Поэтому Бегунок по привычке пробирался вдали от дороги, предпочитая двигаться среди естественных укрытий: зарослей, камней или овражков. Лишь иногда он приближался к наезженному пути, чтобы удостовериться, что держит направление правильно. Холм, через который проходила дорога, Джэфет объехал вокруг, понизу, что не помешало ему увидеть искомую ферму.

Поскольку ни во дворе дома, ни возле сараев никого не было видно, Бегунок не спеша подъехал к усадьбе. Здесь явно никого не ждали, и выскакивать навстречу не спешили. Бегунок подъехал к самому дому и негромко окликнул "хозяев". Если бы он ехал не по поручению, а случайно наткнулся на незнакомую ферму, он бы не вел себя так смело. Он бы заранее спешился, спрятал лошадей, а потом пешком незаметно подобрался к дому и непременно стал бы, не поднимая шума исследовать, есть ли кто-нибудь живой внутри.

Будучи таким же уроженцем Джорджии как и его белые хозяева, Сэм искренне считал, что вся территория Штатов к западу от Атланты дика, неосвоена и кого там только нет, поэтому в этих местах надо держать ухо востро. И, надо сказать, что события последних дней только подтвердили опасения старого негра. Поэтому он решил лишний раз не расставаться с ружьем, особенно сейчас, когда почти все мужчины покинули ферму (раненный мистер Кэмерон в счет, разумеется, не шел).

- Что вам угодно? – спросил Сэм хмуро, беззастенчиво разглядывая приезжего.

Бандитом он его, безусловно, не считал – преступник сразу полез бы в дом, не оповещая о своем присутствии выкриками, но, учитывая нынешнее положение оккупированного Юга, опасность для фермеров могли представлять не только бандиты.

Кое-как выбравшись из-под пледа, Марк спустил ноги на пол и пару секунд сидел на краю постели, приходя в себя. Лихорадка отступила с рассветом и всё утро он проспал крепким сном. Но противная слабость никуда не делась. Позвоночник будто стал мягким и не желал держать непослушное тело в прямом положении. Даже мелькнула искусительная мысль лечь обратно, дождаться, когда вернётся негритянка, и попросить-таки её выглянуть наружу. Но Марк прогнал недостойную мужчины и рейнджера мысль и заставил себя подняться. Все его ушибы и раны болели уже не так сильно, как когда были свежие, но ныли упорно и занудно. И всё-таки Марку удалось добрести до окна. Он чуть отодвинул занавеску и аккуратно выглянул во двор. И увидел, что около дома стоит какой-то тип с двумя лошадьми. Разглядеть, что во двор вышел ещё и Сэм, с этой точки обзора Марк не мог. Да он вообще забыл о том, что в доме кроме Розы есть ещё один негр. Марк точно помнил, что Эл и мистер Риддон уехали рано утром, после того, как Эл в очередной раз намазал ему спину своим снадобьем. Так что с точки зрения Кэмерона никакой защиты кроме него у женщин не осталось.

Марк отошёл от окна и ещё раз осмотрел комнату. На стуле висела чья-то рубашка. Не исключено, что его собственная, но в равной степени это могла быть рубашка Джона Риддона. Марк не стал разбираться, забрал её и кое-как напялил на себя. Поднимать руки было больно, но Марк уже смирился с собственными ощущениями. Он вообще был очень терпеливым на всякие неудобства.

К счастью, никому не пришло в голову растаскивать его вещи по всему дому. Его обувь и пояс с револьвером обнаружились в уголке за кроватью. Правда, натягивая сапоги, Марк впервые в жизни задумался о том, что оказывается, в этом действии активно принимают участие мышцы спины. Пришлось прикусить и без того припухшую нижнюю губу, чтобы довести процесс одевания сапог до финала. С некоторым трудом заправив рубашку в брюки, Марк встал и побрёл к двери, пытаясь на ходу застегнуть ремень. Проклятый револьвер висел гирей и всячески сопротивлялся этому процессу, пальцы двигались неуклюже из-за засевших под ногтями заноз, но Марк оказался упрямее и справился с задачей, ещё не дойдя до двери. Пару секунд постояв, чтобы в очередной раз собраться с силами, он толкнул двери и вышел в коридор.

