Бегунок поехал от ранчо спокойным кентером, когда ранчо скрылось из вида, он вовсе не поехал медленнее, как это делало большинство путников, а наоборот, прибавил ходу. На ранчо Тернеров он сел как раз на эту беломордую лошадь, которая, по словам ее хозяина, хорошо отдохнула.

У Бегунка был существенный плюс по сравнению с другими всадниками: имея невысокий рост и довольно худосочное телосложение, он мало весил и потому мало утомлял лошадь. Дорогу Бегунок себе представлял приблизительно, конкретно ферму Тернеров он никогда раньше не видел и по их земле ему ездить не приходилось, однако, он пренебрег наезженными дорогами потому, что тогда надо было делать крюк и набирать лишние километры пути. Бегунок понадеялся, что он сможет проехать напрямик гораздо быстрее. Во всяком случае, он твердо знал направление в котором ему нужно было ехать. Сделав хороший стартовый пробег, он перешел на более спокойный аллюр, потом поменял лошадь. Когда стемнело - он ненадолго остановился у какого-то ручья в ожидании, когда взойдет луна. Сейчас было полнолуние, и прерия хорошо освещалась. Бегунок дал передохнуть лошадям, сам съел предложенное пламенноокой хозяйкой угощение и снова отправился в путь.

Не только путь был хорошо виден впереди, но и сам Бегунок был виден как на ладони любому встречному человеку. Это была ещё одна причина, почему он не хотел воспользоваться наезженной дорогой. Он надеялся на свое хорошее чувство ориентации и рассчитывал, что не промахнется мимо Эст-Сабина. Если бы он промахнулся - это было бы очень плохо. По словам мэра суд над молодым Тернером назначен на завтра. Если Бегунок потеряет несколько часов - приговор могут уже успеть вынести. Получается, что от правильности его действий зависит жизнь человека.

С Тернеров мысли Бегунка перескочили на мэра.

Если говорить честно - охотников за скальпами всегда считали едва ли ни самым низшим отребьем. И как это мэр рискнул вручить ему доверенность в банк на довольно круглую сумму? Бегунку такое чистосердечье мэра было совсем не понятно, и он решил, что мэр, вероятно, забыл, что Джэфет - бывший охотник за скальпами.

Так Бегунок ехал, то переводя лошадей на шаг, то снова пускаясь галопом, периодически шарахаясь от шевелящихся теней, от кустов в поймах речонок, попадавшихся на пути. В утренних сумерках он увидел, что путь его пересекала дорога. По всем подсчетам, это должна была быть дорога в Эст-Сабин. По-видимому, он забрал южнее, чем нужно. Места теперь были совсем знакомые, Бегунок повернул на дорогу и лошади, которым уже все порядком надоело, побежали в город.

Примерно через час Бегунок уже стоял перед зданием банка и пытался категоричным стуком показать, что у него крайне срочное дело и что ему необходимо открыть даже в такой ранний час.

Обе лошади Бегунка были привязаны у ближайшей коновязи и флегматично ожидали, что будет дальше: отведут ли их на конюшню или все-таки заставят бежать снова. Ночная дорога их несколько вымотала.

Сложно сказать, насколько Джэфет походил на грабителя: маленький, щуплый, в выгоревшей на солнце одежде. Конечно, грабители бывают всякие, а Джэфет был вооружен двумя револьверами и карабином. Правда, он не притронулся ни к одному из револьверов, а карабин остался в седле.

- К сожалению, я не могу ждать, сэр! - повторил Бегунок.

- Всякое бывает, сэр, - признал он. - Только вам придётся объяснить, что у вас за срочное дело, потому что в противном случае я не сдвинусь с места! То есть, я хотел сказать: не открою перед вами эту дверь! - Он указал на вход в банк и смотрел на Бегунка вопросительно. - Если вы не можете ждать, так почему сразу не скажете, что вам нужно? По какому вы вопросу?

