Для того чтобы казаться правдивым, ответ прозвучал слишком быстро и слишком уверенно, но Клинффорд этого не заметил. В свои пятнадцать лет Джозеф искренне считал себя повидавшим виды солдатом и бандитом, и потому старался вести соответственно, что, по правде сказать, удавалось мало. Слишком уж ярко в его глазах светилась юная жизнерадостность, погасить которую были не в силах все ужасы братоубийственной войны и слишком уж внешне он не походил на бандита.

Впрочем, несмотря на молодость назвать Клинффорда беспечным было нельзя. Он прекрасно понимал, что их отряд в розыске (что, несомненно, льстило тщеславию мальчишки, но создавало дополнительные проблемы), поэтому нужно вести себя в Городке тихо и не лезть в драку без нужды. Конечно, это было не просто, учитывая, что Джо терпеть не мог янки и не обладал особой сдержанностью, но юный бандит надеялся, что на этот раз ему удаться справится с собой. Не подводить же Колбэрна и ребят, когда ему оказано такое высокое доверие (прямо как настоящему солдату!).

- Я буду осторожен, капитан, честное слово, - заявил юный бандит, уставившись на главаря преданными глазами, - только скажите, что нужно передать Палмеру и как?

- Хорошо, тогда слушай. Я понял, что люди мэра постоянно толкутся в салуне. Значит, в свободное время и Палмер будет там. Ты приедешь ближе к вечеру. Если увидишь, что сержанта в салуне ещё нет - не болтайся по городу, лучше сиди где сидишь - он сам тебя увидит, когда появится. Он придумает, под каким предлогом с тобой заговорить. Не придумает - придумай ты. Скажи - пусть разведает всё, что сможет, о доме мэра. Сколько в нём людей, в какое время суток их меньше всего, где казарма, где эти люди хранят боезапас, есть ли дополнительные выходы. В общем, всё, что только можно будет узнать. И теперь главное. - Колбэрн посмотрел прямо в лицо мальчишке. - Тебе придётся остаться в Городке, пока Палмер не разузнает всё, что нужно и не передаст тебе. Будь осторожен. Лучше сделай вид, что ты боишься этих янки. Будут спрашивать - скажи, что ищешь работу. А если кто-нибудь предложит работу - не отказывайся. Отказаться всегда успеешь. В общем, веди себя как обычный ковбой.

Колбэрн взял Джо за плечо и сжал пальцы, словно хотел поддержать мальчишку или вселить в него уверенность. Всё-таки по сути он отправлялся в логово янки. Кто знает, что они могут сделать с Клинффордом, если заподозрят, что тот шпионит.

- Когда всё разузнаешь - приезжай сюда же, - добавил он, хотя прекрасно знал, что завтра же отряд сменит место дислокации. Здесь останется только наблюдатель. Но говорить об этом Джо капитан не стал. Чем меньше человек знает - тем лучше для него самого. - Бери лошадь и отправляйся, - добавил Колбэрн и отпустил плечо Джо.

Уезжая из отряда, Джо испытывал сложные чувства. С одной стороны, он был, конечно, невероятно горд своим заданием (опасность которого, по молодости, крепко недооценивал), но с другой стороны, испытывал в связи с этим некоторую грусть. За последние два года Клинффорд всегда ездил куда-то только в сопровождении товарищей, так что перспектива провести несколько дней в одиночестве Джозефа совсем не радовала. Правда, поймав себя на таких мыслях и приписав их банальной трусости, юный бандит от души рассердился и запретил себе даже думать о подобных вещах. Чтобы не поддаваться ненужным переживаниям, Клинффорд постарался сосредоточиться на том, что он будет делать по приезде в Городок.

Если он понял капитана правильно, нужно будет, не вызывая подозрений, встретится с сослуживцем и передать ему распоряжение разведать что к чему в доме мэра. Зачем это надо, Джо понял сразу – судя по всему, на этот раз вместо банка, они будут грабить арсенал саквояжника. Данное соображение вызвало в душе юного бандита мрачное удовлетворение – так ему и надо, этому янки, не все же ему южан обирать! Правда, риск в этом случае был тоже высок – всё-таки дом мэра – это не фермерский курятник, так просто не влезешь. Так что Палмеру придется осторожно разузнать нужные сведения, а ему, Джозефу, не менее осторожно передать их капитану.

