Карен накинула пальто и вышла, чтобы самой удостовериться, что там происходит снаружи. Она действительно тут же узнала Джека, который приезжал с Фланнаганом на прошлой неделе и помогал ей разбрасывать песок, пока она разговаривала с мэром. Второй человек был ей незнаком. Он тут же представился и назвался Гарри Фрейзером.

- Подождите минуту! - сказала она пришельцам, ответив на традиционное приветствие, и снова вернулась обратно в дом.

- Мистер Фланнаган! - Карен подошла к изголовью кровати и склонилась над мэром. - Там приехали ваши люди: Джек, который сопровождал вас в первый раз, и с ним ещё один человек - Гарри Фрейзер.

- Гарри? - переспросил он. - Да, конечно... Мистер Фрейзер раньше был рейнджером. Должен был по следам вычислить, куда я делся.

Фланнаган не знал, что миссис Маршалл отправила посланца в Городок. Зато представлял себе, что злоупотреблять гостеприимством женщины ему не следует. Ей нужно отдохнуть наконец, а не прыгать вокруг него из-за тысячи мелочей, без которых он не в состоянии обойтись.

- Хорошо, что они приехали, - сказал Фланнаган после короткого раздумья. - Пусть Гарри возвращается на ранчо и приведёт оттуда повозку. - Фланнагану не хотелось просить повозку Карен, потому что он подозревал, что она единственная. - И пусть поторопится. Мне нужно возвращаться в Городок.

Про Джека мэр даже не упомянул.

Вот тут Карен слегка струсила. Она приняла это решение самостоятельно и не поставила в известность об этом мэра. Он лежал, спал, и ей не хотелось его беспокоить. К тому же в тот момент, ей это показалось объективным - сообщить его людям, где он находится. Она же не знала, что с утра сюда приедет некий Гарри. А теперь мэр вполне мог сказать: "Ну, зачем вы написали этому Ганну?!!"

- Спасибо, миссис Маршалл! Я совсем не подумал об этом. Тогда я лучше дождусь Ната. На него можно положиться, он не заставит себя долго ждать.

Фланнаган на пару секунд задумался, что предпринять. Ведь что-то он мог предпринять уже сейчас. Тем более, раз здесь Гарри. Как бы Росс ни оттягивал момент, но рано или поздно кто-то из его подчинённых увидит его в таком состоянии. Уилл с Джебом уже видели. Тем более, от Гарри прятаться нечего.

- Если вы не возражаете, я хотел бы сказать несколько слов мистеру Фрейзеру, - сказал мэр вслух, глядя на женщину.

- Мистер Фрейзер! Мэр просит вас зайти, - сказала Карен, выйдя во двор. И тут же подумала, что ей следует хотя бы предупредить, в каком сейчас состоянии Фланнаган. - Он ранен... - негромко сказала она Фрейзеру, когда тот подошёл, и открыла перед ним дверь, пропуская вперёд. Подумав, что мэр, скорее всего, захочет переговорить со своим человеком наедине, Карен не стала заходить внутрь, но осталась поблизости, чтобы сразу услышать, если её позовут.

Только сейчас Карен осознала необычность той картины, которая открылась глазам постороннего человека: у Карен в постели - мэр Фланнаган!.................

Да-да, не кто-нибудь, а сам мэр Фланнаган, очень знаменитая в округе личность! Мало ли, что он ранен!

Карен вздохнула и подумала: "Надеюсь, эти мужчины не будут сильно болтать по округе!"

Общественное мнение вполне могло бы сакцентировать на том, что последние две недели Карен как-то подозрительно часто "крутится" возле мэра. Она заняла у него деньги, не у кого-то, а именно у него. Он тут же бросается ей во всём помогать: даёт сопровождающих (совершенно бесплатно), сам наведывается на её плантацию. Она во всём его поддерживает, выступает в его пользу на Собрании, закладывает ради его идеи свою землю - последнее, что у неё осталось. И тут на мэра напали злодеи! И кто же его нашёл? Кто освободил и спас? Конечно же, миссис Маршалл!

