- Ладно, пошли. Только не рассчитывай на тёплый приём. Полковник сегодня не в духе.

Он повёл Бегунка через весь двор, к офицерскому дому, отличавшемуся от казармы тем, что перед ним было крыльцо, на которое вели аж три ступеньки. Видимо, верх одноэтажного здания возвели на старом фундаменте, потому что снизу из земли торчал ряд крупных обтёсанных камней, а сверху приляпали деревянный этаж с тонкими дощатыми стенами, маленькими окошками и двускатной крышей. Внутри здания было довольно прохладно. Проведя Бегунка через приёмную, в которой парочка младших офицеров сосредоточенно пила кофе, сержант козырнул им, но даже не приостановился. По полутёмному коридору они дошли до закрытой двери.

- Он тут, - заявил сержант и постучался. - Полковник Лемминг! - окликнул он громко. - К вам курьер от мистера Фланагана! Сэр! От Фланнгагана!

За дверью послышалась какая-то возня, а потом двери распахнулись - и на пороге появился высокий и широкоплечий тип в расстёгнутом мундире, с роскошной седоватой шевелюрой, крупными чертами красивого, мужественного лица и блуждающим пьяным взглядом.

- Кто? - переспросил он, посмотрев сперва на сержанта, а потом на худосочного типчика рядом с ним. - Это что ли? - ткнул он пальцем почти что в грудь Бегунка.

- Так точно, сэр! - поспешил заверить его сержант.

Полковник качнулся вперёд-назад. Видимо, собственный жест лишил его равновесия. Но потом кивнул (от чего его опять слегка шатнуло) и посторонился.

- Ну, входи, - буркнул он. - Что слышно у мистера... у этого чёрта Фланнагана?

За его спиной виднелась не очень большая комната со скудной меблировкой и столом, на котором стояла парочка бутылок из-под виски и стакан.

- Вам письмо от мистера Росса Фланнагана. Срочное! - сказал он, сомневаясь, в состоянии ли комендант точно понять его слова.

Полковник Джордж Лемминг искренне считал, что его жизнь не удалась. Да, к сорока годам он дослужился до полковника, но наверное, ему невозможно было выбраться из разряда "серой посредственности" и он протащился через всю войну, так и не совершив ничего особенного и героического. Теперь он попал в Эст-Сабин, который по мнению большинства здесь оказавшихся северных военных тянул разве что на захолустную дыру. Были места и похуже, но подобные соображения не радовали и не внушали оптимизма. Полковник не имел ни большого количества наград, ни денег в кармане, ни особых перспектив.

Росс Фланнаган вмешался в прозябание полковника и очень быстро доказал, что из любой дыры можно извлекать по меньшей мере деньги. Полковник уважал Фланнагана и испытывал к нему подсознательную зависть. Этот энергичный однорукий калека и без наград и чинов прекрасно умел делать дела. А главное - совершенно не переживал ни из-за своей неподвижной левой руки, ни из-за того, что попал в ещё большую дыру - населённый пункт, которому даже приличного названия не придумали. Лемминг невольно держался за Фланнагана и одновременно испытывал раздражение из-за того, что ему самому не хватает ума кидаться в авантюры при малейшей возможности извлечь из этого выгоду. Полковник просто не видел, из чего можно извлечь выгоду. Не понимал этого.

Когда Фланнаган предложил издать декрет - Лемминг чуть не поднял мэра Городка на смех. По мнению Лемминга бунтовщиков следовало сразу вешать - и дело с концом. Но Фланнаган убедил его, что из относительно мягких мер иногда можно извлечь гораздо большую выгоду, чем из показных казней. А когда Фланнаган предложил извлечь выгоду их драки, затеянной мистером Тернером, Лемминг уже даже не сопротивлялся. Он просто ждал результатов. Деньги были ему нужны. Он только расстроился, что в очередной раз Фланнаган своим холодно-синим взором углядел, как можно раскошелить бедных фермеров и их буйного отца семейства, а он, полковник Джордж Лемминг, не увидел.