План Колбэрна насчет того, чтобы прикинуться ковбоем был, конечно, хорош, за исключением того пункта, что Джозефу нужно было делать вид, что он боится каких-то проклятых янки! Еще чего не хватало! Клинффорд, конечно, понимал, что разведчику нужно поступаться некоторыми вещами ради пользы дела, но на такое он пойти не мог при всем желании. Остальное в предложении капитана более-менее устраивало Джо – в конце концов, сейчас, после войны, ищут работу многие, это неплохая маскировка. Правда, существовала опасность, что его на самом деле наймут в ковбои и отправят куда-нибудь к черту на кулички перегонять чьих-нибудь коров, но она была невелика. Сейчас, на разоренном Юге, мало кто мог позволить себе брать наемных работников, тем более, таких юных и неопытных как Джо. Так что он, скорее всего, с чистой совестью проболтается в ожидании ответа Палмера просто так.

С такими мыслями Клинффорд зашел в салун Городка, где согласно словам капитана, ошивались прихвостни мэра. Правда, Палмера там не обнаружилось и Джо, убивая время, подошел к стойке бара. Про себя он четко решил, что будет вести себя как будто ему и в самом деле нужна работа. Но и заявлять о своем намерении с порог юный бандит тоже не собирался. Поэтому, купив себе тарелку еды, Джозеф просто присел за один из столиков, не намереваясь пока вступать ни с кем в разговоры.

Несмотря на непосредственную близость людей Фланнагана, салун оставался популярным местом сбора. Тем более, что перекусить в Городке более было негде и салун помимо своего прямого назначения играл роль закусочной. Здесь подавали "дежурное меню" - жареную говядину и бобы. Почти всегда. Летом добавлялась кое-какая зелень, но зимой - бобы и говядина, говядина и бобы. Хочешь большего - иди работать к Фланнагану. Для его людей повар иногда готовил что-нибудь типа яичницы с беконом или похлёбки с требухой.

По внутренней лестнице спустился всклокоченный Стив Берри. Он наконец-то выспался и был абсолютно трезв. Более того, даже заправил рубашку в свои форменные синие брюки с обтрёпанными жёлтыми лампасами и рискнул натянуть на плечи подтяжки. Спина у Берри по прежнему болела, но уже не так сильно. Саднила содранная кожа и руками было лучше не размахивать, но в остальном терпимо. Кивнув своим, Берри прошёл через салун к стойке и хмуро потребовал от бармена "какой-нибудь еды". А сам навалился локтями на край стойки и некоторое время сосредоточенно чесал лоб, размышляя, стоит ли попросить ещё и выпивку. Нат со своим обещанием пороть его за пьянство слегка перепугал Стива. Особенно в свете событий сегодняшнего утра. В армии Берри ни разу не нарывался на порку и впечатления для него были новыми. Так и не решившись попросить налить себе виски, Берри забрал принесённую барменом тарелку с холодной говядиной и чуть тёплым варевом из бобов. Пошёл было в дальний угол, к своим, но подумал, что сразу начнутся дурацкие шуточки - и брякнул тарелку на первый попавшийся столик. За ним, правда, уже сидел какой-то долговязый белобрысый "ковбой", но Берри его заметил, только когда сам опустился на стул.

- Не мешаю? - спросил он, смущённо улыбнувшись.

В пьяном виде Стив Берри задирался, в трезвом вёл себя дружелюбно, но иногда довольно навязчиво.

- Я... это... Поговорить тут не с кем, - пожаловался он Джо и запустил пятерню в свои нечёсаные русые волосы, словно хотел минимум выдрать клок побольше. Потом передумал и посмотрел на юного бандита. - Ты издалека? Что слышно нового?

Тупейшие вопросы, но Стиву не пришло в голову ничего более умного.

Может кому-то, конечно, и не нравилось местное варево, но Клинффорд уминал его с аппетитом. Вообще, изрядно насидевшись на «шомполушках»* и прочих «деликатесах» конфедеративной армии, Джо был до крайности неприхотлив в еде и считал вкусным всё, что являлось съедобным и не содержало кукурузы.

