Правда, стоит сказать, что, несмотря на некоторую присущую ему нервозность, сон у юного бандита был здоровый и крепкий. Это качество, несомненно, только бы радовавшее многих измученных бессонницей людей, являлось предметом горьких сокрушений Джо. Мальчишка искренне считал, что для человека его рода занятий чуткий сон – залог безопасности, поэтому старался не расслабляться, особенно в стане врагов. Но сегодня свое взяла усталость – просидев всю ночь у постели больных в тяжелых раздумьях, он нуждался хоть в кратковременном, но отдыхе.

Размышления Джо не пропали даром – к рассвету он успел всё обдумать и принять решение. Никуда бежать из дома мэра он не собирался, и выходить на связь со своими соратниками в ближайшее время – тоже. Тянуть за собой товарищей Клинффорд не желал, тем более, он небезосновательно опасался, что капитан в скором времени пришлет ему строгий приказ прекращать свои игры и возвращаться домой. Возможно, это было и правильно – оставаться было слишком рискованно и главное, почти бессмысленно, ведь главный свой козырь – незаметность, Клинффорд безвозвратно утратил. Он понимал, что вопросы, простительные любознательному юному конюху, неблагонадежному южанину, пособнику бунтовщиков уже не простятся и, хуже того, подставят отряд под удар, выдав намерения капитана. Так что отныне даже нескромный взгляд на арсенал мэра становился для Джо запретным, не говоря уже об откровенных расспросах. С Натом юный бандит тоже решил не разговаривать распространеннее односложных ответов – бывший сержант был слишком умным собеседником и, судя по всему, из малого количества информации мог сделать такой вывод, какой Клинффорду и не снился. Так что рисковать не стоило... Исходя из подобных логических рассуждений неизбежно следовал вывод, что полезные сведения от янки Джо мог получить только случайным путем, путем подслушивания или бессодержательной болтовни с кем-нибудь из «гвардейцев». Будь у Джозефа побольше времени – в том не было бы ничего страшного, но проблема состояла в том, что времени у него не было. Отряд не будет ждать патронов вечно.

Наверное, поэтому долго залеживаться в постели Клинффорд не стал. Рядовой служащий мэра может позволить себе валяться в кровати по принципу «солдат спит – служба идет», но для вражеского разведчика это было бы непозволительной роскошью.

Поэтому, проснувшись, Джозеф резко вскочил с постели и устало протерев глаза, осведомился у Люси:

- Что-то случилось?

Вчера Клинффорд как-то даже не подумал о том, зачем Нат предложил ему ночевать отдельно от других, просто радуясь возможности лишний раз не видеть мерзких рож янки, но сейчас мысль об этом резко пришла ему в голову и порядком озадачила.

Она не стала уточнять, что если бы не пришлось нести завтрак Стиву Берри, который валялся в комнате Ната и всей душой не желал из неё выходить, то наверное и Джо завтрака тоже бы не досталось. Ей не захотелось бы тащиться в мэрию из-за мало знакомого мальчишки. Но Люси охотно ухаживала за Стивом, особенно когда тот был трезв и вёл себя тихо. Поэтому решила, что раз уж готовит для Берри, заодно покормит и Джо. И познакомится с ним поближе. Говорить же одному мужчине о том, что ты приносишь ему еду лишь из-за того, что приносила её другому, по мнению Люси не следовало, чтобы не задевать мужского самолюбия. Пусть считает, что она здесь исключительно из-за него.

- По утрам я сама готовлю, так что это хорошая еда, - пояснила Люси, усевшись поудобнее на кровати и указав пальчиком в сторону стола, где на подносе стояла большая закрытая тарелкой миска, чашка и кофейник. - Представляешь, мне удалось купить рис у одного проезжего торговца! - Она явно гордилась своей способностью добывать что-нибудь вкусненькое. - Курицу я, правда, жарила вчера. Но я её разогрела и сделала подливку, так что тебе понравится. И кофе свежий. А вот молока не удалось купить. Надо было бежать ещё раньше, а я сидела со Стивом. - Она всё-таки проговорилась, но ничуть не смутилась этому. - Но кто тебя знает, может быть, ты не любишь молоко.

