Когда Джэфет Раннер вошёл в двери, Нат повернул голову и выплюнул зубочистку на пол.

- Добрый день, мистер Раннер! - весело поздоровался он, поднимаясь в сидячее положение. - Если вы к мэру - то он прилёг отдохнуть у себя в комнате. Но я вас провожу. Как дела на "Мокрой Пади"?

Он упруго поднялся и подошёл, засунув руки в карманы штанов и улыбаясь.

Нат - плантатор


А это - его конь

Вот например, почему это Нат вызвался провожать Бегунка к мэру? Он что думает, что за прошедшие несколько часов Джэфет забыл расположение комнат в мэрии?

- Благодарю вас, - сухо ответил Бегунок. - Я еще пока и сам помню дорогу.

Нату не терпелось спросить, как поживает хозяйка фермы, но он не хотел привлекать лишнее внимание к делам, которые считал своими личными. О том, что мистер Раннер ожидает от него подвоха, бывший сержант не догадывался. Как раз к новому курьеру Нат относился очень по-дружески. Более того, уважал. И всё потому, что Бегунок ухитрился сразу показать себя бывалым человеком, которого не возьмёшь наскоком. Нат всегда внимательно смотрел на людей, стараясь разгадать, какие они и как на них можно воздействовать. Если бы мистер Раннер с самого начала позволил собой помыкать и покорно отвечал на все вопросы - он не вызвал бы уважения. Но он не побоялся противостоять и показать, что знает свои обязанности и своё место и не намерен позволять кому-то, путь и помощнику мэра, требовать с него то, чего он не обязан делать.

Нат сделал вывод, что с Бегунком нужно держаться честно и дружелюбно. Поэтому спросил, шагая вслед за ним по лестнице:

- Меня действительно волнует, как поживают эти бедняги, которых отделали мои люди. Не каждый день такое случается. Да и хозяйка наверняка перенервничалась. Всё-таки избили её брата. Так как они там?

Нат - плантатор


А это - его конь

- Я только что приехал. После доклада мэру я обязательно зайду в салун выпить обещанный мэром стаканчик виски. Мы можем там поговорить.

Не дожидаясь ответа Ганна, Бегунок постучал в дверь кабинета, назвался и попросил разрешения войти.

Нату было забавно, как серьёзно и с каким достоинством новый курьер Фланнагана устанавливает дистанцию. И ведь ни к чему не прикопаешься, он выполняет поручения мэра, а не какого-то отставного сержанта Ганна. Ухмыльнувшись, Нат громко поинтересовался прямо через порог, не входя в комнату:

- Сэр! Я вам буду нужен в ближайшие час-полтора?

Нат - плантатор


А это - его конь

Фланнаган сидел в кресле перед камином, положив ноги на маленькую скамеечку, обитую таким же красным плюшем, как и диванчик в прихожей. Почти всю здешнюю мебель, ковры и картины он приобрёл по случаю у одного разорившегося луизианского плантатора, а дом купил у прежних хозяев, которым надоела глушь маленького техасского городка и они уехали в Калифорнию, продав дом первому подвернувшемуся покупателю и даже не посмотрев на то, что им оказался янки. По правде, основной причиной их уезда была вовсе не глушь, а Гражданская война и Реконструкция, от которой хотелось держаться как можно дальше. А Калифорния в войне благоразумно не участвовала и манила обещаниями мирной и спокойной жизни вдали от волнений оккупированного Юга. Так что мэр ни в коем случае никого не выселял и не обирал, а купил честным путём и дом, и мебель.

- Присаживайтесь, - предложил мэр Бегунку после того, как Нат исчез, закрыв двери. Фланнаган всем своим посетителям предлагал присесть, потому что считал, что не должен вести себя высокомерно и подражать тому же полковнику Леммингу. Комендант Эст-Сабина считал, что все северяне обязаны стоять, отдавая долг его мундиру, а уж южане и вовсе не заслуживают приличного с собой обращения. - Что можете рассказать интересного о своей поездке? - поинтересовался мэр, палочкой придерживая страницу лежащей у него на коленях книги.

Его левая рука лежала над подпихнутой сбоку подушке. Кожаная перевязь свободно болталась на шее. Вид у Фланнагана был вопиюще домашний и даже какой-то вальяжный. Не хватало только рюмки хорошего виски и старой легавой на коврике перед камином.