Правда, удовольствие от приятного обеда изрядно подпортил какой-то подсевший к нему солдат-янки. Причем мало того, что подсел, так еще и полез с разговорами. Первым желанием Джозефа было буркнуть в ответ что-то невразумительное и отодвинуться от незваного собеседника вместе с тарелкой, но он тут же сообразил, что это глупо.

Все-таки вот так сразу демонстрировать свою неприязнь к янки было, конечно, похвально с точки зрения патриота, но слишком уж неразумно с точки зрения разведчика. Мало ли что полезного можно узнать из разговора с этим, по всей видимости, разговорчивым малым.

Поэтому Клинффорд не стал шарахаться в сторону, а ответил более-менее любезно:

- Да, не то, чтобы издалека, - уклончиво ответил Джозеф на вопрос янки, откуда он приехал, - из соседнего штата. Работу пытаюсь найти. А что ты со своими не разговариваешь? – спросил в свою очередь юный бандит, отметив тот факт, что солдат поздоровался с двумя типами у углу, видимо, своими знакомыми.

- Своими... - Он покосился на Джо. - Ну их! Ты здесь работу не найдёшь, - перешёл он на более лёгкую тему. - Меня, кстати, Стив зовут. Стив Берри. - Он снова запустил руку в волосы и слегка подёргал себя, словно пытался вытряхнуть из головы что-то ненужное. - Не, работы здесь точно нет. Сейчас и денег-то ни у кого нет. Разве что, наймёшься к кому-нибудь за прокорм.

Мимо них от двери прошествовал ещё один парень в форме янки, заметил Берри и "дружески" похлопал его мимоходом по плечу.

- Привет, парень! Протрезвел? Как спина?

Стив резко подался из-под его руки и со злости запустил вслед шутнику вилкой. Тот хохотнул и быстро убрался в дальний угол. Стив поморщился, жалея, что сделал резкое движение. В сущности, не было ничего удивительного в том, что к Берри цеплялись, если он сам дал повод. К тому же, он ухитрялся считаться любимчиком Ната и у него были в этой компании свои недоброжелатели, к которым он особенно упорно цеплялся по пьяному делу. Особенно когда рядом не было ни одного южанина для реализации агрессивного настроения. Так что кидаться на обидчика Стив не стал. Покосившись на Джо, он поёрзал на стуле и поправил подтяжки.

- Ты это... утром в городе не был? - спросил он, на этот раз наблюдая за мальчишкой подозрительно. - Лучше сразу скажи, я драться не буду.

- Думаешь, я боюсь, что ты драться начнешь? – осведомился он насмешливо. - Не на того напал.

Клинффорд верил в то, что говорил – он на самом деле не боялся драк, хотя на вид казался слишком юным и худым (два года службы в армии с очень плохим снабжением даром не прошли), чтобы сойти за хорошего бойца.

Откинувшись на спинку стула, Джо с интересом посмотрел на своего нового знакомого. Сопоставив услышанное и увиденное с тем, что рассказали ездившие сегодня утром в Городок ребята, Клинффорд предположил, что перед ним тот самый Стив Бэрри, которого публично выпороли сегодня утром за драку с Хезером. Юный бандит даже мысленно слегка посочувствовал этому янки – такое позорное наказание и на виду у всех, неудивительно, что он теперь дуется на своих. Джо на его месте тоже бы обиделся. Подумаешь, драка, с кем не бывает…

Правда, надо было учесть, что этот самый Стив умудрился сцепиться не с кем-нибудь, а с Чарли Хезером, одним из самых спокойных людей в отряде Колбэрна. За два года службы бок о бок с Чарли Джозеф ни разу не слышал, чтобы тот даже повысил голос выше своего обычного занудного тона, а тут разозлился настолько, что даже бросился в драку. «Интересно, что такого этот янки ему сказал?» – с любопытством подумал Джозеф, но почти тут же понял, что никогда этого не узнает. Чарли, сегодня утром снова вернувшийся в банду Колбэрна, за полгода отсутствия стал еще молчаливее прежнего и из всего отряда обстоятельно поговорил только с капитаном, а этот Бэрри, судя по всему, не был настроен вспоминать прошедшее – ишь как лихо разбрасывается вилками в ответ на одно упоминание об этом. Решив, что недовольство собеседника вполне можно использовать в своих целях, Джозеф поспешил успокоить этого Стива.

