В данный момент он был крепко недоволен Бэрри. Чего же он такой неосторожный? А если бы в доме сидели незнакомые бандиты?

Впрочем, даже наличие знакомых бандитов на ферме Джо не очень-то порадовало. Нет, Клинффорд, конечно, был доволен тем, что парням удалось уйти от погони и тем, что теперь его разведка, в любом случае, закончена, но все же считал расположение банды в доме самого мэра довольно опасным. Не говоря уже о том, что собственное появление на пару с янки юного бандита совсем не красило. Ребята могут принять его за предателя (если еще не приняли), да и Бэрри явно не поздоровится. Не то, чтобы Клинффорд был слишком привязан к этому северному пареньку, но все же его смерти не хотел. А куда еще девать ненужного свидетеля? Исполненный самых мрачных предчувствий, Джозеф вошел в дом.

- Привет! – поздоровался он с присутствующими со спокойствием, которого не чувствовал. – А что вы здесь делаете?

В этот момент Клинффорд пожалел, что с ним нет его друга Винтера - вот кто всегда был бы на стороне Джо, в любой ситуации! По крайней мере, самому Джо так казалось.

Вообще-то Уилл Дженкинс вовсе не был старшим или главным, чтобы командовать. Но никого из старших рядом не было, а коротышке нравилось руководить, если есть такая возможность. Дюфресне возражать не стал и без церемоний связал руки Берри за спиной каким-то обрывком верёвки.

- Эти сволочи подстрелили Скарлока! - бросил Дэниэл Шеппард, с ненавистью глядя на Стива. - Какого чёрта ты с ними делаешь, Джо? Они бы всех нас перебили, если бы были шустрее. Нам надо убираться отсюда!

- Уберёмся, - пообещал Дженкинс, даже не думая давать Джо возможность высказаться в ответ на тираду Шеппарда. - Чем ты недоволен, Шеп? Скажи спасибо Джо: теперь хоть один янки поплатится за Скарлока. Кстати, Джо, как ты тут оказался вместе с этим? - Он не без удовольствия ткнул Берри дулом револьвера в бок.

Нат - плантатор


А это - его конь

Теряясь в догадках, Клинффорд не мог не отметить странного парадокса – почему-то сейчас, даже понимая, что ситуация скверная, янки сидят на хвосте и возможно их к исходу дня всех перебьют к чертовой матери, он чувствовал себя на порядок удобнее, чем когда находился в относительной безопасности в Городке. Притворство было чуждо его натуре, а совесть еще не настолько гибкой, чтобы находить оправдания любым своим поступкам.

Вероятно поэтому, даже чувствуя, что совершает ошибку, Джо заявил:

- Этого парня нельзя убивать!

- Ты что говоришь-то? Это почему?! - потребовал он ответа.

Вообще-то не все в отряде успели так закостенеть в преступном образе жизни, или проникнуться таким стойким недоверием ко всем и вся, чтобы заподозрить Джо в измене. Но какая-то тенденция всё-таки имелась, потому что более спокойный Сэм Дюфресне лишь усмехнулся, а вот Дэниэл Шеппард и Уилл Дженкинс вполне созрели, чтобы потрясти Джо для острастки и потребовать объяснений. Молчаливый Джон Долхард лишь пожал плечами. С его точки зрения убивать вообще никого не следовало. Но ведь не они первые начали, так о чём разговор?

- Почему это мы не можем его убить? - повторил уже заданный вопрос Дженкинс.

Стив Берри с некоторым сожалением смотрел на Джо, более ни на что не реагируя. Вырваться он не мог, а показывать свой страх считал ниже собственного достоинства. В скромном на вид пареньке было достаточно мужества, чтобы уметь проигрывать. Это в Городке, когда его потащили пороть, он на что-то надеялся, потому что рядом были свои и они могли пожалеть. А у конфедератов причин жалеть янки нету. Значит, и унижаться перед ними незачем.

Нат - плантатор


А это - его конь

После вопроса Дженкинса на лице Джозефа мелькнуло растерянное выражение и, машинально отступив на шаг от подельников, он ответил с отчаянной запальчивостью:

- Потому что это глупо. Если убьем этого парня, - Клинффорд ткнул сомнительной чистоты пальцем в сторону Бэрри, - то посадим себе на хвост еще чертову кучу народа, кроме одного отряда солдат. Местные власти не спустят смерти своего человека просто так – отправят подкрепление и перестреляют всех к черту. Или за тобой, Дэн, мало янки гонится, еще надо? – осведомился юный бандит сварливо и, не дожидаясь ответа, добавил, - очень глупо рисковать своими шкурами ради удовольствия пристрелить безоружного. Не говоря уже о том, что это бесчестно.