- Сэр! Я приехал по поручению мэра Городка мистера Росса Фланнагана. Он послал меня, чтобы я взял определенную сумму с его счета в вашем банке, - ответил Бегунок, стараясь, чтобы его голос звучал бодро и серьезно.

Бегунок не стал сильно распространяться, ведь и заспанный служащий ему тоже не представился - кто его знает, кто он такой!

- Сейчас-сейчас! Что же вы сразу не сказали? Сейчас открою. - Продолжая говорить, служащий отступил к той двери, в которую появился. - Мистер Фланнаган... М-да, конечно! У мистера Фланнагана всегда срочные дела. Он - такой занятой человек...

Голос продолжил раздаваться уже из дома, но на пределе слышимости, так что понять, что именно говорит служащий, было невозможно. Но минуты через две послышался щелчок отпираемого замка, потом лязг отодвигаемого засова - и двери банка открылись. Ровно на столько, чтобы пропустить посетителя.

- Заходите, сэр! Надеюсь, у вас есть соответствующая бумага? - продолжил служащий свою речь. - Как дела в Городке? Надеюсь, мистер Фланнаган нашёл уже, на ком опробовать этот новый декрет, который, по слухам, принадлежит его перу? - Внутри банка было прохладно и слегка пыльно. - Так что насчёт бумаги?

Теперь, пробравшись в скупо приоткрытую для него дверь, Бегунок был ошарашен вопросом о декрете. Сначала он вообще не понял о каком декрете речь, но потом быстро сообразил, что служитель спрашивает о том новом законе, по которому теперь нужно пороть за драку. Бегунок смутился так, словно "по декрету" выпороли его самого.

- А... да, - пробормотал он, доставая из-за пазухи припрятанные бумаги мэра. - Выпороли уже одного беднягу за драку!

Джэфет нашел нужную расписку из двух, которые были у него, и протянул банковскому служащему.

- Вот, пожалуйста! - сказал он и приготовился терпеливо ждать.

Не дожидаясь ответа, он кивнул, вполне удовлетворённый распиской, и хотел было уже направиться вглубь заведения, к перекрытой поверху решёткой высокой стойке с окошечком. Но в последнюю секунду передумал и с любопытством посмотрел на посетителя.

- Какого-нибудь бедолагу-фермера? - уточнил он свой вопрос.

Джэфету очень не хотелось пересказывать эту историю, тем более, что он сам далеко не все в ней понял. Вдруг откуда ни возьмись, появились в городке таинственные незнакомцы, отстегнули полтысячи, выкупили второго участника драки и исчезли в неизвестном направлении. Напрашивался вывод, что тот второй драчун был один из их компании. Конечно, вполне одобрительно помочь своему. Вот только откуда у них столько свободных денег при нынешнем-то безденежье?

Однако эту тему Бегунок поднимать не стал. Во-первых, он был не любитель точить лясы. Во-вторых, история в его устах сильно бы смахивала на волшебную сказку, и он ожидал, что ему просто не поверят. В-третьих, и это, пожалуй, самое главное, ему не хотелось терять время, когда все самые главные дела были ещё впереди.

Поэтому Джэфет тихо понадеялся, что служитель не будет его переспрашивать.

- Нет? - переспросил служитель. - А кого? Горожанина, что ли?

Продолжая искренне недоумевать, кто кроме фермеров мог попасться на драке, служитель открыл ключом внутреннюю дверь - и оказался по другую сторону зарешёченной стойки. Закрыв дверь и проверив, хорошо ли защёлкнулся замок, он прошёл вглубь, к сейфу, но и оттуда продолжал рассуждать, не останавливаясь:

- Или какого-нибудь бродягу задержали? - высказывал он свои предположения. - Конечно, сейчас много кто по дорогам-то бродит. Оно конечно, порядок прежде всего, а то уже от драк житья не стало. И ладно драк! Так ведь за револьверы хватаются, начинают палить по ком ни попадя. Озлобился народ, остервенился. Я вот и думаю, подействует этот Декрет или не подействует? Вот вы бы например...

