Обнаружив, что шеф торчит у окна, Нат подошёл, открывая планшет и доставая оттуда доверенность и документ на владение землёй.

- Вот, - сказал он, протягивая бумаги. - Миссис Маршалл всё подписала и отдала. Я бы памятник поставил этой женщине! Закладывать последнее, что у неё есть, только потому, что никто другой не пожелал этого сделать!..

Нат пожал плечами, словно признавал полнейшее превосходство миссис Маршалл над всеми ныне живущими людьми минимум в округе Ньютон. Потом посмотрел на шефа каким-то хитрым взглядом и предложил:

- Почему бы вам не жениться на этой женщине, сэр? Это бы решило её проблемы и положило конец идиотским слухам. Нет, я не говорю, что вы обязаны срочно в неё влюбиться, но это и необязательно. Вы сами как-то сказали, что при вступлении в брак людей должно связывать нечто большее, чем влюблённость. Ну, вот послушайте, где вы ещё найдёте такую женщину? Она благородна, она... В общем, ваше мэрство - это вещь не вечная, а вот если бы вы стали защитой для миссис Маршалл, вы бы тоже благородное дело сделали.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Сколько мы уже знакомы? Восемь месяцев? - Фланнаган говорил категорично и резко, хотя и понимал, что на Ната это мало подействует. - За всё это время я тебя только один раз ударил. - Фланнаган тогда пребывал в совершенно неадекватном состоянии, узнав об убийстве вдовы Джойс. Нат пытался помешать ему перестрелять всех негров в округе, и получил от бывшего боксёра прямой в челюсть. - Может, надо было бить чаще, всякий раз, когда ты нагло лезешь не в своё дело? Как ты считаешь?

Отвернувшись, Фланнаган отошёл от окна и опустился в кресло, придерживая покалеченную левую руку. Он был расстроен и даже поражён столь бесцеремонным вмешательством в свою личную жизнь. Да, Нат всегда был бесцеремонен, но у всякого терпения есть предел. Росс десять минут назад думал о том, насколько он опозорен в глазах Карен Маршалл. И тут Нат влезает со своим предложением! Конечно, что ещё ожидать от этого наглого, самоуверенного, беспардонного сержанта?! Он может и ещё дальше зайти!

Внезапно Россу стало очень тревожно и он резко спросил:

- Надеюсь, ты не додумался доложить о своей идее миссис Маршалл?

Нат говорил совершенно искренне, не пугаясь того, что Фланнаган прогневается окончательно. Ната вообще было не запугать чьим бы то ни было гневом. Особенно тогда, когда он считал, что прав.

- Сэр, вы можете сколько угодно на меня сердиться, можете даже побить, - предложил Нат. - Я не возражаю, когда меня наказывают за дело. - Он подошёл и присел на скамеечку для ног, прямо перед мэром. - Сэр! Вот послушайте, только не перебивайте. - Он характерным для себя самого жестом предостерегающе поднял руку ладонью вперёд. - Просто послушайте. В самом конце войны я утопил в болоте пулемёт Гатлинга. Я это сделал специально. Ну не нравилась мне эта штука! Что-то в ней есть... несправедливое, что ли. Пушки, снаряды - тут всё понятно. Но эту штуку, наверное, надо было утопить вместе с её изобретателем. В общем, мы переправлялись через болото, наложили гать из срубленных стволов. Я сделал вид, что помогаю протолкнуть застрявшую повозку, а сам сделал так, чтобы она перевернулась. В общем, Гатлинг этот уже никто не смог достать, как ни ползали в грязи. Меня бы, наверное, расстреляли, если бы догадались, что я специально это сделал. Но я был пьян до невозможности. К тому же, капитан наш почему-то ко мне был расположен. Так что когда мы наконец выбрались, меня тут же привязали к колесу повозки и выдрали. За пьянку. Но не за Гатлинг. А Гатлинг списали как случайно утонувший при сложном переходе. В следующем же бою капитан этот был смертельно ранен. Я успел его подобрать и вынести... Знаете, что он мне сказал? Он сказал: "Спасибо, что ты утопил эту чёртову штуку". - Нат на пару секунд умолк, но потом продолжил: - Вот и посудите сами, почему он так сказал? А сейчас я тоже не в своё дело лезу, это да. Но я знаю, что прав. И вы сами тоже это поймёте. Только мне почему-то хочется, чтобы это произошло как можно быстрее, а не тогда, когда вы состаритесь, и умирать будете.

