаться.

Сайбер откинулся назад, на локоть, и продолжал курить. Правда, с лица его улыбка исчезла полностью, даже следов не осталось. Он обдумывал услышанное.

Бегунок повернулся теперь к пришельцу и пояснил:

- Сегодня утром, при мне мистер Тернер, вот так, как есть, прямо в наручниках, кинулся на полковника, коменданта форта. Откуда я знаю, может, если с него снять наручники он тут же развернется и бросится обратно в Эст-Сабин мстить кому-нибудь или продолжать разборки. Его снова схватят и арестуют. И тогда уж точно повесят! И что я скажу его отцу? Нет уж! - Бегунок снова повернулся к Тернеру. - Потерпи немного. Вот приедем на ферму, тогда и сниму. Надеюсь, сегодня к вечеру будем на месте.

Бдительности Бегунок не ослабил и вел беседу так и держась на некотором расстоянии от бывших конфедератов.

Мистер Сайбер внимательно выслушал аргументы Бегунка и кивнул, разглядывая кончик своей папироски. Как-то она быстро уменьшалась, но с этим приходилось смириться.

- Это правильно, - изрёк он наконец, взглянув на Тернера. - Зачем кидаться на полковников?

- Правильно?! - не выдержал Кейси, поворачиваясь к нему. - Они отнимают у нас последнее - и это правильно?!

- Полковник вернул вам то, что отнял, после того, как вы на него кинулись? - поинтересовался Сайбер, продолжая валяться, опершись на локоть.

Тернер слегка скис. Возразить ему было нечем, но и соглашаться не хотелось. Вот он и сидел, снедаемый противоречиями, забыв о куске лепёшки, который не успел доесть. А мистер Сайбер, ещё немного понянчившись со своей папироской, сказал, поглядывая в сторону Бегунка:

- Новой войны нам не выдержать. - Он не улыбался больше, но сохранял на лице спокойное и доброжелательное выражение. - А раз так - зачем снова начинать воевать? Чтобы дать повод перебить и тех, кто ещё остался?

- У вас есть семья, мистер Сайбер? - спросил Кейси, нервно дёрнув плечом, но видимо решив, что кидаться на кого-либо действительно не имеет смысла.

- Да, - ответил его собеседник, и улыбка как-то сама вернулась на его подвижное лицо, только была немного грустной. - И большая семья, смею вас заверить. Ещё недавно я воевал ради них, сейчас ради них стараюсь выжить. Потому что знаю: я нужен им. - Он сел наконец и отбросил крошечный окурок, в котором уже не было табака, одна смятая бумажка. - Мистер... Простите, я не знаю вашего имени, - обратился он к Бегунку. - Может быть, мне проехаться с вами, пока вы не довезёте мистера Тернера до его родных и не сдадите с рук на руки? Я понимаю, как тяжело общаться с людьми, которые теряют слишком много. Это всегда проблема.

- Нет, спасибо, - продолжил он, отказываясь от предложенной помощи. - Не думаю, чтобы на одного человека в наручниках требовалось бы два вооруженных конвоира! - Бегунок даже скупо улыбнулся, впервые за все время.

Эл Сайбер конечно же обрадовался его скупой улыбке и тут же разулыбался в ответ.

- Так-то оно так, мистер Раннер, - согласился он, поднимаясь с земли. - Хотя и помощь иногда не мешает, да и дорога веселее в компании. Но как вам будет угодно. Удачи вам, и всем нам, конечно.

На фамилию "Раннер" Эл среагировал мало, хотя в свою бытность рейнджера слышал об охотнике за скальпами по прозвищу "Бегунок". Но сам Эл никогда этого человека не видел, а одна лишь фамилия не всколыхнула в его душе никаких особых воспоминаний. Мало ли, у кого может быть фамилия "Раннер". Вот если бы Бегунок назвал ещё и своё имя, довольно редкое, надо сказать! Словосочетание "Джэфет Раннер" сказало бы Элмару Сайберу гораздо больше. Но мистер Раннер имени называть не стал.

- Мистер Тернер! - добавил мистер Сайбер. - Если вам потребуется помощь - ферма моих родителей милях в двадцати к юго-западу от Остина. Пока мы ещё стоим на ногах, и отец всегда рад гостям.

Он протянул арестанту свою изящную, но крепкую ладонь, и Тернер неуверенно ответил рукопожатием. На фамилию "Раннер" он тоже никак не среагировал, потому что никогда не интересовался охотниками за скальпами вовсе. Зато видно было, что Кейси немного жаль, что этот странный улыбчивый парень - Эл Сайбер - уже собрался уезжать. Но мистер Сайбер не захотел более нервировать мистера Раннера. Человеку отдохнуть надо перед трудной дорогой, а приходится дёргаться и приглядывать за парочкой конфедератов, у которых непонятно что на уме. Уменьшить его заботу хотя бы вдвое Эл Сайбер мог, поэтому тут же направился к своей лошади.

- Доброй дороги, джентльмены! - пожелал он уже с седла, сняв шляпу и тряхнув своими выгоревшими, спадающими почти до плеч, волосами.

А потом повернул лошадь и двинулся с места неспешной рысью, не оборачиваясь, будто потеряв интерес к двум случайно встреченным людям.

- Поехали! - скомандовал он Тернеру и даже подвел ему лошадь. Ту, гнедую лошадь его отца. Рыжую, фланнагановскую, он забрал себе.

***

Бегунок малоразговорчив и потому большая часть пути прошла в молчании. В дороге они останавливались еще один раз, часа через четыре-пять у небольшой речонки, которая пересекала их путь, чтоб снова покормить лошадей, отдав им оставшийся овес, а самим доесть остатки бекона и лепешек. Бегунок продолжал держался настороженно. Он так и не снял наручников с Тернера, хотя они уже далеко отъехали от Эст-Сабина и можно было не боятся, что Тернер помчится бить морду коменданту. На остановках Бегунок не подходил близко к Тернеру, да и во время пути держался от него на некотором расстоянии. Клонившееся к западу солнце не дало долго засиживаться на привале - очень не хотелось ехать по темноте, но засветло достичь фермы они все же не успели. Только когда полностью стемнело, они увидели, повернув за последний холм, слабый огонек окна фермы Тернеров.

- Подожди, - остановил спутника Бегунок и пояснил: - я сниму наручники.

Некоторое время он копался в кармане, разыскивая ключ.