Острый слух полковника давно уже уловил взволнованные голоса подчиненных, но выходить из палатки и вмешиваться в их разговор он не счел необходимым. Будучи уже не столько солдатом, сколько командиром, Риддон уделял дисциплине личного состава не меньше внимания, чем планированию военных операций, почитая ее, если не залогом успеха, то, по крайней мере, как гарантию собственной спокойной жизни. Правда, в ходе этой военной компании (если она, конечно, состоится) спокойная жизнь полковнику не светила, он это понимал совершенно отчетливо и уже смирился. Нет, конечно, в американской армии наряду с неопытными волонтерами были и дисциплинированные, бывалые солдаты и офицеры (взять хотя бы техасских рейнджеров Хейса, или тех же кавалеристов второго полка), но, если Штаты все же ввяжутся в войну с Мексикой, их будет мало. Полковник слегка вздохнул, уже предчувствуя свои будущие проблемы с дезертирами и трусами, которые, объявив, что им нет никакого дела до чертового Техаса, соберутся домой после первого же боя. Если уж даже Конгресс мнется, не в состоянии прийти к единому мнению насчет войны, предпочитая выжидательную тактику и провокационные вороватые действия прямому решению, то чего ждать от неграмотных фермеров из удаленных (особенно северных) штатов? Им эта война не нужна в принципе. Да и не такое уж и высокое жалованье Союз платит своим рядовым, чтобы в армию шел кто-то приличный. Любой работящий человек найдет себе место получше, где, ко всему прочему, не нужно рисковать жизнью или здоровьем….

Поймав себя на подобных рассуждениях, Риддон сокрушенно покачал головой – раньше пессимистичные мысли не одолевали его с таким постоянством! - и вернулся к своему столу. Подслушанный разговор слегка встревожил его. Все-таки если уж лейтенант стал перечить майору, то, значит, случилось что-то серьезное. Но вмешиваться он не стал, ожидая, чем закончится спор подчиненных. Частично из-за природной наблюдательности, частично по необходимости, Риддон предпочитал внимательно присматриваться к тому, какие люди у него служат. А где как не в условиях принятия решения лучшим образом проявляется характер офицера?

- Сэр! У нас небольшой конфликт, - начал майор Данди, не желая оставлять первое слово за лейтенантом. - Ничего особенного. Рядовой Натанаэль Ганн подрался с погонщиком мулов, избил беднягу его же собственными вожжами и загнал под фургон. Погонщик просидел под фургоном часа два, пока рядовой Ганн не ушёл в караул. Потом выбрался и побежал ко мне с жалобой. Я приказал взять Ганна под стражу и собирался его выпороть. Но лейтенант считает мои действия неправильными.

Лейтенант хотел было вставить своё слово, но, несмотря на всю свою порывистость, неожиданно застеснялся говорить без разрешения старшего начальства. Роберт Земескис был простым и бесхитростным парнем, но из хорошей семьи. И что такое дисциплина понимал, наверное, даже лучше, чем уверенный в себе и категоричный майор.

Полковник удивился. Ничего особенно выдающегося, требующего вмешательства высших командных чинов в рассказе майора не прозвучало. Обычная выходка несдержанного новобранца, заслуживающая суровой кары. По хорошему стоило бы хорошо отчитать лейтенанта за то, что смеет перечить старшему по званию, майора за то, что смеет отвлекать командира по пустякам и отдать приказ о показательной порке этого Ганна, чтобы всему полку было неповадно затевать драки с погонщиками мулов. Но Риддон понимал, что не все так просто. Поэтому решил для начала прояснить детали, а потом уже поднимать вопрос о воспитании чувства субординации.

Полковник встал из-за стола и подошел к своим офицерам.

- Вы же знаете, лейтенант Земескис, - обратился Риддон к самому молодому из подчиненных спокойным, почти ласковым тоном, не спуская, впрочем, с его лица пристального взгляда, - я очень неодобрительно отношусь к солдатам, третирующим местное население. Видимо, есть какие-то обстоятельства, которые заставляют вас просить снисхождения этому рядовому?

- Чепуха! - отрезал майор, вмешиваясь в разговор. - Я лично проверял, и не обнаружил ничего подобного. Рядовой просто пытается отмазаться от наказания.

- Простите, полковник, но я не согласен с майором Данди! - Лейтенант уже не смог удержаться. - Нат Ганн - не такой человек, который будет отмазываться от наказания, подставляя другого. - Он повернулся к майору. - Вы сами это знаете, сэр!

