Эти мысли как вихрь пронеслись в создании Джозефа, пока он седлал лошадь. Движения бывшего кавалериста были четкими и быстрыми, но Клинффорд не видел нужды скрывать свои таланты наездника – всё-таки он, черт возьми, южанин, а все южане с малолетнего возраста хорошо ездят верхом.

Закончив, он любознательно осведомился у Стива и Ната:

- А куда поедем? Там опасно? Если что – у меня патронов мало, - на всякий случай предупредил Джозеф, разумеется, соврав.

Вряд ли бы, конечно, сержант поехал бы в опасное место в сопровождении одного только Стива и малолетнего конюха, который еще умеет ли стрелять – большой вопрос, но Клинффорд подумал, что преувеличить свое простодушие не будет лишним.

Разумеется, Нат не считал, что сейчас хоть где-то может быть безопасно. Но и вооружаться до зубов причин не видел. Равно как не видел повода считать Джо злоумышленником или соглядатаем. В принципе, такой возможности Нат не исключал. Но перспектива оказаться в одной компании с потенциальным предателем казалась Нату гораздо менее реальной, чем перспектива того, что пока он ездит на "Мокрую Падь", личности типа Громилы вышибут из мальчишки дух.

Выйдя из конюшни, Нат подобрал повод, намереваясь вскочить в седло. Белый жеребец тут же напружинился, раздул ноздри и задрал хвост, готовый привычно сорваться с места, едва хозяйская нога окажется в стремени.

- Не отставайте, - бросил Нат, одним движением оказываясь на спине коня.

В следующую секунду его во дворе уже не было. Жеребец легко перелетел через невысокую ограду фланнагановского дома и дунул по улице так, будто за ним черти гнались. На ходу ловя второе стремя, Нат свернул в сторону Западной дороги.

- Быстрее! - крикнул Стив, которого эта манера Ната носиться со страшной скоростью приводила почти что в щенячий восторг.

Правда, через ограду Берри прыгать не стал, воспользовавшись открытыми воротами. Он не был таким хорошим кавалеристом, как Нат Ганн. Войну Стив Берри прошагал с пехотой, а до войны ему редко приходилось ездить верхом. Хотя за последние несколько месяцев он научился неплохо держаться в седле и уже не видел в скачке по пересечённой местности особой проблемы.

* * *

Нат придержал жеребца только тогда, когда последние дома Городка скрылись из виду. Не столько потому, что надо было подождать слегка отставших Стива и Джо, сколько потому, что на самом деле не видел особой надобности спешить. Всё равно, будь его воля - этой поездки вообще бы не состоялось. Зачем ехать, когда наверняка Риддон не успел отвезти налог в Эст-Сабин? Внешне Нат ничем не выдавал своей досады, но на деле он здорово злился на брата Эйбби. Ну зачем того понесло в Городок?! Теперь наверняка у него просто сил ни на что нет.

Конечно, Нат ещё вчерашним вечером одолел мэра, постаравшись доказать, что накануне нового года везти кому-то ордер на выселение совершенно необязательно. Нат всеми силами пытался выбить для миссис Аббигейль отсрочку. Но Фланнаган не любил откладывать заранее запланированные дела и лишь заметил, что Нат уже не в том возрасте, когда плачутся по поводу невозможности отпраздновать новый год. Вот вернётся с "Мокрой Пади" - может располагать собой весь оставшийся день, как душе заблагорассудится. Сильно настаивать Нат побоялся, чтобы не возникли ненужные подозрения, поэтому вынужден был ехать.

Правда, в ордере на выселение значилось, что миссис Фронтайн даётся семь дней на то, чтобы либо заплатить, либо убраться с ранчо. Но тут уж Нату не хотелось откладывать дело. Он не мог гарантировать, что через семь дней мэр не даст ему какое-то другое задание, а на "Мокрую Падь" с окончательным требованием убираться оттуда либо предъявить расписку об оплате отправит кого-то другого. Да и мало ли, что ещё может случиться за семь дней. Может полоумных конфедератов снова принесёт нелёгкая в Городок, или полковник Лемминг в Эст-Сабине уедет куда-то по своим делам и приостановит сбор налогов на время своего отсутствия. Или самого Ната прихлопнут какие-нибудь придурки вроде тех, что побили его за "приставания" к горничной мэра.

