- Вы ко мне, мистер Кэмерон? - поинтересовался Нат, подходя и широко улыбаясь, так что видно было отсутствие бокового зуба в верхней челюсти, выбитого несколько месяцев назад на допросе в военной тюрьме Атланты. - Чем могу быть полезен?

Нат - плантатор


А это - его конь

Само собой, Нат понял, что письмо скорее всего с "Мокрой Пади". Вряд ли кто-то ещё из техасцев воспользовался оказией и попросил передать послание "грязному янки", помощнику мэра Городка. Джон Риддон был в отъезде, так что вывод напрашивался сам собой. Вот только зачем Эйбби передавать письмо с каким-то Марком Кэмероном? Или письмо - это всего лишь предлог?

Нат жестом пригласил Марка следовать за собой и направился в дом. В холле, едва за ними закрылась дверь, Нат перестал улыбаться.

- Давай письмо, - потребовал он.

Нат - плантатор


А это - его конь

Отступив на шаг, он скрестил руки на груди и смотрел теперь свысока мрачным взглядом.

"Мистер Ганн! Памятуя о вашем неизменно добром отношении к нашей семье и уповая на то, что дела нашего дома для Вас не безразличны, я осмеливаюсь обратиться к Вам за советом", - писала Эйбби. Да, это наверняка была рука Эйбби, хотя Нат раньше не видел её почерка. Но по тону обращения он тут же сделал вывод, что это именно она. Нату стало не важно, что написано дальше. Если бы не присутствие Марка, он точно решился бы на какую-нибудь глупость, например, поцеловать эту записку. Но красавчик-конфедерат торчал тут, да ещё наблюдал за Натом, как дуэнья за чужим мужчиной рядом со своей подопечной. Нат совсем отвернулся к окну, совершенно не боясь, что Марк огреет его сзади по голове.

Эйбби обращалась к нему за советом! Она писала ему! Нат сосредоточился и стал читать дальше. Дойдя до "любезности мистера Кэмерона", Нат приостановился. Какой любезный Кэмерон! Спустить бы его с лестницы и затолкать ему его деньги куда-нибудь в неприличное место! Нат, конечно, сдержался, но про себя постановил, что вопрос с этим красавчиком надо как-то решать. И решать злобно.

Ничего особенного дальнейший текст не содержал. Надо было предполагать, что как только появится такая возможность, кто-нибудь, либо Джон Риддон, либо сама Эйбби, захотят вернуть занятые Натом у Фланнагана деньги. Это было логично, и Нат заранее расстраивался по этому поводу, потому что новых аргументов в защиту своего желания подарить эту сумму детям полковника Риддона насовсем у него не было. Незаметно вздохнув, Нат сунул записку во внутренний карман, так же как некогда прятал последнее письмо полковника, и, повернувшись вполоборота, посмотрел на Марка задумчивым взглядом.

- Я напишу ответ, - сказал он через паузу. - Придётся подождать.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Хорошо, - согласился он. - Или забери деньги.

Слишком долго ходить вокруг и около Марк не собирался. Да и робость, которая срабатывала у Марка в общении с женщинами, не собиралась проявлять себя при каком-то отставном янки. Поэтому тон у Марка был вполне категоричный, и смотрел он жёстко и прямо.

- Так будет лучше для всех, - добавил Марк.

- Разве вас это касается, мистер Кэмерон? Я полагаю, что нет.

Нат сунул большие пальцы рук за пояс и спокойно смотрел на мальчишку перед собой. Каким бы ветераном войны не был Марк, всё равно он был всего лишь наглым, зарвавшимся мальчишкой. Нат честно считал, что таких надо наказывать. Чтобы не выскакивали, когда не просят.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Это касается и меня. Мистер Риддон доверил мне охранять свою сестру. И он согласился принять от меня деньги в долг, потому что считает, что лучше занять у своего южанина, чем у янки. Или ты решил и дальше компрометировать эту семью своей помощью после того, что наговорил мистеру Риддону?

- Миссис Фронтайн несовершеннолетняя и находится под опекой своего брата, - напомнил Нат, решив положить конец этому разговору. - Я обещал ничего не делать без его ведома, тем более, не говорить с миссис Фронтайн о деньгах. Так что всё, что ты можешь - это отвезти ей мой ответ.

Нат - плантатор


А это - его конь

Смотрел он на янки всё так же категорично и свысока. Последнее было вполне закономерно, потому что он был выше Ната на добрых шесть дюймов, и сейчас своим взглядом и осанкой подчёркивал преимущество своего роста.

Высокомерие Марка его не впечатлило. Он резко отвернулся и ушёл наверх, писать ответ. Что бы там ни думал Кэмерон, придётся ему поторчать внизу и подождать...

