Джэфет поднялся по уже знакомой лестнице - уже целых два раза по ней пришлось проходить! - и постучался в кабинет мэра. Бегунок надеялся, что его доклад Фаннагану не займёт много времени, ведь ему ещё нужно забрать лошадей с платной конюшни, прежде чем её владелец завалится спать.

После того, как из форта пришла телеграмма, что деньги прибыли, Фланнаган почувствовал, что до этой минуты слегка нервничал. У него сразу отлегло от сердца и настроение улучшилось несмотря на слегка ноющий бок. Лишних денег, чтобы "ссужать" их первому же попавшемуся проходимцу, у него не было. А Нат, вместо того, чтобы успокоить и уверить, что волноваться нечему и что мистер Раннер - честнейший человек, посоветовал не доверять слепо его мнению о людях, потому что-де этого Бегунка он знает только понаслышке. По счастью, Бегунок действительно оказался надёжным человеком и не сбежал. И теперь мэр с интересом смотрел на своего нового курьера, крутя в пальцах сигару.

- Рассказывайте, сэр, - предложил он, ободряюще улыбнувшись Бегунку. - Как встретил вас полковник?

Бегунок подумал секунду, потом полез во внутренний карман куртки. Фланнаган вчера не распоряжался о том, чтобы Бегунок непременно взял расписку с коменданта, но комендант был с утра в таком состоянии, что не взять расписку было никак нельзя! А теперь - на что она ему? Лишняя бумажка! Лучше уж ее мэру отдать, чем выбрасывать!

- Вот! - Бегунок достал, наконец свернутый листок бумаги с подписью Лемминга и положил его на стол перед мэром. - Расписка полковника! - потом подумал секунду и добавил: - Тернера он отпустил.

Бегунка никогда нельзя было упрекнуть в многословности. И сейчас он был как-то совсем уж не в настроении длинно и подробно рассказывать. Дело было вовсе не в угрозе лейтенанта, который весьма агрессивно "надеялся", что Бегунок никому не будет рассказывать, в каком состоянии он нашел коменданта форта в семь часов утра. Скорее дело было в том, что Бегунок вторые сутки не спал, и мечтал хотя бы нормально поужинать после такой напряженной поездки.

- Вы весьма лаконичны, мистер Раннер, - кивнув, проговорил мэр. - Но мне бы хотелось знать подробности. Конечно, можно было бы отложить ваш доклад на утро. Я понимаю, что вы скорее всего устали. Вам пришлось проделать немалый путь. - Фланнаган подумал, что пожалуй его самого никто не обвинит в краткости и лаконичности. - Но я не думаю, что рассказ займёт много времени. Я не часто лично вижусь с полковником. Но мне приходится постоянно иметь с ним дело. Поэтому ваши наблюдения мне весьма важны. Чем он занимался, когда вы приехали? Как вас встретил?

Про Тернера мэр не спросил, но Бегунок вдруг решил рассказать и про него тоже:

- Этот Тернер - совершенно бешеный! Наверное, они с женой - два сапога - пара! Он бросился на полковника с кулаками, как только его привели из-под ареста, несмотря на то, что руки у него самого были скованы наручниками. Мне пришлось так и забрать его, с наручниками и довезти да самой фермы. Я боялся, что если я сниму наручники, Тернер развернется назад в Эст-Сабин, чтобы продолжить бить полковника! - Бегунок снова усмехнулся, на этот раз не криво, а вполне полноценно и, вытащив из кармана куртки наручники и ключ от них, положил все это на стол мэра.

- Хорошо, что полковник был пьян, - сказал он, поглядывая через стол на Бегунка. - Был бы трезвый - мог бы, наверное, и передумать отпускать Тернера, даже за деньги. Особенно если учесть его взгляды на решение проблем с помощью виселицы.

