Уже почти месяц Нат работал на Росса Фланнагана и с каждым днём узнавал о своём новом хозяине всё более и более интересные вещи. Причём, церемониться Нат не собирался. Вот, например, шеф притащил откуда-то связку каких-то документов и заявил, что их нужно тщательно охранять. Это правильно! Документы нуждаются в охране. Но Нат считал, что просто обязан знать, что именно он охраняет. Спросить Фланнагана напрямую Нат не успел, потому что сперва тот очень торопился, а потом сам Нат был в почти невменяемом состоянии и забыл, о чём именно хотел спросить. Но сегодня Нат вспомнил, открыл известный ему тайник (ещё бы неизвестный, когда он сам его делал под руководством Фланнагана), достал перевязанную шпагатом пачку углубился в чтение. Само собой, он прихватил на такое дело бутылку, потому что в трезвом виде слишком мрачно воспринимал жизнь. А "вприкуску" с виски жизнь становилась если и не весёлой, то весьма забавной.

- Как интересно! - заметил Нат, просматривая очередной листок. - Чтоб мне пропасть! Ну, надо же!..

Конечно, следовало оторваться от своего занятия и пойти забрать лошадь шефа. Но по большому счёту, что с ней сделается, с этой лошадью? Может и постоять немного у порога дома.

Нат - плантатор


А это - его конь

Чем-то Нат привлекал Фланнагана. Привлекал настолько, что Фланнаган даже не жалел, что навязал на свою шею этого пьяницу и драчуна со шпионскими наклонностями. Кстати, трезвый или пьяный, Нат всегда ухитрялся приносить пользу. Для начала, он быстро заменил собой бедолагу Сэма, камердинера Фланнагана. Сэм был неуклюж, а главное, страшно стеснялся, что служит калеке, которому приходится помогать одеваться. Нат же вёл себя так, будто всю жизнь помогал однорукому надевать сапоги или завязывать галстук. Да-да! Самое любопытное, что Нат моментально, с первого раза, научился завязывать галстуки. Он прислуживал Фланнагану легко, словно между делом, ровным счётом ничем особенным это не считая. И ухитрялся даже в не слишком трезвом состоянии действовать быстро и чётко.

"Это до поры - до времени, - думал Фланнаган иногда. - Если верить сослуживцам Ната, он не так давно пьёт. Ещё не успел дойти до того состояния, когда у человека начинают дрожать руки и он теряет всю свою ловкость". Но как заставить человека не пить? Пока Нат сам не придёт к выводу, что надо бросить эту пагубную привычку - бесполезно с ним разговаривать.

Войдя в гостиную и увидев, чем занимается отставной сержант, Фланнаган тут же исполнился подозрений.

- Что ты делаешь? - спросил он, подходя и выхватывая у Ната из рук листок бумаги. - Ну, знаешь!.. Кто тебе разрешил это трогать?

Это были отчёты и записи, сделанные должностными лицами в одном из северных концлагерей, в которых до недавнего времени содержались пленные конфедераты. Информация вопиющая, особенно тем, что была сухо запротоколирована и снабжена личными комментариями одного тамошнего чиновника. То ли этот человек делал заметки лично для себя, то ли собирался в дальнейшем использовать с какими-то целями. Так или иначе, Андерсонвиллю до этого было далеко. Фланнаган, когда читал, поражался изощрённому садизму некоторых своих соотечественников. После этих бумаг хотелось помыть руки.

Тем не менее, Фланаган их купил, за скромную сумму, у одного секретаря. Тот прихватил их с собой, покидая своё место работы, в надежде продать газетчикам. Но когда навёл справки, понял, что ни один газетчик не возьмётся это публиковать. Стало быть, и раскошеливаться тоже не будет. Фланнаган решил, что знает, кто может купить такой шикарный материал, поэтому и приобрёл бумаги. Главное было их сохранить, чтобы никто не узнал, в чьих руках они находятся.

- Ну, я же должен знать, из-за чего рискую шкурой, - ответил Нат, улыбаясь во всю ширь. - На вашем месте я бы не стал держать эти бумажки дома. Откуда вы вообще их взяли? Если это кто-то найдёт - вас могут вздёрнуть за государственную измену. И меня с вами заодно.

Отхлебнув глоток виски прямо из горлышка бутылки, Нат свесил руку с кресла и подобрал ещё один листок.