Сидела Люси скромно, да и платье на ней было самое обыкновенное, без малейшего намёка на род её занятий. Несмотря на худобу, девушка обладала природным изяществом движений и привлекательностью. Недаром Фланнаган обратил на неё внимание и пригласил с собой, сразу объявив, что у неё будет хорошее место в приличном салуне. Тогда у него ещё и салуна-то не было, но Фланнаган не обманул и Люси была довольна своим местом. Хотя сам мэр её услугами не пользовался.

Нат - плантатор


А это - его конь

Это была чистая правда – переголодовав в армии конфедератов, Клинффорд был рад даже куску белого хлеба, не говоря уже о таких деликатесах, как жареная курица с рисом. Учитывая, что толком он не ел уже довольно давно, желудок его мучительно сжался при одном упоминании о пище. Но всё же голод не отбил у Джозефа способность мыслить – поступок Люси показался ему несколько подозрительным. С чего девице легкого поведения тащить такую вкусную еду какому-то конюху, у которого явно и денег-то никаких нет? Будь юный бандит постарше года эдак на два, то расчет Люси насчет мужского самолюбия оправдался бы целиком и полностью – Джо бы раздулся от гордости. Но сейчас он недоумевал совершенно искренне, впрочем, не очень долго. Всё равно Клинффорд принял решение тщательно следить за своими словами, общаясь со всеми служащими мэра, так что большого вреда в разговоре с этой девушкой он не видел.

- Спасибо за заботу, я обойдусь и без молока, - поблагодарил Джо Люси и, не теряя времени, присел к столу. Стянув с миски накрывавшую ее тарелку, он заметил, - кстати, как себя чувствует Стив?

- Так себе чувствует, - призналась она. - Но я думаю, это из-за того, что ему стыдно. То есть, конечно, у него спина болит. Но по-моему, он вбил себе в голову, что теперь все будут над ним потешаться. Хотя Нат сказал, что если бы он вчера не носился весь день, сегодня был бы уже на ногах.

Люси расправила юбки и задумчиво повертела какую-то штрипочку. Ей хотелось с кем-то поделиться своими мыслями насчёт всего, что сейчас творится. Она вообще всегда испытывала потребность с кем-то поговорить. Но большинство мужчин в лучшем случае снисходительно выслушивали её трёп. Так что поговорить по-настоящему можно было только со Стивом Берри, когда тот был трезв. Хотя они и доходили порой до яростных споров. Да ещё Нат, как ни странно, оставшись у неё ночевать и валяясь в постели, мог вдруг поддержать беседу, что-то отвечать и даже задавать вопросы. Во всяком случае, ни Нат, ни Стив не относились к ней как к дурочке.

- А ты бы стал смеяться над человеком, которого выпороли? - спросила она неожиданно у Джо.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Над таким только дураки смеются. Человеку и так плохо….

Говоря эти слова Джозеф думал не только и не сколько о Стиве Бэрри, сколько о своих соотечественниках – об избитых ни за что конфедератах, у постели которых он провел сегодняшнюю ночь, о Чарли Хезере, попавшемся янки под горячую руку и прочих будущих жертвах Декрета, которым еще «посчастливится» посетить Городок в неудачное время. По глубокому убеждению юного бандита, вышеупомянутый Декрет был ни чем иным, как еще одним способом унижения южан. Иначе чем еще объяснить, что янки затевают драки, за которые потом расплачиваются бывшие сторонники Конфедерации? Очень удобная для мэра схема, дополнительный источник доходов и метод устрашения…. При мысли об этом пальцы Джозефа непроизвольно сжались в гневе, но он быстро взял себя в руки, памятуя, что пока он в доме мэра, рассудок надо сохранять холодным.

- И всё-таки мне кажется, что Стива наказали зря, - добавил Клинффорд уже более беспечным тоном, облизывая ложку, - и почему мэр не отмазал своего человека?