- Прекрати, Уилл! - Долхард схватил приятеля за локти и попытался оттащить от Джо.

- Нет, пусть он мне это в глаза повторит... - не сдавался которышка Дженкинс, хотя хватку вынужден был слегка ослабить.

Шеппард на этот раз оказался более хладнокровен. Он караулил янки и не встревал в перепалку. И пожалуй, если бы не его пристальное внимание и заряженный револьвер, Стив обязательно попытался бы вырваться из дома под шумок. Джо, всё-таки, среди своих и заступаться за него было бы глупо. Берри понимал, что если хоть что-то вякнет в пользу мальчишки - того уж точно сочтут предателем. А что ему, Стиву, ещё было делать в компании этих очень злых конфедератов?

И тут спокойно заговорил Сэм.

- Если будем руководствоваться такими соображениями - нужно вообще разойтись по домам, - сказал он негромко, но это как-то ухитрились услышать все. - Что же нам, всякий раз, когда кого-то из наших убивают, на всякий случай не трогать ни одного янки? Ты бредишь, Джо. За нами и так скоро будут гоняться все, кому не лень. Чем больше янки мы убьём - тем лучше для нас. И для всего Юга, если на то пошло.

Нат - плантатор


А это - его конь

Клинффорд был возмущен не меньше, чем Дженкинс и охотно повторил бы ему в лицо всё, что говорил до этого, но, несмотря на клокотавший в груди гнев, понимал, что если он хочет в чем-то убедить товарищей – ему надо быть спокойным. Правда, это было не просто – в глубине души Джо чувствовал, что парни правы. Действительно, спускать северянам смерти своего не стоило, как не стоило и лишний раз остерегаться погони. Они так и так бандиты. Но все же позволить пристрелить Стива Клинффорд не мог. Отскочив подальше от вспыльчивого Уилла, он нервным жестом поправил сбившуюся в сторону шляпу и сказал уже на порядок спокойнее:

- Я вовсе не говорю, что янки не надо трогать. Но одно дело – убивать в открытом бою и честно, а совсем другое – убивать всех, кто попадется под руку, без разбору. Может быть, я, действительно, брежу, Сэм, - сказал Джо отрывисто, - брежу идеей, что мы все-таки солдаты. А солдаты не воюют с мирным населением. Тогда, в шестьдесят третьем, генерал Ли под страхом смерти запретил мародерствовать в Пенсильвании, хотя наши парни умирали от голода. А всё почему? Потому что южане не должны уподобляться янки! И я тоже не хочу уподобляться солдатам Шермана! - заключил Джо и обвел гневным взглядом присутствующих.

- Погодите-ка! - потребовал от присутствующих Шеппард. - Джо! Я не понял: кто это здесь "мирное население"? Этот, что ли? - Он ткнул в Берри дулом револьвера.

Стив пошатнулся и отступил на шаг. Стиснув зубы, он оглядывал конфедератов, но ничего говорить не собирался. Признать его за гражданского действительно было нельзя. Берри до сих пор носил военную форму, пусть и порядком затёртую и полинявшую. Но сейчас он был даже рад, что продолжает ходить в форме. Разборки этих бандитов с Джо его порядком разозлили. Перспектива умереть, как солдат, не пугала. Хотя, конечно, умирать Стиву совершенно не хотелось. Пока он раздумывал, в разговор снова встрял Дюфресне со своим спокойным голосом и задумчивым лицом:

- Джо! - Сэм повернулся к Клинффорду и посмотрел на него очень пристально. - Он ведь - один из людей здешнего мэра. Я прав? И уж если кто-то мародёрствует - так не мы, а как раз ему подобные. Зачем они тащатся на Юг? Чтобы помогать южанам? - Дюфресне с сомнением покачал головой. - Я думаю, тебе лучше объяснить, почему ты вздумал заступаться за этого подонка, Джо, - заметил он всё так же спокойно. - Или я подумаю, что ты не зря без приказа остался в Городке и нанялся на службу к этому местному любителю писать декреты.

Ни Долхарту, ни Шеппарду, ни даже буйному Дженкинсу ещё не приходило в голову, что можно заподозрить Джо в предательстве. Так что все трое в некотором недоумении уставились на него, ожидая, что он ответит Сэму.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Этот парень не такой подонок, как прочие северяне, потому и заступаюсь. Если будем убивать редко попадающихся порядочных янки, то Югу будет только хуже. Что же насчет твоих подозрений, - обратился он непосредственно к Сэму, - то мне глубоко наплевать, что ты там про меня будешь думать - я отчитываюсь перед капитаном. К тому же, если бы я хотел бы вас продать – продал бы уже давно, и уж, наверное, подороже, чем за место конюха при мэрии.