Подумать только! Последние пять лет в Городке её было не видно и не слышно, она почти не появлялась в обществе, так что это самое небольшое общество округа даже забывало порой о её существовании. И тут, последние две недели, Карен - едва ли не гвоздь программы Городка! И всюду её имя рядом с именем Фланнагана!

"Да-а, пожалуй, если даже мужчины нечего не скажут, того, что уже случилось, более чем достаточно, чтобы пищи для разговоров было сколько угодно! - подумала Карен. - Эх, и почему меня угораздило занимать деньги именно у Фланнагана?.."

Фланнагану пока было не до того, чтобы сделать такие обширные выводы и осознать, что миссис Маршалл может оказаться в не очень выгодном свете в глазах своих соотечественников. Сейчас он был просто благодарен за своё спасение, и хотел предпринять хоть какие-то шаги к поимке преступников, которыми по иронии судьбы оказались вовсе не "злобные южане", а его собственные бывшие служащие.

Гарри Фрейзеру не осталось времени удивляться. Фланнаган не дал ему ни расспрашивать себя, ни вообще задерживаться в домике миссис Маршалл более чем на пять минут. Кратко объяснив, кто на него напал и что взяли, он попросил старого рейнджера проследить, насколько это будет возможно, куда направилась преступная троица.

- Возьми с собой Джека, - наставлял мэр, в своей манере раскладывать всё по полочкам. - Поезжайте до первого населённого пункта, куда бы они ни направились. Не пытайтесь задержать их сами, если не будете на все сто процентов уверены, что сможете сделать это без вреда для себя. Помните, что они всё ещё носят остатки военной формы. Так что если вы с Джеком попадётесь патрулю - вам трудно будет доказать, что злоумышленники именно они, а не вы. Просто проследите за ними и при первой же возможности отправьте телеграмму в Городок, где вы их видели. Я постараюсь связаться с военными и подробно уведомить их о том, кто на меня напал и кто ищет нападавших. Но всё равно, не рискуйте зря. Если Браун и его дружки побегут слишком уж далеко - возвращайтесь обратно. В общем, я полагаюсь на ваше с Джеком благоразумие, мистер Фрейзер.

Гарри и сам с удовольствием поискал бы мерзавцев. И тихо радовался, что ими оказались сами янки, а не кто-то из местных южан. К тому же, Гарри Фрейзер искренне сочувствовал мэру. Пусть Фланнаган и был янки, но, по мнению Гарри, плохим человеком он не был. И уж тем более не заслужил, чтобы с ним так обошлись.

- Хорошо, мистер Фланнаган, - сказал он напоследок. - Мы с Джеком сделаем всё так, как вы говорите.

Он вышел из домика и нашёл хозяйку.

- Миссис Маршалл! - Гарри снял шляпу и поправил пятернёй свои седые волосы. - Спасибо вам за то, что вы такая смелая. - Мистер Фрейзер был простым парнем и выражал свои мысли тоже достаточно просто. - Если бы не вы - мистеру Фланнагану пришлось бы простоять там целую ночь. А у него такие следы на правом запястье, что я не знаю, что бы стало с его правой рукой. Мы с Джеком уезжаем. Я думаю, мистер Нат скоро уже появится, он - шустрый парень. - Гарри улыбнулся. - Если вам когда-нибудь понадобится помощь, там, из города что-то привезти, или по хозяйству подсобить, так я тут милях в двенадцати, если ехать по дороге до старой развилки и повернуть вдоль перелеска влево, от реки. Я там охраняю дом на ранчо мистера Фланнагана. Но обычно кроме меня там кто-нибудь ещё есть, так что уехать на некоторое время мистер Фланнаган мне не возбраняет. В общем, обращайтесь. Всё-таки мы соседи, в какой-то мере.

Он поклонился, продолжая держать шляпу в руке. Посчитал некультурным просто развернуться и пойти к лошадям, не дождавшись разрешения уйти.