- У-у, как интересно! У парня, который это писал, хороший слог. Сэр! Зачем вам вся эта "бухгалтерия"?

Нат с живейшей заинтересованностью и почти трезво смотрел на Фланнагана.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Знаете, сэр, это конечно не моё дело. Но вы забываете о том, что о бумагах знает и парень, который вам их всучил, - прямо сказал он. - Так что я не стал бы расслабляться на вашем месте.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Тебя сколько раз пороли вот за это? - Фланнаган указал здоровой рукой на бутылку. - Напиваешься, а потом лезешь не в свои дела!

- Не знаю, сэр, - честно признался он. - Я сбился со счёта. А что, хотите меня выпороть? Ну, так толку-то? Я всё равно уже пьян и уже всё прочитал.

И он тихонько рассмеялся. Но всё-таки вылез из кресла, плюхнулся на колени и принялся прямо на полу складывать документы в пачку. Бутылка слегка мешала и пришлось поставить её рядом. Нат ревниво косился, не вздумается ли шефу забрать виски в качестве наказания.

Нат - плантатор


А это - его конь

Тем временем, майор Томас Майлз, помощник военного коменданта Атланты, в сопровождении небольшого отряда с десяток солдат был уже на подходе к дому. В отличие от Фланнагана он созерцал руины, в который был превращен некогда цветущий город, без особых эмоций. Гораздо больше майора занимали собственные безрадостные мысли, поэтому сегодня (и в обычные-то дни не слишком веселое) лицо Майлза было мрачнее тучи. Одной из особенностей характера майора была нелюбовь в полумерам, причем нелюбовь явная и не подлежащая обсуждению. И в приказах он предпочитал простоту и однозначность, причем, что отдаваемых, что в получаемых. А нынешнее задание коменданта грешило изрядной недосказанностью. Вроде бы с одной стороны, майор получил ясный приказ скрутить некого Фланнагана, прибравшего к рукам бумаги, о самом существовании которых никто не должен был даже догадываться. Но с другой стороны, нужно было действовать осторожно, чтобы не повлечь за собой недовольство некоторых военных чинов, с которым фигурант был в дружбе. Майор, не испытывавший особой тяги к ведению дипломатических переговоров, не понимал, почему комендант поручил дело именно ему. Но, возможно, сказывалась элементарная нехватка кадров. Так что, сдержав незатейливое желание прямым и бесхитростным образом ворваться в дом, разбить его на квадраты и вытрясти из него всё, что можно (не исключая душ его обитателей), Майлз приготовился действовать деликатно и осторожно.

Спешившись вместе со своими людьми возле разбитого дома, служившего мистеру Фланнагану пристанищем, майор лично постучал в дверь тяжелым армейским кулаком. Июньский день выдался изрядно жарким, так что, стукнув пару раз, Майлз стянул с себя белые офицерские перчатки и засунул их за пояс. В конце концов, какой-то снабженец и секретарь при губернаторе по вопросам благоустройства и восстановления Атланты (уже попадавшийся, к слову сказать, на перепродаже оружия) не такая уж важная птица, чтобы соблюдать при его аресте полный парад.

- Мистер Фланнаган! Откройте! – громко позвал помощник коменданта, надеясь, что подозреваемый дома.

- Вот говорят: помяни чёрта... - пробормотал Нат, и отхлебнул из бутылки, размышляя, на что бы такое решиться.

Надо было идти открывать двери. Не заставлять же Фланнагана бегать туда-сюда по дому из-за каждого визитёра. Но куда девать бумаги? Сунуть за пазуху? Слишком толстая пачка, сразу будет заметно. Это Нат и пьяными мозгами сразу сообразил. Положить на видное место, понадеявшись, что как раз видные места привлекают меньше всего внимания? Или всё-таки плюнуть, и пойти к тайнику? Но тогда придётся выйти в холл и перейти в другую половину дома. То есть, пройти мимо входной двери. Совесть подсказывала Нату, что если уж он пойдёт через холл - не открыть входную дверь будет верхом наглости.

Нат тяжко вздохнул, повернулся и потрусил на цыпочках к другой, внутренней двери, которая вела из гостиной не в холл, а в противоположную сторону.

- Не меня же зовут, - убеждал себя Нат, зажимая под мышкой пачку с документами и помахивая бутылкой. - Вот кого зовут - тот пусть и открывает.

