Янки грозятся его выпороть! Что же, наверное, ему нужно было пройти ещё и через это унижение, чтобы окончательно расстаться с последней иллюзией, будто он может сохранить хоть какие-то остатки гордости. Но почему-то Марку показалось, что янки немного запоздали со своим "наглядным уроком". Единственное, что его действительно досадовало - это то, что он подвёл мистера Риддона. Не смог защитить его самого, и не сдержал слово, данное его сестре. За это действительно было стыдно. Чтобы хоть немного оттянуть внимание янки на себя, Марк отступил от своего обыкновения и всё-таки заговорил. Презрительно сплюнув под ноги бородачу, он процедил:

- Зачем такому вонючему козлу, как ты, деньги? Думаешь, девочки будут меньше морщиться?

- Ладно, я с тобой по другому поговорю. Фрэнк, Тимми! Снимите с этого мерзавца одежду и привяжите его к забору! - скомандовал он.

Солдаты тут же стащили с Марка плащ и рубашку. Разумеется, обнаружили под ней повязку, аккуратно наложенную заботливыми руками миссис Фронтайн.

- Энди, смотри! - воскликнул один. - Этот парень уже успел где-то нарваться.

Бородач только шагнул было к мистеру Риддону, но тут же вернулся к Марку. Вынув нож, он бесцеремонно разрезал повязку и сдёрнул её с плеча конфедерата. Рана была спереди, а не на спине, при чём не выглядела свежей. МакКуин сплюнул и скептически пожал плечами.

- Если ты смог с этим драться - значит, и порку выдержишь, - заявил он. - Привязывайте.

Солдаты подтащили Марка к забору и привязали за руки к верхней перекладине. А Бородач не спеша подошёл к Джону.

- Ну, а ты, парень? - спросил он, ухмыляясь и глядя сверху вниз на Риддона. Ростом Энди был даже выше Марка, так что вполне мог смотреть свысока на "всякий конфедератов". - Заплатишь, или предпочтёшь это? - Он хлопнул свёрнутым бичом по груди Джона Риддона.

Солдаты снова заржали. Даже если смех и звучал не совсем искренне, и обстановка располагала к некоторой нервозности, и начальство могло в любой момент застукать за не санкционированными разборками, янки зашли уже достаточно далеко, чтобы отступать.

Когда Риддона повалили на землю и начали избивать, он думал, что это конец, но, как выяснилось, ошибался. Чертовым янки было мало избить конфедератов, они еще хотели подвергнуть их унижению. И, увы, они выбрали правильный способ – одна мысль, что его выпорют как последнего негра на рисовой плантации (и главное, кто – ублюдки-республиканцы!) оскорбляла Джона до глубины души. Уже успев раскаяться в том, что не зарезал Стоуна, когда у него была такая возможность (одним мерзавцем-ренегатом на свете было бы меньше), Риддон скривил губы, думая, чтобы ответить янки на его предложение. Честно сказать, говорить и веселить солдат, ему совершено не хотелось, да и кровь, текущая из разбитого носа явно не способствовала внятности речи. В конце концов, Джон просто дождался, когда во рту наберется достаточное количество крови, и презрительно плюнул, метя в бородатого янки.

- Привязывайте и этого, - скомандовал он, отходя и вытирая с себя конфедератский плевок.

Солдаты живо исполнили его указание, хихикая над Бородачом, которого "проклятые конфедераты" всего исплевали с ног до головы. Они стащили с Джона Риддона одежду, обнажив по пояс, и привязали рядом с Марком.

Бородач выбрал первой жертвой Кэмерона (как первого плюнувшего в его адрес). Прикинув длину кнута, он оттянул руку назад, и с размаху нанёс удар. Церемониться, как утром, со Стивом Берри, он не собирался. Марк его разозлил, и хотелось всыпать этому наглому, заносчивому южанину, как можно крепче. Не останавливаясь, МакКуин ударил снова...