Бегунок не стал докладывать свои домыслы, ведь о них Фланнаган не спрашивал. Самое главное было сказать, что он конкретно видел.

Конечно, по идее Бегунку нужно было непременно добраться до Риддона и посмотреть на него своими глазами. Но как Джэфет не крутил мозгами, там, на "Мокрой Пади"он не мог выдумать повода, который позволил бы ему увидеть брата хозяйки. А теперь: что есть, то есть!

После того, что натворили его люди, Фланнаган ожидал чего угодно, начиная от того, что брат хозяйки "Мокрой Пади" лежит при смерти и кончая тем, что на ранчо обиженных конфедератов собралось "народное ополчение", готовое объявить войну оккупационной власти. Но если верить Бегунку (а не верить ему у мэра не было оснований) всё более-менее обошлось. Хотя вопросы всё равно остались.

Заложив страницу палочкой и закрыв книгу, Фланнаган некоторое время размышлял, поглаживая чисто выбритый подбородок, а потом спросил тоном лёгкого недоумения:

- Я не понимаю, откуда вообще взялся этот Кэмерон. По моим сведениям, никого кроме самой миссис Фронтайн, её брата и двух слуг на ранчо быть не должно. Как вы считаете, кем он может оказаться? Родственником? Знакомым? Случайным прохожим? Может быть, наёмником? - Мэр чуть пожал плечами, понимая, что на такие вопросы можно ответить только предположениями, а предположения совершенно необязательно будут правильными. Но Фланнагана и интересовали предположения мистера Раннера, потому что он знал: от первого незаинтересованного взгляда иногда больше пользы, чем от скрупулёзно раздобытых фактов, кто чей сын и где родился. - Каково ваше впечатление об этом человеке? Что может представлять из себя этот Кэмерон?

Бегунок пояснил так подробно, потому что не был уверен, что слава МакЭлрэя докатилась до северных штатов.

- Что он сейчас делает на Мокрой Пади - не знаю. Может быть, просто помогает. Рейнджеров ведь правительство распустило. Возможно, он - сослуживец Риддона, хотя не исключено, что дальний родственник. Я об этом ничего не знаю. Он - неплохой парень, - добавил Бегунок. - Я бы не стал его обижать.

Джэфет не смог бы много рассказать про Кэмерона. Он Марка почти не помнил, как справедливо предполагал сам Кэмерон. Вот МакЭлрэй - другое дело! Его нельзя не заметить и не запомнить. Этот человек даже в мирной жизни всегда вёл себя очень ярко, был душой любой компании. А Кэмерона Бегунок припоминал довольно смутно, хотя поверил ему на слово, что это действительно он, а не какой-то самозванец.

Однако, и личность этого неизвестного мэру Кэмерона тоже вызывала вопросы. Особенно после рекомендаций Бегунка. Он - рейнджер. То есть, один из тех людей, которые вызывают серьёзные опасения у правительства янки. Да ещё со слов мистера Раннера, Кэмерон - хороший рейнджер. Неудачную стычку вдвоём против восьмерых можно во внимание не брать. Почему-то Фланнагану думалось, что если бы конфедераты взялись за револьверы - с большей частью "гвардии" можно было распрощаться и проблема "кого уволить?" просто не вставала бы сейчас. Но конфедераты предпочли стрельбу не открывать, что с их стороны было очень благородно и даже не так глупо, как может показаться на первый взгляд. Если бы они убили несколько янки, находящихся на службе у мэра, хочешь - не хочешь, а пришлось бы повесить их, при чём военные наверняка бы вмешались, под горячую руку перебудоражив гораздо больше народу, чем требуется. Стало быть, Джон Риддон и его приятель - рейнджер Марк Кэмерон - люди умные и умеющие держать свои собственные желания на коротком поводке.

- Да его уж и так обидели, дальше некуда, - со вздохом проговорил Фланнаган, поглаживая кожаный переплёт книги. - Я бы хотел никого не обижать и найти способ компромиссного существования. Но похоже, до счастливых времён ещё далеко. - Он посмотрел на Бегунка. - Однако, вы добрый человек, мистер Раннер. Мне это нравится. Как по-вашему, этот "неплохой парень" не вздумает отомстить за нанесённую ему обиду?