- Нет, сегодня утром меня в городе не было, - сказал он спокойно, отправляя в рот полную ложку бобов, - я только что приехал. Кстати, меня зовут Джо Райт, - представился Клинффорд в свою очередь, едва прожевав бобы.

Соображения Джо насчет отсутствия в Городке работы оказались верными – лишних денег ни у кого нет, никто никого не нанимает. Такое положение вещей более чем устраивало юного бандита, но он счел необходимым выразить подобающее случаю сожаление.

- Плохо, что здесь нет работы, - заметил он сокрушенно, - я уже давно ищу, мне бы хоть что-нибудь перехватить. А ты сам тоже за еду работаешь? – осведомился Джозеф с интересом, хотя полагал, что уже знает ответ.

Не сказать, чтобы ответ Джо насчёт отсутствия его в Городке при утрешних событиях, успокоил Берри. Рассчитывать на неведение человека только потому, что он приехал чуть позднее какого-либо происшествия, не приходилось. Наверняка местные пересказали подробности всем, кто только захотел слушать. Но пока новый знакомый осведомлённости не обнаруживал, так что Берри решил уйти от темы.

Выудив пальцами полуразваренный боб, Стив сунул его в рот и мрачно пожевал, борясь с искушением выплюнуть еду на пол. Вот если бы выпить сперва, тогда и надоевшее варево пойдёт за милую душу. Но Стив решил не пить хотя бы сегодня, поэтому снова отвлёкся на собеседника.

Джо Райт, конечно, был всего лишь мальчишкой. Двадцатипятилетнему Берри он казался человеком едва ли не другого поколения. Сам Стив сильно взрослым не выглядел бы, пей он поменьше. С его худосочным складом и лёгкой нескладностью он не тянул больше чем на двадцать. Только глаза выдавали. Веки казались не по возрасту тяжёлыми и вокруг них собрались тонкие полоски морщин. К тому же, вблизи и не мельком видно было, что он успел уже "подсохнуть" и скорее был жилистым, чем по-настоящему тощим. Армия сделала его выносливым и способным легко переносить личные неудобства. Не пристрастись он после войны к выпивке, из него наверное ещё вышел бы толк.

Так и не решившись прислониться к спинке стула, Берри ухмыльнулся, показав чуть неровные, но достаточно белые зубы.

- Если ты не боишься драться, может, Нат и взял бы тебя. Но скорее всего не возьмёт. Лет тебе маловато. - Он почесал губу. - Нет, точно не возьмёт. Да ещё мне даст в зубы, если узнает, что я тебя "вербую". Хотя, платят у нас хорошо, двадцатку в месяц. - О конечной сумме Стив говорить не стал, потому что действительно был уверен, что этого мальчишку Джо Райта никто не запишет на государственную службу. - Но вообще, можешь попробовать к нему сунуться. Если не боишься. Вдруг повезёт.

Возраст был больной темой для юного бандита. Именно по этой причине два года назад его не взяли в войска внутреннего охранения штата Миссисипи, что и подвигло Джо на побег из родительского дома в регулярную армию, где вербовщики были не так разборчивы. И надо сказать, что на войне Клинффорд показал себя довольно неплохо (по крайней мере, он сам считал, что неплохо). Тем обиднее было слушать, как какой-то недобитый янки заявляет, что он, Джо, видите ли, слишком молод для какой-то там работы, которая явно была побезопаснее действующей армии!

Клинффорд уже почти собрался возмущенно просветить этого Бэрри насчет своей службы в лучшей на свете южной кавалерии, которая не раз побеждала северян даже в неравном бою, но сдержал свой неразумный порыв. Всё-таки он приехал в Городок не бахвалится своими воинскими успехами, а тихо и незаметно собирать сведения. Так что разумнее всего было бы не болтать лишнего.