Она по сути повторила слова Ната. Но Люси Уэлс не была дурочкой, неспособной понять, что говорит. И она верила в справедливость мэра. Но вот что касается Стива Берри - тут её эмоции вступали в спор с разумом. И, дабы избавиться от противоречия, Люси нимало не сомневаясь нашла логичное объяснение, не дав Джо и слова сказать в ответ на её первые фразы:

- Хотя наказали Стива действительно зря. Это Бородач и Элси виноваты. - Она сообразила, что Джо может не знать "гвардейцев" по именам, и пояснила: - Бородач - это Энди МакКуин. Дылда такой, с бородой, и вечно с кнутом таскается. А Элси Браун... Его ещё зовут Громила Элси. Он тут самый сильный. Только Нат его и может уложить. - Люси поджала под себя ноги и устроилась поудобнее, прежде чем продолжить свой рассказ. - Так вот, Стив когда трезвый, мухи не обидит. А когда напьётся - ему всё равно, на своих кидаться, или на чужих. Бородач с Элси его специально напаивают. А получается, что влетает ему. Хорошо ещё, что хоть того второго парня не выпороли. - Она вздохнула и покусала нижнюю губу в сомнении, после чего выдала: - Но не всегда же достаётся тому, кто не виноват. Тут все только и делают, что лезут в драку, что южане, что северяне. Как по-твоему, это долго ещё продлится... эта... ре-кон-струкция?

Мало понятное слово почему-то заставило Люси поёжиться. Слишком оно было неприятным, будто кто-то решил что-то со скрежетом сломать и переделать заново. А будет ли от этого лучше?

Девица порывисто соскочила с кровати, подошла и взялась за кофейник, чтобы налить Джо кофе. Но сама смотрела на него и кажется, напряжёно ждала ответа. Джо ведь был мужчиной, а она привыкла, что у мужчин всегда есть хоть какой-то ответ.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Думаю, когда янки вернут бывшим конфедератам право голоса и выведут с территории Юга своих солдат, то тогда всё и закончится, - произнес он, наблюдая за тем, как девица наливает ему кофе, - по крайней мере, порядка тогда будет больше...

Клинффорд мог бы сказать куда больше на тему Реконструкции, но не стал этого делать. Всё-таки политика неженское дело, зачем навевать на собеседницу скуку? Да и, судя по тому, что Люси так одобрительно отзывалась о мэре, она была явно из сторонниц Союза. Юный бандит едва удержался, чтобы недоверчиво хмыкнуть в ответ на ее заявление о том, что Фланнаган – справедливый человек. Всех саквояжников Джозеф считал кровопийцами без стыда и совести, а те события, свидетелем которых он стал в Городке, не позволяли сказать, что здешний мэр – исключение. Взять хотя бы тот факт, что он набрал себе в команду недисциплинированных головорезов, которые - стоит начальству отвернуться - провоцируют драки и бунты. Да, черт побери, у них в отряде, который теоретически состоит из висельников, преступников и грязных бандитов, и то порядка больше!

Знал бы Джо, что будет твориться в банде Колбэрна через несколько лет, причем при горячем участии самого Клинффорда! Но в сейчас, в 1865 году, он был молод, безраздельно предан своему командиру и на редкость пристрастен, так что даже мысль о том, что у них в отряде может возникнуть хоть тень несогласия, казалась ему кощунственной.

Правда, несмотря на весь свой скептицизм, подвергать резкой критике действия мэра вслух, Клинффорд не стал. Разумеется, не из-за страха – для этого пятнадцатилетний Джо был слишком строптив – просто он считал непорядочным осуждать того, на кого он в данный момент работает. Эта точка зрения странным образом соседствовала с намерениями юного бандита поспособствовать ограблению мистера Фланнагана, но ничуть не нарушала его душевного покоя. Будучи деятельным мальчишкой, он предпочитал делать янки гадости, а не произносить их вслух. Какой прок от ругани?

- А так да, драк везде хватает, - признал Джо и добавил, стараясь, чтобы в голосе звучало лишь простое любопытство, - наверное, у людей мэра много хлопот? Раз уж они следят в городе за порядком, - пояснил он свое предположение и снова с аппетитом принялся за еду.

Она решила видимо что-то рассказать, оставила кофейник, пробежалась на цыпочках к двери и выглянула. Коридор был пуст и девица тем же манером примчалась обратно, усевшись на стул напротив Джо.

- С неделю назад, может быть, больше, Нат взялся проводить миссис Присли, - начала рассказывать она. - Это одна вдова, она убирает здесь, в доме мистера Фланнагана. Так вот, время было позднее и Нат пошёл её проводить. А какие-то ковбои набросились на него и избили. Представляешь себе?! Избили прикладами! Просто потому, что увидели янки рядом с местной женщиной! Ну, миссис Присли конечно вмешалась и на них накричала. Они испугались и сбежали. Я думаю, если бы их нашли - точно бы хорошенько отделали. - Она погладила пальчиком ручку кофейника и посмотрела на мальчишку. - Но их не нашли. Я не знаю, Джо... Мне тут хорошо, потому что меня-то действительно охраняют. До этого я жила под Мэйконом... - Она вздохнула. - Даже не знаю, как сказать... Вот где действительно было плохо. А здесь хотя бы не стреляют в последнее время, так что парни экономят на патронах. А ты сам-то как сюда прибился?