Нат подхлестнул лошадей и снова погнал их галопом. С Фланнаганом отставного сержанта связывали своеобразные отношения. Они были друзьями, но Нат никогда не позволял себе перешагнуть то расстояние, которое отделяло подчинённого от начальника. Он строго соблюдал табель о рангах. Он служил Фланнагану, потому что уважал его и понимал, что этот человек нуждается в его службе. Каким бы сильным ни был Росс Фланнаган, Нат знал его слабые стороны и всегда готов был прийти на помощь, заслонить собой, если это потребуется. И понимал, что Фланнаган тоже знает его слабые стороны, и тоже способен его прикрыть в случае нужды. Если бы Фланнагана не стало, Нат пережил бы это, как пережил смерть многих других людей, которых он уважал и ценил. Но до недавнего времени в окружающем Ната мире у него не было ни одной гавани, к которой он мог бы пристать, кроме Фланнагана. Он потерялся бы, не зная, к чему себя приложить, что делать, как существовать дальше. Нату нужен был смысл.

До встречи с Фланнаганом таким смыслом была армия. Даже после того, как Ната разжаловали из офицеров, он всё ещё за что-то цеплялся, на что-то надеялся. В значительной степени это было инерцией, силой привычки, нежеланием сдаваться и отступать от присяги, которую он когда-то приносил от чистого сердца и не мог нарушить. Но армейское начальство само решило за Ната проблему его расставания с армией. Вина Ната в этом тоже была, но сейчас он понимал, что всё произошло закономерно. Должно было произойти.

Это случилось в конце апреля 1865 года, уже после капитуляции Юга, в небольшом форту, стоящем на границе между Теннесси, Алабамой и Джорджией, где Нат служил после возвращения из госпиталя. Нат столкнулся с одним из своих бывших сослуживцев, которые знали его офицером. Нат после разжалования здорово опустился, почти беспробудно пил и только личная симпатия к нему вышестоящих офицеров спасала его от серьёзных проблем. Бывший сослуживец неосторожно посмеялся над Натом, сказав что-то вроде: "Правильно, куда вам, мистер Ганн, с вашим-то происхождением. Вернулись к тому же навозу, из которого выползли". Нат не стерпел обиды и кинулся в драку. Офицер-сослуживец попал в госпиталь с разбитой головой. Ната должны были отдать под трибунал, но неожиданно за него заступился Фланнаган.

Побитого офицера склонили к миру. Полковник, командующий фортом, объявил Нату, что тот отделается поркой, и посоветовал покинуть наконец армию. Ночь перед приведением приговора в исполнение сержант Ганн провёл на гауптвахте, лёжа без сна на деревянном топчане и глядя в низкий деревянный потолок. Наступал конец его службы. Даже последняя неосознанная надежда наконец развеялась. Он отдал почти 20 лет своей жизни на то, чтобы оказаться в конце примерно там же, где и был в начале. С той лишь разницей, что ему было не 18, а 38 лет, и никаких перспектив он для себя больше не видел. Офицер, которого он избил, был конечно заносчивой сволочью, но сказал-то чистую правду: "вернулись к тому же навозу, из которого выползли..." Нат готов был разрыдаться от обиды. Он бы предпочёл, чтобы его судили трибуналом и расстреляли. Хоть какое-то достоинство в подобном конце можно было углядеть. А так... Нат заранее возненавидел своего неожиданного заступника, некоего Росса Фланнагана, который по непонятной причине посмел вмешаться в его жизнь, чтобы теперь его, как щенка, высекли и вышвырнули вон.

Нат так и не заплакал. А на следующий день, когда приговор приводили в исполнение, вёл себя настолько отстранённо, будто его уже не касалось то, что происходит. Его действительно больше ничего не касалось. Он не контролировал то, что с ним делают, машинально следуя чужим указаниям. Со стороны он оставался спокоен, но это не было спокойствием. Это было полнейшим равнодушием. Наверное, потому Нат и потерял сознание в самом конце порки, чего от него никто не ожидал. Последние два удара Нат уже не почувствовал. А человек, который их наносил, не сразу понял, что Нат потерял сознание. Люди, которые его знали, привыкли к его исключительной выносливости. Может, поэтому его обморок поспешили приписать недавнему ранению, от которого Нат мог до конца ещё не оправиться. А дело было в том, что опустошённое сердце Ната уже не помогало его телу бороться. Он попросту ускользнул на некоторое время из бытия, потому что само по себе бытие сделалось невыносимо пустым и бесполезным.