После того, как ушли Джон Риддон и Марк Кэмерон, Нат честно просидел минут десять в кабинете, чтобы побороть искушение как-нибудь задержать брата миссис Фронтайн. Потом вспомнил о своём обещании проверить подсчёты Фланнагана. Нат всегда легко разбирался в цифрах и легко считал в уме. Поэтому охотно помогал мэру, когда требовалось подбить какие-нибудь итоги. Следующие минут десять Нат проверял пометки Фланнагана в специальном блокноте. Но потом бывшему сержанту не понравилась тишина. Как-то слишком безмолвно было в доме. Обычно часовые внизу, у парадного входа, если и не болтали без умолку, то хоть перебрасывались фразами. Где-то на пределе слышимости Нат различал их голоса. Но в данный момент его ухо ничего кроме потрескивания остывающих углей в камине не различало.

Нат спустился вниз и огляделся. На улице никого не было. Разозлившись на дежурных за то, что оставили свой пост, Нат решительным шагом направился в казарму... И обнаружил там только Джо, да Стива Берри, валяющегося на койке недалеко от входа. Когда "гвардейцы" скопом пропадали из поля зрения, Нат начинал испытывать лёгкое беспокойство. Однажды парни надрались вечером и отправились жечь ранчо одного фермера, с которым повздорили днём. Нат тогда, на счастье фермера, заметил, что в конюшне нет половины лошадей, и догадался, куда могли умчаться его люди. На своём белом жеребце Нат пролетел напрямик через поля и перехватил "гвардию", вооружённую факелами, где-то на половине пути к ранчо.

Нат быстро сходил в конюшню, но на этот раз лошади стояли на своих местах. Отсутствовали только те, на которых уехал мэр и его помощники. Уже хорошо. Если, конечно, "гвардейцы" не прихватили чей-нибудь фургон и не покинули город на нём. Нат вернулся в казарму. Подойдя к лежащему ничком Берри, Нат хотел уже его растолкать, но что-то ему не понравилось в раскинувшейся поверх тюфяка фигуре. Наклонившись, Нат потрогал лоб парня. И мрачно хмыкнул.

- Так я и знал! - сказал он с досадой, и тут же повернулся к новому конюху. - Джо! Иди сюда, мальчик! Ты мне нужен. - Нат скинул с плеч свой китель и сел на край постели рядом с Берри, принявшись аккуратно поднимать рубашку на его спине. Не глядя на Джо, он продолжил: - Сбегай в салун. Там работает девушка по имени Люси. Скажи ей, чтобы взяла у бармена барсучьего жира, у него есть - и шла сюда. И посмотри заодно, там ли наши парни. Если их там нет - загляни за салун, там есть чёрный двор. А если и там нет - сбегай до офиса шерифа, иногда эти бездельники туда вечером набиваются, в карты играть. Найдёшь - не найдёшь - беги сюда. Я скажу, что делать дальше. Чтоб тебе пусто было, Стив! Какого чёрта ты прыгал весь день?

Две последние фразы относились уже не к Джо. О нём Нат забыл, едва отдав приказание.

Правда, несмотря на всё понимание важности и ответственности своего положения разведчика, Джо все же чувствовал себя на службе мэра крайне неуютно. Без особого энтузиазма он побрел в салун – искать «наших» (как выразился чертов Нат) парней. Правда, там солдат не было. «Интересно, куда они все подевались? – с ленивым любопытством подумал юный бандит и осведомился у девицы, отирающейся у стойки:

- Вы – Люси, мэм?

- Я - Люси, - ответила она, мягко улыбаясь и стараясь определить, с чем мог пожаловать этот мальчик.