С такой мыслью Нат прикрыл за собой двери гостиной и юркнул через полутёмный коридорчик в соседнее помещение.

Нат - плантатор


А это - его конь

Почему-то Росс Фланнаган даже не задумался, что к нему могут заглянуть по поводу именно этой злосчастной пачки документов. Он купил бумаги несколько дней назад и с трудом мог поверить в то, что их вообще кто-то может спохватиться. А заглянуть в дом Фланнагана мог кто угодно и по любому вопросу. Поразмыслив и всё-таки решив Ната не звать, Фланнаган спустился по лестнице и открыл двери.

Присутствие у себя на пороге десятка военных во главе с майором показалось Фланнагану странным. Но не более того. Можно было бы подумать, что совесть Росса Фланнагана не испытывала сейчас никаких особых угрызений, чтобы указать ему на опасность. Да и после вдруг всплывшей истории с перепродажей оружия и разбирательства военного трибунала мало что могло испугать Фланнагана. Так, во всяком случае, считал он сам. Поэтому во всей его высокой фигуре и решительном, с крупными чертами, лице скандинав, не было и намёка на испуг или встревоженность.

- Добрый день, майор, - поздоровался Фланнаган, поправляя ремень перевязи у себя на шее. Очень хотелось переодеться. Фланнаган часа три просидел в комитете по делам благоустройства, а под проклятым ремнём шея почему-то потела гораздо сильнее, чем без него. - Чем обязан?

- Добрый день, мистер Фланнаган! – учтиво поздоровался майор, едва коснувшись края шляпы рукой, и представился. – Помощник военного коменданта Атланты, майор Майлз. Провожу расследование дела государственной важности и мне нужна ваша помощь.

Если бы была на то воля майора, он бы поморщился от своих последних слов. Расследования были не по его части, он это знал и знал превосходно. Не имея ни опыта, ни необходимых навыков сыскного дела, Майлз руководствовался лишь здравым смыслом и интуицией. А это здорово раздражало не любящего проигрывать майора. Впрочем, с другой стороны, если его, такого неподходящего послали на это дело, может быть, проигрыш был уже предрешен заранее и ожидаем? Едва сдержав себя, чтобы криво не усмехнуться этой своей мысли, пришедшей в самый неподходящий момент, помощник коменданта осведомился:

- Разрешите войти?

Спокойный вид Фланнагана не удивил майора – учитывая слегка подмоченную репутацию этого снабженца, рисковать ему было не привыкать, а если допустить, что он невиновен, то тогда и подавно ему незачем дергаться. Впрочем, невиновных людей нет, а при объявленном в Атланте военном режиме их нет тем паче. Отвлеченно размышляя над этой простой истиной, майор терпеливо ждал приглашения внутрь.

- Входите, майор. Конечно, входите.

Он отступил назад, в холл, освобождая дорогу. Какой такой помощи могли от него ожидать? Конечно, у Фланнагана было достаточно хороших знакомых и даже друзей среди военных. Так получилось, что его собственная глупость, когда он по первому же призыву ринулся в армию и в первом же бою получил серьёзное ранение, сделали его в глазах многих образцом патриотизма. И то, что он не сдался, оставшись калекой, а продолжил служить армии, тоже пошло на пользу его репутации. Многие до сих пор считали его человеком кристальной честности. Но если бы действительно понадобилась его помощь, к нему наверняка заглянул бы кто-то из знакомых. А майора Фланнаган не знал. Да и явился тот не один, а с десятком солдат. Обычно, приходя за дружеской помощью, не берут с собой военный эскорт.

"Неужели вскрылось что-то новое по поводу тех боезапасов? - подумал Фланнаган, сохраняя, впрочем, на лице всё то же спокойствие. Благо за сорок лет он научился контролировать свою мимику. - Тогда это вторжение может быть чем угодно, даже арестом. Куда девался этот разбойник Нат?.."

Полупьяный мистер Ганн вряд ли помог бы ему, если бы майор Майлз действительно заявился с ордером на арест. Но почему-то в присутствии Ната Фланнаган видел моральную поддержку. Пусть он сам считал, что в ней не нуждается, но когда она наличествовала - становилось легче. Спокойнее.