- Да уж... Позвольте мне объяснить. - Майор не стал дожидаться разрешения. - Ганн не так давно в полку, но это уже - бедствие какое-то. Нет, он храбрый солдат. Не теряется в сложной ситуации, быстро соображает, смел до отчаянности. Но дисциплина... Он уже дослужился до капрала. Но его пришлось разжаловать обратно в рядовые за неподчинение приказу. - Майор решил объяснить, мало ли, полковник не в курсе этой истории. - Вы знаете, что при назначении телесного наказания приговор приводит в исполнение капрал. Когда дошло до Ганна - он отказался пороть нарушителя. Заявил, что это не соответствует его жизненным принципам. Упёрся - и ни в какую! Его, конечно, самого после этого взгрели, но, по-моему, это его мало впечатлило. На прошлой неделе он подрался с двумя волонтёрами, якобы из-за того, что они обидели женщину. Прошу прощения, сэр, речь шла о шлюхе. Наказывать по приговору мистер Ганн считает для себя неподходящим занятием, зато кулаками работает... - Майор Данди развёл руками, словно считал, что вывод слишком очевиден и не требует того, чтобы его говорили вслух.

- И всё-таки я считаю, что Ганн не станет наговаривать на погонщика, если тот не виноват, - тихо, но уверенно вставил лейтенант.

- Довольно, - заявил он категорично и даже поднял руку в знак того, что перепалка завершена. – Лейтенант Земескис! – обратился полковник к молодому офицеру мягким, но строгим тоном. - Мне, конечно, приятно, что вы стараетесь знать своих рядовых и заступаетесь за них – это достойное офицера поведение, однако, что-то незаметно, чтобы это благотворно влияло на дисциплину. Почему ваши солдаты игнорируют приказы? Разберитесь с этим. Не помогает порка, придумайте что-нибудь еще, лишь бы действовало. В нашем деле рук опускать нельзя.

Полковник вздохнул, предчувствуя, что с таким нерешительным командным составом он еще хлебнет проблем. Однако, как бы то ни было, разобраться с этим случаем надо было лично. Во-первых, если поставщик, действительно, приворовывает – его следует отдать под трибунал, а во-вторых, нужно было определиться, что делать с этим мятежным рядовым, раз уж майор (майор!) расписался в своей беспомощности.

- И позовите мне этого рядового Ганна, - тоном, не терпящим возражений, приказал полковник лейтенанту, - посмотрю чего стоит это бедствие.

Разумеется, Риддону было что сказать и более старшему офицеру, просто он не стал бранить его при подчиненном (плохо для дисциплины). Поэтому, едва Земескис покинул палатку командира, полковник резко обернулся к майору Данди.

- Майор, поймите меня правильно, но офицера не красит прикрывательство мальчишками, - заявил Риддон без обиняков, стоя прямо перед подчиненным, - впредь все-таки постарайтесь принимать решения самостоятельно и отвечать за них, если они неверные. У меня нет времени на то, чтобы разбирать каждую драку в своем полку. Этот Ганн, он кто? – тут же без всякого перехода спросил Риддон. - Какой-нибудь очередной сопляк-новобранец, не нюхавший пороха?

Наверное, в другое время полковник не стал бы распекать всех до кого мог дотянуться, но перепалка подчиненных слегка вывела его из душевного равновесия.

- На сколько мне известно, рядовой Ганн уже почти год в армии. - Майор не стал бы утруждать себя знанием послужных списков каждого рядового, но на этот раз ему повезло: лейтенант Земескис успел доложить ему все подробности десять минут назад, перед самой встречей с полковником. - Успел повоевать с индейцами, так что новичком его не назовёшь, - продолжил он. - После ранения в стычке с апачами получил капральские нашивки и был переведён к нам.

Каким бы категоричным ни был майор, он старался беспристрастно относиться к людям, имеющим заслуги перед армией и Штатами. К тому же, полковник слегка устыдил его. Теперь майор думал о том, что надо было не конфликтовать с лейтенантом, а вообще отстранить Земескиса от этого разбирательства, выдрать рядового Ганна и на этом закрыть дело. До следующего раза, когда представится случай избавиться от конфликтного человека в полку. В то, что рядовой может оказаться прав, майор попросту не верил.

