- Нет, - ответил Джэфет, и в подтверждение своих слов отрицательно покачал головой. - Я не стреляю по белым, - Бегунок еще раз оглядел пространство перед банком. - И сейчас не тот случай: никакие деньги не стоят того, чтобы из-за них убивать людей.

- Знаешь, чем дальше - тем больше ты мне нравишься, - сказал, наконец, Нат, и уважительно кивнул головой, словно поклонился Бегунку, признавая его превосходство. - В общем-то, так оно и есть, никакие деньги не стоят того, чтобы из-за них убивать. Да и вряд ли найдётся такая ценность, ради которой стоит убивать.

Он решительно провёл рукой по воздуху, словно отметал такую возможность. Момент для длительных философствований был неподходящий, но в банке пока всё было тихо, ни выстрелов, ни криков не раздавалось, так что торопиться было некуда.

- Но вот вопрос: а если белый убивает другого белого, или стреляет в тебя самого, - предположил он. - Как ты поступишь тогда?

Нат по привычке сунул большие пальцы рук за пояс и серьёзно посмотрел на Бегунка.

Нат - плантатор


А это - его конь

Такого вопроса следовало ожидать, и Бегунок, наверное, разочаровался бы, если б его не последовало.

- Если бы белый стрелял в меня или в тебя или в мистера Фланнагана - я непременно бы в него выстрелил. Но я же говорю: сейчас не тот случай. Ведь ни в тебя, ни в меня пока никто не стреляет. - Бегунок задумчиво посмотрел на пространство улицы за спиной Ната и продолжил не спеша: - Да, возможно наше жалование задержится на неопределенный срок, но это не повод для того, чтобы этим ребятам расстаться с жизнью.

Позиция Бегунка пришлась Нату по душе. Отставной сержант не одобрял убийства в принципе, хотя и пробыл двадцать лет на военной службе. А может быть, именно благодаря своей службе он так легко принял сторону мистера Раннера. На войне приходилось стрелять, чтобы не быть убитым. Но в мирной жизни этого нужно было избегать, если есть такая возможность.

- Вот мне интересно, - продолжил Нат без особой паузы. - Негры - они ведь не такие агрессивные, как индейцы. Но они и не белые. Как ты смотришь на убийство черномазых?

Пока Нат говорил, парни у коновязи начали нервничать. Один достал из седла карабин и держал его теперь стволом на плечо, в таком положении, из которого легко начать стрелять. Второй явно пытался высмотреть, что происходит внутри банка, хотя закрытые решётками маленькие окна не давали такой возможности. Не исключено, что эти двое пришли к выводу, что их товарищи слишком долго копаются.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Негры? - рассеянно переспросил Бегунок. - Не знаю, я с ними мало общался. По-моему, они ненадежные люди. Легко трусят и предают. Но я стараюсь с ними не связываться. А убийство... Ну, если человек, допустим, совершил преступление, заслуживающее смерти, почему его не должны убить?

Он все также не отрываясь следил за банком. И руки держал так, чтобы можно было быстро выхватить револьвер.

Как раз в этот момент в конце улицы наконец-то показался военный патруль. Парень с карабином занервничал ещё сильнее и переместился так, чтобы между ним и патрулём оказалась коновязь с лошадьми. Его приятель откровенно вертел головой, глядя то на двери, то на синие мундиры в отдалении. И тут глухо прозвучал выстрел. Трудно было понять, внутри какого именно дома выстрелили, но за выстрелом двери банка распахнулись, раздался чей-то громкий крик, и на улицу вывалились грабители. Одни тащил на плече туго набитые седельные сумки, второй размахивал револьвером, будто старался держать на прицеле сразу несколько человек. Оба быстро отступали к коновязи.

Нат - плантатор


А это - его конь

В принципе, он, Джэфет, не является охранником банка, и никто его не нанимал задерживать бандитов и нарушителей в Эст-Сабине. Патруль должен заниматься такими делами, тем более, раз он появился.