Так и не решив пока проблему, Нат сжал коленями плечи жеребца и похлопал того по мощной шее, чтобы успокоить.

- Тихо, малыш! Торопиться некуда.

Безошибочно уловив настроение хозяина, конь перестал рваться и прискакивать боком по дороге и остановился, косясь блестящим глазом на приближающихся Стива и Джо.

- Причиндалы не растеряли? - поинтересовался Нат. - Джо! А ты хороший всадник. Этот вороной звереет, когда на нём сидит пехота вроде Стива. - Берри надулся было, но возражать не стал, а Нат продолжил, пустив коня шагом по дороге: - Скажи по-честному, Джо: ты бы пожаловался, если бы парни, пока меня нет, отделали тебя как тех бедолаг два дня назад?

Разговаривать о проблемах миссис Фронтайн Нат не собирался, а молчать в данный момент был не склонен. Поэтому и прицепился к мальчишке.

- Нет, не стал бы. Я же южанин, как те бедолаги, - пояснил Клинффорд спокойно, - а тех отлупили безнаказанно. Смысл жаловаться?

На самом деле у Джо были очень большие сомнения, что он остался бы в живых, если бы его избили так же, как конфедератов два дня назад – всё-таки те парни были взрослыми крепкими мужчинами, а не худыми подростками, но распространяться на эту тему не стал.

Клинффорд вообще не хотел разговаривать с Натом – его очень насторожило замечание насчет кавалерии. Джозеф очень хорошо запоминал всю ложь, сказанную им янки, чтобы не завраться и мог с уверенностью сказать, что о своей службе именно в кавалерии даже не заикался. С чего, спрашивается, Ганн сделал такой вывод? Впрочем, Джо был склонен предположить, что сержант сказал просто наугад. Так что Клинффорд, от греха подальше, не стал заводить опасные разговоры о своем военном прошлом и оставил слова помощника мэра без внимания. Пусть думает, что хочет – ни подтверждать, ни опровергать его догадку Джозеф даже не собирался. Чтобы окончательно переменить тему, юный бандит поинтересовался в очередной раз:

- И все-таки, куда мы едем?

К слову сказать, красоваться по дороге своим умением держаться в седле, собирая по дороге все ограды и препятствия, Джозеф и не думал. В недавнем прошлом кавалерист конфедеративной армии, он всё еще подсознательно подчинялся привычке беречь хорошую лошадь, а как бандит в настоящем – относился к быстрой езде как к способу спасти жизнь и не иначе. Хотя похвала янки, была Клинффорду, безусловно, приятна.

Нат не изучал психологию, но один провокационный психологический приём употреблять любил: скажи человеку, что он сам утверждал то-то или то-то - и посмотри на реакцию. Конечно, такие эксперименты на пустом месте не делались. Если бы Джо не знал, с какой стороны подходить к коню, или трёхался в седле как новичок - Нат бы не стал заговаривать на тему кавалеристов. Реакция Джо оказалась донельзя правильной: он просто не поддался на удочку и оставил реплики Ната о кавалерии без внимания. Чем заставил бывшего сержанта не возвращаться к теме. По крайней мере, пока. Да и Стив помог, неожиданно встряв в разговор:

- А почему безнаказанно? - спросил он. - Нат! В самом деле, почему? Только потому, что они - южане? Ты не думаешь, что это несправедливо?

Нат зло рассмеялся.

- Парень! Ты всю войну прошёл, а говоришь о какой-то справедливости, - заявил он, оскалившись. - Вся справедливость закончилась до тысяча восемьсот шестьдесят первого года. Нет, некоторые могут сказать тебе, что то, что творится сейчас - это "справедливость победителей". Плюнь им в рожу! У слова "оккупация" нет ничего общего со словом "справедливость". Вот, Джо это понимает. - Нат ткнул пальцем в сторону Клинффорда. - Джо! Объясни этому наивному человеку, что нужно, чтобы здесь, на Юге, была справедливость.