Высказав всё это, Нат облокотился на собственные колени и положил подбородок на сцепленные пальцы, снизу-вверх глядя в лицо Фланнагана.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Я понимаю, о чём ты говоришь, - признал Росс, не отводя взгляда. - Но существуют препятствия, о которых ты не задумываешься, но, тем не менее, они от этого не исчезают и не рассеиваются. Я тоже расскажу тебе кое-что.

Фланнаган подумал, что можно было просто попросить отставного сержанта заткнуться. Если сделать это в достаточно категоричной форме - он отстанет на какое-то время. Но сейчас мэру Городка хотелось не просто заткнуть Ната, а объяснить, что и в дальнейшем подобные разговоры бессмысленны. Трудная задача, учитывая упрямство собеседника, и его изрядную смелость. Откровенность Ната по поводу утопленного им пулемёта лишний раз подчёркивала: если этот странный парень в потрёпанном мундире что-то решил, его не остановит даже страх смерти. Фланнаган вообще сомневался, есть ли на свете вещи, которыми можно испугать такого человека, как Нат Ганн. Наверное, есть, но Фланнагану они были неизвестны. Поэтому он мог уповать лишь на логику и на своё собственное упрямство, которого у Росса Фланнагана тоже было не отнять.

- Когда моя первая жена окончательно слегла, она всё время просила меня, чтобы я предупреждал её, если хочу прийти к ней в комнату, - начал он. - Она просила, чтобы я заранее ставил в известность её горничную и заходил лишь тогда, когда она меня позовёт. Я не понимал этого, мне хотелось быть рядом с Хелен постоянно. А она прогоняла меня, так трогательно просила уйти и дать ей отдохнуть, что я действительно уходил. Хотя больше всего мне в то время хотелось самому за ней ухаживать. И с каждым разом попасть в её комнату становилось сложнее, а визиты становились короче. Только после её смерти я понял, что она не хотела, чтобы я запоминал её умирающей. Каждый раз она готовилась к тому, чтобы, когда я прихожу, выглядеть как можно лучше. - Фланнаган вынужден был на пару секунд закрыть рукой глаза, чтобы скрыть внезапно подступившие слёзы. Но потом снова посмотрел на сидящего перед ним Ната. - Есть вещи, которые любому человеку хочется скрыть, или хотя бы сгладить, - проговорил он, постаравшись, чтобы голос звучал ровно и спокойно. - Миссис Маршалл - красивая женщина, она - настоящая леди. Мне она действительно нравится, и я ей сочувствую. Но кто я в её глазах? Мэр Городка, или жалкий, униженный калека, который не может постоять сам за себя? Подумай: разве южные леди только и делают, что мечтают выйти замуж за одноруких янки? - Фланнаган провёл рукой перед собой, словно отрубал подобную бредовую мысль. - Она - самостоятельная женщина. Я уверен, что она вырастит свой табак, поправит дела, отстроит нормальный дом - и большее, на что могу рассчитывать я - это на холодную вежливость. Лучше пусть будет так. По крайней мере, эта женщина не испытает омерзения. А она его непременно испытает, если я осмелюсь заговорить с ней о браке. Попробуй это понять.

Фланнаган не был уверен, что Нат действительно поймёт, но очень надеялся, что его въедливый помощник хотя бы подумает над его словами.

Но что-то остановило Ната от дальнейших уговоров. Он лишь вздохнул, и подошёл к проблеме с другой стороны.