- Так чем же я могу вам помочь, майор? - спросил Фланнаган, и тут же добавил: - Может быть, пройдёмте в гостиную? Хотите чего-нибудь выпить?

- Нет, спасибо,- любезно отклонил последнее предложение Фланнагана майор, проходя вслед за ним в гостиную.

В такую жару он бы не отказался, конечно, от стакана воды, но в доме подозреваемого это было не совсем удобно. К слову говоря, в дом следом за майором просочились и солдаты (кроме тех, кто был заранее назначен охранять все входы и выходы из дома), но пока они сгрудились в холле, не решаясь действовать без прямых указаний сверху. Конечно, если бы речь шла о каком-нибудь паршивом конфедерате, майор не стал бы разводить церемонии, а уже у порога сунув в лицо хозяину ордер на обыск, приказал бы перевернуть всё вверх дном, но сейчас так действовать было нельзя. Нужно было соблюсти хоть какое-то внешнее приличие, чтобы у снабженца не было повода к жалобам. Именно поэтому, теряя драгоценное время, Майлз и прошел вслед за Фланнаганом в гостиную. Почувствовав там запах спиртного, майор криво усмехнулся и осмотрелся. Заметив в комнате еще одну дверь, помощник коменданта отворил ее и, убедившись, что подслушивать некому, обернулся к подозреваемому.

- Извините, дело секретное, - пояснил он свои действия, ничуть не смутившись своей бесцеремонности, - я ищу пропавший архив лагеря Ист-Пойнт для военнопленных заключенных, и есть свидетель утверждающий, что человек похожий на вас, имеет на руках часть этого архива. Так что, сэр, если вы располагаете какой-либо информацией о судьбе этих бумаг, то будьте любезны рассказать. Таким образом, вы неоценимо поможете следствию, - завершил свою речь майор посмотрел на Фланнагана своими спокойными серо-зелеными глазами.

Не то, чтобы Майлз наивно полагал, что тот чистосердечно во всем сознается, но не предложить отдать бумаги по-хорошему, не мог.

- Ист-Пойнт? - переспросил Фланнаган, вынимая из обшарпанного буфета бутылку коньяка. Может быть, майору и не хотелось выпить, зато сам Фланнаган в этом явно нуждался. - Мне в тех краях приходилось бывать раз или два, но это было в шестьдесят третьем. Сейчас подумаю...

Он достал стакан и занялся открыванием бутылки. Из-за того, что всё приходилось делать одной рукой, на простые манипуляции уходило времени больше, чем хотелось бы. Надо было сперва пододвинуть бутылку к углу между дверцей и стенкой буфета, зажать её там, чтобы не ускользнула, потом покрепче обхватить горлышко мизинцем и безымянным пальцами, а большим, указательным и средним потянуть пробку вверх. С этой задачей Фланнаган справился благополучно, налил себе немного коньяка и повернулся к майору со стаканом в руке.

- Нет, не припомню, чтобы позднее заносило в те края, - признался он, и это было правдой. - Хотя с некоторыми офицерами, которые несли там службу, я действительно был знаком. И что, кто-то из них утверждает, что ко мне могли попасть какие-то важные бумаги? Майор, кому они сейчас нужны? Война закончилась. - Фланнаган глотнул виски и дружелюбно предложил: - Может быть, всё-таки выпьете?

"Интересно, Нат успел отнести документы в тайник?" - подумал он про себя.

- Нет, спасибо, - снова отверг предложение снабженца майор и вполне серьезно пояснил, - пить в такую жару вредно для здоровья. А что до бумаг, - помощник военного коменданта небрежно пожал плечами, - их срок секретности еще не истек, причем тут война.

Задумчиво наблюдая, как Фланнаган возится с бутылкой, Майлз подумал, что тот может к этому делу по Ист-Пойнту никакого отношения и не иметь. Мало ли после войны калек осталось, так что продать документы тот парень мог и другому однорукому... Так что развешивать язык по деревьям, повествуя о содержании разыскиваемых бумаг и прочих деталях следствия, надобности нет. Да и не был майор искусником в ведении дипломатичных допросов и дознаний, скорее, цепным псом, которого хозяин спускал с цепи только тогда, когда нужно кого-либо затравить...

Поэтому, не теряя время на подтверждение или опровержение догадок подозреваемого, Майлз спросил прямо:

- То есть, вы утверждаете, мистер Фланнаган, что никаких бумаг, имеющих отношение к лагерю Ист-Пойнт у вас нет?