- Я полагаю, что отсутствие понятий о дисциплине у этого парня тоже сыграло свою роль, - добавил майор. - Иначе, зачем бы его стали переводить в другой полк?

Нет, конечно, по идее, полковнику вмешиваться не стоило. Майор понял своего начальника абсолютно правильно – достоин рядовой наказания или не достоин, решать следовало бы ему. Тем более, если у этого Ганна такая скверная репутация, то соврать ему было – раз плюнуть. Но все же Риддон не стал отстраняться от этого дела. Он понимал, что, пусть даже в глубине души, но все же майор сомневается в виновности своего солдата. Иначе ни за что не позволил бы лейтенанту докладывать полковнику, а просто выдрал бы этого Ганна и дело с концом. Другое дело, что Данди следовало бы доложить о своих сомнениях лично, не прибегая к помощи Земескиса, тогда полковник бы не рассердился. С секунду подумав, Риддон вновь обратился к майору.

- Хорошо, спасибо за сведения. Я поговорю с этим рядовым, - пообещал полковник серьезным тоном, - если он безнадежен, то приложу все силы, чтобы от него избавиться. Зачем нам в полку накануне войны дурные солдаты?

Последний вопрос был явно риторическим, поэтому, не дожидаясь ответа, полковник сказал:

- Если у вас ко мне всё, то вы свободны.

В палатку (с разрешения полковника) вошёл парень в форме рядового и вытянулся перед начальником, доложив по уставу:

- Рядовой Ганн, сэр!

Само собой, на этой фразе он и остановился, не собираясь нарушать субординацию.

Натанаэлю Ганну явно было меньше двадцати. Правильные черты приятного, открытого лица, ещё сохраняли юношескую мягкость. Невысокого роста, стройный и широкоплечий, Ганн держался абсолютно прямо, с такой выправкой, которой могли бы позавидовать некоторые офицеры. Серые глаза, чистые и ясные, как у человека, который ещё не познал в жизни никаких излишеств, смотрели дерзко и решительно. Аккуратность в одежде и отсутствие каких-либо ссадин или синяков совершенно не давали повода заподозрить, что несколько часов назад он участвовал в драке, а в палатку полковника явился прямо из караула.

Полковник кивнул в ответ и внимательно посмотрел на явившегося на призыв солдата. Внешне тот производил благоприятное впечатление, но все же скоропалительных выводов полковник делать не стал, решив сначала потолковать с этим Ганном.

Конечно, любой здравомыслящий человек удивился бы тому, что офицер такого высокого ранга, как командир полка уделяет столько внимания какой-то мелкой сошке, но Риддон не видел в своем поступке ничего странного. Еще в лейтенантах Генри Риддон понял, что с особо активными подчиненными нужно держать ухо востро и не пускать дело на самотек. Вот, казалось бы, один-два смутьяна, какой вред они могут принести? Но полковник был достаточно опытным офицером, чтобы знать – мятеж – штука заразная и легко просачивается в головы тех, кто прежде бунтовать и не думал. Порой Риддон даже давался диву – до чего же моментально улетучивается из рассудка подчиненных так крепко вбитые в них представления о дисциплине, стоит завестись в подразделении какой-нибудь паршивой овце! Дезертирство, пьянство, мародерство, азартные игры, дуэли и прочие пороки распространялись в армии со скоростью чумы и, как правило, виной тому было несколько заводил. Поэтому полковник хотел пояснить, в первую очередь, для себя, не является ли стоящий перед ним молодой человек источником, так сказать, «заразы», который следует, образно выражаясь, предать сожжению.

Опыт Риддона в этом плане был богат – он придирчиво отбирал для себя кадры, когда это было в его власти, и не жалел сил на воспитание имеющихся, когда выбирать не приходилось. И сейчас опыт полковника говорил, что в данном случае с этим мальчишкой не все потеряно. По крайней мере, лейтенант Ганна взял на себя труд за него заступиться перед лицом начальства, а прошлые заслуги свидетельствовали о неплохих личных способностях.

- Ну что ж, рядовой Ганн, - спокойно сказал Риддон, внимательно посмотрев мальчишке в лицо, - поведай своему полковнику, за что ты избил погонщика мулов его собственными вожжами?

Простите за тавтологию, Нат не верил, что ему поверят. Он ожидал наказания за драку, а не беседы с полковником. Но уж если выпала возможность высказаться, юный максималист Натанаэль Ганн не собирался её упускать.