Внезапно служитель умолк. Должно было, сопоставил, как тихо посетитель ответил на вопрос и пришёл к каким-то своим выводам, после чего громко спросил, поменяв тему:

- Вам как лучше: банкнотами или золотом?

Следующий вопрос, над которым Джэфет задумался, было то, как лучше отвезти деньги не привлекая к себе внимания. Вот сейчас он выйдет из здания банка груженый солидной суммой. Физиономия его в этом городе вряд ли кому-то знакома - для них он обыкновенный проезжий. Но теперь уже не обыкновенный, а проезжий с деньгами.

До форта, конечно, рукой подать, но эту небольшую дорогу нужно ещё пройти. Лучше все-таки не афишировать, что у него что-то прибавилось после посещения банка.

- Давайте лучше банкнотами и покрупнее, если вас не затруднит, - поспешил уточнить Бегунок.

- Тогда пишите расписку, что получили деньги, - сказал он, пододвинув к краю прилавка книгу в металлическом окладе, прикреплённую за корешок цепочкой - и принялся пересчитывать деньги. - Письмо мистера Фланагана я оставлю себе, приложу к отчётности. И обязательно напишите полностью имя-фамилию. Что-то ваш мэр неосторожен, посылая за такими суммами одного человека и без охраны. Обратный путь не близкий.

Он был без понятия, на что Фланнагану понадобились деньги, поэтому предположил, что посланец поедет с ними обратно в Городок.

Отвязав своих уже порядком уставших лошадей от коновязи возле банка, Бегунок сел на кобылу мэра, чтобы выглядеть солиднее и поспешил к форту.

Форт, как и банк, был ещё закрыт. Не слезая с лошади Бегунок закричал, обращаясь к часовому наверху:
- Откройте! У меня срочное дело к коменданту!
"Если часовой уснул на посту, придется тарабанить в ворота", - подумал Джэфет.

- Его нет тут. Он в городе.

В этот момент ворота сами открылись, пропуская четвёрку мулов, который тащили за собой крытую фуру. На козлах сидело два солдата. Один - с винтовкой на коленях.

- Поберегись! - рявкнул один, щёлкнув бичом почти над самой головой Бегунка.

Судя по тому, что фура двигалась слишком резво, она шла порожняком. Тощеватые мулы от хлопанья бича чуть прибавили шагу, при чём дышловые вильнули так, что повозка наехала краем огромного колеса на створку ворот, едва не своротив створку (или колесо). Вслед за фурой выскочил тип в капральских нашивках и заорал на погонщика во всю мочь своих лёгких:

- Смотри, куда прёшь, скотина! - А потом повернулся и не менее громко заявил кому-то внутри форта: - Отнеси это полковнику! Что стоишь как болван?!

Поскольку наружу никто не выбежал и не помчался в город, видимо полковник всё-таки находится внутри форта. При этом капрал ухватился за створку и потянул её за собой, явно намереваясь закрыть ворота.

* * *
После того, как Бегунок уехал в форт, любопытный слух пополз по Эст-Сабину.

- Ты слышал, кого-то в Городке выпороли по Декрету, - доложил банковский служащий, когда к нему с утра пораньше заглянул церковный сторож.

- Слышал, - ответил тот. - Бен Гуди как раз вернулся оттуда, рассказывал об этом. Представь, выпороли кого-то из людей Фланнагана! Гуди говорил: маленького такого, щуплого парня... Гуди не сказал, как его звать.

- А! Так вот оно что, - протянул служащий банка. - Значит, это действительно он ко мне в банк заходил.

- Да ты что? - не поверил сторож.

- Точно он! Я ещё его, как дурак, расспрашивать стал, кого выпороли. А потом думаю: странно он как-то отвечает, неохотно, будто ему есть что скрывать. Теперь понятно! - Банковский работник прочитал запись в своей книге: - Джефет Раннер - так его зовут. Крепкий парень, однако! Только вчера ему всыпали пятьдесят ударов, а сегодня он уже приехал в Эст-Сабин.