Бегунку были чужды горячая жестикуляция или ярко выраженная мимика. Маленький невзрачный, незаметный человек, он и во внешнем поведении своем был малозаметен. Теперь он тоже скромно занимал свое место на стуле: сидел не развалясь и не закидывая ногу на ногу, но и не жался на кончике стула, боясь шелохнуться. Просто сидел на стуле, так, что и сказать о его позе было нечего.

К сожалению, Бегунок был еще и не охотник точить лясы. Он бы много о чем мог порассказать Фланнагану, но находил, что все это не к месту в данный момент.

- Рейнджеры, - повторил Фланнаган вслух, глядя на собеседника очень заинтересованно. - Что вам о них известно, мистер Раннер? Что за человек этот МакЭлрэй, которого вы упомянули?

Говоря всё это, он отложил книгу, забрал с подушки левую руку и положил к себе на колено. В отличие от мистера Раннера, который ничем особенным не отличался и сидел-то на стуле просто и обыкновенно, Фланнаган имел привычку совершенно не задумываясь время от времени перекладывать или поворачивать покалеченную руку, чем часто привлекал внимание собеседников. Казалось, будто он подсознательно не может смириться с её неподвижностью.

- Если я правильно понял, до войны вы занимались с ними примерно одним и тем же делом? - закончил Фланнаган свою коротенькую речь.

Помолчав ещё пару секунд, Бегунок продолжил:

- Среди охотников за скальпами есть люди разные и не всегда порядочные. Иногда можно своими действиями спровоцировать нападение индейцев на мирных жителей. Например, возле южной границы был такой случай: трое охотников за скальпами напали на отряд индейцев. Всех убили, а один удрал. Он добрался до своего племени и объявил, что на них напали белые. Воины племени поднялись и уничтожили ближайшее к ним поселение фермеров*. Индейцы не будут доискиваться, кто конкретно на них напал, не будут расследовать, искать убийц - они слишком тупы для этого. Они просто вырежут ближайший посёлок мирных жителей. А вот рейнджеры в таком случае, не упустили бы этого индейца. Они бы гнались за ним до тех пор, пока не настигли его, даже с риском для жизни, потому, что они понимают последствия. Тем охотникам за скальпами было лень догонять удравшего индейца. Они посчитали, что скальпов и так хватит, деньги будут и уехали восвояси, а фермеры остались и расплачивались за них... - Бегунок помолчал ещё чуть-чуть и добавил: - У рейнджеров и охотников за скальпами разные цели. Охотники за скальпами - зарабатывают деньги, а рейнджеры - охраняют местное население.

Потом он вспомнил про ещё один вопрос Фланнагана.

- С МакЭлреем я мало сталкивался, раза два и то мимоходом. Я больше слышал о нём от других. Всё-таки охотники за скальпами с рейнджерами не ходят. А я вообще обычно хожу в одиночку. МакЭлрей - удачливый рейнджер, говорят, что воевал ещё в Мексиканскую войну, не раз спасал людей и от мексиканских бандитов, и от команчей.

Бегунок замолчал. В общем-то, он не собирал сказания о подвигах достохвальных рейнджеров Техаса.

- Значит, таких вот замечательных людей оставили без работы? - в задумчивости проговорил он. - Мне, наверное, стоило бы выгнать всех своих головорезов и пригласить к себе на работу рейнджеров. Вот только вряд ли они согласятся.

Он разочарованно пожал плечами. На самом деле, патриоты, работающие не за деньги, а за совесть, не слишком привлекали Росса Фланнагана. С такими людьми всегда больше хлопот, потому что они должны каждую минуту осознавать, что действительно необходимы и делают правильное дело. В противном случае их ничего не удержит. С человеком, работающим за конкретное жалование, иметь дело проще. Ну а уж тот, кто соглашается работать и за совесть, и за вознаграждение, по мнению Фланнагана был надёжнее всего. Правда, таковых в окружении мэра на данный момент было всего двое: Нат и этот бывший охотник за скальпами, скромный и чрезвычайно полезный мистер Раннер (во всяком случае, на сколько можно судить о последнем после двух выполненных Бегунком поручений). И вряд ли кто-то из бывших конфедератов согласится стать третьим.