Накануне полковник до четырёх утра играл в карты, проигрался вдрызг, после чего злостно арестовал обоих своих партнёров по игре, а сам вернулся в форт. Совесть не была чужда Леммингу, поэтому он промучился некоторое время, а потом с горя напился. Может быть, напился утром первый раз в жизни! Настроение у него действительно было мрачным. И тут как раз приехал мистер Раннер с посланием мэра Городка.

Полковник обрадовался. Потрясая бумагой, он заявил громогласно:

- Как это вы кстати приехали, сэр! - Оглянувшись на Бегунка, он решил, что этот ходосочный маленький типчик вряд ли заслуживает обращения "сэр", но решил не обижать человека, который работал на Фланнагана. - Выпей! - предложил он, тут же направляясь к шкафу за вторым стаканом.

И тут в пьяной голове полковника возникла интересная мысль. Постояв несколько секунд и подумав, он обернулся к Бегунку.

- Вот что я решил, - заявил он уже тише, и подошёл, пошатываясь. - Хочешь подзаработать? Давай, садись! - Он ухватил своей лапищей Бегунка за плечи и потащил к столу. - Поговорим насчёт этих денег. Как ты смотришь на то, если мы сделаем вид, что их и не было? - И он подмигнул своим мутным глазом.

Второе предложение полковника понравилось Бегунку еще меньше первого. Начнем с того, что если бы Джэфет хотел прикарманить деньги Фланнагана, он бы обошёлся без помощи полковника. А так, за полцены, а может быть за одну десятую цены, становиться преступником и бегать по всему штату, а может и по всем штатам, от представителей закона - было бы совсем глупо! Свою жизнь Бегунок не ценил так дешево. И естественно на такое глупое предложение соглашаться не собирался.

Но предложение, сделанное только что Леммингом, могло угрожать и с другой стороны: а вдруг Лемминг не захочет, чтобы об этом разговоре узнал Фланнаган и предпочтёт убрать свидетеля? Тут Джэфета посетила ещё более худшая мысль: если Лемминг захочет втихаря убрать свидетеля своего нечестного предложения, ему будет очень легко присвоить себе все деньги, а Фланнагану заявить, что его новый курьер удрал вместе с деньгами в неизвестном направлении. Солдаты, которые его видели в форту? - Так Лемминг поделится с ними деньгами они и промолчат!

"Эх, какой я был дурак! - подумал сгоряча Бегунок. - Надо было сделать не так, как велел Фланнаган, а наоборот: надо было сначала отвезти записку Леммингу, и в случае его согласия, пригласить его в банк, там получить и с рук на руки передать ему деньги - и все!"

Однако и это тоже был не выход. Лемминг все равно со слов Бегунка узнал бы, что у него при себе расписка Фланнагана и ничего не мешало бы ему сначала убить Бегунка, а потом, забрав расписку, самому получить деньги в банке, можно даже через подставное лицо.

В общем, как ни крути - все равно лучше не выходило. И поскольку Бегунок решил, что спланировать лучше, чем сейчас он все равно не смог бы, он перестал раскаиваться и обвинять себя в глупости. Он вспомнил то, что много раз повторял сам себе: он много лет охотился на индейцев, каждый раз он мог бы сам попасть к ним в руки. Когда он представлял себе, какая бы его тогда ждала смерть - умереть от пули белого казалось сущим пустяком. Джэфет совсем успокоился и даже перестал бояться.

- Нет, я этого не сделаю, - негромко и спокойно ответил он полковнику.

- Да? - удивился полковник, выпрямившись и почти трезвым взглядом глядя на Бегунка. Постояв и покачавшись немного (при этом правой рукой он продолжал цепляться за плечо собеседника), он наконец кивнул, приняв какое-то решение, и по красиво очерченным губам его пробежалась хитрая усмешка. - Ладно, - согласился он, продолжая кивать. - Тогда давай деньги и проваливай отсюда! Я сам справлюсь!

Последняя фраза вырвалась у Лемминга совершенно непроизвольно. Он был пьян и не слишком контролировал, что произносит его язык. Но сам не заметил, и лицо его теперь просто светилось от осознания собственного коварства. Бакенбарды полковника воинственно топорщились, длинный нос с выразительным орлиным изломом был высоко задран, губы растянулись, от чего кожа на щеках пошла складками. Он торжествовал. Наконец-то и ему пришла в голову идея, не хуже, чем Фланагану! Даже лучше!