- Этот парень подвозит муку из Пойнт-Исабель сюда, в лагерь, - поведал он. - Допустим, загружает там в форгон пятьдесят мешков. - Нат слегка увлёкся и начал показывать на пальцах, используя один за десятку. - Пока едет от Пойнт-Исабель сюда - десять продаёт по дороге. А сюда привозит пятьдесят, так что прикопаться не к чему. Я сказал ему, что он вор. Он полез в драку. Ну, я его и побил. - Нат опомнился, опустил руки и закончил: - Так всё и было, сэр!

Примерно то же самое он сегодня уже рассказал минимум дважды. И бы уверен, что третий раз пройдёт с тем же "успехом". Но отступать явно не собирался, прямо глядя на полковника.

Нат - плантатор


А это - его конь

«Нахальный какой юноша, - подумал про себя полковник, по-прежнему спокойно взирая на этого рядового, - и ведь ни тени раскаяния». Впрочем, если парень говорил правду, то раскаяния быть как бы и не должно – полковник сам не любил воров, но все же в истинности рассказанной ему истории он усомнился.

- А зачем же драться? – удивился Риддон мягким, почти дружелюбным тоном. - Доложил бы полковому начальству по всем правилам и всё. Вора бы поймали и наказали.

Полковник пожал плечами, словно удивляясь несообразительности своего юного подчиненного, но ответить ему не дал, заговорив снова.

- Впрочем, если ты попросил денег за свое молчание у этого погонщика мулов, то все становится ясно, - не меняя тона, сказал Риддон и понимающе добавил, - но я понимаю, жалованье-то у тебя маленькое, на жизнь не хватает.

- Я - не вор и не вымогатель, сэр! - Глаза его заблестели ещё ярче от проступивших слёз незаслуженной обиды. Но уже в следующую секунду он справился с собой, ни одна слеза так и не выбралась наружу. - Я докладывал об этом майору Данди, - сказал он, стараясь держать себя в руках. - Он считает, что я вру. Но я не вру, сэр! Пусть меня накажут за драку, или вообще расстреляют, но я не вру.

"Конечно, не поверит, - подумал он про себя. - Ни за что не поверит!"

Нат - плантатор


А это - его конь

От такой непосредственной реакции в глазах полковника вспыхнули веселые огоньки. «Либо говорит правду, либо очень хороший актер», - подумал Риддон, а вслух сказал:

- Хорошо, будь по-твоему, если врешь – расстреляю. Но все же мне непонятно, - продолжил он задавать вопросы, - как этот твой поставщик обманывает армию. Ведь те десять мешков, что он продает, их же чем-то надо заменить. Не мелом же он их набивает вместо муки. Да и человек на складе, разве он не проверяет товар, прежде чем его принять?

Полковник задавал свои вопросы в прежней мягкой манере, однако, ответа ждал очень внимательно. Если ситуация обстоит именно таким образом, как говорит этот солдатик, налицо хищение имущества, а учитывая осведомленность некоторых офицеров об этом деле и их подозрительное молчание…

Риддон слегка задумался, но все же сохранил на лице доброжелательное выражение и даже одобрительно кивнул этому Ганну, поощряя его рассказывать дальше.

- Вы правы, сэр! - сказал он прямо. - Это и есть мел. Я не знаю, где парень его берёт, но знаю, что мешки с мелом он прячет в одном месте, в зарослях. Только он не меняет одни мешки на другие, это бы быстро открылось. Он перемешивает мел с мукой. Чтобы это проверить, нужно... не знаю, что. Просеять десяток-другой мешков. Вряд ли у погонщика есть где перемалывать мел до состояния пыли. Наверняка будут попадаться куски. Я это место случайно заприметил, когда мы тут разведку делали. Мешков не было, но часть мела просыпалась и следы были, фургона и тех же мешков. Если бы я мог проследить за ним, когда он едет из Пойнт-Исабель, я бы наверняка его за этим делом застал. - Нат разочарованно вздохнул. - Но у меня увольнения не совпадали с его поездками. Сэр! Если вы прикажете просеять последнюю муку, что он сегодня привёз - наверняка можно будет этот мел обнаружить. Я уверен!

Теперь он смотрел на полковника с совершенно непосредственной надеждой в глазах, потому что верил, что этот умный человек, облечённый властью, может взять и разом всё решить.

Нат - плантатор


А это - его конь

Полковник некоторое время подумал, а затем кивнул.