В военной среде у Росса Фланнагана было достаточно хороших знакомых и даже друзей. Но в целом армейский подход к усмирению конфедератов мэру Городка не нравился. Если бы Реконструкция означала искоренение всех южан поголовно, можно было бы понять и подстрекательскую пропаганду для чернокожих, и уничтожение ферм и плантаций, и поощряемые грабежи, и виселицы по любому поводу. Но Фланнагану не верилось, чтобы в Вашингтоне сидели идиоты, готовые стереть с лица земли большую часть населения южных штатов. Ну уничтожат, а работать-то кто будет? Кто будет платить налоги? А если всё-таки суть не в уничтожении, а всего лишь в "усмирении бунтовщиков", то по мнению Фланнагана, нельзя пользоваться только кнутом, забывая о прянике. Сам он надеялся, что действуя в рамках закона (в который по своей воле вносит некоторые коррективы), постепенно приберёт к рукам то, что сможет, а с оставшимися людьми поладит и останется здесь надолго. Даже сейчас в Городке достаточно людей, которые признают, что он ведёт себя разумно и в чём-то гораздо мягче, чем другие янки. Но если полковник Лемминг начнёт диктовать свои условия, зыбкое равновесие, которое пытается установить Фланнаган, исчезнет в один момент.

- Неплохо, мистер Раннер, - сказал он вслух. - Очень неплохо для начала. Я вижу, что вам действительно можно доверять. Вы знаете, как подойти к делу. Насчёт Тернера: вы считаете, что мне следует опасаться его мести?

- Не знаю, стоит ли опасаться именно мести Тернера, я слишком мало знаком с ним и с его семейством, чтобы сказать что-то определенное. Мне кажется, он вспыльчивый человек, но отходчивый, как, впрочем, и его супруга. Хотя, может, я ошибаюсь. Когда мы возвращались из Эст-Сабина, он вопил: "Лучше бы меня повесили, чем то, что отец вынужден был продать землю!" Он как-то мало задумывался о том, что если бы его повесили - это не решило бы проблемы с налогами и землей, зато создало массу других проблем. В общем, не знаю! - Бегунок даже развел руками, правда, развел очень скромно, символически. Ему не свойственны были широкие размашистые жесты. - Первый вопрос Тернера, когда он увидел отца по приезде на ферму, был: продали ли землю? Я не стал дожидаться окончания разговора. Мне предлагали остаться ночевать, но я не захотел оставаться, хотя, для лошади это было бы лучше.

Встав из-за стола, мэр прошёлся по комнате, поглаживая безжизненную кисть левой руки. Думал он вовсе не о Тернере. На этом пока можно было поставить точку. Думал Фланнаган о своём новом курьере. Далеко не каждый человек из тех, кто на него работает, интересовал мэра. Он отмечал только таких, которые отличаются умом и сообразительностью. Уследить за остальными было делом Ната. Хотя, как показало вчерашнее происшествие с двумя побитыми конфедератами, даже такой человек, как Нат, не всегда справляется со своими обязанностями.

Из всех "гвардейцев" Росса Фланнагана интересовал сам Нат, и разве что, Джек Озборн - телохранитель, который сопровождал мэра вместе с Бегунком на ранчо Тернеров, да Марти Стоун, которого порезал в драке брат миссис Фронтайн. Правда, как выяснилось, у Стоуна его благоразумия и осторожности хватает ненадолго, если начнётся драка. Сунулся же он в первых рядах заниматься самосудом в отсутствие мэра. Что же, никто не совершенен.

Сейчас в распоряжении Фланнагана оказался мистер Джэфет Раннер, бывший охотник за скальпами, который с первого же раза показал, что по крайней мере, ему можно доверить крупную сумму денег. Он ловок, хоть Нат этого и не захотел признать, ему не чуждо чувство ответственности, и он достаточно осторожен, чтобы не нарываться на конфликты с местным населением. Неизвестно, правда, как он себя поведёт, если точно так же, как Стоун, окажется свидетелем драки.