- Благородная леди, о которой вы говорите, живёт... только что не в собачьей конуре. Ей даже негде принять людей, которые приходят к ней работать. Она сама копается в земле и наверняка делает ту работу, которая для леди совершенно не предназначена. Я не знаю, как тут быть, но может, в данном случае нужно засунуть собственную гордость куда поглубже и хотя бы попытаться? Что вы теряете? Она вас уже видела и уже пришла к каким-то своим выводам. Но вы-то умеете убеждать. И если вам нравится женщина, может, стоит за неё побороться?

Нат - плантатор


А это - его конь

- Сходи в салун, принеси мне что-нибудь поесть, - распорядился он, давая понять, что разговор окончен. - Завтра я еду в Эст-Сабин, мне бы не хотелось свалиться в обморок в неподходящий момент. Иди.

Он аккуратно прислонился к мягкой спинке кресла и прикрыл глаза, не собираясь больше отвечать Нату. Что толку спорить, если человек попросту не хочет ничего понимать?

Уговоры отставного сержанта здорово разбередили душевные раны Фланнагана, так что теперь он даже не знал сам, чего именно он хочет, а чего нет. До этого разговора Росс не задумывался над тем, насколько действительно ему хотелось бы жениться на такой женщине, как Карен Маршалл. Наверное, Нат ухитрился зацепить какую-то струну в душе своего шефа. Но поддаваться Росс не собирался. Он действительно считал, что опозорен перед этой прекрасной женщиной. Гордость Фланнагана не позволяла ему даже помыслить о том, чтобы подступиться с ней с каким-либо предложением.

- Сэр! Я сказал миссис Маршалл, что она не обязана закладывать землю ради каких-то болванов-фермеров, которые не хотят рисковать и предпочитают, чтобы за них это сделала женщина. - Нат встал и теперь смотрел на Фланнагана сверху вниз. - Знаете, что она мне на это ответила? - В Нате явно заговорил какой-то душевный подъём. - Она ответила, что вы - честный человек, и она поддержала вас потому, что понимает: вам не доверяют, как любому янки. Она захотела вас поддержать и не отреклась от своего слова, потому что... ну, не знаю, потому что вы вызываете у неё симпатию. А услышать от леди о ком-то, что она считает его честным человеком - по-моему, это уже кое-что значит. Вот и подумайте, как она к вам может относиться. А вы сидите тут и воображаете, что она почему-то должна вас презирать! По-моему, это глупо.

Нат упёр руки в бока и так и стоял перед Фланнаганом, совершенно не озабоченный тем, врежет ему шеф за подобные выкладки, или нет.

Нат - плантатор


А это - его конь

Он не знал, смеяться ему или злиться! Карен Маршалл считает его честным человеком! Это прекрасно, это радует. Но это вовсе не значит, что она впредь захочет с ним связываться! Резко выпрямившись, Росс посмотрел на Ната, и постарался, чтобы в его взгляде никакого особенного выражения не присутствовало.

- Мистер Ганн! - Холодность тона соперничала с выражением лица. - Извольте делать то, что вам приказано. Вы пока ещё служите у меня, ваша обязанность подчиняться сразу, без дополнительных окриков.

Из каких бы хороших побуждений не действовал сейчас Нат, на этот раз он слишком глубоко влез своими лапами в личную жизнь своего шефа. Это надо было пресечь, и чем категоричнее - тем лучше. Ещё не хватало, чтобы Нат, по доброте душевной, действительно отправился к Карен Маршалл, заступаться за своего шефа!

Конечно, не следовало так резко обращаться с Натом, с человеком, которому Росс был обязан жизнью минимум дважды. Но Фланнаган страдал, а слова Ната бередили его рану. Тем или иным способом, это следовало прекратить.

Нат сдался. Кое-какое представление о дисциплине в него вколотили за двадцать лет в вооружённых силах Союза. На прямой и категоричный приказ он всё-таки реагировал, как на приказ. Ну, почти всегда. Сейчас, во всяком случае, среагировал. Хотя может быть, он подчинялся Фланагану потому, что тоже считал себя обязанным жизнью этому человеку...

- Да, сэр! - Нат выпрямился, опустив руки по швам. Он повернулся и пошёл было к двери, чтобы выйти, но приостановился. - Простите, сэр. Этого больше не повторится.

Нат - плантатор


А это - его конь