За подобное хамство вполне можно было схлопотать по морде, но в настоящий момент Джо об этом не думал. Ситуация, в которой он оказался, была патовой. Дать пристрелить Бэрри он не мог из-за своих принципов, но так же понимал, что, отпустив янки на свободу, приближает свою голову на шаг к веревке. Ведь тогда у техасских властей будет подробное описание пяти членов банды Колбэрна и их след.

- Ну ты даёшь, Джо! - выдавил он наконец из себя. - И ты, Сэм! О чём речь-то? Ну насмешили! Сейчас передерёмся из-за этого янки, или самого Джо повесим! - Он снова заржал, так что более спокойному обычно Долхарту это надоело и он двинул приятеля ногой под зад. Слегка. - Эй! - возмутился Уилл Дженкинс, но его весёлость немного поубавилась. - Джо у нас наивный, как дитя малое. Какой из него предатель? Ладно, пусть этот "порядочный янки" скажет, где он воевал!

На этот раз Уилл ткнул пальцем в сторону Берри. Тот ответил мрачным взглядом, но потом не выдержал и процедил сквозь зубы:

- Там, где ты и подумал.

Стива почему-то разозлило заступничество Джо. По его мнению, порядочность или непорядочность не зависела от того, в какой части Америки человек родился. Более того, всяких бандитов Стив без колебаний записывал в непорядочные и теперь гадал, как так получилось, что Джо, такой вроде бы здравомыслящий мальчишка, связался с этой бандой. Но спрашивать об этом Стив не посчитал нужным.

- Ладно, хватит! - оборвал дискуссию Сэм Дюфресне. - Джо прав: ему перед капитаном отчитываться, а не передо мной. Признаю. Но ты же понимаешь, - повернулся он к Джо, - что мы не можем оставить этого парня в живых.

Шеппард, который вёл себя непривычно тихо всё это время, кивнул, соглашаясь, после чего схватил Стива Берри за шиворот и подтолкнул к выходу. С точки зрения Шепа, разговоров было уже достаточно.

- Сходи в сарай, - бросил он Долхарту. - Там где-то верёвка валялась. Давайте, парни, хватит трепать языками. Лучше поищите подходящее дерево.

Следующим движением Шеппард вытолкнул Берри из дома и вышел сам. Долхард, пряча глаза от Джо, направился следом. Дженкинс, продолжая посмеиваться, устремился за ними.

- Идём, Джо, - позвал Сэм, кивая в сторону двери.

Нат - плантатор


А это - его конь

Сам себя он мальчишкой не считал, но, видимо, другие члены банды были иного мнения. В этот момент Клинффорд мучительно пожалел о том, что не постарше хотя бы лет на пять. Глядишь, к нему бы прислушивались, а не отмахивались как от назойливой мухи. Еще Джо от души проклял манеру некоторых солдат Союза щеголять в форме – как будто на нормальную одежду денег нет! Зато никаких проблем бы не было. Но несмотря на постигшую неудачу, отступать Клинффорд не собирался. Правда, он даже себе не мог отдать отчет, почему не может допустить того, чтобы янки повесили. Может быть, потому что был слишком юн, чтобы спокойно реагировать на явную несправедливость, а может просто чувствовал себя в некотором роде обязанным Нату за снисхождение и потому выгораживал его любимца, ну или еще по какой-то причине.

Джо сделал два шага по направлению к двери, но потом резко остановился:

- Нет, - твердо сказал он,- вешать этого парня мы не должны. Это неправильно. Все равно все знают, куда он поехал и нас будут искать, начиная с этого места. Так почему нельзя оставить его в живых? Наоборот, выиграем больше времени для бегства.

Клинффорд медленно, но верно приближался к той степени упрямого отчаянья, которая толкала его на безрассудные, грозящие верной смертью поступки, но все же предпринял последнюю попытку вразумления подельника.

- Иди, Джо, - сказал он устало. - Ты уже начинаешь заговариваться. Просто иди за остальными. И подумай: не будет свидетелей - никто не узнает, куда мы поехали. Хотя... - Он вздохнул с сожалением. - Мне уже кажется, что нам и тебя не следует брать с собой. Иди.