И пришла к выводу, что наверное паренька можно не опасаться. У Джо по мнению Люси было достаточно открытое и честное лицо. К тому же, мужчин, которых следует бояться, Люси чувствовала на уровне подсознания. Среди "гвардейцев", вечно ошивающихся в салуне, таких не было. (Кстати, куда они сегодня все подевались?) Мистер Фланнаган, её наниматель, вообще кроме добра для Люси ещё ничего не сделал. Одного Ната девушка сперва побаивалась. Но когда обнаружила, что в худшем случае он может шлёпнуть её по физиономии так, что это больше похоже на дружескую ласку, чем на оплеуху, девушка смело причислила отставного сержанта в разряд неопасных. То есть, Нат был опасен, очень опасен... для другого мужчины, но не для женщины. И молоденький светловолосый ковбой никакой угрозы явно не представлял.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Я по поручению Ната, - пояснил Клинффорд свой интерес, дружелюбно глядя на женщину сверху вниз, - он просил вас взять барсучий жир и идти в казарму к Стиву Бэрри. Тому нездоровится, - добавил Джо на всякий случай.

Выполнив, таким образом, первую часть распоряжения янки юный бандит перешел ко второй. Еще раз посмотрев по сторонам, он осведомился у бармена и Люси:

- Куда все люди мэра подевались, не знаете?

- Бен! Дай мне ту склянку с жиром, - попросила она, изящно потянувшись через стойку. - Давай быстрее! Сейчас, я сбегаю за шалью... Нет, тут недалеко, не замёрзну. Добегу так...

- Не суетись, - посоветовал бармен, копаясь где-то под прилавком, и попутно ответил Джо: - Я видел Энди. Он прошёл на задний двор. Где остальные - понятия не имею. На вот! - Он извлёк наконец какую-то банку, попутно с интересом поглядывая на Джо и гадая, зачем Нату понадобился такой юный работник. Разве что, бегать с поручениями туда-сюда.

Люси выхватила находку из рук бармена, улыбнулась Джо извиняющейся улыбкой - и умчалась на выход, даже не попрощавшись.

* * *

Энди МакКуин перестал наконец бить Марка, сообразив, что уже дошёл до пятидесяти, и вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб. По его мнению, наглый конфедерат, который обозвал его козлом, должен был уже потерять сознание, или быть близко к тому. Хотя последние десять ударов Бородач больше махал "для вида". Рука устала от усердной работы. Но на спине у Марка и без того не осталось целой кожи, так что можно было не стараться. Если он ещё хоть что-то чувствует - ему даже слабый удар покажется сильным.

- Кто хочет поработать? - спросил Бородач, указывая рукояткой кнута на Джона Риддона.

Янки вели себя тихо. Во всяком случае, смешки давно прекратились. Да и добровольцев не нашлось. На кого-то зрелище подействовало отрезвляюще, а кому-то просто надоело уже здесь торчать. Хотелось пойти в салун и выпить. И тут хромой громила заявил:

- Пусть им Стоун займётся.

Марти Стоун вздрогнул и постарался стушеваться в тень. Но МакКуину идея пришлась по душе. Шагнув к южанину-отступнику, он сунул ему в руки кнут.

- Давай, парень! Он ведь тебя обидел, чуть ножиком голову не оттяпал.

Марти мотнул головой.

- У меня шея болит, - заявил он, убирая руки подальше от кнута.

Громила, а с ним ещё трое солдат, придвинулись к Стоуну, как-то по особому заинтересованно на него глядя. И тогда южанин понял, что упираться дальше не следует. С него требовали доказательства его причастности к общему делу. Чтобы потом он не мог отговориться тем, что до последнего пытался остановить драку, или что это была не его выдумка - устроить самосуд. Янки хотели, чтобы южанин бил южанина и тем доказал, что он действительно один из них.

Протянув руку, Марти Стоун медленно забрал из рук Бородача кнут и шагнул вперёд. Солдаты тут же успокоились и расступились. А МакКуин вообще шагнул к изгороди и привалился к ней рядом с Джоном Риддоном, скрестив на груди руки.

- Не нервничай, - посоветовал он конфедерату. - Всё-таки тебя будет пороть свой, южанин. Может, пожалеет хоть самую малость.

Никто и никогда не считал Энди МакКуина особенно жестоким или безжалостным. Но то ли сегодня его распалил вид крови, то ли кружило голову ожидание взбучки, которую так и так закатит им мэр, а особенно Нат, если узнают про творимый "гвардейцами" самосуд. Поэтому Бородач продолжал злобствовать, не особо мучаясь совестью.