Люси верила, что людям, особенно мужчинам, приятно, когда спрашивают о них самих. Поэтому честно попыталась перевести разговор на Джо.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Я из Джэксона, - сказал Джо, смещая место своего рождения чуть северо-восточнее истинного, - после войны остался сиротой, теперь иду в Ларедо, к дальним родственникам. Правда, не думаю, что я больно-то им там нужен, - Клинффорд криво усмехнулся, вспоминая сварливый нрав своей техасской тетушки, которую видел раз в жизни, - поэтому пытаюсь по дороге куда-нибудь пристроиться. Бэрри вот здесь на работу порекомендовал. Не блеск, конечно, но все равно, хоть что-то, - признал Джо жизнерадостным тоном, но в глазах его мелькнула грусть.

Многие фигурировавшие в рассказе юного бандита факты были правдой – он, действительно, родился в Миссисипи, имел родственников в Ларедо и по существу являлся сиротой после своего побега из дома, поэтому его печаль была неподдельной. Если что-то и заставляло Джозефа на короткий миг сомневаться в избранном пути, так это воспоминания о своей семье. Ему мучительно не хотелось их позорить, а так и получалось, что вместо достойного и воспитанного сына, обязанного хранить родительскую старость, Клинффорды имели в наличии разыскиваемого грабителя и убийцу. Разумеется, ничего изменить в своей жизни Джо не хотел да уже и не мог, но, тем не менее, периодически его мучила по этому поводу совесть. Поэтому Клинффорд решил больше не говорить на тему своей прошлой жизни – скорее, не сколько из осторожности, сколько из-за нежелания бередить старые раны.

Тем временем, слова девицы подтверждали предположение Джозефа – гвардия мэра и вправду мало на что годилась. Впрочем, ничего полезного это наблюдение не несло, разве только что их можно легко спровоцировать на драку с южанами и таким образом выманить из мэрии. Правда, вопрос, как добраться до арсенала Фланнагана, по-прежнему оставался для Клинффорда проблемным. Он даже хотел, было, задать девице какой-нибудь наводящий вопрос – всё-таки она часто общалась с солдатами, могла что-то знать о месте хранения оружия, но поостерегся. Слишком опасно. Да, Люси – южанка, но что-то слишком уж она благоволит чертовым северянам. Вон, Ната вовсю оправдывает…

Сам Клинффорд был почему-то уверен, что сержант получил от тех ковбоев за дело. В конце концов, всем южанам, какими бы наглыми бы они не были, было известно, что за нападение на янки их запросто вздернут. Поэтому просто так, ради удовольствия разукрасить северянину рожу, они напали бы вряд ли. Скорее всего, этот Нат сам спровоцировал этих ковбоев– облапал женщину или сделал еще что-то в этом духе. Конечно, Джо был пристрастен – во-первых, он все еще дулся на бывшего сержанта за то, что его сначала подслушал, а потом ударил, а во-вторых, имел привычку всегда оправдывать конфедератов в их конфликтах с янки. Впрочем, переубеждать женщину Джо не стал – он понимал, что здесь ей лучше, чем, видимо, было в Мейконе, так что она благодарна северянам за свою спокойную жизнь. Если бы подобные чувства в его присутствии обнаружил мужчина, Клинффорд, не задумываясь, посчитал бы его «подлипалой» и «предателем», но к дамам он был снисходительнее. Все-таки женщинам куда сложнее было выжить в суровое послевоенное время, особенно учитывая, сколько защитников Юга полегло в ожесточенных кровавых сражениях. Но, несмотря на то, что Люси он не осуждал – откровенничать перед ней он все же не собирался.