Не ведая, что мистера Кэмерона подняло с постели похвальное желание встать на защиту слабых женщин, Роза приписала его поступок обычному упрямству. Выпятив нижнюю губу с выражением полнейшего неодобрения, негритянка осведомилась суровым тоном:

- Куда это вы, сэр, собрались, едва поднявшись на ноги?

Будучи и так немалых размеров, служанка еще и расставила локти, препятствуя беспрепятственному прохождению рейнджера по коридору. Живя в одном доме с Джоном Риддоном Роза знала, какими вредными иной раз бывают мужчины, но и попустительствовать глупому упрямству гостя она все же не собиралась.

Если бы Роза не занимала большую часть прохода, Марк просто обошёл бы её и не стал вступать в диалог. Тем более не стал бы оправдываться и что-то объяснять. Но обойти её не представлялось возможным, а грубо отталкивать с дороги женщину, пусть даже негритянскую, Марку воспитание не позволяло.

Будучи крупным мужчиной, Марк без особого труда взял Розу за плечи, несмотря на то, что этому слегка препятствовал поднос в её руках.

- Всё хорошо, Роза, - успокаивающе проговорил он. - Там приехал какой-то парень. Хочу убедиться, что у него нет ничего дурного на уме.

И он всё-таки сделал попытку мягко отодвинуть негритянку со своего пути.

- А что, хозяев дома нет? - ответил Джэфет вопросом на вопрос. - Между прочим, ты зря так выскакиваешь с ружьем наперевес. Другому человеку может показаться, что ты собрался в него стрелять - и он убьет тебя. Из самозащиты! - Бегунок проговорил все это, слегка улыбаясь, и добавил в заключении: - Конечно, я понимаю, что сейчас в Техасе принято встречать путников, держа их под прицелом, но это довольно опасное занятие, поверь мне!

Разговаривая с негром, Джэфет старался держать в поле зрения и дом тоже - вдруг их него еще кто-нибудь появится.

- Что вам угодно? – поинтересовалась она спокойным голосом, хотя во взгляде ее, направленном на приезжего, отчетливо читалась настороженность.

Сэм, разумеется, был не так воспитан, чтобы перебивать хозяйку, поэтому ничего не ответил на советы Бегунка, но ружья всё же не опустил.

Тем временем, в доме, Роза, услышав, что приехал какой-то парень, резво уступила рейнджеру дорогу. Причиной тому была не сколько убедительность рейнджера или потребность в его услугах (хотя, разумеется, мешать Марку заступаться за хозяев фермы перед врагами негритянке в голову бы не пришло), а скорее нужда избавится от подноса. Поставив его на стоящий в коридоре столик, служанка шустро сбежала вниз по лестнице и выглянула в окно, чтобы посмотреть что происходит.

- Приезжий один, - оповестила она Кэмерона тут же, - а еще там Сэм с ружьем…

Присутствия во дворе хозяйки негритянка не заметила, поэтому дальнейших решительных действий совершать не стала, ограничившись наблюдением.

С этими словами Марк твёрдым шагом направился к двери и вышел на крыльцо. И правильно сделал: во дворе кроме Сэма обнаружилась ещё и Аббигейль, а уж её-то Марк никак не мог оставить одну в обществе незнакомца. Тем более, что старого негра не стоило брать в расчёт. Негры, на сколько знал Марк, особой смелостью не отличаются, даже если держат в руках ружьё.