Стрелять в грабителей - только провоцировать ответную стрельбу. Вариант - подстрелить лошадь или лошадей, Бегунок тоже не рассматривал, потому, что тогда бандиты могут залечь за трупами лошадей и тоже начать стрельбу, а стены американских домов слишком тонки и часто пули не удерживают. Самое лучшее было бы, чтобы все: и грабители, и блюстители, выехали за город и там уже выясняли отношения.

В общем, твердо решив, что это не его дело, Бегунок кинулся в обратную сторону, к углу дома и быстро скрылся за ним...

Нату он почему-то ничего не сказал.

К слову, большинство нормальных людей, которые находились на улице, как раз придерживались позиции Бегунка. Прохожие поспешно разбегались в разные стороны, предоставляя и грабителям, и патрулю место для действий. Нат не то, чтобы подумал: "Интересно, а насколько нормален я сам?", но нечто подобное ему явно пришло в голову. Причём мысль показалась ему настолько занятной, что он решил срочно поделиться ею с мистером Раннером.

- Куда бежим?! - крикнул он вслед Бегунку.

Нат - плантатор


А это - его конь

Бегунок обогнул место действия бандитов с другой стороны и теперь заглядывал им "с тыла".

- Не знаю, - произнес Джэфет рассеянно и даже как-то беспечно, при этом слегка пожав одним плечом. Это, вероятно, являлось ответом на вопрос Ганна.

Сам Нат высовываться не стал, потому что было не слишком удобно вдвоём смотреть из-за одного и того же угла дома, особенно если хочешь остаться незамеченным. Вылезать вперёд и вмешиваться Нат тоже пока не собирался. В его задачу входило служить Фланнагану, а не складывать голову, кидаясь останавливать грабителей банков. Если бы Бегунок согласился заняться бандитами - тогда другое дело, вдвоём они вполне могли справиться с четырьмя, потому что грабители наверняка не были профессионалами, и не сравнились бы с бывшим разведчиком и бывшим следопытом и охотником за скальпами. Но в одиночку Нат рисковать бы в любом случае не стал. Дожив до тридцати восьми лет, он наконец-то начал более бережно относиться к целостности собственной шкуры.

На опустевшей улице уже вовсю шла перестрелка. Как раз когда Бегунок выглянул из-за угла, двое из четырёх грабителей резво скакали прочь от банка (то есть, в ту сторону, где засел мистер Раннер) и пытались отстреливаться на ходу. Что с двумя другими - сразу было не понять, но военный патруль переместился почти к самому зданию банка и теперь пытался подстрелить удирающих. К сожалению, солдаты были пешком и не могли сразу броситься преследовать грабителей...

Нат - плантатор


А это - его конь

После выстрелов Бегунок шарахнулся обратно в проулок и прижался к стене - на тот случай, если у бандитов все же есть где-то группа поддержки, и она могла ему ответить. Хотя, исходя из здравого смысла, группа поддержки, даже если бы она и наличествовала, должна была сейчас тоже удирать.

Бегунок был уверен, что попал в обеих лошадей, но насколько они получили серьезные раны и сколько смогут еще пробежать - неизвестно. "Если бы патруль оказался умнее и разъезжал по городу верхом - они бы запросто догнали этих двоих!" - подумал Бегунок.

Нат отпрыгивать никуда не стал, наоборот шагнул вперёд и прижался спиной к углу дома. Держа револьвер на вытянутых руках, Нат трижды выстрелил вслед беглецу. Лошадь споткнулась и наконец-то полетела кубарем, подминая всадника. Нат оглянулся. Солдаты бежали по улице, так что должны были через несколько секунд оказаться рядом.

Тот из бандитов, чья лошадь упала первой, успел вскочить и попытался укрыться у противоположного дома. Само собой, он выстрелил в сторону Ната, заметив у того оружие. Помощник мэра наконец нырнул в проулок и прижался к стене.

- Терять мальчику нечего, - бросил он беспечно. - Его всё равно повесят. Если не пристрелят. И зачем люди грабят банки?..