От осознания невозможности похвастаться своей службой в рядах конфедератов, юный бандит недовольно засопел и принялся обдумывать ситуацию. С одной стороны, одна только мысль, что ему придется идти к какому-то проклятому янки и наниматься на работу, вызывала у Джозефа резкое отторжение. Не говоря уж о том, что без упоминания о военном опыте он вряд ли может претендовать на должность выше мальчика на побегушках, что само по себе было унизительно. Да и еще могут вдобавок янки могут прицепиться к нему с ненавистной Железной клятвой, дать которую Клинффорд не согласился бы ни за что на свете. Но с другой стороны, со слов ребят Джо знал, что наказанный сегодня утром солдат был человеком мэра, а стало быть, именно к нему на службу и предоставлялся шанс попасть. Завербуйся Джозеф в люди Фланнагана, пусть даже на самую черную работу, он смог бы беспрепятственно и не вызывая подозрений общаться с Палмером, да и самому что-то разведывать, а это неизбежно пошло бы на пользу делу отряда и, возможно, позволило бы избежать лишних жертв.

Через пару минут холодный расчет в душе юного бандита одержал победу над его чувствами, и Джозеф решил рискнуть. Даже если ему и откажут – ничего страшного ведь не произойдет, наоборот, усыпит возможные подозрения – якобы он и на самом деле работу искать приехал. Было бы неплохо, конечно, чтобы этот Бэрри его порекомендовал своему начальнику, или кем там ему приходится этот Нат, но, увы, судя по всему, Стив не собирался этого делать. Оставалось только воспользоваться собеседником для получения некоторой информации.

- Плата, действительно, хорошая, - проговорил Джо, постаравшись придать тону завистливый оттенок, - а что делать надо? На государственной службе этой? – уточнил Клинффорд на всякий случай. - И где найти этого Ната?

Берри отодвинул тарелку и оглянулся, будто надеялся увидеть, что начальник спрятался тут же, в ближайшем тёмном углу и только и ждёт, как бы появиться. К слову, Нат и любил так появляться, когда никто не ожидает. Но видимо, сейчас был не тот момент. Поэтому Стив повернулся к Джо и сцапал мальчишку за руку прямо через стол.

- Да чёрт с ним! Пошли! - заявил он, поднимаясь и потянув Клинффорда. - Он наверняка в мэрии сидит. Пошли, я тебя с ним познакомлю!

Он прямо-таки преисполнился энтузиазма. Парню нужна была работа, и пусть Нат хоть голову оторвёт за подобные "рекомендации", но почему не сделать доброе дело? Берри ужасно хотелось сотворить что-то наперекор собственному унынию и тому, что товарищи считают его никчёмным пьяницей. Он не трус, и он не прячется за чужие спины. "И не провалиться ли им всем?!" Он посмотрел бы, как бы себя вёл кто-то другой на его месте сегодняшним утром! Небось визжали бы, как поросята! А он терпел, потому что даже если с его точки зрения с ним поступали не совсем справедливо, он понимал, что так надо. И у него хватило выдержки не орать и не упираться. Ну, почти не упираться. И ещё... Ему не хотелось, чтобы Нат считал его трусом. Пожалуй, это было самым главным. Если бы Нат присутствовал при порке, Стиву было бы легче умереть, чем закричать. Нат был его старшим товарищем, человеком, которому Стив верил безоговорочно и во всём, даже если и слегка побаивался. Но кто не боится Ната?

- Только о работе с ним будешь говорить, а не со мной, - заявил Берри, энергично потащив Джо к выходу. - Он вообще-то не любит, когда без его ведома болтают, что и как.

Внезапный энтузиазм янки изрядно ошарашил Клинффорда. Совсем недавно этот Стив боялся получить от начальства в зубы просто за то, что рассказывает о своей службе, а теперь горит желанием познакомить с ним Джо прямо сейчас. У юного бандита даже мелькнула мысль – не дал ли он случайно повод себя подозревать, но почти сразу отверг ее как бредовую. Клинффорд был уверен, что вел себя естественно, а значит, дело было просто в характере нового знакомого. Мысленно отнеся этого Стива Бэрри в разряд ветреных и несерьезных людей, Джо вырвался из цепкой хватки янки и с достоинством оправил одежду.

- Я сам могу идти так-то, - заявил он запальчиво и добавил, - показывай дорогу в вашу мэрию.

- Ладно, пошли! - с не меньшим энтузиазмом предложил он.