Марк остановился на верхней ступеньке и положил одну руку на перила. Теперь, с близкого расстояния, сидящий посреди двора человек показался ему смутно знакомым. У Марка была неплохая память на лица и даже если он сталкивался с человеком всего один раз - как следует поработав мозгами, он всегда вспоминал, где его видел и при каких обстоятельствах. Так что теперь он, прищурившись, внимательно разглядывал пришельца, его двух лошадей и его щуплую фигуру. Несмотря на то, что тот сидел на лошади, всё равно можно было догадаться, что человек он далеко не крупный. К тому же, как почти сразу вспомнил Марк, он и в первый раз видел этого джентльмена сидящим на лошади. Но это было давно. До войны. Одно воспоминание потянуло за собой другое: местечко где-то на северо-западе Техаса, почти на самой границе, или даже дальше. Август разговаривал с охотником за скальпами, а потом даже назвал его имя. Марк сосредоточился, стараясь припомнить.

Его умственным усилиям мешали ощущения. Рубашка при каждом движении или порыве ветерка неприятно елозила по спине. Прохладный зимний воздух тут же проник под тонкую ткань, но Марк похвалил себя за то, что не одел сверху плащ. Дополнительный раздражитель ему сейчас был совсем некстати. Лучше слегка замёрзнуть.

Поскольку, когда он выходил на улицу, миссис Фронтайн задала какой-то вопрос, Марк не стал вмешиваться, продолжая стоять, чуть придерживаясь за перила, наблюдать и вспоминать. Он как-то не задумывался, как выглядит со стороны, с разбитой нижней губой, синяком на скуле, слипшимися от пота на лбу и на шее в отдельные прядки волосами и в тонкой рубашке, воротник которой загнулся внутрь, а Марк не потрудился его поправить. Но главное, что у него был пояс с револьвером. Остальное сейчас не имело значения. И хотя за оружие Марк не брался, откуда проезжему знать, может он в своём теперешнем состоянии быстро выхватить револьвер, или нет.

- Добрый день мэм! Мое имя - Джефет Раннер, - Бегунок спустился с седла и теперь приветствовал молодую женщину, уже стоя на земле. Разговаривать с ней, сидя на лошади, Бегунок счел некультурным. В общем-то, ничего некультурного в этом не было, но Джэфету не понравилась то, что он возвышается над хозяйкой дома, как бы довлея над ней, вдобавок, это заставляет ее разговаривать, с ним глядя на собеседника снизу вверх. - Я хотел спросить - не продадите ли вы мне овса для лошадей? Я заплачу, у меня есть деньги.

Лошади Бегунка не выглядели слишком уж заморенными, как лошадь Марка, но и сильно упитанными они тоже не смотрелись - сказывался предшествующий довольно длинный переход из Луизианы. Крутой парень на крыльце пока что не привлекал Бегунка, как объект для разговоров, но на всякий случай Джэфет держал его в поле зрения.

Сомнения миссис Фронтайн объяснялись просто – хозяйственные дела такого плана были целиком и полностью в распоряжении Джона, так что вмешиваться в них Эйбби считала излишним. Откуда ей знать – можно продавать овес или нельзя? Правда, рассудив, что если мистеру Раннеру нужно немного корма, чтобы лошади не сдохли, то большой беды не будет, если они ему помогут. Тем более что вопреки опасениям Аббигейль, нынешний посетитель фермы приехал не по поручению враждебных к южанам властей, а по собственному почину, что уже изначально к нему располагало. Настороженное выражение исчезло с лица вдовы, и она продолжила беседу уже на порядок дружелюбнее.

- Но если ваши лошади очень нуждаются, сэр, я думаю, что мы вполне можем их накормить, - предложила Эйбби в свою очередь, - только скажите, сколько овса вам нужно.

Возможно, она сказала бы что-то еще, но следом за Марком на крыльцо вышла Роза, и этот невольный шум заставил хозяйку обратить внимание на рейнджера, появления которого она вначале и не заметила. Миссис Фронтайн не могла одобрить того, что мистер Кэмерон поднялся с постели, еще толком не оправившись от ран, но критиковать его действия при посторонних, разумеется, не стала. Так что, бросив на рейнджера изрядно обеспокоенный взгляд, она снова повернулась к мистеру Раннеру, ожидая его ответа.