Поэтому, отказавшись от идеи задать наводящий вопрос, Джо спросил только:

- А как ты попала сюда? Ведь Джорджия ужасно далеко…

- Мистер Фланнаган меня сюда привёз. Я ещё до войны попала в Мейкон. После того, как мой папаша разорился, одни парень обещал на мне жениться, если я поеду с ним в Мейкон. Я согласилась, а когда мы добрались до Мейкона - у него деньги кончились. Ну, он и сбежал. А я осталась ни с чем. - Она пожала худенькими плечиками и пояснила, будто пыталась оправдаться: - Да так, как я, в проститутки многие попадают. Куда денешься, когда у тебя нет даже денег на обратную дорогу? - Вздохнув, она решила, что оправданий достаточно, и продолжила, разглядывая свои руки на столе. - После войны стало совсем тяжко. Солдаты - они норовят всё взять и ничего не заплатить. Да и вообще, обозлились люди. Никогда не знаешь, что ожидать. Может, тебя побьют, или вообще прирежут. И вот как-то раз, это было вечером... - Она мечтательно посмотрела в потолок. - Я их сразу заметила, этих двоих, Ната и мистера Фланнагана. Вели они себя тихо, сидели в самом дальнем углу. Ужинали. Но знаешь, почему-то ни вся эта пьяная солдатня, ни кто-то ещё к ним близко не подходил. Хотя, у Ната всегда такой вид, будто он только что из драки вылез, а мистер Фланнаган... Он выглядел, как джентльмен, у которого есть деньги. Мистер Фланнаган остался ночевать в гостинице при салуне. А совсем уже поздно вечером Нат вдруг появился и сказал, что его босс "приглашает даму, скрасить его одиночество". Вот тут мы почему-то оробели.

Люси задумалась, не зная, как бы так объяснить Джо очевидную для любой проститутки вещь. Да, наверное, не только для проститутки. Но она быстро решилась, и продолжила:

- Понимаешь, калеки - они странные. Иногда озлобленные, иногда просто с придурью. Будто мстят всем за то, что стали калеками. Не все, конечно. Но часто бывает. Я сама не знаю, как решилась пойти. Наверное, отказаться тоже было страшно. Вдруг он пожалуется хозяину салуна, а тот сгоряча выгонит на улицу. Я и пошла. А он... Увидел у меня синяки, стал спрашивать. А потом сказал, что я ему нравлюсь, и что если я хочу - он может забрать меня оттуда, в Техас. Сказал, что хочет купить салун и я смогу там работать, и никто меня пальцем не тронет. Терять мне было нечего, контрактов я в Мейконе никаких не заключала, так что могла уйти когда захочу. Я и согласилась с ним ехать. - Она улыбнулась Джо. - Так что может быть, тебе стоит сказать спасибо Стиву. Если надо где-то переждать и подзаработать - то наверное, лучше у мистера Фланнагана. Он не обманывает, и о своих заботится. - Она протянула руку и сцапала мальчишку за запястье. - А откуда ты знаешь, что твои родственники в Ларедо будут тебе не рады? Я бы обрадовалась, если бы узнала, что кто-то из моих жив, хотя наверное, им будет стыдно из-за меня. - Она отпустила руку Джо и явно огорчилась. - Тебе-то легче. Ты - мужчина.

Клинффорд слегка похлопал женщину по руке, выражая сочувствие, но, спохватившись, что ее оскорбит жалость какого-то бродяги, тут же опустил взгляд в тарелку.

Безусловно, Люси была права – его собственная участь – участь мальчишки промышляющего разбоем и почти наверняка будущего висельника, была и то завиднее удела женщины, оставшейся без защитника в это суровое послевоенное время. Жизнь мужчин Юга, хоть и бесспорно тяжелая, всё же оставляла им возможность найти хоть никудышную, но работу, да и возможность постоять за себя тоже, чего дамы были целиком и полностью лишены. Им оставалось только уповать на милость судьбы и выживать, не брезгуя никакими способами. С неприятным чувством проснувшейся совести, Джо вспомнил о своей матери и сестре. Кто о них позаботится после смерти отца? Если он, конечно, уже не умер…

Клинффорд провел по лицу ладонью, прогоняя страшные видения и уже в который раз напомнил себе, что обратной дороги нет. Раньше надо было думать…

- Я Райтов из Ларедо видел всего один раз, - ответил он, наконец, на вопрос Люси, - они запросто могут меня не признать. Зачем им лишний родственник в такое непростое время? Да и не очень хочется мне кому-то навязываться.… Правда, здесь тоже, наверное, работа временная, - вспомнил он о рассказе Мелтона в конюшне, - говорят, на три месяца всего.