Стоун размахнулся - и полоснул Джона Риддона по спине. Конец бича просвистел почти что рядом с Бородачом. Тот отпрыгнул, чем вызвал новые смешки в свой адрес.

- Аккуратнее, Стоун! - посоветовал он. - Я знаю, что ты умеешь обращаться с этой штукой. Не прикидывайся!

Марти Стоун понял, что никуда он от этой процедуры не денется, и со злости на себя первые несколько ударов нанёс брату миссис Фронтайн изо всей силы. Правда, потом слегка выдохся...

***
Тем временем, Джо продолжал поиски людей мэра.

Ничего полезного в салуне он не выяснил – ни бармен, ни Люси не знали, куда подевались солдаты. Мимоходом полюбовавшись изящной фигуркой потянувшейся за банкой женщины, Клинффорд направился прямиком на задний двор, решив методично проверить все названные Натом места. Как ни странно для такого места и времени, но Джо заметил там людей, столпившихся в дальнем углу. Юный бандит насторожился, заподозрив в этом ночном тайном собрании нечто неприглядное. Осторожно, стараясь не привлекать внимания, он приблизился, чтобы разглядеть, чем занята вышеупомянутая компания и не является ли она по совместительству охранниками мэра.

Подойдя ближе, Джозеф нашел ответы на свои вопросы – сборище состояло из солдат-янки и заняты они были тем, что кого-то пороли. Можно было, конечно, обратится к кому-нибудь с вопросом, и выяснить кого именно, но Клинффорд решил этого не делать. Учитывая, что шеф этих головорезов, судя по всему, ни сном, ни духом не ведал о действиях своих подчиненных, в происходящем отчетливо ощущался оттенок противозаконности. Разумно рассудив, что в качестве возможного свидетеля ему солдатам лучше не попадаться, Джо стал медленно отступать назад. В конце концов, то, что ему поручено, он сделал – людей мэра нашел, а там пусть с ними Нат разбирается.

Выбравшись из двора никем не незамеченным, Клинффорд прибавил шагу и поспешил в казарму.

- Ваши люди на заднем дворе салуна, сэр, - доложил он Нату по прибытии, - кого-то бьют кнутом.

Если бы Джо знал, что бьют именно конфедератов, он проявил бы куда больше прыти, но такое предположение даже как-то не пришло ему в голову. Юный бандит решил, что солдаты наказывают кого-то из своих – за нечистую игру в карты или нечто подобное. К тому же Клинффорд знал о Декрете и вполне допускал возможность того, что мэр распорядился кого-то выпороть за драку, а Нат просто об этом забыл. В таком случае принесенная новым конюхом новость вряд ли удивила бы его больше положенного.

- Что они делают? - переспросила она, будто не поверила своим ушам.

Но Нат уже сорвался с места. Когда хотел - он двигался со стремительностью кошачьего броска.

- Будь здесь! - бросил он проститутке, одновременно толкнув Джо на выход. - Пошли со мной! Живо!

Последнее слово прозвучало уже из-за двери. Вывернув за угол дома, Нат летящим шагом устремился на улицу. А там и вовсе перешёл на бег. Нату всегда было наплевать, на сколько солидно он выглядит. Зато когда он мчался во весь дух по улице - любой прохожий предпочитал уступить дорогу из элементарного чувства самосохранения. Но прохожих, по счастью, не было и Нат домчался до заднего двора салуна единым махом, даже не успев запыхаться.

Пока Джо ходил туда-сюда, Стоун почти закончил. Появление Ната сразу не заметили, так же как и появление Джо несколько минут назад, на которого вообще никто не обратил внимание. Отставной сержант проскользнул между жердей изгороди, моментально очутившись между Стоуном и его жертвой и легко, как муху, поймал рукой конец бича.

- Что это вы тут делаете? - поинтересовался он, держа плетёный, намокший в крови хвост, в натянутом состоянии.