Берри с любопытством посмотрел на Джо. Похожие речи от Ната он и раньше слышал. Собственно, именно открытое неодобрение Натанаэлем Ганном Гражданской войны и всего, что с ней связано, служило главным препятствием на пути его военной карьеры. Некоторые считали, что Нат - потенциальный предатель. И только его многочисленные воинские заслуги не позволяли начальству отправить его под трибунал за подобные речи.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Не знаю, что вы подразумеваете под «справедливостью», - заметил он осторожно, - но на Юге явно не помешало бы вернуть право голоса бывшим конфедератам. Когда все руководящие должности на Юге будут занимать местные, южане, - пояснил он для Бэрри, - тогда порядка будет больше.

В принципе, даже за такую корректную формулировку в определенных местах могли вздернуть, но Джо не стал скрываться – он был, конечно, бандитом, но всё же еще совсем молоденьким и потому доверчивым. Клинффорда так и подмывало задать Ганну какой-нибудь хамский вопрос типа «а что вы делаете на службе у мэра с такими взглядами?», но он сдерживался, не желая продолжать разговоры на такую тему. Еще не хватало как-нибудь ненароком себя выдать.

- А ехать нам еще долго? – осведомился он с невинным видом, на этот раз уже у Бэрри, надеясь, что тот пояснит хоть немного цель поездки.

Нат поглядывал на Джо с интересом и вроде проигнорировал вопрос. В его голове явно крутились какие-то другие мысли. Но когда Стив открыл уже рот, чтобы переспросить, Нат его опередил:

- На "Мокрую Падь". - Он посмотрел вдаль, ища глазами знакомый поворот, за которым дорога уходила через холмы, к ранчо миссис Фронтайн и добавил, возвращаясь к предыдущей теме: - Ты прав, Джо. Только вряд ли это случится слишком скоро. Ладно, парни, перед смертью не надышишься. Поехали быстрее.

Он вроде ничего не сделал, только чуть подобрал повод - и жеребец с шага тут же перешёл на лёгкий галоп. Настроение у помощника мэра и так было - хуже некуда. Разговор странным образом усугублял его состояние. Когда несколько месяцев назад Фланнаган чуть не бросился расстреливать негров после убийства той вдовы, у которой осталось двое маленьких детей, Нат понимал его чувства, но не до конца. Сейчас, после встречи с Аббигейль, мистер Ганн на себе испытал, на сколько в самом деле он беспомощен. Его план строился на куче "если": если миссис Фронтайн успеет внести налог, если Фланнаган не переспросит, всё ли она заплатила, если на ранчо не забредёт толпа бездомных негров и не разграбит это "конфедератское пристанище", если... И сколько бы ни продлилась проклятая Реконструкция - "если" будут только добавляться. Самое неприятное, что даже если (опять это вездесущее "если"!) Эйбби станет его женой - это вовсе не значит, что он сможет уберечь её ранчо. Нат считал, что он - всего лишь янки-отступник, который во время Гражданской войны не пожелал нарушить присягу и дезертировать, и поэтому остался в армии Союза. Но он никогда не скрывал, что окажись он на момент отделения Южных штатов в гарнизоне, который остался на территории Юга - он стал бы конфедератом и сражался бы за Конфедерацию куда охотнее, чем за Союз. Кстати, наверняка дослужился бы до больших чинов, потому что не испытывал бы терпения армейского начальства и не высказывал бы крамольных мыслей, за которые его так часто грозились расстрелять. А сейчас для южан он - проклятый янки. А для северян - чокнутый сержант, который за 38 лет жизни не добился ничего путёвого. Неудачник.

Нат, разумеется, не давал всем этим мыслям управлять собой и всё равно твёрдо был намерен сделать, как решил. А уж что получится...

Когда они свернули с основной дороги налево, Нат снова придержал коня. У него возникла идея.

- У тебя есть шанс встретить старых знакомых, Джо, - сказал он. - Тех самых, на которых ты заработал два доллара. Дам ещё два доллара, если сумеешь с ними подружиться. Попробуешь? - И он испытующе посмотрел на мальчишку.