Он решительным жестом толкнул Бегунка к столу и потребовал категорично:

- Давай, клади на стол! Мне недосуг с тобой разговаривать.

От тычка коменданта Бегунок пошатнулся, но далее к столу продвигаться не стал.

- Мне нужна, во-первых, ваша расписка, которую я отвезу Фланнагану, во-вторых, мне нужно забрать этого Тернера и отвезти его в Городок! - произнес Бегунок решительно.

Неожиданное препятствие слегка обескуражило пьяного полковника. В трезвом виде он ещё мог что-то спланировать, но в пьяном логика слишком быстро отказывалась ему служить. Постояв немного и подумав, но так ничего и не выдумав, он сам шагнул к столу и сел на один из стульев.

- Значит, не дашь, - констатировал он, как-то растеряв весь свой задор и теперь мрачно глядя на полупустые бутылки. - Без расписки не дашь... А если я тебя посажу вместе с этим, как его, Тернером? - Он посмотрел на Бегунка снизу-вверх сердитым взглядом. У полковника было красивое и выразительное лицо, на котором легко отражались его настроения. - И вообще, если ты привёз деньги - то с него ещё пятьсот долларов за избиение моих людей, - нашёлся наконец Лемминг. - Или пусть подставляет свою паршивую спину, если не хочет платить! Это, кстати, твой Фланнаган придумал.

Возражение показалось ему логичным и он снова приободрился, поглядывая на Бегунка, словно ожидал, что этот ловкач ещё придумает, чтобы не отдавать деньги без расписки. Полковник запамятовал, что в записке Фланнагана значилась сумма, высчитанная с учётом штрафа за драку. Или он попросту не дочитал её до конца.

- Это сумма за все! С учетом штрафа! - мрачно сказал Джэфет.

Конечно, если этот Лемминг вместо того, чтобы расстрелять "при попытке к бегству" этого Тернера просто решил его выпороть, - это еще полбеды. Вот только как отнесется к этому сам Тернер? Угрозу своего собственного заключения Бегунок пропустил мимо ушей, мало в нее поверив: зачем, а главное, за что арестовывать приехавшего курьера? Во всяком случае, если бы Лемминг задумал убрать Бегунка втихаря, он бы не стал его заранее арестовывать. Хотя чего только не сделаешь с пьяных глаз!

"И почему этому полковнику приспичило так надраться с утра? - с досадой подумал Бегунок. - Может, трезвый он соображал бы лучше? Может, он вообще, человек хороший, когда проспится!"

- С штрафом, да? - риторическим тоном переспросил он, после чего пододвинул бутылку к стакану и крепко задумался.

Наверное, следовало уже остановиться и больше не пить, потому что трезвый человек непременно выиграл бы этот увлекательный и напряжённый словесный поединок. А какие выгоды можно извлечь из того, что человек пьян? Почти что никаких, потому что пьяного всякий может убедить во всём, в чём угодно. И что ему, Джорджу Леммингу делать? Этот "мистер Коротышка" даже угрозы ареста не испугался. Наглый тип! Чем бы его взять? Полковник тяжко вздохнул и целую минуту думал. Пока не додумался...

- Ну, а как же я напишу тебе расписку? - спросил он, категорично вздёрнув подбородок. - Вот ты мне скажи: как я подпишу эту твою бумажонку, эту расписочку, или что ты там с меня требуешь? - Во взгляде полковника снова появилось что-то хитрое, он прищурился и начал таинственно улыбаться. - У меня же руки дрожат! - Заявил он наконец, разведя этими самыми руками. - Давай сделаем так: я прикажу привести сюда Тернера, а ты отдашь деньги ему. Он посидит ещё тут, взаперти, немного, - полковник сдвинул большой и указательный палец, показывая, как немного надо ещё посидеть Тернеру. - А потом, когда я протрезвею - он мне денежки-то и отдаст! И пусть он тебе расписку пишет.