До мэрии было рукой подать, только площадь перейти. Поправляя на ходу подтяжки, Стив бодрым шагом устремился вперёд, оглядываясь на Джо и каким-то чудом не спотыкаясь. В таком темпе они быстро добрались до большого двухэтажного дома и Берри, не притормозив и бросив охраннику "Это со мной!", протопал через палисадник, ворвался внутрь. Он только собрался повести Джо через устланный ковром просторный холл, стены которого украшали картины и охотничьи трофеи, как сбоку донёсся чей-то голос:

- Куда разогнался?

Берри ухватился за перила лестницы, до которых успел проскочить, и повернулся на голос. В уголке холла, положив ноги в грубых солдатских сапогах на низенький столик, сидел Нат с папироской в зубах. На мэрские сигары он никогда не покушался, предпочитая доморощенный местный табак в виде самокрутки. Он с интересом смотрел на незнакомого высокого паренька и улыбался, как кот на сметану. Берри оттолкнулся от перил, тут же ринувшись к начальнику.

- Нат, слушай! Это Джо Райт. Мы тут разговорились в салуне... Ну, в общем, он работу ищет. Я подумал: ты всё в городе знаешь, может поможешь, а?

Нат вынул папироску и ухмыльнулся, глядя теперь уже на Берри.

- Ну хоть трезвый, и на том спасибо, - заявил он, будто это было куда более существенным, чем какой-то там незнакомый Джо Райт, который искал работу. - Хотя с головой у тебя всё равно не в порядке. Никак не можешь запомнить, что вопросами найма я занимаюсь сам, без твоей помощи. Что, и за это тебя тоже драть?

Берри стушевался, стал рассматривать что-то вокруг себя на полу, но нашёл в себе мужество снова поднять глаза на начальство.

- Я хоть раз просил кого-то взять на работу? - заявил он прямо.

- Да нет, на твоё счастье, - согласился Нат, сунул папироску в рот и снова посмотрел на мальчишку. - Какую работу ты ищешь, мальчик? - спросил он, и выцедил сквозь зубы облачно дыма.

Нат - плантатор


А это - его конь

Стив Бэрри провел Джо прямиком в мэрию, где юный бандит с изрядным любопытством осмотрелся – в таких красивых домах ему не доводилось бывать довольно давно. Правда, долго таращиться по сторонам Клинффорду не довелось – уже в холле обнаружился начальник Бэрри – сидел в углу на столе. Янки составлял такой резкий контраст с окружающей обстановкой, что невольно походил на одного из мародеров Шермана в доме какого-нибудь южного плантатора. Разумеется, подобная ассоциация симпатии к Нату со стороны Джозефа прибавить не могла. Впрочем, Клинффорд был достаточно выдержан, чтобы не демонстрировать своих истинных чувств без крайней нужды. Он с интересом прослушал занимательный диалог между Бэрри и начальником (в ходе которого отметил, что первый, видимо, часто напивается, а второй достаточно осведомлен в делах города) после чего стал говорить сам.

- Ну, никакой конкретной работы я не ищу, - ответил на вопрос Ната юный бандит, весьма успешно подавив неприязнь к янки в голосе и в выражении лица, - могу сказать только, что хорошо сижу в седле, неплохо стреляю, умею читать, писать…

Джозеф задумчиво поднял вверх глаза, припоминая, что он еще умеет, но, судя по всему, навыки Клинффорда просто закончились, что было крайне подло с их стороны. А о своей службе в армии Джо рассказать, разумеется, не мог, поэтому некоторым опасением подумал, что ему, как молодому и неопытному, вполне могут предложить только какую-нибудь очень грязную и малооплачиваемую работу. Но тут же укорил себя за гордыню – кем бы не взяли, пусть даже подметать полы в мэрии, всё равно это даст ему возможность шпионить, а стало быть, будет оправданно с точки зрения пользы дела. А для блага отряда никаких жертв Клинффорду было не жалко.

- Есть у вас что-нибудь для меня подходящее? – осведомился Джо у янки спокойно.

Конечно, мистер Ганн выслушал похвальбы Джо, но от усмешки просто не мог удержаться. Очень уж его позабавило, как мальчишка похвастался, что он "не мальчик". Берри откровенно засмеялся и хлопнул Джо по плечу, хотя от этого движения одна подтяжка сдвинулась, неприятно проехавшись по засохшим струпьям. Морщась, Стив заявил:

- Ну ты молодец! Берегитесь, девки!