Нат - плантатор


А это - его конь

Несмотря на то, что Клинффорд не брезговал ложью и предательством для достижения своих целей, обманывать своих соотечественников казалось ему несусветной подлостью. Так вот, значит, для чего Нат прихватил его в поездку! А он-то всё терялся в догадках…

Название «Мокрая Падь» ничего не сказало юному бандиту, но по намеку сержанта он понял, что речь идет о тех конфедератах, которых он выхаживал два дня назад. Интересно.… Несмотря на одолевающий его гнев, Джо всё же отметил странность – зачем янки нужно посылать его к каким-то южанам? Тем более что у Клинффорда не сложилось впечатления, что северянин желает тем парням зла – стал бы он иначе о них заботиться – так зачем же тогда? Впрочем, разбираться в мотивах чужих поступков у Джозефа не было никакого желания. Он только добавил, уже успокоившись:

- К тому же такие убежденные конфедераты мне не поверят. Плохая идея.

- Молодец, Джо! - Нат с размаху хлопнул мальчишку по плечу.

Впрочем, жест вовсе не был попыткой выбить Клинффорда из седла. Бывший сержант просто забавлялся.

- Вот! - продолжил он, просмеявшись и обращаясь к Стиву. - Я тебе говорил: чистая душа, что на уме - то и на языке. Но хитёр! Когда надо - смолчит. - Он повернулся к Джо. - Молодец, парень! Был бы ты на моей стороне, я бы тебе от себя жалование прибавил.

Нат перестал веселиться, присвистнул - и все три лошади, не дожидаясь указания хозяев, сорвались с места в карьер и понеслись через холмы, к "Мокрой Пади".

Эл проспал ровно два часа, как и обещал. Марк под конец не выдержал и тоже прилёг, но поднялся сразу же, как только проснулся его друг и капитан. Они проговорили с пол часа вполголоса, в основном о том периоде, который не виделись. Естественно, не рассказали друг другу и сотой части, но очень сложно взять и связно пересказать события целого года. Тем более, что событий было более чем достаточно. Потом Эл оставил Марка караулить у окна (со второго этажа хорошо просматривалась дорога до ближайшего холма), а сам спустился вниз - помочь по хозяйству.

Сидеть без дела Элмар Сайбер не любил. Тем более, что в большом доме, в сельской местности, всегда найдутся дела, предназначенные для мужчины. Эл выяснил у Сэма, что в сарае покосились двери и надо бы забить петлю на пару новых гвоздей. После того, как с починкой двери было покончено, Элмар наколол дров, наносил в дом воды, помог ещё в каких-то мелочах Розе, которую упорно продолжал именовать "мисс Роза" и никак иначе. Он привык, возвращаясь из своих походов и поездок, сразу включаться в домашние дела своего огромного семейства и помочь обитателям "Мокрой Пади" для него было так же естественно, как дышать или курить.

Примерно около одиннадцати Марк спустился вниз и сообщил о том, что на холме показалось трое всадников. При чём по белому жеребцу мистера Ганна Марк сразу понял, кто именно едет.

- Оставайся в доме пока, - распорядился Эл. - Вон у того окна. Если будут вести себя тихо - можешь выйти. Пусть знают, что здесь достаточно народу.

Элмар живо отыскал миссис Фронтайн и сообщил ей, что "гости" едут.

- Я могу сам их встретить, - сказал он. - От янки можно чего угодно ожидать. Тем более, что они свой визит даже ради нового года не отложили.

Элмар был без понятия о той махинации, которую предложил миссис Аббигейль Нат Ганн. Марк тоже не проболтался. Так что потенциально Элмар действительно мог предположить со стороны янки абсолютно любое поведение. В том числе и провоцирующее.

Марк между тем устроился у окна на первом этаже, на всякий случай прихватив карабин. Он знал о предложении Ната, но не особенно ему верил. Поэтому тоже был готов ко всему.

- Нет, мистер Сайбер, - сказала она, снимая с себя кухонный фартук и аккуратно складывая его на стуле, - я не стану прятаться.