Нат - плантатор


А это - его конь

Бегунок убрал револьвер и отлепился от стены дома. В очередной раз нахмурился и побрел обратно по проулку, вероятно намереваясь вернуться тем же способом, в обход. Это было вполне оправданно, так как на главной улице продолжалась перестрелка.

Бегунок думал о том, что его захватил азарт. Он был свидетелем ограбления и, несмотря на все свои принципы, его подмыло вмешаться, помешать грабителям уйти, тем более, что раскладка на главной улице способствовала этому: налетчики пронеслись мимо проулка как раз в тот момент, когда Бегунку было вполне удобно стрелять. Он пожалел денег и пожалел нарушаемый порядок, а, наверное, следовало пожалеть людей. Нет, не тех людей, которые могут остаться без денег, а тех, которые могут остаться без жизни...

Несколько минут назад Бегунок говорил, что не стреляет по белым людям, если только они не станут стрелять по нему самому. И тем не менее, он выстрелил по грабителям первым. Ну, не по самим грабителям, а по их лошадям. И вроде готов был продолжить перепалку, спрятался за стеной и держал оружие наготове. Но стоило Нату сказать, что ничего хорошего грабителям не светит, как мистер Раннер сделался огорчённый, и вроде даже потерял интерес к тому, что происходит.

Рассудив, что ничего занимательного более на улице не произойдёт, Нат пошёл следом за Бегунком, попытавшись передать свои выводы при помощи слов:

- Я думаю, они в любом случае бы не ушли, - сказал он. - Парни грохнули кого-то в банке, судя по выстрелам и визгу. Если бы не солдаты, за ними могли помчаться и сами горожане. Техасцы - народ категоричный, они вполне в состоянии взяться за оружие в любой момент, только задень.

Нат - плантатор


А это - его конь

Возможно, это было несколько странным - встретить в охотнике за скальпами такую сентиментальность и даже какую-то наивность, более присущую ребенку.

Бегунок оглянулся, но в конце проулка был виден только небольшой участочек главной улицы - и все. Чтобы увидеть, что там происходит, нужно было вернуться. Но Бегунок не вернулся, напротив, завернул за угол и попал на задний двор дома, по которому так лихо пронесся всего лишь несколько минут назад. Теперь он присел на одну из лежащих бочек, что валялись возле дома, насупился и замолчал. А может, ждал, пока на площади перед банком все окончательно угомонится.

Сев на корточки, Нат поднял с земли какую-то палочку и покрутил её в руке, размышляя над ситуацией.

- Если человек вынимает оружие и наставляет его на других людей, он должен понимать, что его самого могут убить в любой момент, - произнёс Нат, глядя на Бегунка серьёзным взглядом. - Более того, если они пришли грабить, то должны были быть готовы к тому, что они сами вынуждены будут кого-то убивать. Ну, не все люди отойдут в сторонку и будут ждать, когда их ограбят. Наверняка кто-то окажется посмелее, или поглупее, начнёт дёргаться - и им придётся стрелять. Раз они пришли в этот злосчастный банк, значит, заранее согласились с тем, что могут убить кого-то. - Нат воткнул палочку в землю. - Меня всегда удивляет: почему некоторые уверены, что они могут убить, а их в ответ никто убить не посмеет? До войны мне приходилось участвовать в разгроме одной банды, так вот её главарь был очень удивлён, что его посмели поймать. Мне даже показалось, что он до последнего не верил, что его повесят. Просто у него это в голове не укладывалось, хотя сам он перебил кучу народу. Наверное, у человека что-то в голове должно поменяться, чтобы ему пришло в голову пойти убивать или грабить. Ну вот, даже во время войны далеко не каждый пойдёт грабить мирных жителей. Есть такие, которые не станут этого делать. - Нат вздохнул. - Не знаю, зачем люди этим занимаются. Может, им очень деньги нужны, а может, просто потому, что им это нравится.