Конечно, Нат не был бы Натом, если бы уже через сутки не вернулся к жизни. Кризис миновал, но у Ната не осталось никакой цели, к которой он мог бы себя приложить. Поэтому когда Фланнаган пришёл навестить его в лазарете, Нат неожиданно поддался и согласился ехать с этим одноруким человеком, неважно куда. В какой-то мере Нат посчитал, что теперь этот человек обязан его не бросать и тащить за собой, раз уж не дал расстрелять.

Уже в первые недели знакомства Нат понял, что действительно нужен Фланнагану, потому что, несмотря на свою силу, Фланнаган нуждался в надёжном человеке рядом с собой. А ещё Фланнагану не было безразлично, кто там тащится за ним следом. Он будто чувствовал, что Ната нельзя бросать одного. Некоторое время он терпеливо относился к пристрастию Ната напиваться при любой возможности. А потом нашёл нужный момент и нужные слова, чтобы заставить отставного сержанта бросить пагубную привычку. Нат постепенно стал чувствовать, что нужен и не безразличен. И через несколько месяцев между Фланнаганом и Натом сложились прочные дружеские отношения, хотя ни тот, ни другой не забывали, что это ещё и отношения начальника и подчинённого.

Всё-таки Фланаган слишком много значил для Ната, чтобы спокойный тон записки миссис Маршалл не обманул его и заставил только сильнее волноваться. Кто-то напал на шефа, ранил и ограбил. "Чёрт возьми, где был Джек?!" - думал про себя Нат, погоняя лошадей. Он ругал себя за то, что так легкомысленно позволял мэру демонстрировать свою смелость и таскаться по враждебной территории с одним-единственным сопровождающим. Вокруг полно бандитов вроде Колбэрна, вольных негров, ненавидящих янки южан, всяких проходимцев, а Фланнаган со своей одной рукой считает, что способен справиться с любой проблемой! Самонадеянный, заносчивый, высокомерный болван! Нат обозвал бы шефа и крепче, но честно пытался усмирить свой пыл. Лишь бы всё обошлось и ранение действительно оказалось не слишком серьёзным. А потом у них будет возможность поговорить об опасности и о том, как не следует себя вести должностному лицу на оккупированной территории!

Нат лихо повернул коней к домику миссис Маршалл и остановил почти перед самым порогом. Соскочив на землю, он кивнул Стиву Берри, чтобы присмотрел за повозкой, а сам осмотрелся по сторонам. Вряд ли вдова держала Фланнагана в палатке плотников. А больше здесь не было никаких построек. Поэтому Нат шагнул к двери и постучал. Он ворвался бы без стука, но вовремя сообразил, что всё-таки здесь живёт женщина и надо вести себя вежливо.

Стащив с головы свою мятую кепку, Нат тыльной стороной ладони вытер лоб. Наверное, со стороны он сейчас выглядел не лучшим образом: встрёпанный, небритый, в запылённом кителе не со своего плеча, с торчащими как у соломенного пугала короткими волосами и встревоженным взглядом. Но Нату в принципе было всё равно, как он выглядит. Тем более сейчас, когда он тревожился за Фланнагана и ни о чём другом не мог думать.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Проходите, пожалуйста, - пригласила его в дом Карен. - Мистер Фланнаган здесь.

Провести без сна ночь было, конечно, неприятно. Но не следует забывать, что в XIX веке люди были куда более здоровыми и выносливыми, чем наши современники. Поэтому Карен, может быть, и была более бледной, чем обычно, но она умылась холодненькой водичкой, сделала аккуратную прическу и вполне соответствовала облику владелицы плантации, насколько она могла ему соответствовать теперь, во время полного разорения Юга.

- Кто? - спросил он коротко, не утруждая себя словами соболезнования или вопросами о самочувствии мэра.

- Потом поговорим, - ответил Фланнаган, ничуть не шокированный такой реакцией своего помощника.

Нат кивнул, сообразив, что с выяснением личностей злоумышленников можно повременить.