Минут через двадцать Нат принёс конверт и отдал его Кэмерону. В письме было написано следующее:

"Глубоко мною уважаемая миссис Фронтайн!
Ваша просьба о совете искренне меня тронула. Мне бы и в голову не пришло подумать, что Вы пренебрегаете чем-либо в отношении моей скромной персоны. Ваша доброта безгранична и я никогда не посмел бы иметь к Вам хоть какие-то претензии. Так же неизменно добр ко мне был ваш отец, полковник Генри Риддон.
У меня сохранилась пара его писем, которые он писал мне. В том числе и то, последнее, которое Вы когда-то передали мне лично в руки, на следующий день после похорон полковника. Я приходил в Ваш дом, но ни Вашего дяди, ни мистера Джона не было, зато Вы вышли ко мне и говорили со мной. Я хорошо помню ту маленькую девочку, которая провожала меня, и которой я обещал обязательно найти время, чтобы увидеться снова. Увы, судьба распорядилась так, что встреча состоялась только сейчас. Но я счастлив и этому.
Простите за это невольное отступление, но я не смог удержаться, тем более что пока писал Вам ответ, вспомнил о письме моего учителя и благодетеля и перечитал его. Я не перечитывал его с того времени, как началась война.
Ещё раз простите! По поводу Вашего вопроса, я бы предложил подождать возвращения вашего брата, мистера Джона. Я обещал ему, что не стану ничего делать, не поставив его в известность, а финансовые вопросы - это ответственное и важное дело, которое нас сейчас связывает. Но я уверен, что небольшая отсрочка ничего не изменит.
Ещё раз спасибо Вам за Вашу доброту ко мне.
Остаюсь искренне преданный Вам и Вашему брату
отставной сержант от инфантерии
Натанаэль Ганн".

Письмо было запечатано в конверт. В отличие от Аббигейль, Нат не спешил доверять Марку.

Нат - плантатор


А это - его конь

Выйдя из дома мэра, Марк забрал свою лошадь и поскакал обратно. Читать чужое письмо он не собирался, хотя как раз что там написал Аббигейль этот отставной сержант - его очень занимало. Но Марк пересилил себя и привёз конверт нераспечатанным. Передавая его Эйбби, Марк пожал плечами и заметил:

- Мистер Ганн считает, что надо дождаться возвращения вашего брата.

Она дожидалась Марка с понятным нетерпением и беспокойством, поэтому, сейчас, встречая его в прихожей, испытала чувство глубокого облегчения. Миссис Фронтайн, пусть она этого целиком и полностью и не осознавала, изрядно напугало прошлое избиение брата и мистера Кэмерона в Городке, так что теперь она бессознательно за них тревожилась даже в, казалось бы, безобидных поездках.

Пригласив гостя пройти в гостиную, Аббигейль села на стул, чтобы ознакомится с письмом. Прочитав его, она задумалась. Нет, конечно, мистер Ганн поступил довольно мудро (умнее самой Эйбби) предложив дождаться брата. Разумеется, учитывая натянутые отношения с Джоном, со стороны помощника мэра было более благоразумно не давать Риддону повода для гнева. Хотя в данном случае миссис Фронтайн была уверена, что брат не стал бы сердиться. Он сам неоднократно говорил сестре, что намерен как можно скорее вернуть янки долг, так что не оскорбился бы на то, что обошлись без него. Ну, в крайнем случае, излил бы негодование на саму Эйбби. Но это были, действительно, мелочи - задумалась хозяйка «Мокрой пади» о другом.

Мистер Ганн сообщил, что переписывался с ее отцом и более того, что последнее письмо полковника ему передала Эйбби лично. Аббигейль честно попыталась вспомнить день после похорон Генри Риддона. Она не любила возвращаться мыслями к той скорбной дате, тем более, что, как это часто бывает в подобных случаях, детская память милосердно стерла добрую половину тягостных и страшных воспоминаний, оставив от них лишь неясный смутный след. Так что вспомнить хоть что-то из разговора с тем молодым военным, утешавшем ее после смерти отца, и уже тем более, признать в нем нынешнего Натанаэля Ганна, бывшего сержанта Союзной армии и оккупанта, не предоставлялось для Эйбби возможным. Но, не видя причин не верить помощнику мэра, которого именовала другом, сомневаться в его словах миссис Фронтайн не стала. Другой вопрос, что это осложняло и без того непростую ситуацию, ведь как бы то ни было, теперь мистер Ганн не просто янки, который оказал семье Риддонов услугу…

Все с таким же задумчивым видом сложив письмо, Эйбби подняла взгляд на мистера Кэмерона. Учитывая, что он столь милостиво согласился съездить в Городок и решить вопрос с налогами, ему стоило бы знать причину принятого Натом решения.

- Мистер Ганн обещал моему брату, что не будет ничего делать без его ведома, - спокойно пояснила она, - так что придется ждать Джона. Хотя не знаю, чем это закончится, - признала Аббигейль честно, - у них сложные отношения, несмотря на то, что мистер Ганн – друг нашего отца.

- Да, подождём мистера Риддона, - кивнув, согласился он.

Работы на ранчо было более чем достаточно. Что такое подготовка к новому сезону Марк знал, потому что до войны ему приходилось помогать брату. Поэтому он решил, что время пролетит быстро, и запасся терпением. Хотите верьте, хотите нет, но у мистера Кэмерона его было более чем достаточно. Особенно когда уже знаешь, чего именно ждёшь.

Эпизод завершён. Ссылка на новый будет попозже.