Снаружи Долхарт уже ушёл в сарай за верёвкой, а Дженкинс и Шеппарт волокли Стива Берри к ближайшему дереву. Как на грех, деревья вокруг дома росли подходящего размера, со вполне толстыми ветками. Берри наконец сделал попытку упереться, но его стукнули прикладом между лопаток и заставили двигаться в нужном направлении, к лошадям, которых Стив и Джо оставили у забора. Со связанными за спиной руками сопротивляться было несподручно, так что Берри вроде успокоился. Хотя сейчас, когда по его мнению, до смерти осталось несколько минут, в пареньке неожиданно проснулась жажда подороже продать свою жизнь. Он ждал момента, чтобы хоть что-то предпринять, даже если это было глупо. Но ведь Нат, с которого он старался брать пример, никогда так просто не сдавался. Стив Берри расслабился и позволил толкать себя и тащить к лошадям, а сам внимательно поглядывал по сторонам и старался вычислить, куда при случае лучше всего кидаться. Был и ещё один вопрос, который никак не мог решить Берри: куда делся сторож? Может, бандиты его уже убили и его труп валяется где-нибудь за сараем? Но Стив решил об этом не спрашивать.

Нат - плантатор


А это - его конь

Правда, сейчас Клинффорду было не до этого. Бывший сослуживец мало того, что угрожал ему оружием, так еще и прозрачно намекнул, что дороги бандитов Колбэрна и Джозефа могут в дальнейшем разойтись. Будь Джо не в таком нервном состоянии, он, возможно, подумал, что в этом есть рациональное зерно – заступничество за янки и вправду выглядело подозрительно, да и неизвестно как капитан отреагировал бы на своеволие своего юного подчиненного. Но, увы, обвинение в предательстве и недоверие так глубоко уязвили Джозефа, что за секунды совершили то, чего были не в силах сделать все напряженные моменты разведки в Городке, а именно - подчистую свели на «нет» всё его хладнокровие и здравый смысл.

Ничего не ответив Сэму, Клинффорд быстрым шагом вышел из дома и направился к своей лошади, чтобы ее отвязать. Сослуживцам Джо при этом не говорил не слова – был слишком сердит.

- Сбежать вздумал! - ответил за Джо Сэм, быстро выходя следом. - Джо! Остановись! Я не шучу!

Он взвёл курок и быстро пошёл вслед за Клинффордом. Когда он проходил мимо конвоирующих Стива Берри Шеппарда и Дженкинса, Стив неожиданно подался в сторону и ухитрился подставить ногу Сэму. Тот никак не ожидал такой выходки и упал, громко ругнувшись. Уилл тут же кинулся на янки и сбил того с ног, вообразив себе, что с Сэмом случилось что-то нехорошее. И тут со стороны изгороди высунулся длинный ствол охотничьего ружья.

Местный сторож не ожидал, что перед новым годом кто-то пожалует на ранчо и спокойно ушёл к своей подружке. Сторожу было около 50-ти и он воевал ещё в Мексиканскую войну. Подружке сторожа перевалило за шестьдесят и она периодически капризничала, как некоторые пожилые и одинокие дамы. Они поссорились и леди выставила ухажёра из дома. Сторож рассердился, забрал свою бурую кобылу и поехал обратно на ранчо. Но в отличие от Стива Берри, он всегда действовал очень осторожно. Поэтому заприметил какое-то подозрительное движение и лишних лошадей у забора раньше, чем его самого смогли бы увидеть. Оставив кобылу, сторож живенько подобрался ближе - и увидел решительно шагающего к лошадям Джо, за спиной которого происходила какая-то возня. Ни Джо, ни остальных сторож не знал и тут же вообразил, что это конокрады. Поэтому нацелился на ближайшего, то есть, Клинффорда, и потребовал:

- Стой где стоишь! Кто такие? Что вы тут делаете?

Сторожа удачно скрывал ствол ближайшего дерева, росшего у самой изгороди. Правда, взять на прицел всех он не мог. Но намеревался начать хотя бы с ближайшего. И как раз в этот момент Стив решил наконец всё испортить. Услышав знакомый голос, он извернулся и заорал как можно громче:

- Это я, Берри! Парень - свой! Другие - бандиты!

- Пригнись-ка, сынок! - тут же рявкнул сторож Клинффорду, моментально разобравшись в ситуации.

Нат - плантатор


А это - его конь

В общем-то, Клинффорд напрасно, наверное, сердился на Стива – ведь тот, по сути, спас ему жизнь. Находясь в бешенстве, Джо не собирался останавливаться на требование Сэма – перспектива быть повешенным своей бандой за якобы предательство его не прельщала, поэтому с привычной подросткам категоричностью, он предпочитал пулю (пусть даже и в спину) позорным разбирательствам.