Нат - плантатор


А это - его конь

Выстрелы умолкли. По-видимому, на площади все было кончено. Бегунок не счел нужным ничего отвечать, он и так был человек, молчаливый. Да и что тут скажешь? Нат был абсолютно прав, но, тем не менее, Бегунок сожалел, что вмешался в это дело.

"Во всяком случае, деньги Фланнагана останутся на месте!" - подумал бывший охотник за скальпами, машинально достал из патронташа три патрона и зарядил револьвер, из которого только что стрелял, потом убрал его в кобуру.

Обогнув последний дом, Джэфет вернулся по проулку и выглянул на площадь. Хотя теперь он выглядывал куда более смело, чем в прошлый раз и на корточки не присаживался.

Улица окончательно растеряла свой первоначальный вид. У коновязи валялась убитая лошадь, солдаты тащили куда-то двоих задержанных. Один был ранен в руку и повторял на ходу: "Перевяжите, а? Ведь кровью истеку! Ну, перевяжите сперва!"

Около банка, на деревянном тротуаре, лежал человек, которого прямо тут осматривал врач, а рядом, на земле сидела женщина и держала раненого за руку. Ещё несколько горожан стояло вокруг неё, переговариваясь вполголоса. Постепенно к месту действия стекались зеваки.

- Погоди, я узнаю, как у них дела, - сказал Бегунку Нат, и пошёл прямо к банку, попутно кивнув знакомому сержанту-янки, командующему патрулём. Целью Ната был человек с шерифским значком, беспокойно мнущийся рядом с раненым и доктором.

Один из бандитов, видимо, был убит. Его тело лежало на дороге. Солдаты охраняли его, но ничего не предпринимали пока.

- Я - Натанаэль Ганн, помощник мэра из Городка, - представился Нат, подойдя к переминающемуся с ноги на ногу господину. Бегунок держался на пару шагов позади него, но разговор слышал. - Как дела? Трупов много?

Шериф окинул Ната взглядом, но охотно поделился:

- Они пристрелили одного из банковских работников и ранили прохожего на улице, - сказал он. - Хорошо ещё, что патруль подоспел. Да и доктор оказался рядом, так что, надеюсь, раненый выживет.

- Кто такие? - продолжил спрашивать Нат.

Тут к ним подошёл сержант.

- Ты здесь какими судьбами? - спросил он у Ната.

- Да надо было деньги получить для мистера Фланнагана, - бросил помощник мэра. - Что за люди? Я имею в виду грабителей. Что их принесло днём в город, полный вашего брата?

Сержант пожал плечами.

- Да кто его знает, - ответил он, оттеснив шерифа. - Трое остались живы, так что допросим - узнаем. Это ты стрелял из-за угла?

- Наблюдательный какой, - заметил Нат с усмешкой. - Мы. Вот я и мистер Раннер. А что?

- Да нет, просто хотел сказать спасибо, - ответил сержант, смерив Бегунка взглядом и на всякий случай кивнув ему. - Хотя, это хозяину банка надо вам спасибо говорить. У одного из тех двоих, которых вы остановили, были деньги.

- Ну, так ты ему передай, кого благодарить надо, - усмехнувшись, предложил Нат и повернулся к мистеру Раннеру, видимо потеряв интерес к солдатам.

- Я думаю, что за деньгами лучше зайти через некоторое время, когда всё утихнет, - сказал он. - Может, хочешь выпить? Тут салун недалеко.

Нат - плантатор


А это - его конь

Вот так, как гром среди ясного неба, происходит во время деловых утренних часов, не такого уж маленького техасского города что-то неожиданное и непредсказуемое. Хотя в жизни и так все происходит неожиданно и непредсказуемо. Кто бы мог заранее предсказать, что мистер Джэфет окажется на службе у мэра захолустного городишки, что проститутка из Шрифпорта отправится в монастырь, что на банк Эст-Сабина нападут грабители...

Жизнь полна сюрпризов. И не всегда веселых сюрпризов.