Разумеется, едва услышав имя этого парня, Марк его окончательно вспомнил и даже удивился, как ему раньше не пришло в голову, кого именно он видит перед собой. "Бегунок" - весьма говорящая фамилия (если не прозвище), а человек, который её носит - примечательная личность. Парень славился тем, что перемещался с потрясающей быстротой. Сегодня его видели здесь, а через пару дней он уже так далеко, словно у его лошадей крылья.

Имя у мистера Раннера тоже привлекало внимание. С точки зрения Августа МакЭлрэя оно как нельзя больше шло истребителю индейцев. "Истинное имя белого человека!" - как он сказал. Марк знал библейскую историю не на много хуже Августа и был согласен с тем, что для охотника за головами носить имя "Джэфет" весьма любопытно. Хотя и не был уверен, что все потомки Иафета* должны заниматься истреблением индейцев.

Гораздо сильнее имени и фамилии растревожило Марка само присутствие известного охотника за скальпами в этих местах. Из письма брата Марк знал, что индейцы в Техасе совсем распоясались, пользуясь тем, что белые заняты войной и устраивая свои набеги. Что если команчи добрались и до этих мест, и кто-то решил нанять против них охотника за скальпами? Да, сейчас все испытывают большие денежные трудности. Но во-первых, Раннера мог нанять сам мэр Городка, а во-вторых, ранчеры могли скинуться, чтобы оплатить его работу, потому что индейцы - слишком серьёзная опасность, чтобы ею пренебрегать. Много они бы не насобирали, Но, учитывая, что хорошо оплачиваемую работу сейчас найти нелегко, Раннер мог польститься и на скромные деньги. Значит, лучше переговорить с ним, как профессионал с профессионалом, и быть готовым к тому, что кроме янки здесь ещё и команчи могут напасть.

Не обращая больше внимания на холод и на болезненные ощущения, Марк спустился с крыльца и подошёл, остановившись за плечом миссис Фронтайн. Конечно, перебивать разговор не следовало, но Марк на всякий случай представился, чтобы привлечь к себе внимание:

- Марк Кэмерон. Мы как-то встречались на границе до войны. Я был с Августом МакЭлрэем. Не ожидал увидеть вас в этих местах. - Он протянул Бегунку руку.

О МакЭлрэе Марк специально сказал. Он не был уверен, что Бегунок помнит какого-то мальчишку, таскавшегося с Августом. Марк вёл себя тогда очень скромно и в "разговоры старших" не вмешивался. Август - другое дело. Августа знали очень многие и в своём роде он тоже был знаменитой личностью.
_____________________________

* Джэфет - Иафет.
Сим, Хам, Иафет - в Библии сыновья Ноя, от которых после Всемирного потопа "населилась вся земля". Хам был проклят Ноем за то, что насмеялся над наготой опьяневшего отца, и обречён на рабство. Сим и Иафет, которые проявили сыновнюю почтительность и прикрыли отца одеждой, были благословлены Ноем.
Сим, Хам, Иафет, их сыновья и внуки являются родоначальниками больших групп народов: семитских (от "Сим", народов Элама, Двуречья, Сирии, евреев и др.), хамитских (народов Африки) и яфетических ("яфетидов", от "Иафет") - индоевропейских народов.
Источник

Затем Джэфет снова обратился к хозяйке фермы:

- Если вас не затруднит, я бы взял пару галлонов овса. Или хотя бы один, - произнес он в раздумье. - Но если для вас это очень обременительно - не стоит беспокоиться! Думаю, я смогу купить овес где-нибудь в другом месте.

Бегунок пребывал в некоторой нерешительности: то ли ему продолжать набиваться на дальнейший разговор и на дальнейшее знакомство, то ли пора сваливать, раз уж хозяева и их негры настроены не слишком-то доброжелательно. Вторая лошадь, соскучившись безрезультатным стоянием посреди двора, вздохнула и положила голову на круп первой, поглядывая теперь через нее: что же там делают люди возле крыльца?