- Вот тут тебе не о чём беспокоиться! - заявила она. - Я точно знаю, что на три месяца мэр берёт людей из-за этой компании по сбору налогов. Ему дали всего три месяца, чтобы отправить все деньги в Эст-Сабин. Но конюх-то ему будет нужен не только на три месяца! Так что тебе это не грозит. Наоборот! Я слышала, как Нат обмолвился, что у тех, кто понравится мэру, будет шанс и дальше у него на службе остаться. Просто ему уже не нужно будет так много народу.

Снаружи послышались шаги, потом хлопнула дверь. Видимо, кто-то заглядывал в соседнее помещение. А потом двери открылись в эту комнату, и на пороге показался Стив Берри. По привычке растрёпанный, придерживая обеими руками накинутый на плечи китель.

- А, вот вы где! - хмуро проговорил он, вошёл и тут же уселся на кровать.

Люси подскочила к нему.

- Ну и зачем ты поднялся? - Она явно была очень озабочена его состоянием.

- Я соскучился, - буркнул он. - Думал, ты в салун ушла, а Чез сказал, что ты где-то здесь. Я и пошёл посмотреть. Привет, Джо! - вспомнил он, кивнув мальчишке. - Как дела?

Нат - плантатор


А это - его конь

Меж тем, слова Люси насчет того, что на службе останется тот, кто понравиться мэру, вызвали у юного бандита слабую улыбку – да уж, конечно, у него есть все шансы стать любимчиком Фланнагана, особенно после того, как он чуть не устроил пленным конфедератам побег. Впрочем, симпатия янки его волновала мало – несмотря на высказанные вслух надежды, числиться в служащих мэра долго он и не собирался.

- Дела нормально, - сдержанно ответил Джозеф на вопрос Бэрри и тут же обратился к Люси, - спасибо за вкусный завтрак, но мне, пожалуй, пора идти работать.

Клинффорд оглянулся по сторонам, разыскивая свои сапоги, и мимоходом поинтересовался у Стива:

- А у тебя сегодня нет дежурства?

- Нормально я на ногах держусь! - возмутился Стив, но потом добавил: - Нат меня освободил от всех дежурств на ближайшие два дня. И вообще...

Что "вообще" он не договорил. Ему пришло в голову, что раз уж здесь Джо, надо расспросить его о том, что произошло предыдущим вечером. Стив достаточно пришёл в себя после вчерашнего, чтобы ему было стыдно показываться перед остальными "гвардейцами", тем более лезть с вопросами. Он и не стал интересоваться, с чего это Нат так на всех кидается и почему Бородач, Стоун и Громила Элси жмутся по стеночкам и переговариваются шёпотом, пугаясь собственной тени. Люси, правда, упомянула о том, что вчера парни побили каких-то двух конфедератов и Джо пришлось всю ночь около них продежурить. А Нат на вопрос Берри "что случилось?" посоветовал "смотреть на себя" и пробросил только, что Стиву не стоит прятаться по углам в комнате начальства, не одного его вчера выпороли. При этом у Ната был такой вид, будто он начнёт сейчас пинать стенки ногами или сам кого-нибудь поколотит.

- Слушай! - Берри повернулся к Джо. - Что вчера произошло? Наши действительно на кого-то напали?

Нат - плантатор


А это - его конь

- Да, вчера они напали на двух парней, которые выходили из мэрии, - сказал юный бандит спокойным тоном, не выражая особых эмоций, - сначала избили их, затем выпороли где-то на заднем дворе. А тебе до сих пор не рассказал никто, что ли? – с удивлением поинтересовался Клинффорд у Стива. - Там же почти все участвовали…

- Чего они сделали? - возмутился он. - Это ты серьёзно?!

Люси тут же подсела рядом и принялась поглаживать его по плечам, чтобы успокоить.

- Ну, ты только не кипятись, ладно? - проговорила она, косясь попутно на Джо, который по мнению проститутки был весьма лаконичным, но сейчас это даже кстати. - Что теперь сделаешь? Ничего! А Бородач и остальные уже получили своё за самоуправство...