Ситуация ему не нравилась. Судя по скорости, с которой Нат как полоумный выбежал из казармы, ничего о проделках своих людей он не знал, а меж тем, поступок «гвардейцев» явно выходил за рамки мелкой внутренней разборки. Кто знает, как они отреагируют на появление командира?

Слегка нахмурившись, Джо внимательно наблюдал за солдатами, ожидая их ответа на вопрос Ната.

Нат часто появлялся внезапно, будто бы ниоткуда, но почему-то к этому никто не мог привыкнуть. Стоун почти сразу выронил бич, сделал два шага назад, споткнулся и еле удержался на ногах. Здоровяк, которому Марк в драке отдавил ногу, подался в кучу к остальным, и все дружно уставились на своего непосредственного начальника, как поросята на свинарку. Один Бородач принялся демонстративно чесать ухо, сохраняя видимость спокойствия. Нат оглядел всех, после чего временно утерял интерес к своим людям, отвернулся и подошёл к привязанным к изгороди конфедератам...

...И решил, что всё гораздо хуже, чем могло бы быть. Более того, Ната вдруг охватило какое-то суеверное чувство. Совсем недавно он стоял в комнате мэра и думал, как бы было хорошо задержать Джона Риддона и его приятеля, чтобы они не мешали ему продолжать знакомство с миссис Фронтайн. Нат отбросил тогда искусительные мысли, потому что ему не захотелось огорчать женщину, которая ему нравилась. И вот пожалуйста! Его люди и без указаний сверху наделали дел - хуже некуда! Верно говорят, что иногда достаточно допустить себе одну только гаденькую мыслишку, чтобы она тут же вернулась к тебе в самом неприглядном варианте...

- Что произошло? - спросил Нат резко, не оборачиваясь. Он стоял рядом с Риддоном и напряжённо глядя на его кровоточащую спину, словно никогда в жизни не видел ничего подобного.

- Нат! - Бородач решился подойти чуть ближе. - Эти конфедераты напали на нас. Вот Брэнту ногу повредили, а Стоуна вообще чуть не зарезали. У него рана на шее. Мы и подумали: зачем зря беспокоить шерифа там, или мэра? Есть же Декрет...

Нат наконец-то повернулся - и посмотрел на Бородача глазами, на дне которых каким-то непостижимым образом отражался свет висящей на дереве лампы, или просто что-то полыхало, неумолимое и яростное, как пожар в засуху.

- Энди! - Голос бывшего сержанта прозвучал вкрадчиво, что совершенно не соответствовало взгляду. - Только не говори мне, что вы вышли покурить в палисадник, и на вас напали конфедераты.

- Но они действительно напали, Нат! - уже более нервно воскликнул Бородач, и некоторые ему согласно закивали. - И потом, декрет...

- Декрет предусматривает наказание для обеих сторон драки, - неумолимо напомнил сержант.

Бородач выпрямился.

- Они - мятежники. Они вынули оружие... - попытался возразить он.

- Значит, самосуд? - всё так же спокойно сказал Нат, и добавил с почти искренним изумлением: - Вы меня, что ли, решили подставить?

Мысль была на столько неожиданная, что солдаты опешили. Кто-то возразил было: "Да ты что, Нат!..." Но сержант только глазами сверкнул - и все заткнулись.

- Тут одно из двух, - сказал Натанаэль Ганн, вроде бы расслабившись наконец и глаза его перестали светиться как у кошки в темноте. - Либо ты, Энди, решил подставить меня, чтобы занять моё место, потому что отвечать за ваш самосуд придётся мне, либо завтра всех участников этой вашей драки придётся выпороть, точно так же, как этих конфедератов.

Янки почувствовали, что он вроде как уже не так злится, и с некоторым облегчением принялись высказывать свои версии:

- Да не будет же мэр всех пороть?...

- Нет, они первые начали, это нечестно!...

- Они все бунтовщики...

- Они приходили ко мне, - напомнил Нат негромко. - А когда ушли от меня - вы на них напали. И кто-нибудь обязательно скажет, что это я приказал сделать. Так? - Ему никто не ответил. Нат отошёл на пару шагов и добавил, обращаясь к остальным: - Отвяжите их, да поживее.