- Я привёз одежду и одеяла, - сказал он, повернулся, не вставая с корточек, и своим привычно цепким взглядом пробежался по обстановке в домике, а потом посмотрел на миссис Маршалл. - Простите, что не поздоровался, леди. - Поднявшись, наконец, Нат подошёл к женщине. - Наверное, мне надо прислать к вам кого-нибудь, в качестве охраны, раз где-то в округе бродят бандиты, - сказал он, даже не думая согласовывать этот вопрос с мэром.

- Тогда вам придётся высылать охрану к каждому фермеру в округе, ведь бандиты могут напасть на любого, - ответила Ганну Карен и чуть заметно улыбнулась. - Я думаю, в этом нет необходимости, - продолжила она серьёзно. - Сейчас у меня на плантации мистер Мелтон с помощником, а в скором времени, я думаю, будут приходить люди, наниматься на работу и народу здесь будет вполне достаточно.

Карен очень чувствительно уколол цепкий взгляд помощника мэра, которым он оглядывал её нищенское жилище, но единственным выходом тут было - выпрямиться и спокойно сделать вид, что в доме всё так, как надо!

- Хорошо, леди, - сказал он. - Мелтон - смелый парень, на него можно положиться. Но я у вас в долгу. Мистер Фланнаган - мой начальник, человек, которого я очень уважаю. Если вам понадобится какая-то помощь - обращайтесь.

Он прикрыл свои серые волосы мятой кепкой и вышел из домика. Чтобы уже через пару минут вернуться с одеждой. Нат привёз абсолютно всё, включая сапоги и перевязочный материал. Но заметил, что обувь мэра стоит под кроватью, так что взял из повозки только рубашку и куртку. Куртка была охотничья, но Нат выбрал её, потому что она была свободнее других вещей. Всё-таки Нат не знал, на сколько серьёзно ранен Фланнаган и постарался брать с собой такие вещи, которые проще одеть.

- Простите, леди, вы не выйдите на несколько минут? - попросил он. - Я помогу мистеру Фланнагану одеться. И вот ещё что: вы не позволите оставить пока ваш платок? Он присох к ранам, и мне не хотелось бы его отрывать перед поездкой. Я сразу же пришлю его вам обратно.

Нат - плантатор


А это - его конь

Все приехавшие сегодня утром люди заверяли её в дружбе и предлагали помощь в случае необходимости. Правда, Карен очень сильно сомневалась в том, что будет обращаться за чем-либо к этому "мародерскому чудищу". Может, конечно, он - хороший парень, но вид его откровенно пугал Карен и она, несмотря ни на что, предпочла бы держаться от него подальше.

Наконец Фланнаган появился на улице в сопровождении Ната. Помощник мэра поддерживал его под локоть. Проще было закинуть руку мэра себе на плечо, но Нат по опыту знал, как это "приятно", когда на второй день после порки нужно зачем-нибудь поднимать руки. Несмотря на всю свою категоричность, отставной сержант не хотел причинять боль, которой можно было избежать.

Мэр, само собой, поблагодарил Карен Маршалл и стал очередным человеком, который пообещал, что она может обращаться к нему за любой помощью в любое время, после чего Нат и Стив благополучно помогли ему забраться в повозку. Уложив Фланнагана на покрытой одеялом соломе и прикрыв другим одеялом, Нат взобрался на козлы, вежливо кивнул миссис Маршалл, приподняв свой драный головной убор - и повёз мэра в Городок.

На следующий день Джеб привёз Карен её шёлковый платок, старательно отстиранный и аккуратно завёрнутый в кусок более грубой ткани. Естественно, платок стирал не сам Нат. Он попросил это сделать Люси, а поскольку она надулась на Ната, когда тот забирал у неё платок, он купил ей в благодарность другой, ничуть не хуже.

Нат с удовольствием приложил бы к посылке для миссис Маршалл что-нибудь существенное. Например, пару одеял, или кошелёк с деньгами. Но ему уже объяснили, что леди не может принимать подарки от мало знакомых мужчин. Даже если это - подарки от чистого сердца.

Эпизод завершён!

Переход В ЭТУ ТЕМУ