Фланнаган повернулся к Бегунку.

- Спасибо, мистер Раннер, - сказал он. - Вы подбросили мне новую информацию на тот случай, когда мне снова придётся столкнуться с Тернерами. Они теперь мои арендаторы. - Мэр слегка развёл рукой. Он тоже не был любителем широких жестов. - Последний вопрос - и я вас отпущу. - Он подошёл обратно к столу, с той стороны, где сидел Бегунок, и, совсем как Нат, присел на край. - Тут вчера вечером, пока нас с вами не было, произошёл небольшой конфликт, мои люди побили двух местных парней. Вы не откажетесь съездить с утра к ним на ферму и узнать, как дела? Это необязательно. Просто вы - человек достаточно разумный и сдержанный и, на мой взгляд, справитесь лучше, чем другие. Если да - то я буду иметь вас в виду. Но это - завтра, - уточнил он на всякий случай, предупреждающим жестом подняв руку ладонью вперёд (тоже жест Ната, который Фланнаган подцепил от своего подчинённого просто потому, что ему это понравилось). - Можно даже не с раннего утра.

С первых же пунктов Бегунок заметил, что контракт был составлен неправильно, а вчера он как то это упустил. Ни один пункт контракта не содержит объяснений и перечислений, в чем же заключаются обязанности курьера.

1. Подписавший контракт обязуется в рамках занимаемой им должности курьера беспрекословно подчиняться приказам мэра...
2. Курьер обязан хранить тайну указанного адресата, а так же доставлять почту в нетронутом виде...
3. Курьер на весь трехмесячный срок не имеет права на собственные выходные или отлучки. Он обязан в любое время дня и ночи быть готовым отправиться с депешей туда, куда понадобится мэру, а так же сопровождать мэра во всех поездках...

А дальше лошади, жилье, деньги... Нет ни одного пункта, который бы четко перечислял его обязанности, например, "доставка почты и небольших грузов в пределах штата". Если бы такой пункт был, Бегунок мог бы спокойно отказаться. Но в договоре была только расплывчатая фраза " Подписавший контракт обязуется в рамках занимаемой им должности курьера беспрекословно подчиняться приказам мэра", а значит, уважительной причины отказываться - нет.

Бегунок не стал об этом говорить вслух, чтобы не подавать Фланнагану идей, что он может, мотивировав расплывчатой фразой контракта, сильно расширить круг обязанностей своего курьера.

- Хорошо, я поеду! - сказал Бегунок, сворачивая бумагу и поднимая взгляд на мэра. - Но мы не заполнили один пункт контракта. А именно, кому будет переведено мое вознаграждение в случае моей гибели во время исполнения своих служебных обязанностей. Так вот, у меня есть счет в банке. Я хочу, чтобы деньги перевели туда. У меня уже есть распоряжение, как поступить с моими деньгами.

С этими словами мэр снова встал и вышел из-за стола, жестом пригласив Бегунка занимать своё место. А сам отошёл к камину. Там, на каминной полке, стояла коробка с сигарами. Вынув одну, мэр откусил кончик и сплюнул его в камин.

Фланнагану показалось интересным, что речь о том, куда перевести вознаграждение в случае его гибели, Бегунок завёл именно сейчас, когда согласился съездить и проведать избитых конфедератов. Хотя, после бурного и несдержанного Тернера, он может ожидать от южан чего угодно. Сам Фланнаган не видел особых сложностей в поручении, равно как и не собирался принуждать Бегунка ехать на "Мокрую Падь", если тот не захочет. Просто послать больше было некого. Вчерашних драчунов же не пошлёшь. Чего доброго они либо затеют новую драку либо их вообще пристрелят при одном появлении. А из оставшихся: Берри всё ещё не слишком хорошо себя чувствовал, Джека мэр предпочитал держать при себе, Фитцджералд и Чез ещё не вернулись из Тексарканы, а у Ната и так достаточно дел, чтобы ещё разъезжать по окрестным фермам с одной лишь целью - осведомиться о здоровье их обитателей.