Слегка недоверчиво покосившись на приезжего, негр отправится выполнять поручение, а хозяйка повернулась к мистеру Раннеру. Она тоже, в свою очередь, пребывала в нерешительности, сомневаясь, что делать с незваным гостем. С одной стороны, привыкнув неукоснительно соблюдать законы южного гостеприимства, миссис Фронтайн понимала, что будет ужасно невежливо просто всучить этому мистеру Раннеру просимое и выпроводить восвояси. С другой же стороны, неизвестно, как принято в этом Техасе, может здесь не зовут к себе в дом малознакомых людей без ярко выраженной на то причины, всё-таки места здесь опасные…

Впрочем, приняв во внимание знакомство Бегунка и мистера Кэмерона, Аббигейль решила, что особо остерегаться нового знакомого не стоит. Судя по всему, он не бандит, а может быть, даже воевал за Конфедерацию.… Поэтому, слегка посомневавшись, миссис Фронтайн предположила:

- Судя по тому, что у вас закончился овес, вы давно в пути. Не желаете ли выпить кофе?

Эйбби не была уверена, что мужчины не вытаращат на нее глаза, сочтя подобное приглашение неслыханной вольностью, но предпочла рискнуть показаться слишком радушной, нежели невоспитанной. Ко всему прочему, она сомневалась, что Марку удастся долго продержаться на ногах без пагубных для себя последствий. Пусть уж лучше беседует с этим Бегунком в доме – там, по крайней мере, тепло и есть куда присесть.

- Я бы тоже выпил кофе, - признался Марк, надеясь, что это стимулирует Бегунка принять приглашение, и чуть кивнул.

Кивать сильнее Марк побоялся. Вдруг голова закружится. Хотя он всё ещё держался уверенно. Интересная бледность, которую подчёркивали короткая тёмная борода, круги вокруг глаз и синяк на скуле, конечно выдавали, что он был не в лучшей форме. Но Марк об этом не задумывался. Он же себя в зеркале не видел.

Это было не совсем так. Кофе Бегунок купил не вчера в Эст-Сабине, а позавчера в Городке, как только туда приехал в первый раз. Но, в общем-то, это была несущественная разница. Попавшись на том, что он поехал сопровождать Фланнагана на чужой лошади соответственно с чужим с седлом, в седельных сумках которого не был укомплектован мини-джентльменский набор для длительных переходов, Бегунок сегодня собственноручно уложил в седельные сумки все, что может понадобится в дороге: мало ли какие сюрпризы ожидают его впереди.

Бегунок отвел лошадей к коновязи, привязал (второй лошади он пристегнул повод и тоже ее привязал), потом забрал сумки с седла и отправился в дом.

Впрочем, ничего говорить по этому поводу Аббигейль не стала. Во-первых, учитывая упрямство рейнджера, это было бесполезно – миссис Фронтайн очень сомневалась, что по своей воле он покинет кухню раньше, чем уедет мистер Раннер, а во-вторых, если о ком-то и стоило сейчас всерьез беспокоиться – так это о брате, который, толком не оправившись от ран, уехал в военный форт, беседовать с янки…

Открывая дверь на кухню, Эйбби мысленно упрекнула себя за слабость. Все-таки стоило более категоричным образом воспротивиться решению Джона, отговорить его от этой опасной поездки.…Возможно, шанс на то, что брат прислушается к ее словам, был небольшим, но всё же он был.

Сокрушенно вздохнув, Аббигейль снова вернула свое внимание хозяйки дома к гостям.

- Присаживайтесь, - пригласила она мужчин и принялась накрывать на стол. Роза верной тенью следовавшая за хозяйкой, взялась разжигать плиту, чтобы приготовить кофе.

Разумеется, рацион фермеров не отличался особым разнообразием и состоял из обычных продуктов домашнего происхождения. Поставив на стол кукурузные лепешки, вареные яйца и мамалыгу, оставшиеся от завтрака, Эйбби осведомилась у мистера Раннера:

- А куда вы направляетесь?

Вопрос был закономерен, но не содержал ничего кроме обычной вежливости - мысль, что гость может оказаться лазутчиком мэра, разумеется, даже не пришла Аббигейль в голову. Да и что было разведывать в доме Риддонов?

И Бегунок решил сказать правду:

- Я намереваюсь поехать дальше в Городок, который стоит на реке Сабин, тут ведь совсем недалеко. А дальше - видно будет!