Ситуация, в которую он угодил, могла показаться забавной – Клинффорду еще ни разу не угрожали оружием и свои, и чужие одновременно, но, разумеется, сам юный бандит был далеко не в смешливом настроении. Он просто не знал, чью сторону брать дальше. Стрелять в своих ему не позволяла совесть, но метить в сторожа и оставлять себя и Берри на растерзание бывших сослуживцев, тоже было не совсем умно. Мысленно зарекшись проситься больше в разведку (если останется жив), Клинффорд достал револьвер и взвел курок.

Сэм откатился в сторону и выстрелил пару раз в дерево и один выстрел сделал по тому месту, куда теоретически упал Джо. Неровности поверхности слегка маскировали мальчишку и достать его было не просто. Зато сам Дюфресне был, увы, виден с любой стороны. Шеппард, на своё счастье, успел укрыться за лошадью Стива. Иначе получил бы пулю из мощного охотничьего ружья, которое нимало не сомневаясь, разрядил сторож. Лошадь вскинулась и завалилась набок, чуть не придавив Шепа, которому осталось лишь упасть и отползти.

Понимая, что его могут попытаться окружить, сторож бросил ружьё, вытащил револьвер и присел за деревом, внимательно вслушиваясь в то, что происходит. Сторож был старым, испытанным ветераном. Он не боялся смерти, но и понапрасну рисковать не хотел. Ему ведь нужно было помочь своим.

- Убирайтесь отсюда! - крикнул он, одновременно взведя курок армейского кольта. - И оставьте парней. Тронете их - вам самими не жить!

- Ты - местный? - крикнул в ответ Сэм.

- Не твоё дело! - ответил сторож.

- Наверняка он - янки, - пробросил Шеппард, стараясь отвлечь противника.

Воцарилась тишина, во время которой Уилл старался не выпустить Берри, Долхарт придумывал, как незаметно добраться до дерева, Шеппард прятался за труп лошади, а Сэм целился в кочку, за которой теоретически прятался Джо.

- Отползай от изгороди, - тихо сказал сторож Клинффорду. - Я тебя прикрою. Иначе они тебя достанут.

Нат - плантатор


А это - его конь

Зато для сторожа всё было предельно ясно. На мгновение высунувшись, он выстрелил в сторону Сэма Дюфресне, нырнул обратно за дерево, чтобы моментально высунуться с другой стороны ы выстрелить второй раз, просто в сторону противника. По мнению сторожа главное было не дать бандитам поднимать головы и палить по отступающему мальчишке, который находился в положении не на много лучшем, чем положение Сэма.

Сторож ни в кого не попал, но своего добился. Колбэрновцы залегли, не поднимая голов.

- Быстрее, мальчик! - прошипел сторож, после чего крикнул громко: - Предупреждаю: начну стрелять прицельно - вам не сдобровать! Оставьте Берри и убирайтесь! Пока можете!

Воспользовавшись его речью, Шеппард рискнул высунуться из-за лошадиного трупа и выстрелить. Сторож тут же выстрелил в ответ. Пуля ударила в корпус дохлого коня так близко к голове Шепа, что угроза начать стрелять прицельно сделалась в разы весомее.

- Что будем делать? - спросил Долхард. Он лежал так, что хорошо видел и Шеппарда, и Дженконса. Сэм Дюфресне был хорошо виден всем и гадал, за какие такие личные заслуги он всё ещё жив.

Уилл поколебался, потом крикнул:

- Ага! А пока мы будем отступать - ты думаешь, перестреляешь нас всех?

- Сдались вы мне, - мрачно буркнул сторож, вставляя в барабан три патрона на место истраченных. - Убирайтесь!

- Джо! - подал голос всё тот же Долхарт. - Я не считаю, что ты - предатель. Идём с нами! Капитан во всём разберётся.

Берри помалкивал. Ему сейчас открывать рот было не выгодно. Он только с замиранием сердца ждал ответа Джо и почему-то очень сильно надеялся, что мальчишка плюнет на своих бывших подельников и останется здесь. Почему для Стива это было так важно - он и сам не знал.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Ладно, отпустите, наконец, парня-янки, и я к вам выйду, а то мы до ночи тут просидим.

Джозеф не был уверен, что после этих слов сторож не угостит его из ружья, как и не был уверен в том, что подельники не пристрелят его, как только он покажется, но делать было нечего. Играть против всех Клинффорду было явно не под силу. К тому же слову Долхарта Джо верил – если тот сказал, что не считает его предателем, то, значит, не считает.