- Погоди, Люси! - Стив убрал её руки от своих плеч. - А где Нат был?! А ты где был?! Не мог вмешаться что ли? - Сообразив, что скорее всего Джо разделил бы участь конфедератов, если бы вмешался, Стив тем не менее не успокоился. - Ну, сбегал бы за сержантом! Что, никто ничего не видел, что ли?!

Но Люси перебила его, не дав Джо вставить слова:

- Стив! Джо же сказал, что они их куда-то на задний двор утащили! - Люси не сдавалась, потому что знала: иногда Стив и трезвый может так завестись, что не остановишь. - Да никто не видел, что они делают!

Берри возмущённо повернулся к ней, но потом как-то скис и нахохлился, машинально натягивая на плечи сползший китель. Почему-то ему стало противно, когда он вспомнил, что Джо только что сказал: "почти все участвовали". Сразу после войны Стив мало задумывался над тем, что творится на Юге. У него были свои проблемы. Потом его нашёл Нат, и Стив тащился вместе с Натом, потому что проще было предоставить руководство другому человеку, опытному и сильному, способному принимать решения. Потом, уже в Техасе, Стив как-то слился с остальными людьми, которых набрал Нат для "обеспечения безопасности во время налоговой компании". Большую часть времени он пребывал в подпитии и предпочитал не смотреть по сторонам. Мало ли, кому что не нравится. Раз здесь, на Юге, всё происходит именно так, значит, кому-то там, в Вашингтоне, это надо. А они всего лишь солдаты...

Но каждая стычка с южанами заставляла Стива нервничать и недоумевать. Он понимал, почему южане ненавидят янки. Захватчиков всегда ненавидят. Но за что сами янки ненавидят южан? Этого Стив не понимал, потому что сам никого не ненавидел. Тем более, побеждённых. Сейчас, после того, как самого Стива подвергли позорному наказанию, да к тому же он до сих пор был трезв, он воспринимал любые вести о несправедливости особенно остро. И весть о том, что парни, с которыми он пьёт и гуляет каждый день, ради собственного веселья выпороли каких-то конфедератов, заставила Стива ёжиться и сгорать от стыда. Он ведь тоже - один из этих людей, для которых избить и опозорить кого-то ради собственного удовольствия - обычное дело. Сам Стив кидался на людей только тогда, когда бывал пьян. На следующий день, протрезвев, он сам же с недоумением и абсолютно искренне спрашивал: "А что я сделал-то вчера?" В принципе, он был не злой и никогда в трезвом рассудке не пытался причинить зло кому-то другому.

Не удивительно, что Джо с ним так сухо разговаривает. Джо ведь южанин. Если ему всю ночь пришлось просидеть рядом со своими соотечественниками, крепко же тех отделали...

- Извини, - сказал Берри, глянув на Джо, но тут же опустив глаза. - Здорово их... избили, да?

Нат - плантатор


А это - его конь

Сказать, что реакция Бэрри удивила юного бандита – это ничего не сказать. От возмущения Джо потерял дар речи и перестал обуваться – да как этот янки смеет обвинять его, верного сторонника Конфедерации, в недосмотре за какими-то полоумными северянами! Да если бы у Джозефа была хоть тень подозрений, куда смылись чертовы «гвардейцы», он бы бросился выручать своих соотечественников со всех ног! Но всего знать невозможно – тем более что Клинффорд при всем своем презрительном отношении к янки, и то не мог предположить, что они решаться на такую явную провокацию бунта, тем более, охрана мэра, которая, по идее, должна защищать мирных жителей, а не пороть их своими руками. Но, видимо, раньше он просто был плохо знаком с новыми порядками на Юге...

Впрочем, возмущение Джо быстро улеглось – быстрее, чем к нему вернулась способность говорить. Он подумал, что был не совсем справедлив к Стиву – ведь судя по всему, тот не одобрял действий сослуживцев. Хотя, если судить по тому, что он бросился на Чарли, южанина, Клинффорд был склонен предположить, что Бэрри, скорее, был бы в числе избивающих тех парней, чем в числе воздержавшихся. Слова Люси по поводу того, что солдаты получили наказание за свое преступление, Джо пропустил мимо ушей – подумаешь, дали по морде или по чему там, для солдата – это мелочь.

- Я был занят на конюшне и не видел, чем там занимались остальные, - спокойно ответил он на вопрос Стива, хотя вроде бы это уже и не требовалось. Он помолчал с секунду и резко спросил, - а почему тебя так возмущает, что конфедератов выпороли? Ты же не южанин.