Лучший способ остановить вопросы в свой адрес - это начать задавать их самому. И Джэфет перешел в наступление:

- Вам, наверное, трудно здесь управляться одной на ферме? Чтобы освоить такую территорию, нужно немало народа. В последнее время мне довелось видеть достаточно много мест, где хозяйства находятся в полном упадке, а у их хозяев нет возможности наладить былое производство. Особенно пострадали плантации.

Картина в южных штатах и впрямь преобладала очень унылая: толпы бродячих "освобожденных" негров, с которыми и встречаться-то порой было небезопасно, и руины былых домов на брошенной, необработанной земле.

Кэмерона держало рядом с гостем не столько упрямство, сколько беспокойство. Мистер Раннер выглядел дружелюбно, но Марк не доверял мало знакомым людям. Да и об охотниках за скальпами говорили что угодно, только не то, что они - порядочные люди. Мнение о Бегунке, правда, отличалось в лучшую сторону. Он вроде как не резал мексиканцев, чтобы выдавать их скальпы за индейские. И сейчас Бегунок вёл себя вполне вежливо и просто. Но это не значит, что теперь ему с ходу можно доверить остаться наедине с молодой женщиной. Тем более, что Марк ощущал свою ответственность перед Джоном Риддоном за Эйбби, да и за негров тоже. Как же он мог валяться наверху, пока в доме гость?

И конечно, существенной причиной для упрямства Марка было желание вызнать, не угрожают ли этим местам индейцы. Тут уже вступал в силу профессионализм: хотя Марк стал рейнджером всего за три года до войны, некое "сознание рейнджера" въелось в него и ничуть не потускнело, пока он воевал с янки. Тем более, Бегунок обмолвился, что идёт со стороны Эст-Сабина. Значит, может возвращаться с Запада Техаса. А на Западе Техаса как раз и есть самое настоящее "осиное гнездо" команчей. Оттуда они приходили со своими набегами. Марк не мог себе позволить не расспросить охотника за скальпами, как сейчас обстоят дела с индейской проблемой. Правда, на данный момент разговор стараниями Бегунка уходил в несколько иное русло.

- Не мешали бы янки, всё бы можно было наладить, - не удержавшись, высказал Марк, смутился своего вмешательства в разговор (всё-таки Бегунок обращался к миссис Аббигейль, а не к нему) и виновато улыбнулся женщине.

Разумеется, в другое время горничная остереглась бы высказывать свое негодование, когда ее не спрашивают, но всей душой болея за Джона и Эйбби, которых знала еще младенцами, не смогла сдержать досадных слов.

Не сказать, что Аббигейль обрадовала несдержанность Розы, равно как и ее болтливость, но она не стала осаждать негритянку, понимая ее чувства и даже в какой-то степени разделяя их. Слегка вздохнув в ответ на слова служанки, Эйбби ответила, наконец-то, на вопрос Бегунка.

- Вообще-то я управляюсь на «Мокрой Пади» не одна, - слегка улыбнулась она, - у меня есть брат и рабочие, нанятые еще дядей. Так что не всё так уж и плохо…
Разумеется, другим ответ быть и не мог – признаться незнакомому человеку, что им с Джоном приходится очень тяжело, миссис Фронтайн даже не пришло в голову – не так она была воспитана, чтобы роптать на судьбу. Правда, слова Раннера о пришедших в запустение плантациях заставили ее вспомнить последний год войны, проведенный в Сосновых кущах и собственную тяжелую работу в поле под раскаленным солнцем. Вот тогда приходилось, действительно, ужасно тяжело - особенно пока мужчины с войны не вернулись.

- Судя по вашим словам, вы уже давно путешествуете по Югу, - мягко предположила Аббигейль, обращаясь к мистеру Раннеру, и участливо осведомилась, - возвращаетесь домой после войны?

Ее вопрос опять же был продиктован более любезностью, нежели желанием что-то узнать – ведь пожелай собеседник солгать, ему бы это без труда удалось.