В прихожую заглянули двое караульных. Нат на них даже не посмотрел и они тут же ввалились внутрь, топча сапогами ворсистый ковёр.

- А что случилось? - спросил один, в то время, как второй разулыбался, заранее предвкушая веселье.

- Да вот, парень утверждает, что он уже не мальчик, и поэтому его надо взять на работу, - не переставая смеяться, заявил Берри. И к его смеху присоединились караульные.

- Ладно, хватит ржать! - скомандовал Нат, сделав папироской примерно такой же жест, который делает дирижёр, останавливая играющий оркестр. Как ни странно, подействовало и смех стал в разы тише. - Даже не знаю, что тебе предложить, - сказал он Джо, перестав улыбаться. - Разве что, у нас тут приличная конюшня. Мистер Фланнаган скорее всего раскошелился бы и взял тебя убирать за лошадьми. Да заодно уж и в казарме у этих весельчаков. Там, пожалуй, дерьма даже побольше, чем на конюшне. Если устроит - долларов десять-пятнадцать в месяц заработаешь. А там уж посмотрим, на что ты способен.

Стоило бы спросить у мальчишки, где он научился стрелять. Но Нат никогда не выдавал все мысли разом. Может быть, Джо и было семнадцать. Но чтобы неплохо стрелять - надо иметь возможность регулярно это делать. А где в последнее время можно было лучше всего набить руку? Правильно, на войне. Конечно, если мальчишка не врёт и вообще стрелять умеет. "Читать и писать" Нат пропустил мимо ушей. Работа секретаря слишком ответственная, чтобы брать на неё кого попало.

Тут двери снова открылись и вошёл Фрэнк Палмер. Но остановился за спинами солдат. Хотя в первое мгновение взгляд его буквально пронзил Джо, он предпочёл тут же сделать вид, что они не знакомы.

Нат - плантатор


А это - его конь

Покраснев (скорее от гнева, чем от стыда), Клинффорд волком посмотрел на присутствующих. Мало того, что дурак Бэрри переврал его слова, так еще и этот Нат предложил ему убирать в конюшне. Отличная ситуация! Бывший конфедерат будет метать навоз за лошадьми всяких грязных янки! Вот бы повеселились сейчас все эти солдаты, узнай они правду!

Но при всем своем недовольстве Джо не мог не признать, что ему повезло. В конце концов, конюшня – это такое место, где можно, не вызывая подозрений, переговорить с Фрэнком да и просто подслушать можно много чего. А грязная работа… ну что делать, кому сейчас легко. Он не гордый.

Приняв решение, Клинффорд хмуро кивнул на предложение Ната:

- Хорошо, я согласен на эту работу, - сказал он покладисто,- с деньгами у меня сейчас туго.

Заметив Палмера за спинами солдат, Джо ощутил легкое волнение, но виду не подал.

- Только я не местный, - предупредил он янки на всякий случай, - жить мне будет где?

- Будет тебе, где жить. Берри! - Он указал на Стива пальцем. - Раз уж ты в состоянии скакать туда-сюда, покажи парню, где казарма, а где конюшня. А то с вашим бардаком немудрено перепутать. Пусть приступает к своим обязанностям прямо сейчас. Мистер Джонсон! - Это уже относилось к Палмеру. - Мне надо с вами поговорить.

Он резво обошёл солдат и исчез за дверью, а вслед за ним вышел Фрэнк Палмер, больше не посмотрев на своего юного товарища, чтобы не вызывать подозрений. Стив между тем кивнул Джо.

- Ладно, пошли. И не переживай. Нат - человек что надо, сегодняшний день работы зачтёт тебе как полный.

Берри повёл Джо на улицу, вокруг дома, к боковому входу в длинный одноэтажный флигель. Здесь на скорую руку устроили казарму, поставив вдоль стен деревянные нары и накидав на них соломенных тюфяков и солдатских одеял. Крепко воняло потом, виски и табаком, по полу валялся мусор самого разнообразного происхождения, местами присохла выплюнутая каким-то особо пренебрегающим чистотой солдатом табачная жвачка. Единственный стол в углу был заставлен пустыми кружками, а под столом выстроилось несколько бутылок из-под виски.