Возможно, следовало бы ответить что-то вроде «нам незачем боятся янки, мы же заплатили все налоги», но сказать столь откровенную ложь у миссис Фронтайн не хватило хладнокровия. Ей и так потребовалась добрая доля всего своего самообладания, чтобы утаить от собеседника волнение, непростительно сильное для законопослушной хозяйки фермы. Аббигейль ведь не могла ручаться за то, что мэр пришлет на «Мокрую Падь» именно мистера Ганна, да и по правде сказать, всё же слегка сомневалась можно ли верить янки. И что, спрашивается, она будет врать, если что-то пойдет не так? Впрочем, тогда ложь уже навряд ли понадобится…

Впрочем, несмотря на свои трусливые мысли, Эйбби все же решила держаться с достоинством. В конце концов, она из рода холодных, невозмутимых Риддонов, которые всегда умели проигрывать. Поэтому, приняв горделивый спокойный вид, всю фальшь которого выдавала лишь легкая настороженность взгляда, Аббигейль поспешила к входной двери. Мистера Кэмерона, усевшегося возле окна с карабином она заметила, но ничего не сказала, мысленно понадеявшись, что до стрельбы дело всё же не дойдет.

Открыв дверь, хозяйка «Мокрой Пади» степенно вышла на крыльцо. Говорить первой она не собиралась.

- Будьте здесь, - приказал он Стиву и Джо, намотав повод жеребца на верхнюю перекладину.

Предупреждать парней, чтобы смотрели в оба, он почему-то не стал. Стив, когда трезвый, и так внимательный. А заставлять Джо драться со своими братьями-конфедератами в планы помощника мэра не входило. Поправляя на ходу ремень, Нат мягкой походкой направился к крыльцу дома.

- Добрый день, миссис Фронтайн, - начал он ещё издалека, вежливо улыбаясь. - Я прошу прощения за свою безобразную выходку в прошлую нашу встречу, и безусловно прислал бы кого-то другого вместо себя, чтобы не мозолить вам глаза. Но увы! - Нат непосредственно развёл руками, остановившись перед крыльцом. - Вам придётся ещё раз потерпеть моё присутствие. Доброе утро, сэр! - вежливо обратился он к парню в точно такой же конфедератской шляпе, как у Кэмерона, но сразу же от него отвлёкся. - Как себя чувствует мистер Риддон? Надеюсь, с ним всё хорошо?

Он мимоходом разглядывал улыбающегося парня, стараясь оценить, на сколько тот серьёзный противник, но делал вид, что всё его внимание принадлежит миссис Аббигейль.

Берри остался сидеть на лошади, потому что так удобнее было наблюдать за двором.

- Это не твой знакомый? - спросил он у Джо, кивком показывая на мистера Сайбера.

Стив не видел ни Марка, ни мистера Риддона. Все самые "интересные" события он проспал в комнате Ната.

Нат - плантатор


А это - его конь

Миссис Фронтайн, тем временем, с непроницаемым лицом выслушивала мистера Ганна, демонстративно не ответив на его приветствие.

- Мистер Джон в порядке, - заверила она янки с ледяной вежливостью, которая заменяла воспитанным Риддонам прямые оскорбления, - но чем я обязана этому вторжению?

Следовало предъявить ордер хозяйке "Мокрой Пади", чтобы она его прочла и убедилась, что это действительно официальная бумага. Если при этом женщина сильно расстроится или наоборот, прогневается - даже лучше. Уж если ломать комедию, так в полную силу. Свидетель со стороны людей мэра присутствовал только один, но с точки зрения Ната этого было достаточно. Берри - парень ответственный и мэр знает, что на его слово можно положиться. Лишних вопросов Стив тоже задавать не станет и даже если поймёт, что Нат крутит какие-то свои делишки - в худшем случае спросит прямо, что всё это значит. Нат был уверен, что от Берри как-нибудь отвертится. Ну, а мистер Джо Райт просто не шёл в расчёт. Мальчишка старается держаться от Фланнагана подальше, так что даже если что-то заподозрит - не побежит докладываться мэру.