- Так может, их надо... того? - предложил один из солдат осторожно. - И никто ничего не узнает.

- Где вы дрались? - спросил Нат. - Здесь?

- Нет, около мэрии, - честно ответили ему.

- М-да... - Нат только пожал плечами. - Только что не посреди площади. Вас уже куча народу видела, а утром об этом весь Городок будет знать. Нет, вы точно меня подставить хотите.

- Так что делать? - спросил присмиревший Бородач.

Нат тяжко вздохнул.

- Придётся спасать ваши шкуры, - сказал он мрачно, и скомандовал: - Берите этих двоих и тащите в мэрию, в комнату рядом с кладовой. Где их лошади?

- Где-то на улице, вряд ли далеко ушли.

- Хорошо. - Нат кивнул. - Найдите и отведите в конюшню. Живо!

Последнее слово он рявкнул так категорично, что солдаты сорвались со своих мест и кинулись выполнять приказание. Джона Риддона и Марка Кэмерона быстро отвязали и поволокли обратно к дому мэра. Четверо человек бросилось на поиски лошадей. Нат отстранился, отыскал глазами Джо и почему-то подошёл к нему.

- Вот так-то мальчик, - сказал он тихо, и голос его почему-то чуть дрогнул, будто на сержанта неведомо откуда свалилась тяжкая усталость, которую он с трудом держит на плечах. - Собери их одежду. - Янки раскидали вещи конфедератов по земле. - Тебе придётся оказать мне одну услугу сегодня. Если ты не против заработать пару долларов за ночную работу.

Он внимательно посмотрел на Джо в свете фонаря, так и оставленного болтаться на ветке дерева.

Нат - плантатор


А это - его конь

Джо и сам не знал, как ему удалось сдержать себя и не открыть стрельбу, когда он узнал, что северная падаль напала и избила мирных (как не сомневался Клинффорд ) жителей. Ему пришлось на секунду зажмурить глаза, перед которыми уже встала красная пелена жажды убийства и несколько раз повторить про себя, что это будет бессмысленно. Ему нипочем не застрелить разом всех присутствующих, не говоря уже о том, что своей гибелью он подставит отряд Колбэрна и сорвет капитану всю операцию. Лучше промолчать и попытаться помочь конфедератам в меру сил другим образом. Тем более что Джозефу очень не понравились распоряжения Ната – унести побитых в дом, найти лошадей, собрать одежду. "Следы заметает?"– пробилась сквозь охватившие Джо эмоции отчаянная мысль. «Не зарезали бы парней ночью, как предлагал тот солдат», - мелькнула не менее отчаянная вторая.

Изрядно обеспокоенный Клинффорд всё же решил узнать, какая услуга нужна от него Нату. Усилием воли усмирив злость, которая отравляла его кровь подобно яду, Джо заставил себя поднять глаза на бывшего сержанта. В другое время он бы обиделся (вторично) и на «мальчика» и на то, что янки командует им как своим адъютантом, но сейчас юному бандиту было не до таких мелочей.

- Что мне нужно сделать? – осведомился он, постаравшись, чтобы голос его прозвучал спокойно.

- Нужна сиделка, для этих двух парней. - Он наконец повернулся к Джо и добавил, медленно сматывая бич: - Если не уверен, что справишься - скажи сразу. О них нужно хорошо позаботиться.

Он вытер запачканную в крови руку о штанину, подумывая о том, что, учитывая обстоятельства, Джо был единственным, кому сейчас можно поручить заботу о двух израненных конфедератах. Он - самое незаинтересованное лицо и пока никакой агрессии к южанам не показал. Конечно, Нат ничего не знал о Джо, был без понятия, можно ли тому доверять, да и мальчишка явно нервничал. Не мог не нервничать, нарвавшись на весьма неприглядное зрелище, которое обычно представляет из себя порка. Недаром же мальчишка так поспешно взялся собирать одежду, спрятав лицо. Бывший сержант вполне мог предположить, что Джо откажется, струсит и не захочет на всю ночь остаться с двумя людьми, которые могут вообще до утра не дотянуть, а так и помереть на его руках. Но Люси была занята Стивом. Да и не хотел Нат заставлять женщину не спать ночь из-за того, что натворили его солдаты. А у него самого дел на сегодня оставалось более чем достаточно.