Довольный тем, что наконец всё получилось и логическая конструкция на этот раз не ускользнула от него, полковник посмотрел на Бегунка торжествующим взглядом. Почему-то идея отобрать деньги силой ему в голову не пришла.

Благодаря тому, что Бегунок остался стоять, а комендант сел не стул, Джэфет мог теперь смотреть на него сверху вниз, несмотря на свой маленький рост.

- Насчет расписки не беспокойтесь, - продолжил Джэфет более миролюбиво. - Позовите сюда вашего адъютанта, он напишет расписку, а вы подпишете. В случае чего, он засвидетельствует, что это ваша подпись и деньги вами получены.

"А что если его адъютант валяется мертвецки пьяный где-нибудь на соломе в конюшне... - подумал Бегунок. - Хорошо, если б его адъютантом оказался тот сержант, который меня провожал. Он, по крайней мере, трезвый!"

Это была уже почти что капитуляция. Бегунок сразил Лемминга своей логикой. Хуже того, когда курьер Фланагана стоял рядом, полковнику казалось, что он большой и огромный, и даже нависает над ним слегка, затмевая собой потолок комнаты. Пошарив вокруг себя руками, Лемминг крикнул в сторону двери:

- Лейтенант Майлз! Принесите бумагу и чернила. Гостю. - Последнее слово он проговорил подчёркнуто-вежливым тоном, и даже махнул по столешнице, чтобы на ней не было крошек.

Адъютант появился почти сразу, выставил на стол письменные принадлежности и подозрительно посмотрел на штатского.

- Вон! - махнув рукой, потребовал полковник, и адъютант убрался. - Пиши, что тобой вручено мне... Мной взято от тебя... В общем, пиши как хочешь. Только деньги вот сюда клади, чтобы я видел, за что расписываюсь.

И он снова коварно улыбнулся.

В расписке ничего мудреного не было: " Я, комендант форта Эст-Сабин, полковник Джордж Лемминг, получил от мэра городка Росса Фланнагана *** долларов (сумма прописью) и число". Число было вспомнить несложно, так как в банке о нем Бегунку уже напомнили, когда он расписывался в получении денег.

"Что делать, если все-таки комендант отберет деньги силой и вытолкает за дверь? - Все это пришло в голову Джэфету, пока он писал текст расписки. - Ну уж во всяком случае, удирать и скрываться - это глупо. Лучше всего приехать к Фланнагану и рассказать все, как есть, а уж поверит он или нет - его дело!" И снова Бегунок припомнил, что как бы дальше не сложились обстоятельства - это в любом случае несравнимо лучше, чем умирать от рук индейцев. После чего дописал расписку и протянул ее Лемменгу.

- Вот, пожалуйста!

- Что, уже написал? - осведомился полковник с искренним любопытством.

Как ни странно, но после того, как Бегунок потребовал, чтобы привели Тернера, комендант форта сдался и кликнул адъютанта, приказав тому:

- Пусть приведут этого мерзавца Тернера! - При этом полковник так категорично махнул рукой, что его неудержимо повело куда-то вбок со стула. Но он вцепился в край стола, и тем сохранил своё достоинство от падения. Разве что, тряхнул стол и слегка помешал посланцу Фланнагана писать расписку. Лейтенант сделал вид, что ничего не заметил, и вышел из комнаты.

Видимо, гауптвахта в форту располагалась недалеко от штабного корпуса, потому что уже через несколько минут двери снова открылись. Двое солдат втолкнули в комнату высокого мужчину в залатанном и полинялом конфедератском мундире. Скованные руки, синяки на лице и беспорядок в одежде не мешали южанину держаться со спокойным достоинством. Окинув комнату и присутствующих в ней людей быстрым взглядом, он сразу понял, в каком состоянии пребывает местное начальство, и по губам его скользнула горькая усмешка, словно вид пьяного полковника-янки оскорблял его личные чувства. Но сам полковник ничего не заметил, потому что смотрел на Бегунка в нетерпеливом ожидании, и только бросил солдатам:

- Вольно! Пошли вон! - Солдаты ушли. - Ладно, давай выкладывай деньги, а я подпишу, - окончательно капитулировал Лемминг, с недовольным видом взявшись за перо. - Только сперва покажи, что у тебя действительно есть деньги. - Нахохлившись, он мрачно посапывал, глядя исподлобья на Бегунка, словно тот не привёз деньги, а силой отбирает последнее. И ставить свою роспись на бумаге не спешил.