Сомневался Нат лишь в русоволосом джентльмене, стоящем за плечом миссис Фронтайн. Что он знает и почему находится здесь? Или миссис Фронтайн и ему всё рассказала? Впрочем, конфедерат подавно не станет выдавать своих же конфедератов. Хотя количество осведомлённых людей, растущее как трава после дождя, Нату совершенно не нравилось. Он рассчитывал, что в идеале кроме него и миссис Фронтайн никто ни о чём не догадается.

- По этой бумаге вы обязаны заплатить налог в течение семи дней, или вы лишитесь вашего ранчо и земли, - добавил Нат, держа сложенный лист в руке и не торопясь показывать его содержимое.

Он больше не улыбался. Просто смотрел на янки, держа в поле зрения двух его сопровождающих. Судя по всему, иных гостей не предвиделось, но в любом случае, выселять миссис Фронтайн прямо сейчас эти люди не имели права. Поэтому большое количество народу им и не требовалось.

- Боюсь, это напрасный труд, мистер Сайбер, - мягко осадила она рейнджера, печально вздохнув, - здесь нет закона.

И тут же осведомилась у мистера Ганна все тем же холодным тоном:

- Вы покажете мне ордер или нет?

- Конечно, мэм, - сказал Ганн неожиданно мягко для своей привычной манеры общения, после чего протянул женщине сложенный втрое ордер. - Может быть, закон сейчас не в тех руках, - признал он печально. - Но тем не менее, он есть. И мы все вынуждены ему подчиняться.

На последних словах бывший сержант задрал подбородок, взглянув на светловолосого телохранителя Эйбби снизу вверх так, как если бы смотрел сверху вниз. Сколько бы ни скопилось вокруг миссис Аббигейль молодых красавчиков-конфедератов, Нат готов был поспорить с ними за внимание этой женщины. Почему-то он был уверен, что любить её по-настоящему никто из них просто не додумается. Может быть, ему, осознающему, на сколько он далёк от этой леди и на сколько безобразен по сравнению с ней, было легче благоговеть перед ней? А что могут эти мальчики? Что они вообще понимают в женщинах?...

Нат - плантатор


А это - его конь

Марк обошёл компанию на крыльце, выясняющую детали ордера на выселение, и не спеша направился к забору, неся карабин в опущенной руке. Точнее, направился к Джо. Ему хотелось убедиться, что мальчишке не сильно досталось за попытку устроить побег двум конфедератам. К тому же, по мнению Марка, будет совсем не лишним, если мистер Ганн подёргается немного из-за того, что за его спиной есть человек с оружием, помимо двух его людей, с которыми мистер Кэмерон рассчитывал при надобности справиться без особых проблем.

Выйдя за изгородь, Марк бросил быстрый взгляд на Стива Берри. Парень был ему незнаком. Либо он не участвовал в драке два дня назад, либо присоединился в самом конце, когда Марку было уже не до разглядывания противника. В любом случае, выглядел Берри не сильно солидно. Почти такой же тощий, как Джо, только постарше. Марк сделал вид, что не сильно им заинтересовался. Хотя, подойдя к Клинффорду, остановился так, чтобы не выпускать второго сопровождающего из виду. Подняв голову, Марк, слегка сощурившись, посмотрел на Джо. Синяки всё ещё не сошли с лица мистера Кэмерона, хотя выглядел он уже гораздо лучше. Самое главное - крепко держался на ногах.

- Привет, Джо! - сказал Марк негромко. - Прости, что не поблагодарил тогда. Меня зовут Марк Кэмерон. - Он протянул руку, ничуть не смущаясь тем, что мальчишка сидит на лошади. - У тебя всё в порядке? - серьёзно спросил он.

То, что Марк демонстративно вышел на улицу с карабином, Джо совсем не понравилось, но юный бандит его понимал. Когда во двор заваливают янки, да еще и с ордером на выселение, то понятное дело, фермеры начинают волноваться. Впрочем, пока всё было тихо и мирно, так что Джо счел возможным поинтересоваться:

- А второй парень, который с тобой был, он где?