- Вон то место свободное, - показал Берри на одну из коек в углу, ближе ко входу.

Стив Берри только сейчас понял, на сколько устал. Запас нервной энергии понемногу истощился, ноющая спина и пустой желудок напомнили о себе. Кое-как стащив с плеч подтяжки, Берри посмотрел на Джо.

- Чёрт с ней, с казармой. Может, сам посмотришь на конюшню? - Он присел на крайнюю койки, сунул руку назад, за воротник, и аккуратно потрогал что-то на спине. - Я бы тебе помог убрать, но не сегодня, - добавил он миролюбиво и даже с некоторым извинением в голосе. - Обойдёшь дом с обратной стороны и увидишь такой большой сарай. Это и есть конюшня. Лопата и метла в пустом стойле. Берегись пегой кобылы, она третья справа. Эта стерва лягается как одержимая. И держи ухо востро с большим серым жеребцом, он в самом дальнем углу. Он спокойный, но строгий. Может куснуть, если зазеваешься. И вообще, не напрягайся. Нат туда всё равно до темноты не заглянет. Я надеюсь.

Напутствовав таким образом Джо, Берри отвернулся и аккуратно лёг на живот, даже не сняв сапог и решив про себя, что хоть гром грянет - он больше сегодня не пошевелится.

Нат - плантатор


А это - его конь

С чувством плюнув в сторону – никакой жизни от этих проклятых янки! – Клинффорд отправился за своей лошадью, которую оставил возле салуна. По дороге он раздумывал о том, зачем Нат вызвал к себе Палмера и не стоит ли ему попытаться что-нибудь подслушать. Правда, тут же передумал – не хватало еще попасться в первый же рабочий день за неприглядным занятием, да и глупо это. Если нужно – Фрэнк ему все равно всё расскажет. Главное, чтобы Палмер понял, где искать своего юного связного.

Забрав лошадь, Джозеф нашел сарай, служивший янки конюшней и принялся за работу. Он надеялся, что Фрэнк (или как его зовут тут? Мистер Джонсон?) найдет его, когда освободится.

До Ната жеребец ходил под седлом у одного трусливого офицерика (бывают и такие). Офицерик, чуть что, начинал драть мундштуком губы жеребца, непонятно зачем тыкать шпорами и одновременно пытаться удержать на месте. Сколько раз он летал через голову жеребца - трудно было сосчитать. Но офицерик ко всему был ещё и упрямый, и раз от раза снова влезал в седло, надеясь "всему научиться".

Коню было невдомёк, что офицерик до встречи с ним ездил только в экипаже. Война забросила этого бедолагу из последнего призыва прямиком в кавалерию, потому что кавалерия была престижнее, чем пехота. А научиться хорошо ездить офицерик так и не успел. Он польстился на породистую лошадь какого-то разорённого плантатора, а через несколько недель его самого застрелили в стычке с конфедератами. Жеребец удрал, и жил некоторое время собственной жизнью, уходя с дороги людей. Пока его не выследил Нат.

Джо убирал конюшню, когда в неё заглянул Фрэнк Палмер. Сержант надеялся найти здесь мальчишку, но пришёл не только за этим. Здесь же, в угловом стойле, хрустела сеном его собственная лошадь.

Быстро пройдясь по конюшне и не заметив ничего подозрительного, Палмер отошёл в дальний угол, как раз к стойлу белого жеребца Ната, и поманил Джо рукой.

- Иди сюда! У нас мало времени. Какого чёрта ты здесь делаешь? - с ходу спросил он.

Жеребец неодобрительно переступил с ноги на ногу и прижал маленькие ушки. Палмер был здесь таким же чужим человеком, как и Джо.

Нат - плантатор


А это - его конь

Небрежно опершись о черенок лопаты, чтобы произвести на случайного свидетеля (если он будет) впечатление заболтавшегося нерадивого чернорабочего, Джозеф тихо сказал:

- Капитан просил разведать все, что можно о доме мэра. Входы-выходы, охрана, где хранится оружие и прочее. Сможешь?