- Я - не слишком привлекательный для южан работодатель, - сказал мэр, поглаживая левую руку. - Я ведь янки. Да к тому же, мне поручено провести компанию по сбору налогов. И уж разумеется, эти налоги сами конфедераты считают несправедливыми. Сказать по правде, я тоже считаю их несправедливыми. Но, - он неопределённо повёл рукой, - если я откажусь этим заниматься, сюда пришлют кого-то другого. И вряд ли он будет лучше. Как мне это объяснить фермерам - я пока не знаю. Ну да ладно! - Мэр пришёл к выводу, что отступлений уже достаточно. - Что скажете о миссис Фронтайн? Какая она? Можно ли с ней договориться, если всё-таки мне придётся предложить ей продать землю? Или она из тех железных леди, которые ни за что не согласятся иметь дело с янки?

- Ну... такая миловидная девушка... - начал Бегунок, но припомнив, что хозяйка фермы уже вдова, поправился: - молодая женщина. Скромная, доброжелательная. Я, правда, не говорил, что я приехал от вас, возможно, если б она это узнала - она бы не была столь доброжелательна! - Бегунок слегка усмехнулся. - В разговоре с ней не было заметно, чтобы она намеревалась продавать землю. Скорее наоборот - она хочет здесь остаться и вести хозяйство. О северянах она не лучшего мнения и, мне кажется, не ждёт от них ничего хорошего. К сожалению, мне не удалось увидеть её брата.

Немногословный Бегунок опять стал характерно для себя немногословен. Он затруднялся охарактеризовать маленькую хозяйку Мокрой Пади. Он считал, что не разбирался в женщинах и никогда не знал "что у них на уме". Так и теперь, окажется ли миссис Фронтайн "железной леди" или нет - он даже предположить не мог.

- Хорошо, мистер Раннер. - Он переложил руку обратно на подушку. - Я доволен результатами вашей поездки и благодарен вам за помощь. Думаю, что сегодня вы мне больше не понадобитесь. Можете отдохнуть и располагать своим временем так, как считаете нужным. Ну, а завтра... - Росс Фланнаган задумчиво посмотрел в камин. - Завтра видно будет, - договорил он, думая о "Мокрой Пади" и о том, что теоретически именно завтра Нат должен наведаться к миссис Фронтайн и предупредить о том, что срок уплаты налогов для неё истекает.

Пока что Фланнаган не увидел для себя причин отказываться от попытки заполучить в собственность ещё одну весьма крупную ферму и замкнуть круг своих владений. Остальные ранчо интересовали его гораздо меньше.

- Мистер Фланнаган! - Бегунок замедлил идти на выход. - Нат Ган интересуется моим визитом на Мокрую Падь. В том, что я видел, нет ничего секретного?

- Разумеется, - кивнув, ответил он, снова берясь за книгу. - От мистера Ганна у меня секретов нет. По крайней мере, в этом деле. Но вы правильно сделали, что спросили, - добавил он, указав пальцем на Бегунка, словно ставил его кому-то в пример.

Пока что у Фланнагана не было причин не доверять своему помощнику. Хотя Нат - человек своеобразный и непредсказуемый. Мэр старался это учитывать. Некоторые свои планы он скрывал до времени даже от Ната. Но не говорить человеку, что делается на ранчо, на которое он сам завтра же и поедет, было бы глупо. Единственное, почему мэр услал своего помощника, когда пришёл Бегунок - это потому, что любил по возможности разговаривать с людьми с глазу на глаз. Обычно некоторая интимность располагала к большей откровенности.

Фланнаган кивнул Бегунку, после чего отвернулся и раскрыл свою книгу.

Как и обещал Ганну, он пошёл, прежде всего, в салун, который креме того, что был увеселительным заведением, был ещё и единственным местом в Городке, где можно поесть. Бегунок не надеялся, что и на этот раз проститутка будет ему бегать за едой и потому сам подошёл к бармену, который по совместительству выполнял роль ещё и официанта, и осведомился, чем сегодня кормят. Кроме запоздавшего обеда Бегунок действительно рассчитывал воспользоваться обещанным по контракту виски, о котором он вчера каким-то несуразным образом забыл.

Оглядев зал, он попытался определить, где находится Нат Ганн.