- Не слишком красивая история получилась, - сказал Фланнаган, раскуривая сигару от стоящей тут же свечи. - Эти южане схватились за оружие, даже порезали слегка одного из моих людей. Но и расправились с ними наши ребята самовольно, без моего ведома. Поэтому я решил не заводить речи о бунте или вооружённом нападении. - "Хорошее Нат придумал объяснение, - добавил мэр про себя. - Во всяком случае, приятнее осознавать себя благодетелем, чем отправлять людей на виселицу". Он продолжил вслух: - Но я хочу убедиться, что эти двое южан благополучно добрались до дома и не имеют претензий. На сколько я знаю, кроме них на ферме только парочка старых негров и молодая хозяйка. Так что вряд ли вам что-нибудь угрожает. - Он подошёл, зажав сигару в зубах и поправляя перевязь, и добавил: - Это не Тернеры.

Еще менее его привлекла возможная перспектива превращения из курьера в "мальчика на побегушках" мэра, но он и тут ничего вслух не сказал. А что теперь скажешь? Прошляпил текст контракта - сам виноват, надо было внимательнее читать!

Джэфет скрупулезно записал все необходимые сведения в указанный пункт контракта, потом подумал, достал свой экземпляр и вписал в него те же сведения о банке и счете. На всякий случай.

- Так мне у них нужно конкретно узнать, не имеют ли они к вам претензий? - переспросил Бегунок, обращаясь к мэру.

- Достаточно будет, если вы просто убедитесь, что эти двое парней живы, - сказал мэр, и снова сунул сигару в рот. - Это всё, что бы мне хотелось знать. Всё-таки, я отвечаю за поступки своих людей и мне нужно иметь в виду, если они кого-то избили до смерти.

Бегунок выжидающе смотрел на мэра. Уж если быть пунктуальным, так нужно быть пунктуальным до конца! На данный момент, находясь на службе у мэра, Джэфет пока ещё не то что ничего не заработал, но даже потратил свои деньги. А ведь ему нужно было ещё заплатить за лишние сутки, которые две его лошади перестояли на платной конюшне. Но, к сожалению, эту трату на мэра не повесишь: Бегунок мог бы и сам, заранее, до отъезда с Фланнаганом сбегать и перевести лошадей на казённую конюшню при мэрии. Но он сам не захотел это сделать.

Теперь Бегунок надеялся хотя бы вернуть себе потраченный в Эст-Сабине доллар!

Вернувшись за свой стол, он достал из нижнего ящика другую металлическую коробку, ключ от которой носил на цепочке вместе с часами. Открыв коробку, Фланнаган достал оттуда деньги, ловко пересчитал одной рукой и выложил на стол.

- Ваши двадцать долларов аванса на текущий месяц, - сказал он, откидываясь на спинку стула. Потом спохватился и, порывшись не глядя в коробке, добавил ещё доллар. Шесть центов он отыскал в своём кармане и придвинул к общей куче. - Двадцать один доллар и шесть центов. Все бы мои люди были такими пунктуальными, как вы. Мне бы было легче. - Он снова откинулся на спинку и вынул изо рта сигару. - Если больше нет вопросов - поищите там снаружи Ната, пусть он покажет вам вашу комнату. И не забудьте сходить в салун и поужинать.