- Фланнаган совсем людей не бережёт, - заключил сторож, покачивая головой.

И слух о том, что первым на новый Декрет нарвался некто Джэфет Бегунок, помаленьку расползлась по окрестностям.

А в это время в форту...

Проскочив внутрь на безопасное расстояние, Джэфет оглянулся на капрала и закричал возмущенно:

- У меня срочное дело к коменданту!!

Вторая его лошадь так и осталась стоять в воротах, где он её бросил.

Конечно, по фразе капрала, можно было предположить, что в форту может находиться несколько полковников. А нужный, тот, который является комендантом, действительно находится в городе, а не в форте. Но в любом случае, Бегунок намеревался требовать четкий ответ, где в городе искать коменданта, более того, намеревался требовать себе провожатого, так как сам Эст-Сабин Бегунок знал очень плохо.

"Во люди! - мелькнуло в голове у Бегунка. - Им денег привезли, а они денег не хотят!"

- Стой! - крикнул часовой, мимо которого так эффектно прорвался мистер Раннер, и тут же вскинул винтовку.

- Стой! - повторил за часовым капрал, нервным движением дёргая застёжку на кобуре. - Караул!

На широком дворе было достаточно много военных. Только что они занимались каждый своим делом, а тут резво кинулись к Бегунку, на ходу вскидывая оружие. А у кого не было оружия - наоборот кинулись к ближайшим укрытиям.

- Стой! - повторил капрал, ощутив себя спокойнее под прикрытием солдатских винтовок. - Кто такой?! Что тебе нужно от коменданта?! Брось оружие! Слезай с коня! Обыщите его кто-нибудь! - Это уже относилось к солдатам.

- Вот еще! - с негодованием ответил капралу Джэфет. - У меня срочное дело к коменданту форта от мэра Городка Росса Фланнагана!! - крикнул он, а потом сообразил, что неплохо было бы и пояснить, кто он сам такой и добавил: - Мое имя Джэфет Раннер, я курьер мэра Городка!

С лошади он не слез, несмотря на указания, и разоружаться тоже не спешил, хотя руки продолжал держать поднятыми. Уставшая рыжая кобыла под ним поняв что никуда больше мчаться не надо шумно вздохнула и осела на одну заднюю ногу.

- Ах, вот что! - недовольно воскликнул капрал.

И тут к ним подошёл бравого вида сержант, которому тоже нравилась своя маленькая власть.

- В чём дело? - спросил он, уставившись на Бегунка, сидящего на лошади с поднятыми руками.

- Это гонец от Фланагана, - доложил один из солдат.

- А почему вы его на мушке держите? Он что, буянит? - переспросил сержант.

- Нет, просто он ворвался чуть не силой, - быстро вклинился капрал. - Ему комендант нужен.

- Вольно, разойдись! - скомандовал сержант, после чего подошёл к Бегунку. - Слезай, парень, - предложил он, похлопав всадника по ноге. - Отведу тебя к полковнику. Рядовой Лэнсби! Забери клячу из ворот! - крикнул он, показав рукой на вторую лошадь мистера Раннера. - Значит, ты новый курьер мистера Фланнагана?

Сержант стоял, расслабившись, и ждал, когда гость изволит спуститься наконец с лошади. И, задрав голову, внимательно изучал нового гонца. Лошадь он знал, а вот Бегунка - нет. Солдаты наконец разошлись, хотя несколько человек так и осталось стоять поодаль, только что винтовки опустили.

- Да, я новый курьер мэра Городка, - повторил Бегунок. - Мое имя - Джэфет Раннер. Мистер Фланнаган прислал меня по срочному делу. Мне нужно обязательно видеть коменданта форта, полковника Джорджа Лемминга и как можно быстрее.

Отправляя курьера в Эст-Сабин, Фланнаган велел вытаскивать коменданта форта даже из постели проституток и Джэфет намеревался все делать по инструкции.