- Полковник, неужели вы думаете, что Фланнаган послал бы меня к вам с пустыми руками? - сказал Джэфет с досадой, но подумав, что на коменданта это может не подействовать, резко расстегнул куртку, выхватил из внутреннего кармана пачку денег, взмахнул ею в воздухе и... тут же убрал обратно в карман.

- Подписывайте! - потребовал он, указывая пальцем на расписку, на тот случай, если вдруг полковник уже успел забыть, что именно нужно подписывать.

То, что, Тернера привели в наручниках, само по себе Бегунку не понравилось. Во-первых, вдруг он - буйный и как только с него снимут наручники, бросился на ненавистных ему янки. Во-вторых, может всё же его не собираются выпускать из форта, несмотря на указание Фланнагана.

Но делать было нечего, оставалось только ждать реакции Лемменга.

- Кто вы такой? - резко спросил он, повернувшись к мистеру Раннеру и больше не обращая внимания на полковника. - Покупаете меня у янки, как скотину?

- Ты и есть скотина, - резво перебил его возмущение полковник, которому вдруг подумалось, что Бегунок испугается, скажет "Ну вас, не нужен он мне!" - и сбежит с денежками, которые почти уже выложил на стол. - Заткнись, не мешай! Давайте деньги, сэр!

Он схватился за бумагу и вознамерился уже поставить свою подпись, но Тернер вдруг сорвался с места и толкнул стол, так что и бумага, и чернила, и даже полковник, который некстати за него схватился - полетели на пол.

Первым желанием Джэфета было крикнуть охрану, но в следующую секунду он передумал - полковник тут хозяин, пускай он и распоряжается. Джэфет шагнул к стене, чтоб быть от Тернера подальше и смерил его взглядом. "Э-э-э, нет! Пожалуй, его придётся взять вместе с наручниками!" - подумал бывший охотник за скальпами.

- Я здесь по поручению мэра Городка Росса Фланнагана, - процедил Бегунок, продолжая смотреть на Тернера. - Он передал деньги на удовлетворение претензий тех людей форта, которых вы ранили. Сейчас мне необходимо отдать деньги, получить с коменданта расписку и отвезти вас на вашу ферму.

Сказано это было с некоторым презрением. "Не удивительно, что этот Тернер поднял дебош в как только приехал в Эст-Сабин! - подумал Бегунок. - Удивительно, как его, с его характером не вздёрнули раньше, где-нибудь на полпути к Техасу!"

К упавшему полковнику Бегунок подходить не стал.

Похоже было, что упоминание о мэре Городка сразило Тернера, или подтвердились его худшие опасения. Во всяком случае, пока он тупо стоял рядом с перевёрнутым столом, полковник успел побарахтаться и встать на четвереньки. На его счастье, они с чернильницей упали в разные стороны и слегка помятый мундир полковника избежал перекраски из синего цвета в чёрный.

Видимо, Лемминг наконец слегка протрезвел, потому что поднялся на ноги, держась за край лежащего стола, без посторонней помощи.

- Хам! - заявил он, ткнув в сторону Тернера пальцем. - Охрана! - Солдаты моментально ворвались в комнату. - Держите его! Нет, лучше выведите и держите там, снаружи! Он мне мешает.

Подхватив конфедерата под руки, солдаты утащили его из комнаты, зато вместо него в комнату вбежал лейтенант и бросился поднимать стол. Полковник отряхнулся и высокомерным жестом указал ему на двери. Лейтенант вышел.

- Вот! - изрёк Лемминг. - Мне бы стоило его сперва повесить, а уж потом отпускать. Давайте деньги, сэр! Или я его вообще не выпущу!