"Идиоты! - обозвал подчинённых Нат, не двигаясь с места и стиснув зубы так, что по скулам прокатились желваки. - Придурки чёртовы! Убью подонков!" Ему нужно было излить свою ярость хотя бы мысленно. Янки ушли, прихватив с собой южан. Только Бородач маячил у угла здания, явно порываясь переговорить с командиром с глазу на глаз. "Или получить в глаз", - саркастически заметил про себя Нат, ожидая ответа Джо.

Нат - плантатор


А это - его конь

Сейчас он казался старше своих пятнадцати лет – не в последнюю очередь из-за взрослого выражения серьезных серых глаз. Несмотря на клокотавшее в груди раздражение на всех без исключения янки, Клинффорду хватило здравомыслия оценить удачное стечение обстоятельств – по крайней мере, теперь Джо мог не волноваться насчет того, что ночью какой-нибудь нервный солдат лишит конфедератов жизни. Да и единственным, чем, по сути, мог помочь своим раненным соотечественникам юный бандит Колбэрна – это постараться облегчить их страдания, раз уж отомстить за них прямо сейчас не в его власти. Эта мысль была горькой для Джо, не сталкивающегося ранее с Реконструкцией во всей ее неприглядности, и одновременно такой болезненной, что на какой-то миг Клинффорду показалось, что это его самого сегодня позорно выпороли за преступление, которого он не совершал. Байкам солдат-янки, которые утверждали, что конфедераты напали на них первыми, Джозеф не поверил ни на дюйм. Тем более что драка произошла не в каком-либо злачном месте, а возле мэрии, откуда южане вышли после делового (а какого же еще) разговора с Натом. Вряд ли конфедераты бросились бы на представителей новой власти по доброй воле, тем более, с оружием. Ведь всем известно, что это бунт, за который полагается военный трибунал и веревка, не говоря уже о том, что северяне имели все права при задержании застрелить поднявших на них руку южан. Так что солдаты врут, решил Клинффорд, они напали сами, потому-то и оставили «бунтовщиков» живыми – хотели продемонстрировать южанам свою безнаказанность. И, как неприятно было Джо это сознавать, - они не ошибались. Людей мэра вряд ли ожидало наказание более суровое, чем мягкий упрек вышестоящего начальства, а то и вовсе похвала за то, что поставили на место зарвавшихся южан. «Ничего, - зловредно пообещал Клинффорд северянам в мыслях, - спокойной жизни на Юге вам всё равно не видать. Уж мы постараемся».

Аккуратно повесив поднятую ранее рубашку конфедерата на свою правую руку и по мере сил охладив разум от мстительных мыслей, Клинффорд уточнил у Ната:

- А если парни вдруг придут в себя ночью и захотят уехать? Мне их отпустить или они арестованы?

Разумеется, Джо видел, что конфедераты, мягко говоря, не в состоянии куда-то ехать, но мысль во что бы то ни стало покинуть вражеский лагерь вполне могла у них возникнуть, да и странные слова Ната насчет сиделки насторожили Клинффорда не на шутку – уж не для показательной ли казни северянин так желает поднять раненых на ноги? Иначе, зачем бы ему брать на себя заботу о двух избитых южанах, когда более логичным для янки было бросить их во дворе салуна на произвол судьбы?

- Забери их одежду и иди в дом, - сказал он вместо этого.

Отвернувшись, сержант пошёл вслед за остальными. Разумеется, МакКуин тут же двинулся ему навстречу.

- Нат! Я... - начал было он.

Нат молча сунул ему в руки свёрнутый кнут. Сунул с такой силой, что Бородач пошатнулся, пришёл к выводу, что разговор лучше отложить, и молча потащился вслед за начальством.