Майлз торопился – конечно, он поставил снаружи охрану, чтобы сообщники снабженца (если они есть в наличии) не смогли покинуть дом с ценными уликами за компанию, но все же тянуть время не стоило. Бумаги слишком легко спрятать, а еще легче – уничтожить…

В сложившихся обстоятельствах Росс Фланнаган понимал, что второй раз ему не удастся выкрутиться. Среди армейского начальства остались такие, которые с большой неохотой смирились с его "невиновностью" в деле с оружием. Именно смирились, а вовсе не поверили в то, что он действительно невиновен. И эти люди наверняка отыграются теперь по полной программе. Он сам даёт им такой шанс. "Скверно", - подумал Фланнаган. И всё-таки решил отпираться до последнего.

- Сэр! Я вообще не храню никаких важных бумаг в этих стенах, - ответил он, ставя на край стола пустую рюмку. - Я поселился здесь просто потому, что сейчас в Атланте трудно найти что-то подходящее. Не знаю, сколько мародёров пробежались по этому дому, но в нём и окон-то только половина сохранилась, и ни одна дверь нормально не закрывается. В моё отсутствие в него может забраться кто угодно. А я большую часть дня провожу в канцелярии губернатора. - Он пожал плечами, и добавил: - Всё что есть важного хранится именно там, в моём кабинете. И я могу вас заверить, что никаких бумаг по Ист-Пойнту там нет.

Фланнаган не пытался специально тянуть время, но свою речь предпочёл сложить очень тщательно, чтобы в случае чего было не придраться.

Майор уважительно и даже как-то сочувственно кивнул в ответ на слова Фланнагана, но в душе он не чувствовал ни уважения, ни сочувствия. Отговорка, что «кто-то де может забраться в дом в мое отсутствие» очень не понравилась Майлзу. Словно подозреваемый знал, что в его вещах может найтись что-то неприглядное и заранее готовил пути в отступлению. Но его эта уловка не спасет, думал майор, не спасет, потому что если к устным показаниям продавшего бумаги служащего добавятся вещественные улики, отвертеться этому Фланнагану будет ой как непросто. Но, памятуя о том, что обыск может ничего и не дать, майор продолжил вести себя вежливо и дальше, не оповещая подозреваемого о своих сокровенных мыслях.

- Хорошо, спасибо, мистер Фланнаган, - церемонно поблагодарил майор и подошел к дверям, ведущим в холл.

- Приступайте, ребята, - крикнул он громко и, достав из внутреннего кармана мундира аккуратно сложенный лист бумаги, протянул его снабженцу, - ознакомьтесь, пожалуйста, с ордером на обыск, сэр.

Майор не стал пояснять подчиненным, что делать – перед выездом он дал им четкую инструкцию, что нужно искать, как и где. Поэтому, едва услышав приказ начальства, солдаты рассыпались по всему дому и принялись за методичный обыск. Искали тщательно, вспарывая обшивку мебели, простукивая ящики на предмет двойного дна, вскрывая плохо прилегающие половицы и прочее. Гостиная, где беседовали Майлз и Фланнаган тоже не миновала внимания обыскивающих - через некоторое время после того, как помощник коменданта отдал приказ, сюда вошли двое солдат и принялись шарить по комнате.

Протянув бумагу обратно майору, Фланнаган без особого выражения посмотрел ему в лицо.

- Что же, если ваше начальство полагает, что одни лишь подозрения оправдывают этот обыск - делайте, как вам приказано, - проговорил он уже более холодным тоном.

Потом отошёл и сел на ближайший стул. Вынув из кармана пиджака сигару, Фланнаган откусил кончик. Плевать на пол ему не хотелось, поэтому он сплюнул себе в руку и бросил мусор на стол. После чего зажал сигару в зубах и достал из другого кармана спички. Не глядя на майора, Фланнаган закурил, может быть, немного нервно, но достаточно спокойно для человека, который умеет держать себя в руках. На солдат он лишь один раз оглянулся, и даже открыл рот что-то сказать, потому что в тот момент они как раз добрались до небольшого диванчика у стенки - единственной более-менее новой вещи во всём доме. Но передумал и отвернулся.

А что ещё ему оставалось, как не изображать из себя оскорблённое достоинство?