Сейчас Джорджа Лемминга интересовала пачка банкнот, краешек которой ему показал Бегунок. Или полковник протрезвел недостаточно, чтобы оскорбиться тем, что его бесцеремонно уронили на пол, когда он так старался усидеть на стуле. В руке полковника всё ещё была зажата бумага, на которой требовалось поставить подпись. Поискав вокруг себя перо, Лемминг наклонился, подобрал его, обмакнул его прямо в лужицу на полу, положил бумагу на стол и поставил размашистую роспись.

- Деньги! - потребовал он, держа бумагу в руке и слегка протягивая её в сторону Бегунка. Но не сильно, будто он боялся, что курьер Фланнагана вырвет у него лист и сбежит.

В последней фразе Бегунка прозвучали почти умоляющие нотки, а в голове у него крутилась только одна проблема: "Как же я повезу этого Тернера?!!"

По темпераменту, безудержности и безумству этот Тернер как нельзя более походил на свою супругу. Несмотря на то, что отправляя Бегунка с поручением, Фланнаган не говорил ему, что он должен сопровождать Тернера обратно и довезти его да самой фермы, Бегунок счёл необходимым это сделать. Конечно, было бы гораздо проще вывести Тернера за ворота форта и отпустить на все четыре стороны. Но Бегунок серьёзно опасался, что Тернер, сразу по выходе из тюрьмы ввяжется в какую-нибудь драку, прибьёт или вообще убьёт кого-нибудь. Уж очень сильно этот Тернер огорчён и на Лемминга, и на Бегунка, и на Фланнагана, да и вообще на всех янки! И получится так, что его снова схватят, арестуют и повесят, но уже за другое преступление.

И что же остаётся Бегунку? Возвращаться в Городок и оправдываться перед Фланнаганом: "Я-де, его выкупил, но его за новое преступление всё равно повесили!"

- Нет! - утвердительно повторил Бегунок. - Без наручников я его взять не могу!

- Может, мне ещё охрану с тобой отпустить? - спросил он. - Все конфедераты - мятежники! Их нужно держать в клетках. Но клетки у меня нет. - Он развёл руками, изобразив разочарованную улыбку, но тут же перестал веселиться и сказал резко: - Зря Фланнаган это делает. Благодарности от них не жди. И вообще, передай своему мэру, что его декрет был плохой идеей. Их этим не проймёшь. Вот петля - это они понимают, очень даже понимают!

Полковник отвернулся, перешагнул через чернильную лужу и отошёл к окну, заложив руки (вместе с распиской) за спину. Теперь он действительно выглядел трезвым.

- Мы не удержимся здесь, если не научим их подобающим образом себя вести, - высказал он мрачно. - Их нужно вешать! - Он сжал руку в кулак (по счастью, не ту, в которой была расписка). Повернувшись к Бегунку, он добавил уже совершенно серьёзно: - Забирайте с наручниками. И убирайтесь поскорее! А то я передумаю, и никакие откупы не помогут! Давайте, живее!

Он будто забыл о деньгах и решительным жестом протянул мистеру Раннеру слегка помятую расписку.

За прошедшую в пути ночь у него было время подумать и попытаться распланировать свои дальнейшие действия. У него на руках были две уставшие лошади, которые за ночь прошли пятьдесят километров. Прежде чем двигаться в обратный путь, нужно было дать им отдохнуть и как следует покормить. Бегунок рассчитывал, что поставит их часа на три-четыре в какую-нибудь платную конюшню и купит им овса. Пока бы они ели и отдыхали, он рассчитывал сам поспать эти три-четыре часа. Он рассчитывал закончить все дела в форту часов в 8 утра. Взяв четыре часа на отдых, можно было выехать в полдень к ночи вернуться в Городок. Теперь с этими прекрасными и рациональными планами пришлось распрощаться.

Бегунок просто боялся оставлять Тернера в Эст-Сабине. Пока тот не успел наделать новых дел, нужно было быстрее убираться. Джэфет ждал, когда полковник пересчитает деньги. Надо было, чтобы он еще распорядился, чтобы Тэрнера отпустили, а то его так и сторожат тут за дверью.