Янки затащили Марка и Джона в дом через чёрный ход, ведущий прямо в цокольный этаж. Нижняя часть дома, построенная когда-то испанцами, сильно отличалась от того, что обычно строят американцы. Солидный фундамент и обширный подвал простоят ещё века, даже если пристроенный деревянный верх истлеет и развалится.

Раньше в этой части цокольного этажа располагалась кухня, тут же в двух небольших комнатах по обе стороны от неё жила прислуга. А чуть поодаль, если пройти в конец маленького коридорчика, небольшая лесенка уходила в обширный подвал, где хранились всякие запасы. Фланнаган не держал кухарки в доме, поэтому кухня стояла пустая и холодная и использовалась под всякую всячину, которую некуда было поставить. Из подвала сделали арсенал, который запирался надёжным замком, поэтому у чёрного хода почти всегда кто-нибудь дежурил (за исключением этого вечера, когда все, кто был в доме, сорвались разбираться с конфедератами). А две комнатки по обе стороны кухни с самого начала, как Фланнаган и Нат приехали в Городок, стояли пустые. Именно в одну из них янки и притащили избитых Кэмерона и Риддона.

Нат выбрал этот закуток цокольного этажа недаром. Оставлять конфедератов там, где до них может добраться любой из его людей, сержант не хотел. Положить их где-нибудь в доме было бы слишком вызывающе. Отправить в тюрьму, под опеку шерифа - слишком жестоко. Поэтому пришлось выбрать хозяйственное помещение рядом с бывшей кухней. Тут вроде бы и надёжно, особенно если часовой опять не сбежит куда-нибудь, и отдалённо напоминает гауптвахту. В комнате было холодно и промозгло, что усиливало впечатление камеры. Но в углу рядом с камином валялись сложенные кучкой дрова. Кто-то их когда-то принёс и они успели покрыться пылью и даже паутиной. Если разжечь камин - через некоторое время промозглость может уйти и в небольшой комнатке станет теплее.

Кроме трёх примитивных деревянных кроватей с соломенными тюфяками здесь стояло несколько старых стульев и колченогий стол. На кровати янки зашвырнули свою ношу, после чего спешно убрались. Нат поставил на стол очередной фонарь, который взял у входной двери, и стал дожидаться Джо, понадеявшись, что мальчишка видел, куда все пошли. В общем, не маленький - найдёт дорогу.

Нат - плантатор


А это - его конь

Впрочем, до наступления завтра была еще ночь, которую можно пленники вполне могут использовать для побега, если, конечно, будут в состоянии бежать. И Джо им поможет…

Ободренный этой мыслью, юный бандит поспешил к дому мэра. По дороге он заметил, что на земле что-то поблескивает в лунном свете. Заинтригованный, Клинффорд наклонился и подобрал конфедератскую шляпу с блестевшим на ней латунным значком (вероятно, принадлежавшую одному из поверженных южан). Посчитав свою находку хорошим предзнаменованием, Джо направился в мэрию. Он радовался возможности осмотреть дом мэра (хотя бы частично) и запомнить расположение комнат. Отметив наличие часового возле черного хода, Клинффорд заглянул и на кухню (якобы по ошибке) и, убедившись, что это кладовая, возле которой Нат и велел разместить пленников, явился, наконец, на глаза к начальству.

Окинув быстрым взглядом «камеру» Джозеф мысленно мимоходом удивился тому, что бунтовщиков не отправили прямиком в тюрьму, но решил не интересоваться этим вопросом. Может, тюрьма переполнена, или шериф будет против того, чтобы в его владениях будет всю ночь шарахаться какой-то конюх.… мало ли причин…

Бросив собранные вещи на третью кровать, Клинффорд машинально потер руки от холода и подошел к конфедератам, чтобы проверить их состояние. Несмотря на то, что на войне Джо повидал немало жутких зрелищ, ему стало немного не по себе от вида изрезанных в кровь спин. Но южане были живы, и это внушало оптимистичные надежды.

- Дышат пока еще, - сам не зная зачем, сказал Клинффорд и осведомился у Ната, - а где мне взять воду и тряпки?