- Ладно, если мексиканцы на нас сегодня не нападут, я прикажу, чтобы муку проверили, чем черт не шутит. А ты – наблюдательный, - похвалил Риддон рядового, - но глупый. Зачем в драку с ним полез? Вдруг бы спугнул?

Конечно, перетрясать такое количество муки на предмет наличия мела было не самым веселым занятием, но полковник решил, что небольшая проверка продукции не помешает, даже если этот парень и привирает. Пусть интенданты знают, что американская армия не лыком шита и не берет товар не глядя.

- Простите, сэр! - Он больше не отводил взгляда. - Я об этом не подумал. - Оправдываться Нат посчитал ниже своего достоинства, поэтому честно признался: - Не умею себя сдерживать, сэр.

Не сказать, чтобы Нату было стыдно за то, что он кого-то побил. Но полковник задел нужную струну: Нат Ганн очень хорошо сейчас понимал, что своими необдуманными действиями мог лишь заставить вора вести себя осторожнее. Не пожелай полковник разобраться с Натом лично - воровство так и осталось бы, наказанное несколькими шлепками и двухчасовым сидением под фургоном.

Нат - плантатор


А это - его конь

«Прелесть какая – «не умею себя сдерживать!», - подумал полковник саркастично, строго рассматривая подчиненного, - впрочем, чего ждать от мальчишки!».

Возможно, в другое время Риддон обошелся бы с подобным нарушителем порядка куда строже, но с недавних пор, сам став отцом несносного мальчишки, ловил себя на том, что относится к юным солдатам с куда большей симпатией, чем раньше. И сейчас особого гнева на этого парня он не чувствовал, хотя от воспитательной работы с ним отказываться не собирался. Это он сейчас стоит такая паинька, а послушать рассказы сослуживцев, так волосы на голове шевелятся.

- Как человек я могу тебя понять и простить, - сказал Риддон так же строго, однако, взгляд его, направленный на солдата, заметно потеплел, - но как командир полка, я не могу спускать своим подчиненным драки. Так что получаешь наряд вне очереди – например, потаскаешь мешки с мукой на складе, поможешь просеять, раз твоя идея. Не умеешь себя сдерживать – будешь вкалывать. Возражения есть?

Конечно, со стороны казалось смешно, что полковник спрашивает рядового, есть ли у него возражения. Как уже было отмечено, Риддон был человеком суровым в плане приказов и излишней демократии не допускал, но иногда, когда чувствовал, что это нужно – умел быть мягким.

- Никак нет, сэр! - Он снова вытянулся перед полковником, как положено. - Возражений не имею! Прикажете приступить?

Не то, чтобы Нат готов был ради полковника Риддона прыгнуть в огонь, но чувство было похожим. Хотя Нат прекрасно понимал, что не всё так хорошо и неизвестно ещё, не успел ли погонщик, или его сообщники, каким-то образом скрыть следы преступления. Но даже если бы ничего не вышло и Нат не смог бы ничего доказать, только за то, что ему поверили, он готов был очень многое сделать для полковника Риддона.

Нат - плантатор


А это - его конь

В ответ на улыбку парня полковник сам слегка улыбнулся и покачал головой – будущее наказание совсем не огорчило мальчишку и явно было недостаточным. Но злобствовать Риддон не видел нужды, к тому же этот Ганн показался ему довольно неплохим парнем. Не подарком судьбы, это да, но все же не таким уж безнадежным субъектом, чтобы гнать его из армии в три шеи.

- Да, ступай, - милостиво кивнул полковник подчиненному, - я распоряжусь провести на складе небольшую ревизию, назначу ответственных людей. Они, конечно, со временем составят официальный отчет, - признал он задумчиво, - но все же, когда проверка закончится, доложи мне о результатах лично.

Конечно, особой необходимости в докладе рядового не было – его роль в этом деле была уже сыграна, просто Риддон не изменил своего решения потолковать с этим солдатом о дисциплине.

- Только веди себя при ревизии осторожно, - предупредил он Ганна напоследок, - чтобы не обвинили в фальсификации. Ты все-таки лицо заинтересованное.

Полковник вздохнул и, отпустив рядового, занялся предстоящей проверкой. Назначив в комиссию надежных офицеров, Риддон наказал им не стесняться напрягать провинившегося Ганна на полную катушку и занялся своими делами, забыв до поры о происшествии с мукой.