Фланнаган смотрел вроде совершенно серьёзно, но на самом деле педантичность мистера Раннера его забавляла. Он разглядывал своего нового курьера, тщательно спрятав улыбку. Джэфет Раннер, этот маленький охотник за скальпами, умел делать своё маленькое дело и добиваться такого же маленького вознаграждения (даже 250 долларов за риск, связанный со снятием скальпа с краснокожего - это слишком мизерная награда). Наверное, в Бегунке отсутствовала склонности к грандиозным авантюрам, и поэтому в качестве работника он был очень ценным. Он сделает ровно столько, сколько ему прикажут, и отчитается за всё потраченное до последнего цента. Конечно, для выводов было ещё рановато и Раннер ещё мог удивить неожиданными чертами своего характера. Фланнаган не любил спешить делать категоричные умозаключения по двум суткам знакомства. Пусть Бегунок поработает хотя бы месяц. Но Фланнаган подумал, что надо будет всё равно сказать спасибо Нату. Он это заслужил.

Указание Фланнагана "поискать Ната" было не актуально, потому что Нат сидел почти на самом виду, в прихожей.

Нат, конечно, не всегда караулил мэра, если у того случались посетители. Хватало охранников. Но все дневные дела бывший сержант закончил, и даже успел поужинать. Ночевал он в основном всё-таки в мэрии, поэтому и вернулся сюда. Правда, его комнату всё ещё занимал Берри, но у Ната была куча удобных уголков в доме, чтобы спокойно выспаться поближе к начальству.

Если бы Нат захотел, чтобы его не замечали, он убрал бы лампу подальше от этого кресла и низенького столика, на который он по уже заведённой привычке водрузил ноги в солдатских сапогах. Но лампа висела на обычном месте и с лестницы помощника мэра не заметить было невозможно.

Нат приветливо помахал рукой, словно увидел на другой стороне улицы старого доброго знакомого.
_______________________________

*

Оббегать Ната и рваться на выход, словно там пожар - было бы несерьезно, хотя Бегунку именно это хотелось сейчас сделать. Он тихонько вздохнул и направился к помощнику мэра.

- Скажите, пожалуйста, где находится комната курьера, - начал Бегунок очень вежливо.

Убрав ноги со стола, он поднялся и мотнул головой, приглашая следовать за собой. Сунув руки в карманы, он повёл Бегунка в левый коридор. Планировка американской надстройки дома была проста донельзя: три комнаты в одну сторону от лестницы, четыре в другую. Нат толкнул двери первой же комнаты и даже шагнул было внутрь, но остановился на пороге, наполовину загородив проход.

- Ваши сумки я положил на кровать, - пояснил он, после чего задумчиво почесал затылок под мятой кепкой и спросил с сомнением: - Кстати, как так вышло, что Сара Тернер сломала мэру ребро?

Нат - плантатор


А это - его конь

- Если вас так интересуют все подробности, вам следовало самому ехать сопровождать мэра, - ответил Бегунок мрачно.

В принципе, это можно было счесть за вызов, но Джэфет не смог найти более подходящего к месту ответа. Вот что бы он точно счел неправильным - так это начать пересказывать подробности события или начать оправдываться в том, как это он так недосмотрел!..

"Получить по морде ты явно не боишься, - добавил он про себя. - Правильно, я же не индеец. Чего меня бояться?" Нату было интересно, что новый курьер с лёгкостью вступает в пререкания с помощником мэра. Но сейчас отставной сержант преследовал цель поважнее, чем просветительская работа в плане изучения табели о рангах. Поэтому он решил не конфликтовать и продолжил серьёзным тоном:

- Точно так же верно, как то, что вы не обязаны передо мной отчитываться. Вы обязаны лишь подчиняться мэру. Я же слежу за тем, чтобы в этом округе, по крайней мере, в этом городе, всё было тихо и мирно. Но вы сами могли убедиться в том, что Тернеров не назовёшь мирными и разумными. И если завтра мистер Тернер-младший заявится сюда устраивать разборки с Фланаганом, мне бы хотелось знать заранее, что произошло на самом деле и чего можно ожидать. Можете помочь мне в этом. - Он слегка ткнул пальцем в плечо Бегунка. - А можете не помогать. Ваше право.

Он снова широко улыбнулся и шагнул в сторону, чтобы не загораживать дорогу.

Нат - плантатор


А это - его конь