В свои двадцать пять лет Стив Берри прекрасно понимал, что никакой взаимной симпатии между северянами и южанами быть не может, потому что они были не просто северянами и южанами. Они были федералами и конфедератами, победителями и побеждёнными. Но если бы Берри знал, о чём думает Джо, то непременно возразил бы, что он-то кидался на Чарли Хезера один и никогда не стал бы присоединяться к толпе, которая кого-то решила побить. Но Джо вслух своих размышлений не озвучил. Хотя мысли Стива всё равно двигались в близком направлении. Мальчишка отказывал ему в элементарной порядочности и удивлялся, как этому янки не всё равно, что побили каких-то конфедератов. Удивляться было нечему, потому что янки и конфедераты только и делали, что били друг друга, совершенно не переживая за состояние противной стороны. Но Стив не мог просто смолчать на слова Джо.

- Какая разница, янки или южанин? - буркнул он, а потом повернулся к Клинффорду, так что от резкого движения китель слетел с его плеч. - Нат - тоже янки. И он был офицером. Но в шестьдесят четвёртом он отказался выполнять приказ... - Берри сообразил, что болтает лишнее и Нат не обрадуется, если узнает, что за его спиной обтрёпывают почём зря его биографию. Но останавливаться было поздно. - Он отказался жечь какой-то ваш южный городишко, вроде этого, и увёл своих людей, приказав под страхом расстрела на месте не трогать мирных жителей. Думаешь, он не знал, что его разжалуют и отдадут под трибунал? Знал! И все знали! Но он всё равно так сделал. А он, если хочешь знать, наверное лет пятнадцать дослуживался до офицера, с нуля начинал. И уж наверное это что-то для него значило. Знаешь, какой он был за офицер?! У нас бородатые ветераны плакали, когда его... - Стив решил, что уже хватит, и отмахнулся. - А мерзавцы и среди южан имеются. Вон, Стоун - южанин. А та ещё сволочь!...

Стив выдохся на своём монологе, и теперь гадал, стоило ли вообще раскрывать рот. Он никогда не был болтливым, особенно если речь заходила о его близких друзьях. А Ната он считал другом и старшим товарищем. Но наверное события последних двух дней выбили его из привычной колеи гораздо сильнее, чем он сам ожидал. Вспомнив о присутствии Люси, Стив покосился на неё и сказал почти умоляюще:

- Люси! Хоть раз в жизни не проболтайся о том, что я тут про Ната говорил! Он мне голову оторвёт и будет прав.

Нат - плантатор


А это - его конь

Честно сказать, поверить в то, что северный офицер из одного только христианского милосердия пожертвовал своей армейской карьерой ради каких-то южан, было, по меньшей мере, сложно. Особенно учитывая, что янки не славились особым благородством в обхождении с местным населением. Клинффорд еще не забыл как во время войны от рассказов о том, что творят захватчики на оккупированных территориях, у него в жилах стыла кровь и появлялось желание убить побольше янки. Впрочем, именно это от него тогда и требовалось…

Дернув головой подобно норовистому жеребчику, Джо хмуро подумал, что Бэрри, наверное, приукрашивает действительность. Скорее всего, было что-то еще в этом деле, что объясняло странный поступок бывшего сержанта (если он вообще имеет место быть). Но озвучивать свои сомнения Клинффорд не стал – и так по всему было видно, что Стив без ума от командира и искренне верит в то, что говорит. Смысл с ним разговаривать?

Упоминание насчет Стоуна Джо пропустил мимо ушей – он еще не знал всех солдат мэра и их имена склеивались у него в голове в одну большую лепешку. С тем же фактом, что южане бывают предатели и дезертиры, Клинффорд столкнулся еще на войне, и это обстоятельство, хоть и оскорбительное для его патриотического сознания, всё же не являлось для юного бандита откровением.

- Ну да, люди бывают разные, - неохотно признал известную истину Джо и тут же осведомился с извечным любопытством, - а почему об этой истории с твоим начальником нельзя говорить? Может быть, тогда южане относились бы к нему получше...

"Не избивали бы, например, прикладами", - добавил Клинффорд мысленно. Вслух он этого говорить не стал, чтобы его слова не приняли за издевку.